***
- Не беспокойся, наверняка это какая-нибудь ерунда. - Утешал мишку мужчина, переобуваясь в берцы и сменив белый халат на лёгкую куртку цвета хаки с капюшоном. - Уффф... - 5.0.5 с тоскливым видом осмотрел Флёга и, подойдя, крепко обнял, тихо и грустно фыркая. - Ох, пресвятая наука... Ну что ты, я скоро вернусь!.. - Мужчина насилу вдохнул в объятьях и погладил медведя. Тот, тяжело вздохнув, всё же отпустил. Флёг, следом переведя дыхание, приосанился. - Это наверняка будет просто! Наверное, очередной бедняжке требуется указать верный путь - путь к нам! Хотя, конечно, странно, что Шляп посылает только нас с Деменцией... Медведь согласно закивал. Мужчина же, потрепав его по лапе, вышел. - И-хи-хи! Интересно, зачем ты? - Деменция выскочила из коридора, как чёрт из табакерки, в два прыжка нагнав идущего доктора. - Знаешь, мы с моим любимым и без тебя бы справились! - Деменция, успокойся уже! У лорда Черного Шляпа и так дел хватает, без твоих безумных выходок. - Сердито одернул девушку Флёг. Демон появился перед ними, как из ниоткуда. Впрочем, один из любимых его приёмов, заставивший доктора вздрогнуть, а Деменцию - восхищенно вздохнуть. Но как и в лаборатории, лицо Чёрного Шляпа оказалось невозмутимым и словно нарочито-равнодушным, не рассеченное улыбкой-оскалом. - Вам нужно найти одного человека и привести ко мне. И чем быстрее - тем лучше. Для вас. Последний раз его видели в лесу и ещё раз посоветую поторопиться. Голос главы корпорации оказался таким же непривычно-сухим, как будто он не собирался в излюбленной манере лишний раз припугнуть подопечных. Перехватив трость, демон рывком достал скрытый в основании кинжал. Сверкнувшая серебром сталь рассекла воздух, оставив в нём дыру, чуть сверкающую изнутри солнечным светом. - Сэр, позвольте... - Робко начал Флёг, но демон бросил на него такой взгляд, что мужчина затих на полуслове. - Хи, вперед, док! - Деменция радостно подпрыгнула и, нырнув в портал, пропала. Доктору не оставалось ничего другого, как последовать за ней. Отделившийся от Шляпа кусочек тени незаметно скользнул по одежде ученого. растворившись в широкой черной резинке очков.***
После мрачного особняка яркий солнечный свет показался ослепляющим. Флёг даже порадовался, что на очках тёмные стёкла, но про себя отметил, что можно было бы и потемнее. Но кто ж знал... - Здорово! - Деменция радостно скакала по поляне, раскинувшейся перед смешанным лесом. - Не знаю, где мы, но... Тут весьма приятно. - Доктор осмотрелся. Трава доставала почти по колено, тихо шелестя от набегающего ветра, от чего казалось, что находишься посреди зеленого моря, по которому бегут волны. Пели птицы, перелетая в деревьях. А вот эти самые деревья оказались заметно выше, чем привык мужчина. Ели, дубы, сосны, вязы - раза в два больше, чем он видел на Земле. Флёгу пришлось сильно задрать голову, что бы увидеть верхушки сосен. Попутно закралась мысль, что, возможно, это далеко не привычные ему виды деревьев. Даже папоротники, ну, или растения на них похожие, практически доставали ученому до груди. - Ты только посмотри! - От размышлений отвлёк радостный вопль девушки. Оторвавшись от размышлений, Флёг подошел посмотреть, что же вызвало такой восторг. Посмотрев на куст он удивленно присел рядом, что бы рассмотреть получше. Густой кустарник, похожий на молодую акацию, обвило ползучее растение с мелкими овальными листьями. А местами меж этих листьев свисали на тонких черенках ключи. Одни были маленькими и зелеными, в цвет листьев, другие - потемнее, а несколько - насыщенного коричневого цвета с фактурой, похожей на дерево. - Невероятно... - Только и смог сказать учёный, протянув руку и сорвав коричневый ключ. - Изумительно! Это определенно стоит изучить! Но как только мы найдём... Знать бы, кого. Встав, Флёг убрал сорванный ключик в карман. - Тогда вперед! Нельзя заставлять нашего милашку-босса ждать! - Деменция резво забралась на дерево и с него лихо перемахнула на соседнее. - Эй! Подожди! - Доктор быстро пошел следом сквозь высокие кусты. Однако, вскоре Деменция перестала хихикать и спустилась с деревьев, зашагав рядом. - Неужто ты устала? - Ехидно поинтересовался Флёг. - Нет! Просто захотела! - Девушка показала язык. Однако доктор уже чувствовал, что она пошла рядом не просто так. Почему-то теперь огромный лес вызывал дискомфорт. - Слушай, Деменция, а тебе не кажется странным, что Шляп отправил только нас? - Просто он знает, что я лучшая! - Да я не о том... - Отмахнулся доктор. - Просто обычно ему дела нет, каким составом идём. И... После той... кхм, проблемы, он стал каким-то странным. Деменция только сердито покосилась на мужчину. Тот вздохнул, идя дальше и предприняв попытку снова завязать разговор. - Наверное, это просто было неожиданностью для всех. Да, определенно так. Но я просто хочу понять... - Ой, замолчи... Скажи лучше, сколько мы уже идём? - С час. А что? - Ничего... Доктор осмотрелся. Лес казался однообразным. И стал невероятно тихим. Ни шелеста ветра в ветвях исполинских деревьев, ни щебетания птиц. Ничего. Флёг почувствовал, как его постепенно сковывает страх. Он прошел вперед чуть быстрее, но даже шелест травы доносился глухо, как сквозь вату. Свет, и без того рассеянный, стал превращаться в густые сумерки. Доктор поёжился и достал фонарик. Но тот, предательски мигнув, погас. Мужчина, постаравшись унять дрожь в пальцах, открутил крышку, вытряхнув аккумулятор. На индикаторе слабо горела красная лампочка, которая тоже быстро потухла. "Не может быть! Я точно знаю, что зарядил его и проверил" - пронеслось в голове. Флёг вставил аккумулятор на место, встряхнул фонарик, но тот так и не включился. Вытащив из пристегнутой на пояс кобуры оружие, мужчина понял, что и оно не работает. Доктор почувствовал, как тело пробирает холод. Медленно, только сейчас став ощутимым в наступившей мгле, но пробирающий до костей. На счастье, тёмные стекла очков со специальным покрытием, которое стало прозрачным без солнечного света. Но помогало это мало. Лес сгущался. Пропали звуки шагов. Флёг почувствовал себя в эхо-камере, слыша только бешеный стук крови в голове и собственное дыхание. Он буквально физически ощущал, как из этой мглы на них смотрят глаза, десятки, может, сотни глаз, не просто рассматривая, а словно глядя в душу и захваченный страхом разум. Но никого не было видно в этом мертвенно-тихом лесу. Пересохло во рту и глотке, а то ли от страха, то ли от холода зуб на зуб не попадал. Флёг немного повернул голову, только для того, что бы убедиться - Деменция идёт рядом. Девушку так же пробирала мелкая дрожь, а сама она чуть ли не буквально стала похожа на сжатую пружину, готовая атаковать невидимую глазу опасность. И доктор её понимал. Лес буквально выхолаживал внутренности и разум, доводя до животного, первобытного ужаса. Да, Чёрный Шляп тоже порой развлекал себя, пугая жителей особняка, особенно страшен он был в моменты гнева, когда его голос становился неестественным, а в считанных миллиметрах от лица могли скользнуть смертоносные когти. Но всегда можно было пискнуть или закричать, дав страху с криком выйти, дав разрядку. Лес не давал этой милости. Страх концентрировался, взявшийся как из ниоткуда, но приводящий в безумие и желание сорваться в бег от незримой опасности. Мысль о том, что бродить до скончания веков в этом лесу привела к грани паники. Лучше уж убить себя! Разум на последних силах сопротивлялся всему происходящему. - Де... - Начал Флёг шепотом и тут же осёкся. От столь тихого звука собственного голоса внутри словно всё оборвалось и на бесконечные несколько мгновений доктор решил, что сейчас просто упадёт замертво с разорвавшимся сердцем. - Деменция..? Мутант медленно повернул голову. Безумные глаза теперь были полны ужаса, сковывающего тело. Доктор медленно приподнял руку, переключая внимание девушки и так же медленно сжал её ладонь, чувствуя, насколько напряжено тело. Но ему казалось, что стоит отвести взгляд и Деменция просто исчезнет. Даже не казалось - мужчина был готов поклясться, что стоит ей отстать или свернуть и лес поглотит её без следа. И продолжит безмолвно пронзать учёного сотнями, тысячами глаз, которыми, похоже, усеяны все деревья. Внезапно по пути попалась примятая трава. Флёг, до боли в челюстях сжимающий зубы, с трудом заставил себя вспомнить, зачем они здесь. Тот, кто прошел раньше, здорово примял траву и даже местами - листья папоротников. Но буквально через несколько минут оба оказались на той же поляне, где и появились. В стороне тонкой полосой меж пространством зиял портал. Солнце буквально ослепляло сквозь неуспевшие потемнеть стёкла. Флёг невольно опустил голову, спасая заслезившиеся глаза от яркого света, да и Деменция стала тереть лицо. Где-то в деревьях щебетали птицы, перелетая по веткам. Наваждение неохотно отпускало, казалось, лес так же смотрит им в спины. Доктор рывком развернулся. Никакой мглы, никого. С кустарника вспорхнула белая птичка, скрывшись в лохматых лапах ели, на ветвь сосны сел большой лесной ворон, хрипло каркнув. - Док... - Деменция откашлялась, убирая сипение в голосе. - Что это было?.. - Я... Я без понятия... - Доктор достал фонарик. Тот с первого же щелчка осветил кусты и деревья метров на пятнадцать. - Какого... Девушка посмотрела в лес и ощерилась. - Да пошёл ты..! - Со злостью прошипела она. - И как мы должны найти какого-то идиота, который сюда попёрся?! - Сейчас у меня чувство, что идиотами были мы... Я уже думал что... - Что убить себя - выход из леса?.. - Перебила девушка. Флёг медленно повернул голову, чувствуя, как ужас возвращается. Заторможенно кивнул и пошел к порталу. Деменция поспешила следом.***
Особняк встретил тишиной. Флёг уже решил, что сходит с ума после такой "прогулки", но тут навстречу попался 5.0.5 - Не поверишь - рада видеть! - Деменция буквально кинулась к удивленному медведю, обняв и тут же отпустила, отскочив. - Урф? - Медведь непонимающе посмотрел на мутанта, а после на ученого. - У нас выдалась сложная прогулка, 5.0.5... Даже очень. Лорд у себя?.. Медведь пожал плечами. Флёг, вздохнув, побрёл к кабинету Чёрного Шляпа. Деменция увязалась следом. - Нуу... что мы говорить будем? - Правду. - Устало буркнул доктор. - И никак иначе... - Такая себе правда получается... Встав у двери, Флёг выдохнул. Собравшись, он постучал, но реакции не последовало. Осторожно приоткрыв дверь, мужчина заглянул. Пусто. Озадачившись, он закрыл дверь. - Никого... - А! Наверное, он в комнате с камином! - Деменция направилась по коридору, а Флёг снова почувствовал себя неуютно. По спине прошелся холод. Шляпа не оказалось ни в любимом кресле у камина, ни в холле. На кухне обнаружился только 5.0.5, непонимающе уркнув, когда к нему буквально влетели Флёг с Деменцией и, переглянувшись, выскочили. Оставленный в лаборатории кофе даже не остыл до конца. Проверив в очередной комнате, доктору становилось уже плохо. Он хотел, ворвавшись в очередную комнату, увидеть демона. И пускай за это влетит... Теперь казалось, что они принесли с собой часть леса. И теперь невидимые деревья торчат прям из пола, уходя в потолок, следя тысячами глаз за ними. Глядя в спины, немые, неживые. Чёрного Шляпа нигде не было.