***
Флёг кинул карандаш на стол и сам откинулся на спинку стула. Работать не получалось нормально, в голове роились самые разные мысли, не дающие сосредоточиться. Учёный в очередной раз попытался убедить себя, что Чёрный Шляп просто ушёл по какому-нибудь своему делу, мало ли что могло ему придти в голову. Но ощущение постоянного взгляда вокруг не давало покоя. Может, босс решил так наказать? Ему же только дай повод - на части не разорвёт, так до потери последнего разума доведёт, как нечего делать! Но где Флёг успел дать этот самый повод он, как ни старался, вспомнить не мог. После всего произошедшего казалось, что даже пропажа Чёрного Шляпа - не просто погулять ушёл. Что всё произошедшее как-то связано меж собой, что есть всему этому нормальное объяснение. Но на ум ничего не приходило. Вздохнув, доктор запустил руки под пакет, потерев лицо и устало вздохнув. Как ни крути - надо работать. В конце-концов, пока нет Шляпа, а Деменция скачет по особняку, никто не помешает. Поправив пакет и очки, Флёг приподнял голову на шорох. На карниз окна сел белый голубь, цокая по металлу. Что-то тихо заворковав, птица прошла в сторону, заглядывая в лабораторию. Доктор даже невольно улыбнулся, наблюдая за гостем по ту сторону стекла. Показалось, что от столь незначительного события, как прилетевший голубь, стало значительно легче. Что же, всё образуется! Немного встряхнувшись, Флёг пододвинулся к столу, взяв карандаш.***
Шляп удобно устроился в кресле возле камина в просторной гостиной. Пламя, гудя, плясало по потрескивающим дровам. Напротив стояло другое кресло, между которыми расположился небольшой столик. Как и думал демон, внешний вид избушки был обманчивым. Внутри открылось большое пространство. Шляп про себя отметил, что особняку в габаритах дом уступает, но с другой стороны, тут и не ожидалось прочих жителей. На деревянных стенах оказались кованные подсвечники с горящими восковыми свечами. Которые при этом не прогорали и давали непривычно много света, от чего дом казался не столько мрачным, сколько давал какое-то умиротворение и буквально дышал стариной. В стороне расположился жертвенный алтарь, на стенах - полки с самыми различными артефактами, протянутыми нитями с сушеными пучками растений. В гостиной разве что не было растений, зато лежал большой белый длинноворсый ковёр, резко контрастируя с досочным тёмным полом. - На ковре не стоять. - Предупредил ворон, когда идущий следом Шляп встал, осматриваясь. - Не бойся, Чернокнижник, не наслежу. - Съест. Шляп на всякий случай сошел с ковра. Предмет интерьера, будто разочаровавшись, пошевелил мягким ворсом. Про себя демон отметил у коллеги на стене большой меч с рукоятью из металла и кости, а по лезвию шла гравировка с витыми символами и рунами. Серьёзное оружие, от которого веяло мощной энергией. Шляп отметил, что даже немного завидует - в коллекции у главы корпорации тоже было руническое оружие, но не такое. Усмехнувшись, Шляп расположился в кресле у камина, немного вытянув ноги. Чернокнижник протянул резной бокал с тёмным красным вином. - Итак, вещай. Я не поверю, что ты сперва отправил смертных, а после пожаловал сам от того, что соскучился. Шляп осклабился. С одной стороны хотелось устроить настоящую бойню, поддавшись ярости, но какая-то доля здравого смысла останавливала, заставляя быть до отвращения спокойным. Это не привычные злодеи. Это маленькое создание могло дать серьёзный отпор, так что попытка показать характер могла закончиться неприятно для всех. Чёрный Шляп взял бокал, качнув его в пальцах. Пауза как-то подзатянулась, второй демон терпеливо ждал. - У меня есть подозрения, что ты решил вести крайне подлую игру. - Так же хищно улыбаясь, Шляп жестом фокусника достал перо. - И я хочу знать правду. Чернокнижник, казалось, только мельком глянул. - Я ворон, а не ястреб. - Бросил он, сев во второе кресло с таким же бокалом. На столе уже расположились тарелка с кусочками сыла и открытая бутылка вина. Монокль Шляпа опасно засверкал красным, а улыбка стала шире. - Неужели ты думаешь, что я так просто в это поверю? Не забывай, кто перед тобой и я знаю... - Что я могу? - Перебил Чернокнижник, вызвав у гостя приступ сдерживаемой ярости. - Да, я у многих ассоциируюсь с птицами. Но сперва подумай - чего ради мне лезть к тебе и - а в чём, собственно, ситуация? Чёрный Шляп помолчал, глядя на хозяина. Всё же отпил вино, отстраненно оценив бархатистый насыщенный вкус. Чернокнижник же сидел довольно расслабленно. Древний рунический демон. Это не Флёг или кто-то из клиентов, которых видно насквозь, видно, когда лгут или боятся. От демона же не чувствовалось даже малейшей тревоги. Раздраженно фыркнув, Шляп постучал когтем по бокалу. Пришлось рассказать, что приключилось с доктором, недоговаривая некоторые моменты. Чернокнижник слушал спокойно и внимательно, взяв кусочек сыра. - И ты решил, что это я устроил? Смею же разочаровать тебя, Шляп - нет. Ответь же на другой вопрос - чего ради мне это делать? Наши миры столь далеки, твоя сеть и моя пересекаются, но сколь же незначительны эти пересечения, не находишь? Столько времени мы обходили друг друга и внезапно я решил так пошутить, но над смертным. - Да я... - Шляп в бешенстве вскочил с места. - Спас его, это я уже понял. - Перебив, Ченокнижник поднял руку в останавливающем жесте. Чёрный Шляп сжал бокал, который чудом не лопнул в пальцах. - Почему спас - меня не волнует ни коим образом. Ты сам знаешь ответ на этот вопрос, но признаешься ли себе? Не думаю. Демон с рычанием выдохнул сквозь зубы едкий дым вперемешку с язычками пламени, но всё же сел обратно и залпом выпил содержимое бокала. Демон-ворон оставался всё так же невозмутим. - Проклятье простое, но не думаю, что кто-то рискнёт нарушить работу моей корпорации! - А почему ты решил, что кому-то нужна твоя корпорация, Шляп? Ты уверен, что хотели наказать именно твоего работника? Шляп открыл было рот, но тут же его закрыл. - Ты уверен, что не хотят добраться не до них, не до твоей обители или счетов, а до тебя? - Ворон, судя по звуку, усмехнулся, пощелкав клювом. Демон поморщился и, взяв бутылку плеснул себе вино. - У кого может настолько отсутствовать желание жить, что бы попытаться разделаться со мной? - Раздраженно бросил Шляп. - У тех, у кого появилась возможность это сделать. Я же тебя уверяю - принадлежащие тебе миры меня не интересуют. Своих проблем, знаешь ли, по самый клюв. Чернокнижник хохотнул, в смехе послышалось воронье карканье. Шляп в ответ только презрительно скривился и отпил вино, обдумывая сказанное. - И теперь найти, кто бы это мог быть! У меня дел не меньше. - Тогда могу помочь. Шляп, на доли секунды удивленно глянув, расхохотался. - Да неужели!? Я прекрасно знаю наши расценки и что, за помощь затребуешь мою душу? Ха-ха, бери! Если найдёшь. - Мне не нужна твоя душа. - Ченокнижник пожал плечами. - Считай, по старой памяти. К тому же я дам тебе лишь инструмент. А дальше всё зависит только от тебя. Жестом хозяин указал в сторону. Шляп повернул голову и едва не вздрогнул; на подлокотнике сидел бархатной статуэткой тот самый серый зверёк. - Это?! - Знакомься, Кири. Это детеныш зверя, что называют охотник-изгой. Служит верой и правдой, к тому же черезвычайно компактна. Шляп с недовольством осмотрел зверёнка. Тому же, казалось, никакого дела до демона не было ровным счётом. - Серьёзно? Изгоёнок? Ты издеваешься что ли?! - Я так не думаю. - Да пошёл ты, дьявольское отребье... - Взаимно. Раздраженно рыкнув, Шляп поставил бокал на стол. Ещё раз осмотрел Кири и встал, схватив её поперек тела. - Только потому, что я привык ценить своё время...