***
Когда Шэнь Цинцю отослал Ло Бинхэ, то прогулочным шагом отправился на площадь. Воспоминания о прошлом-будущем крутились в его голове, и Цинцю решал, что же ему делать дальше. Естественно, он не собирается повторно отправляться в Водную тюрьму. Увольте! Но как доказать свою невиновность толпе идиотов? Сеятель будет упорно топить его, а остальные поддержат. А потом ещё появится Цю Хайтан… Как же много проблем. Когда Шэнь Цинцю прибыл на площадь, он ухмыльнулся. Слежка, которая велась за ним пару кварталов, наконец выдала себя. Адепт Хуаньхуа яростно прожигал его взглядом, уделив особое внимание его чистому от болезни запястью. О, Цинцю прекрасно знал, чем закончится эта история, если люди заметят отсутствие красной сыпи на его руке. Говоря с Му Цинфаном, Шэнь Цинцю решил узнать, есть ли у лекаря средство, вызывающее сыпь наподобие той, которую оставляют сеятели. К сожалению, такого лекарства у шиди Му не было. Но у него был кусочек кожи сеятеля, который остался после экспериментов и которым вполне можно было заразиться! Уговорить Му Цинфана — дело пары минут. Так Шэнь Цинцю стал обладателем заражённой кожи. Приложив её к тому же месту, где ещё вчера у него была сыпь, Шэнь Цинцю остался доволен результатом. Выпив лекарство от этого недуга, что было единственным условием шиди Му, Шэнь Цинцю специально прикрыл свои запястья. Толпа на площади становилась всё больше. Время начинать игру.***
Ошарашенное лицо адепта Хуаньхуа того стоило. Подобно рыбе, он беззвучно открывал и закрывал рот, тыча пальцем в сторону Шэнь Цинцю. Смеяться было нельзя, поэтому Цинцю продолжал делать вид оскорблённой невинности. — Этого достаточно, чтобы развеять ваши сомнения, госпо… — Но её не было! Этим утром сыпи точно не было! Я сам это видел!! В голосе Шэнь Цинцю проступила суровость: — Во-первых, научитесь не перебивать взрослых, когда они говорят, молодой человек. Это элементарные основы воспитания. Во-вторых, тыкать пальцами неприлично, как и повышать голос. В-третьих, вы сами видите, что сыпь на моей руке всё ещё на месте. Или, — голос Шэнь Цинцю приобрёл зловещие нотки, — вы считаете, что я могу управлять демонической сыпью? Это уже клевета, за которую вам придётся ответить. Так просто я это не оставлю. Побледневший адепт сильно сжался, будто пытался исчезнуть. — Надеюсь, что теперь подозрения с лорда Шэня сняты? — молчавший всё это время Юэ Цинъюань не выдержал. — Ни у кого здесь нет каких-либо доказательств, утверждающих, что Шэнь Цинцю находится в сговоре с демонами. Только слова одного сеятеля. И вы все считаете, что этого достаточно? По толпе поползли шепотки. Обвинять человека без доказательств, по крайней мере, глупо, так считали многие. Однако старый глава Дворца отказывался так просто сдаваться. — Но мастера Шэня можно обвинить в другом ужасном поступке! Все навострили уши, ожидая продолжения, а Шэнь Цинцю нахмурился. Он не помнил этого момента из прошлого и не знал, в чём его собираются обвинять. — Я хочу обвинить бессмертного мастера Шэня в издевательствах над собственными учениками! «Рили?» Цинцю успел позабыть об этом обвинении, ожидая появления ещё одной подрывательницы его репутации. Поэтому, услышав, что говорит старый глава Дворца, Шэнь Цинцю в неверии уставился на него. — Могу ли я узнать, достопочтенный мастер, на каком основании вы выдвигаете данное обвинение? Неужели ученики хребта Цанцюн лично попросили вас об этом? Остальные горные лорды тоже выглядели поражёнными. В разговор снова вступил Юэ Цинъюань. Положив руку на рукоять своего меча, он гневно воскликнул: — Как глава школы Цанцюн, я требую от вас объяснений, глава Дворца. Я не позволю обвинять второй по значимости пик нашей школы без оснований! Я вообще не позволю кому-либо обвинять любой пик моей школы, бросаясь беспочвенными обвинениями! Чтобы как-то сгладить гнев Юэ Цинъюаня, в разговор вступил Му Цинфан: — Я полностью согласен со словами главы Юэ. Я уже не один год знаю горного лорда Шэня и уверен, что все обвинения в его сторону являются клеветой! Все ученики Шэнь Цинцю души в нём не чают! Даже всегда миролюбивый Му Цинфан не смог сдержать свои эмоции. Его брат по школе давно изменился! Обвинять Шэнь Цинцю в жестоком обращении с собственными учениками верх глупости! За Цинцю также вступились и Лю Цингэ с Ци Цинци. Сплотившись, горные лорды стали защищать Шэнь Цинцю. Они не собирались терпеть то, что репутацию их брата по школе пытаются очернить. На сцену вышла Цинь Ваньюэ. Её тихий девичий голосок пролетел над площадью. — Если этой жалкой ученице позволено будет высказаться, я бы хотела задать вопрос главе школы Юэ. Как вы полагаете, посылать подростка на бой со старейшиной демонов, облечённым веками боевого опыта, чьё оружие и броня усеяны ядовитыми шипами, нельзя счесть жестоким обращением? Ответить на этот вопрос поспешил сам Шэнь Цинцю: — Молодой деве, наверное, известно, что произошло в школе Цанцюн в тот день. На нашу школу напали в момент, когда почти все горные лорды отсутствовали. Мосты между пиками были уничтожены, и я был единственным взрослым заклинателем, способным противостоять атаке. Между заклинателями и демонами прошёл турнир, в котором участвовало по три претендента от каждой из сторон. От заклинателей выступили я, Лю Минъянь и Ло Бинхэ. К сожалению, я не мог выступать все три раза, и мне пришлось выбирать тех, кто будет достоин сражаться с демонами. Лю Минъянь вызвалась сама, а Ло Бинхэ был выбран мной. — Но почему вы выбрали именно Ло Бинхэ?! — Я в нём уверен. Его твёрдый ответ погрузил всю площадь в тишину. Шэнь Цинцю посмотрел в расширившиеся глаза Бинхэ и продолжил: — Ло Бинхэ был единственным учеником на тот момент, способным дать отпор демону. Он был к этому готов. Как его учитель, я видел его потенциал и поэтому послал на бой. Однако я не собирался позволять демонам убить своего ученика. Если бы я заметил, что Ло Бинхэ не справляется, то сразу бы вмешался. И всё же он справился. Именно этого я и ожидал от своего любимого ученика. Последние слова были встречены громкими шепотками толпы. Что же случилось между этими двумя на собрании Союза бессмертных, что они прекратили своё общение? Ло Бинхэ неотрывно смотрел на своего учителя. Он помнил, что его попросили не вмешиваться в разговор некоторое время, и терпеливо ждал сигнала от Цинцю. — Кроме того, я всё же защитил своего ученика, принимая удар отравленных шипов, предназначенных Ло Бинхэ. Это вы называете бесчеловечным обращением с учениками? Заметив короткий кивок Шэнь Цинцю, Бинхэ начал говорить: — Это правда, что учитель спас мою жизнь. Я очень благодарен ему за это. — Однако ты не вернулся к своему учителю после того, что произошло на собрании Союза бессмертных. Может, ты поведаешь нам, Ло Бинхэ, какие причины скрыты за этим поступком? Старый глава Дворца ожидал. Он был уверен, что его преемник воспользуется этим шансом и потопит Шэнь Цинцю под горой обвинений. Но его планам не было суждено сбыться. Потупив взгляд, Ло Бинхэ скромно произнёс: — Учитель никогда не был ко мне несправедлив, кроме одного раза. И всё же я думаю, что это наше с ним личное дело. И пускать в него посторонних не собираюсь. Уровень любопытства достиг предела. Толпа всей своей сущностью желала знать, что же произошло на собрании Союза бессмертных! Какова причина расставания мастера и его ученика?! — К тому же этой ночью я лично провёл расследование по этому делу и могу сказать, что учитель точно ни при чём. Виновником этого дела он не является. Все следы ведут к какому-то демону, имя которого мне ещё неизвестно. Шах и мат. Теперь старый глава Дворца больше не сможет обвинить Шэнь Цинцю. Толпа простых людей волновалась, желая быстрее расквитаться со своими обидчиками, но теперь сеятелей было необходимо допросить. Шэнь Цинцю осмотрелся. Где же носит последнюю участницу этой постановки? — Шэнь Цзю?.. Ты ведь Шэнь Цзю? «Как по таймингу!» — подумал Цинцю, слыша чарующий женский голос. Девушка с тонкой талией и пышной грудью вышла из толпы. Её гневный взгляд пытался прожечь в бедном Шэнь Цинцю две дыры. — Я задала тебе вопрос! Отчего ты не осмеливаешься даже взглянуть в мою сторону? Глубоко вздохнув, Шэнь Цинцю поприветствовал свою проблему: — Здравствуй, Цю Хайтан. Сколько лет прошло с нашей последней встречи? — Точно недостаточно, зная, что ты бы пожелал больше никогда не встретить меня после того, что произошло! Её голос срывался на крик. Былого спокойствия не было и в помине. — Цинцю, это твоя давняя знакомая? — тихо проговорил Юэ Цинъюань, но его слова были услышаны. — «Давняя знакомая»?! Я его жена! На лицах многих заклинателей проступило удивление. Никто не знал, что Шэнь Цинцю состоит в браке, и толпа снова дружно посмотрела на заклинателя. Ло Бинхэ, испытав секундную вспышку гнева, успокоился. Учитель предупреждал, что жены у него нет, поэтому повода волноваться тоже нет. Видимо, Шэнь Цинцю знал о том, что его попытаются подставить. — Этот монстр убил моего брата, сжёг мой дом, а потом сбежал! Это было серьёзным заявлением. Цю Хайтан собиралась продолжить свой рассказ, когда твёрдый голос Шэнь Цинцю остановил её: — Достаточно. — Ты ещё смеешь затыкать меня! — Я не затыкаю тебя. Я хочу поговорить с тобой о нашем прошлом наедине, чтобы прояснить некоторые моменты. — Да ты боишься, что все твои грязные делишки всплывут наружу! Я не собираюсь молчать! Ты лишь жалкий раб моей семьи! Подобные выкрики окончательно запутали всех вокруг. Кто посмеет называть сиятельного горного лорда рабом?! — Я хочу поговорить с тобой наедине лишь затем, чтобы не разрушить репутацию твоего почившего брата, не более. Глаза Цю Хайтан покраснели от едва сдерживаемых слёз. В горле было сухо. Смятение на её лице было неподдельным. — Разрушить репутацию брата? Не давая шанса свести разговор в сторону, старый глава Дворца спросил: — Меня больше интересует, почему старейшину Шэня назвали рабом и обвинили в убийстве. Расскажете нам что-нибудь? «Интересно, ты так сильно меня ненавидишь только потому, что Ло Бинхэ считает меня своим единственным учителем? Или есть ещё причины, неизвестные мне?» — Если вас это так сильно заинтересовало, глава Дворца, то я отвечу. Это правда, что я был рабом до того, как встал на путь заклинательства. В возрасте двенадцати лет меня купила семья Цю. Старшее поколение хорошо относилось ко мне, они даже научили меня писать и читать. Всё изменилось после того, как они умерли. Госпожа Цю внимала его словам, кивая после каждого предложения, подтверждая всё сказанное. Шэнь Цинцю перевёл дух и продолжил: — В пятнадцать моих лет, после того, как меня признали свободным, между мной и Цю Хайтан был заключён брачный союз. Через некоторое время в городе, где мы жили, появился заклинатель, ищущий себе учеников. Именно благодаря этому я узнал, что у меня есть шанс стать заклинателем. Я попросил отпустить меня, чтобы я смог познавать это искусство, но получил отказ. Итак, мы подобрались к самому вопросу: виновен ли я в смерти брата Цю Хайтан? Все вокруг замерли в ожидании ответа бессмертного. — Частично. Я не собирался специально убивать молодого господина Цю, это была самозащита. Когда я попросил разрешения стать заклинателем, он пришёл в ярость и почти убил меня. Только в последний момент я успел защититься… И это закончилось его смертью. Всё это время рядом находились несколько его слуг, которые тоже пытались убить меня. От страха я выпустил свои силы… После этого начался пожар. Всё, что я сделал потом, — так это вынес Цю Хайтан на улицу и ушёл. Шэнь Цинцю обратился к молодой девушке: — Госпожа Цю. Дева, что спасала мою душу, пока я жил в том доме… Знаешь ли ты, что происходило со мной, когда тебя не было рядом? Какова причина моей ненависти к твоему брату? Всё просто. Он практически до смерти избивал меня на протяжении нескольких лет. Только в твоём присутствии я мог отдохнуть, не боясь получить очередной удар. Когда умер твой брат, я вынес тебя из горящего дома, потому что ты была единственным светлым пятном, оставшимся в той куче грязи. Зрачки Цю Хайтан расширились. Она прошептала: — Это… Это не может быть правдой. М-мой брат никогда бы не поступил так. — Скажи, ты когда-нибудь видела моё тело, не скрытое одеждами? Хаотичные мысли затопили молодую госпожу. Всё, что раньше казалось странным, теперь стало понятным. Почему Шэнь Цзю прятался в её комнате, почему боялся её брата, почему никогда не снимал одежду при ней и почему вздрагивал от прикосновений. Как оказалось, всё его тело было покрыто гематомами, причиняющими сильную боль. — Именно поэтому я и не хотел, чтобы мы обсуждали это при толпе посторонних людей. Я всё ещё хочу поговорить с тобой наедине. Конечно, ты можешь не верить моим словам, но клянусь, я ни разу не солгал тебе сейчас. Девушка прижала руки к лицу и горько заплакала. Она столько лет искала жестокого убийцу своей семьи, и всё это было напрасно. Слёзы Цю Хайтан расстроили Шэнь Цинцю. Он знал, что она не виновата в том, что случилось. Шэнь Цзю тоже был просто жертвой обстоятельств. Неудивительно, что с таким обращением в детстве он возненавидел весь мир. Шэнь Цинцю подошёл к девушке и протянул ей свою руку, надеясь хоть немного успокоить. Проигнорировав его ладонь, молодая госпожа Цю обняла Цинцю и зарыдала на его груди. Цинцю стал ласково гладить её по спине, надеясь поддержать. Попытавшийся разжечь новый конфликт старый глава Дворца был остановлен Лю Цингэ: — Неужели вам недостаточно того, что теперь ещё не один месяц заклинателям будет о чём посплетничать? Шэнь Цинцю не виновен, Ло Бинхэ сам сказал это. Вместо того, чтобы устраивать концерты, вам следует больше времени отвести на воспитание учеников. Говоря это, Бог Войны несколько раз прикоснулся рукой к собственному мечу, показывая своё настроение. Юэ Цинъюань был полностью солидарен со своим шиди. — Согласен. Сейчас нам следует расспросить сеятелей, а после предать их огню. — Но как же убийство молодого господина Цю? Вы собираетесь оставить это дело без внимания?! Юэ Цинъюань отрезал: — Это личное дело Цинцю и госпожи Цю. Я уверен, что мой брат не виновен, и это действительно была самозащита. И совсем тихо прошептал: — Я-то знаю, что происходило в нашем детстве. Ци-Гэ чувствовал себя ужасно виноватым перед Шэнь Цзю. Он не смог сдержать своего обещания, не смог освободить своего брата. И даже сейчас именно Шэнь Цинцю спасал его. Когда Цинцю начал рассказывать про «своё» детство, Юэ Цинъюань собирался поддержать его, но был остановлен. Шэнь Цинцю отрицательно покачал головой и продолжил рассказ, запрещая главе школы раскрывать прошлое. Зачем это нужно? Чтобы ещё больше сплетен появилось сегодня?***
Затевая эту игру, Шэнь Цинцю не был полностью уверен, что все пройдёт гладко. Однако всё сложилось даже лучше, чем он мог ожидать. Попытка сеятеля обвинить его в предательстве сорвалась в самом начале. После слов Ло Бинхэ никто больше не сможет обвинить Цинцю в заговоре с демонами. Заявление, что Шэнь Цинцю мучает собственных учеников, вообще было смехотворно. Как старый дурак надеялся доказать это, даже не зная того, что на самом деле произошло между учителем и учеником? Может, они просто поссорились и разошлись. В общем, идея была заранее провальная. Проблемы могли возникнуть только с Цю Хайтан. Молодая девушка будет уверена, что она встретила мерзавца, убившего брата. Что с ней делать, Цинцю до последнего не знал. Спонтанная идея рассказать всю правду была очень рискованной, но именно это привело к безоговорочной победе. Успокаивая Цю Хайтан, Шэнь Цинцю увёл её с площади. Найдя отдалённую чайную, практически пустую, Цинцю заказал чай и установил талисманы, заглушающие их голоса. Следующий час они провели за разговорами, итогом которых стало примирение. Цю Хайтан внимательно выслушала Шэнь Цинцю и смогла его простить. Молодые люди решили, что больше долгов между ними нет. Они расставались на хорошей ноте, Цинцю пожелал ей благополучной жизни, и молодая госпожа Цю удалилась. Вопрос об их браке даже не рассматривался. Выйдя из чайной, Шэнь Цинцю встретил свою зазнобу. Подойдя к Ло Бинхэ, он обнял его и положил голову ему на плечо. Несмотря на то, что день едва подходил к полудню, Цинцю ужасно хотел отдохнуть. Столько нервов было потрачено не зря. — Учитель устал? — Безумно, Бинхэ. Но отдыхать ещё рано. — Почему учитель так быстро распрощался со своей «женой»? — и хотя в голосе Ло Бинхэ слышались весёлые нотки, Шэнь Цинцю прекрасно знал, что тот сгорает от ревности. — Не неси вздор, Бинхэ. Этот учитель абсолютно точно занят другим человеком. Эти слова удовлетворили Бинхэ, и он прижал Шэнь Цинцю к себе ещё сильнее. — Учитель, вы знали о том, что сегодня произойдёт? — Ты просто не можешь себе представить, Бинхэ, как много может знать этот учитель. — Этот ученик всегда считал учителя гением. И всё же, кто желал подставить вас? Цинцю усмехнулся. — О, Бинхэ, есть одна змея, которой это выгодно. Повстречаться с ней мы сможем уже сегодня.***
Чжучжи-лан замер, следя за тем, как подосланных им сеятелей уводят в камеры для допроса. От них надо избавиться, пока те не сказали чего лишнего. Развернувшись, демон-змей решил покинуть место наблюдения и наткнулся взглядом на двух заклинателей. — Ну здравствуй, Желейка!