Кот в собачьем ошейнике. Жизнь с приключениями

             Запечённая в углях рыба не обманула надежд Росса, получившись отменно вкусной. Приправленные специями и пряностями, завёрнутые в фольгу лещи хорошо пропеклись, но остались нежными и сочными; для полноты вкуса не хватало лишь дольки лимона. Себастиан сидел рядом с Россом и, словно изнеженный кот, ел с рук любящего хозяина. Росс выбирал лучшую бескостную мякоть из рыбьей спинки и кормил своего любимца, поднося кусочки филе к его рту. Себастиан, не задействовав рук, брал угощение губами, будто ненароком касаясь поцелуями заботливых пальцев. Особо вкусные кусочки он вбирал в рот вместе с пальцами, посасывая и облизывая их мягким языком. У Росса приятно ныло в паху и он забывал класть рыбу в собственный рот, уделяя внимание лишь кормёжке питомца. Благо, Себастиан по природе своей не был склонен к прожорливости, а потому быстро насытился, позволив наконец и Россу насладиться обедом.       Однако мыть руки он пошёл вместе с ним. Когда они склонились над водой, Росс поинтересовался:       — Ты не прикасался к рыбе, зачем моешь руки, да ещё с мылом?       Себастиан, не поднимая лица, произнёс:       — Не смотри пока на тот берег. Продолжай вести себя как обычно. Ты ничего не заметил?       Внутри Росса будто щёлкнул тумблер, отключая режим расслабленности. Он насторожился, но послушался — смотреть не стал. Мотнул головой.       — Нет. А что там?       — Посмотри незаметно. Что-нибудь видишь?       Росс исподлобья окинул внимательным взглядом противоположный берег. Ничего. Ни людей, ни зверей, ни палаток, ни лодок, ни машин… Стоп. На границе воды и прибрежной растительности что-то блеснуло. Будто прицел винтовки.       — Себастиан, я видел блик. Ты его имел в виду?       — Да, это бинокль. Человек следит за нами из лодки.       Росс присмотрелся: блик на мгновение мелькнул снова. Точно! Надувная лодка защитного цвета сливалась с берегом, оттого и не была видна с первого взгляда. Кажется, рыбак, сидящий в ней, тоже был облачён в камуфляж. Острое кошачье зрение, как всегда, не подвело Себастиана — недаром на стрельбище его прозвали Тигровым глазом.       — Ты уверен, что это блестит бинокль? Зачем он рыбаку?       — Чтобы следить за нами. Он пялится на нас уже второй час, а может и дольше. Я заметил его, когда ты показывал мне свой улов.       Росс удивился:       — Почему ты не сказал мне?       Себастиан открыл рот, но ответа так и не придумал. До Росса дошло: в тот момент они оба были на взводе и жаждали заняться любовью. Несомненно, если бы он узнал, что за ними кто-то наблюдает, то не произошло бы ни голых плесканий, ни восхитительного секса у камня, а главное, не случилось бы первого добровольного купания Себастиана.       — Понятно… Э-э… Басти, так ты пошёл в воду только ради этого зрителя?!       — Нет! Ради тебя!       Предположение Росса обидело Себастиана. Он вскочил на ноги и отвернулся, сердито дёрнув под майкой лопатками. Росс тоже поднялся, обнял его сзади и грудью прижался к напряжённой спине.       — Прости. Ты правильно сделал, что не сказал мне. Актёр из меня неважный, я выдал бы нас, постоянно оглядываясь в его сторону. Как думаешь, кто это? Неужели Клайд? Но он говорил, что его лодка продырявилась.       Себастиан оттаял, спина расслабилась.       — Лодка наверняка была в багажнике его машины и вовсе не дырявая. Иначе почему он поставил большие рюкзаки на заднее сидение?       Росс вновь подивился его проницательности. Действительно, странность расположения багажа он не отметил. Выходит, если наблюдатель и вправду Клайд, то его личность становится ещё более подозрительной. Но как узнать, он ли это? Ни бинокль, ни тяжёлый фотоаппарат с телеобъективом они не взяли. Может, использовать видеокамеру? Максимально приблизить, снять, рассмотреть?.. Нет, сомнительно — если уж Тигровый глаз не разглядел, то слабенький объектив вряд ли поможет.       Размышления Росса прервались нежданным образом: Себастиан взыграл, вывернулся из объятий, обнял его сам и принялся жадно целовать в губы, а затем красноречиво потянул за руку в палатку. Росс опешил: неужели Себастиана заводит идея прилюдного занятия любовью? Тогда почему тянет в палатку, скрываясь от взора тайного зрителя?..       Нырнув под полог вслед за любимым, недоумевающий Росс наконец-то понял смысл их уединения.       — Надо узнать, кто это, — категоричным тоном заявил Себастиан, скинувший игривую маску.       — Нам нужно выяснить: Клайд это или кто-то другой, — вторя ему, деловито произнёс Росс. — Вот, у меня в телефоне есть подробная карта озера. Если мы сумеем незаметно подобраться… Так… мы находимся здесь, искомый объект напротив… До него вправо и влево почти одинаковые расстояния. Слева по берегу болото, там не пройти. Справа обозначен лес и ручей — значит, нам туда. Навскидку до цели не больше трёх миль. Попробуем добежать?       Себастиан не посчитал нужным утруждаться очевидным ответом; он стянул с себя белую майку, отыскал в рюкзаке чёрную и надел её. Маскировка. Хм, разумно. Росс также переоделся в тёмное. Они расстегнули молнию на окне палатки, которое выходило на противоположную от озера сторону, и по очереди выбрались наружу. Пусть наблюдатель думает, что они предаются любви и послеобеденному сну. Держась под прикрытием палатки, поначалу они углубились в гущу леса, а затем изменили курс и бегом направились вдоль берега, скрытые со стороны озера деревьями и кустарниками.       Бег по бездорожью пересечённой местности значительно отличался от бега по парковой дорожке — не каждый бегун сумел бы сохранить быстрый темп движения. Однако Росс и Себастиан имели немалый опыт лесных пробежек в окрестностях деревни. Первую половину пути они преодолели легко, с шутками перепрыгивая стволы поваленных деревьев и стремительно взлетая на возвышенности. После очередного взгорка лес поредел, трава стала выше и гуще, почва под ногами захлюпала. Низина, по которой протекал ручей, оказалась заболоченной. Но ни рисковый Себастиан, ни осторожный Росс не собирались искать пути обхода, а тем более — возвращаться. Азарт бурлил, нетерпение переполняло. Узнать, кто тот таинственный наблюдатель, хотелось во что бы то ни стало. Они лишь подвернули брюки до колен и упрямо продолжили путь. Перейдя илистый ручей и миновав влажную низину, они наконец выбрались на сухой участок леса. Окинули весёлыми взглядами свои грязные мокрые ноги и снова бросились бежать. Насквозь промокшая обувь причиняла дискомфорт, засыхающая на голенях грязь стягивала кожу, но, распалённые, они не замечали неудобств.       Когда, по их расчётам, до рыбака-наблюдателя оставалось совсем немного, они услышали гудение автомобильного двигателя — вне всякого сомнения это был их знакомый Лэнд Ровер. Звук затихал: автомобиль удалялся.       — Ускользнул, lumbricina! — с досадой выкрикнул запыхавшийся Себастиан. И, видя вопросительный взгляд Росса, пояснил: — Червь дождевой!       Росс улыбнулся: ему нравилось, как ругался любимый биолог. Снова включив полицейского, он возразил:       — Нахождение в этой местности машины Клайда вовсе не является бесспорным доказательством его шпионства. Нам нужно найти более веские доказательства — место, где он вытаскивал лодку из воды, где сдувал её, и где стоял его Лэнд Ровер.       Себастиан недоумевал:       — Понятно же, что это был он! Только непонятно, почему он смылся. Стало не за кем наблюдать, и он заскучал?       Росс покачал головой.       — Это в лучшем случае. В худшем — он мог увидеть нас, когда мы бежали по лесу — иногда мы оказывались довольно близко к озеру. Он ведь охотник, у него глаз намётанный, он должен видеть движущуюся дичь даже сквозь кусты.       Себастиан взглянул на короткие рукава своей чёрной майки, не скрывающие белокожих рук, и молча согласился с Россом. Действительно, было глупо рассчитывать провести такой немудрёной маскировкой опытного охотника с биноклем.       Росс продолжил рассуждения:       — Если это был Клайд, то по причине спешки он мог бросить лодку, спрятав её где-нибудь в зарослях. Без сомнений, для него было важнее, чтобы мы не наткнулись на его машину. Но самое главное, нам нужно убедиться, что наблюдатель исчез, иначе все наши подозрения не имеют смысла.       Сверившись с картой, они продолжили поиски. Ни наблюдателя, ни лодки не нашли. Зато обнаружили лесную дорогу, ведущую к озеру. Судя по накатанной колее и вытоптанной траве, этот берег часто посещался отдыхающими, в отличие от малодоступного противоположного. Однако сегодня здесь было пусто — видимо, иссяк запас смельчаков, желающих «пропасть без вести» в желудке огромного сома. Росс без затруднений отыскал свежие следы соседского Лэнд Ровера, а Себастиан тем временем нашёл место, где лодку вытаскивали из воды и сдували: прижатая трава ещё оставалась мокрой. На влажной земле виднелись отпечатки больших ботинок с грубым протектором — охотничьих.       Путём нехитрых умозаключений стала понятна причина использования Клайдом лодки: место стоянки Росса и Себастиана было видно лишь с определённой точки этого берега, доступ к которой, очевидно, имелся лишь по воде. Неразрешённым оставался один вопрос: зачем дружелюбный мистер Клайд вообще следил за ними? Из любопытства или же по более вескому поводу?       В раздумьях и вялых спорах они направились в обратный путь. Росс не показывал виду, но его всерьёз тревожило странное поведение пожилого соседа. Оставалась надежда, что полицейская информация, которую они получат в ближайшие часы, хоть что-нибудь прояснит.       До условленного часа выхода на связь оставалось ещё достаточно времени, поэтому Росс с Себастианом возвращались не спеша. Лишь ближе к лагерю они ускорили шаг — хотелось пить, а воспоминания о смородиновом чае усиливали жажду.              На этот раз с верховьев сосны Себастиан спустился гораздо быстрее. Взбудораженный, с поцарапанной щекой и в порванной майке, он торопливо спрыгнул с нижних ветвей, повалив спиной на землю Росса, не успевшего его поймать. Нависнув сверху, он сунул ему в удивлённое лицо липкий от сосновой смолы телефон и разгорячённо сообщил:       — Там столько всего! Я мельком посмотрел, когда скачивал файлы. Давай скорее читать!       Горя нетерпением, они влезли в палатку и погрузились в изучение документов.       Информации и впрямь оказалось много. Полицейский — бывший коллега Росса, не пожалел времени и сил, чтобы собрать всё, что могло принести хоть какую-то пользу для дела. Среди присланного имелись даже копии опроса жителей деревни, сделанные тридцать лет назад, и невесть каким путём раздобытое медицинское заключение четырёхлетней давности, выданное сыну Клайда.              Солнце давно скрылось за лесом, рядом с их палаткой шуршали ежи, невдалеке ухал филин, урчащие от голода животы умоляли об ужине, однако увлечённые сыщики ничего этого не замечали и не отрывали глаз от экрана телефона, жадно поглощая полученный материал.       Выползти из палатки их вынудил разрядившийся аккумулятор телефона. Благо, к этому времени все файлы были изучены на два раза. Потягиваясь и разминая затёкшие конечности, они разожгли костёр и вскипятили воду для чая. Росс приготовил горячие сэндвичи с сыром. О деле они не говорили — сваленной в кучу информации нужно было утрястись.       Сумерки сгущались. Пока не стемнело окончательно, они решили заняться сбором дров впрок. В сопровождении насмешливого взгляда Себастиана Росс невозмутимо прицепил ножны с охотничьим ножом к поясу своих брюк, и во время поиска дров ни на миг не упускал Себастиана из виду.       Подкинув сучьев в огонь и налив чаю в кружки, они снова уселись у костра. Росс глотнул крепкого чая и наконец приступил к наведению порядка в хаотичных сведениях.       — Итак, что нам известно. Супруга Клайда была младше его на десять лет. Девушка красивая, судя по фото, и общительная, судя по описаниям соседей, не обременённая образованием и работой. В деревне ей было скучно, она родила ребёнка, но практически не занималась им, оставив сына и хозяйство на мужа. Постоянно уезжала развлекаться в столицу, часто не ночуя дома. В деревне она также вела себя свободно, намеренно привлекая мужское внимание. По словам её подруг, многие мужчины поддались соблазну, в их число попал даже клирик местной церкви: забеременев от него, она сделала аборт. Когда сыну Клайдов исполнилось три года, его непутёвая мать пропала. Она не оставила записки, но исчез чемодан с её одеждой и сумочка с деньгами и документами. Разумеется, полиция рассматривала вероятность убийства миссис Клайд, а в таких случаях подозреваемым в первую очередь всегда рассматривается супруг. Но никаких подтверждений его причастности к преступлению обнаружено не было. В общем, пропала она бесследно. За тридцать лет она не дала о себе знать даже сыну. Мальчик воспитывался отцом-одиночкой, мистер Клайд так и не женился вновь, и вообще ни разу не был замечен в отношениях с женщинами. Младший же Клайд женился около шести лет назад, но они с супругой не пожелали жить в деревне и перебрались в столицу. Мистер Клайд был очень расстроен переездом сына и, выпивши, устроил скандал — об этом судачила вся округа.       Росс замолк, паузой отделив одну часть дела от другой и давая Себастиану возможность внести поправки в сказанное. Себастиан молча кивнул, со всем соглашаясь, и Росс продолжил:       — А три года назад на этом озере пропала молодая женщина. Она приехала на отдых с любовником, всего на один день, без ночёвки. Пока мужчина отсыпался после любовных утех в палатке, она пропала. Искали её тщательно, но не нашли. Само собой, подозревали и любовника, и её мужа. В итоге, она считается пропавшей без вести. На следующий год летом опять пропала женщина. И опять палатка, опять любовник. Вот тогда возникла легенда о громадном соме, поедающим людей. К слову говоря, большие сомы здесь действительно водятся — местные рыбаки подтвердили это полиции. В прошлом году, опять же летом, снова бесследно пропала женщина. Тоже отдыхала в палатке с мужчиной, но на сей раз с законным супругом.       Росс подбросил дров в костёр и долил себе и Себастиану горячего чаю.       — На первый взгляд кажется, что между Клайдом и этими тремя женщинами нет и не может быть никакой связи…       Себастиан наконец подал голос, продолжая мысль Росса:       — …но связь есть, хотя и не очевидная. Кому было легче всех похитить и убить женщин на озере, а потом спрятать их тела так, что никто никогда не нашёл бы? Кто знает эти места, как свои пять пальцев? Кого привлекала полиция для поисков в окрестностях озера? Кстати, по словам Клайда, именно полицейские обратились к нему за помощью в поисках, а по информации из полиции следует, что Клайд сам напросился помогать. Росс, чувствуешь разницу? Когда собственные следы и следы своей машины легко затоптать по новой, и даже поисковые собаки не разберутся.       Росса переполняла гордость за Себастиана. Не зря его котик так долго готовился к человеческой жизни, совершенствуя свой интеллект, не зря Росс ждал его долгих восемь месяцев — Себастиан гений! Чтобы ещё раз убедиться в этом, Росс задал главный «экзаменационный» вопрос, ответ на который ему самому был уже очевиден.       — Ты думаешь, что Клайд обычный маньяк? Свихнулся на своей жене-изменщице и принялся убивать подобных ей? А с третьей женщиной вышла ошибка — он же сам нам сказал: «Думали, с любовником, — оказалось, с мужем».       Себастиан категорично помотал головой — так, что волосы закрыли лицо.       — Не маньяк. И не ошибка. Жестокий расчёт.       Росс удовлетворённо кивнул.       — Да, ты прав. Он хочет вернуть сына.              Близилась полночь. Тишина стояла упоительная, лишь потрескивание костра да редкий всплеск рыбы в осоке нарушали безмолвие. Луна поднималась из-за гребня леса на том берегу, большая, бледно-жёлтая и слегка кривая на левый бок: до полнолуния оставалась ещё пара ночей.       Росс задумчиво поправлял палкой костёр, Себастиан лениво обмахивался веткой от комаров. Спать не хотелось. Они размышляли. Что делать дальше? Как доказать вину Клайда? Для полиции нужны факты, а не домыслы. А ведь будет и четвёртая жертва — случайная или та, ради которой задумывалась вся эта серия преступлений. «В этом году на озере пропадала женщина? — Ещё нет».       Росс вздохнул.       — Завтра утром нам придётся уехать отсюда. Поймаем на дороге попутку, доберёмся до деревни, я заряжу телефон и поговорю со своими знакомыми в столичной полиции. Нет смысла сразу идти в местный участок — здешние полицейские всё равно нам не поверят и, вполне возможно, расскажут о наших подозрениях Клайду, тогда вообще всё пропало. Здесь он уважаемый старый житель, а мы приезжие столичные умники.       Себастиан буркнул:       — И супруги.       — Да, и это тоже не добавляет нам уважения в глазах деревенских обывателей.       Росс сомневался, стоит ли говорить о своих опасениях Себастиану, но всё же решил открыться, ведь от этого разговора, возможно, зависели их жизни.       — Не знаю, зачем Клайд следил за нами, но мне это кажется очень подозрительным. М-м… Басти, ты не думаешь, что следующая его жертва может оказаться другого пола?       Себастиан вскинул лицо. В свете костра оно казалось невероятно красивым: обрамлённое густыми волосами, с чётко очерченными скулами, соблазнительно обрисованными полными губами, длинной шеей с пятном засоса… Росс пожалел, что начал этот разговор — он боялся, что Себастиан не примет всерьёз его страхи, а то и вообще осмеёт. Лучше бы им завалиться в палатку, а ещё лучше — предаться любви прямо здесь, у костра, словно одурманенные дикари, не думая о затаившихся во тьме хищниках. Но Себастиан не смеялся.       — Да, я думал об этом. Поэтому на всякий случай я продемонстрировал ему, кого из нас двоих предпочтительнее избрать жертвой.       Росс онемел. Но на сей раз гениальность Себастиана поразила его отнюдь не с приятной стороны: доморощенный гений поступил слишком самонадеянно и безрассудно. И в глубине души снова колыхнулась обида: выходит, головокружительный секс в озере всё-таки был рассчитан на зрителя. Росс хлебнул чаю, сглотнул горечь, вернул себе голос и сердито отчитал Себастиана.       — За каким чёртом ты провоцируешь убийцу? Решил сыграть роль подсадной утки? стать приманкой? поймать его на живца? То, что ты показал ему свою, якобы женскую роль в сексе, вовсе не гарантирует, что он клюнет, ведь его конечная цель абсолютно ясна, и убийство мужчины не укладывается в эту схему. Но будет ещё хуже, если он клюнет. У нас нет с собой никакого оружия, кроме топора и этого ножа, — Росс кивнул на свой правый бок, где висели ножны. — Какое сопротивление мы сумеем оказать ему, вооружённому охотничьей винтовкой? Он может использовать глушитель — купить на чёрном рынке не проблема.       Себастиан пренебрежительно хмыкнул.       — Он не стреляет в своих жертв, это же очевидно. Ни с глушителем, ни без. Он сторонник старого проверенного метода — он их душит. Возможно, сначала оглушает ударом по голове.       Настала очередь Росса хмыкать.       — Спасибо, успокоил. Этой ночью спать мне не придётся, буду охранять свою любимую супругу. — Он потянулся. — Эх, жаль, сорвался трёхдневный отдых. Пойду порыбачу напоследок. Когда ещё доведётся половить рыбу в ночи.       Росс встал, поправил ножны на своём поясе и строго скомандовал:       — Ты со мной. Теперь ты не отойдёшь от меня ни на шаг. Понял?       Себастиан скорчил недовольную гримасу, но подчинился. Они расположились с рыболовными снастями на стволе старого дерева, закатали брюки и опустили босые ноги в воду. Мелководье за день хорошо прогрелось, натруженные суетливой столичной жизнью ступни заслуженно получали расслабляющие водные процедуры. Росс с содроганием вспомнил, как Себастиан показывал ему под микроскопом челюсти пиявки — этакие циркулярные пилы в количестве трёх штук — и понадеялся, что в комплекс бесплатных спа-услуг не входит гирудотерапия.       Рыбачили по очереди. Себастиан закидывал удочку далеко — в прохладную глубину, научно объясняя нелюбовь рыбы к излишне тёплой воде. Росс слушался. Рыба клевала. Пойманную рыбу отпускали обратно: утром заниматься готовкой на костре не будет времени, а тащить улов в деревню, чтобы порадовать любимую тётушку мелкой костистой рыбой, казалось плохой идеей.       Луна упорно взбиралась ввысь по чистому ночному небу и светила словно прожектор с полицейского вертолёта, спокойное озеро отражало её дивную кривую красоту, вдалеке ухала сова («Неясыть, Росс»); рядом, прижавшись тёплым боком, сидел Себастиан. Душа Росса, наполненная волнующей смесью счастья и тревоги, возжелала телесного единения с любимым — прямо тут, на дереве, на котором они сидели — страстного совокупления, грозящего падением в воду. Он представил, как будет выглядеть обнажённый мокрый Себастиан в серебряном свете луны, дико скачущий на его члене и подвывающий от наслаждения. От представленной картины сердце забилось сильнее. Только он собрался озвучить своё похотливое желание и коснулся ладонью бедра Себастиана, как почувствовал его напряжение и услышал тихий шёпот: «Смотри… там, в воде…» Росс перевёл взгляд на озеро и оцепенел. Тёмная, мокро блестящая полоса неспешно пересекла лунную дорожку. Матерь божья, да это же спина огромной рыбы! Ноги Росса инстинктивно поджались. Рыбина показалась ещё раз и ещё, она словно дефилировала перед изумлёнными зрителями, скользя туда-сюда. В лунном свете хорошо была различима плоская форма спины — это был сом. Гигантский сом. Близко не подплывал, держась глубины там, куда уходила вершина их дерева. Себастиан выронил удочку и, не говоря ни слова, вскочил на ноги. По-кошачьи легко удерживая равновесие на скользкой подводной части ствола, он метнулся навстречу рыбине. Ошеломлённый Росс ожидал, что в исследовательском запале Себастиан прыгнет в воду с разбега, но тот погрузился осторожно и медленно поплыл к сому. Чёртов натуралист! Росс выругался и, шумно нырнув в воду, бросился спасать своего безрассудного учёного. Тёмная громадина проплыла между ними, словно выбирая, кем из них поужинать. Росс с ужасом оценил размер сома: ярда три, а то и четыре — такой, пожалуй, проглотит человека и не подавится. Он без сомнений вынул нож, готовясь вонзить его в тушу, не дожидаясь, когда разинется пасть этого монстра. Но сом, очевидно, лучше знал возможности своей пищеварительной системы, а потому покушаться на пловцов не стал. Он уплыл, не причинив им вреда, оставив восторженно кричащего Себастиана — «Я его потрогал! Он позволил прикоснуться к себе!» — и матом ругающегося Росса — «Грёбаный ботаник! Ты готов был влезть в глотку к нему!»