***
Буря стихла, легкий ветер трепал макушки деревьев, заставляя ветки неохотно колыхаться. Ванамо, слегка приподняв рубашку, смотрел на неровный шрам на бледной коже. Это было так странно. Будучи сыном Саалидж, он никогда не испытывал нужды, да и в опасные передряги особо не попадал: так, пару раз уплывал от акул и был на борту корабля во время нескольких стычек с пиратами. Он не сказал бы, что мамочка любила своих детей — даже к сёстрам она относилась довольно-таки холодно — но она не позволяла никому поднимать на них руку. Неожиданно сбоку Ванамо ударил порыв ветра, а потом послышался глухой удар о землю. — Как и думал, с оставшимися перьями я не полетаю, — раздался рядом задумчивый голос Исы. Обернувшись, Ванамо невольно замер, упираясь взглядом в раскрытые крылья небожителя. Они и в сложенном состоянии казались немаленькими, но теперь… Малиновые у основания, переходящие в нежно-розовый ближе к краям, большие, способные удержать вес сильного воина в воздухе. Они были прекрасны, даже несмотря на отсутствие множества перьев. Тело Феникса на спине ползло по позвоночнику, огненный хвост расположился на пояснице. Голова в пламенном ореоле замерла ближе к затылку, а огненные крылья окружали лопатки и уходили вверх, на плечи. Наконец, Ванамо мог в полной мере рассмотреть татуировку. Ему нестерпимо хотелось коснуться её, провести пальцем по искусно нарисованным перьям. Иса сложил крылья, а потом посмотрел через плечо на замершего парня. В синих глазах не было и тени насмешки, они задумчиво и внимательно смотрели на Ванамо, словно видели его насквозь. От этого взгляда пробежали мурашки. — Если хочешь — можешь дотронуться, — спокойно сказал Иса, вновь отвернувшись. Сглотнув, Ванамо завороженно подошёл к небожителю и слегка коснулся кожи на спине. Провёл пальцем в сторону и ощутил под нарисованными перьями шрам, скрытый за татуировкой. Иса стоял неподвижно, пока Ванамо медленно водил рукой, очерчивая контуры Феникса пальцем. В конце концов он замер, положив руку между лопаток, ощущая приятное тепло Исы. — Это правда, что даже приют от тебя отказался и что тебя продали? — глухо сказал Ванамо, смотря на свою руку, которая казалась неестественно бледной на фоне огненной татуировки. — Да, — просто ответил Иса, — только они это сделали для моего блага. Попасть в услужение Феникса не так-то просто. Прислуга, охрана — почти всех их готовили с детства, как и меня. Многие бедные семьи продают детей в поисках лучшей для них судьбы. Кем бы я был, если бы остался в приюте? Нищим? Или бы всё же пошёл в охрану Феникса, но был бы третьесортным воином, который караулит отдалённые уголки острова? Ванамо слушал Ису, его спокойное дыхание. Смотрел на затылок, где короткие волосы небожителя слегка трепал ветер. Круглые уши, возле которых росли нежно-розовые пёрышки, так не походили на острые, с чешуёй уши сирен, что Ванамо хотелось прикоснуться к ним, провести пальцем по закруглённому хрящику… Он грустно усмехнулся. Продавать детей ради их лучшей жизни и с выгодой для себя? Звучало всё слишком в духе Саалидж. Как бы это ни было странно, но Ванамо показалось, что его судьба схожа с Исой. Их обоих продали, только небожителя в далёком детстве, а его совсем недавно. И, похоже, Исе не казалось это странным и он не чувствовал себя неуютно по этому поводу. Ванамо же ни за что не позволит мамочке диктовать ему судьбу. — Наставник заметил мой потенциал и меня с детства готовили как воина, — между тем продолжал говорить Иса, закинув голову к небу. — Уже тогда никто не сомневался, что я стану членом элитной Огненной гвардии. Ванамо отстранился. Он никогда не знал нужды, тогда как жизнь Исы постоянно висела на волоске — об этом говорили его многочисленные шрамы, да и их обстоятельства встречи… — Как ты оказался на земле? — во рту у Ванамо почему-то всё пересохло. Иса обернулся, посмотрев на него понимающим взглядом. Он не приблизился, не протянул руку, лишь молча стоял и смотрел на Ванамо прямо в глаза. Они были недалеко от хижины человека, но деревья скрывали их. — Единственный Наследник Феникса решил доказать отцу, что уже самостоятельный и сбежал, — из голоса Исы исчезли все эмоции. — Позже мы узнали, что тот попал в плен к небесным пиратам, промышляющими работорговлей. Никто не должен был узнать, что те захватили Наследника. Феникс послал нас с Маруром, так как мы были лучшими из Огненной гвардии, и он не сомневался, что мы доведём дело до конца. Но Наследник… он заупрямился, говорил, что у него уже есть план — что взять с мальчишки восьмидесяти лет? — в итоге в один миг всё пошло наперекосяк. Нам пришлось срочно покидать корабль в бурю, а я остался, чтобы прикрыть отступление Марура с Наследником. Теперь стало понятно, почему Иса со сломанной рукой и крылом, а так же больной ногой вполне удачно сражался с эльфами-контрабандистами. — Чудо, что ты выжил, — слегка улыбнулся Ванамо, не зная, что сказать. — На всё воля Матери Ветров, — глаза напоминали океан, они смотрели глубоко в душу Ванамо, и в то же время сирена тонул в их синеве. Он подошёл ближе к Исе и положил руку на плечо, слегка его сжав: — Мы обязательно доберёмся до небесного порта, и ты вернёшься на острова Рассвета. Иса удивлённо посмотрел на Ванамо, а потом мягко и благодарно улыбнулся: — Спасибо. Почувствовав, как сердце забилось чаще, а по щекам расползается жар, Ванамо уже смирился. Он влюблён, он безнадёжно влюблён. Было много всего, что он бы хотел узнать о Исе, но решил начать с простого. — Сколько тебе лет? — В этом году не так давно исполнилось сто десять. Ответ заставил Ванамо поперхнуться воздухом. — Я думал, что тебе примерно сто пятьдесят! — его голос прозвучал слегка обвиняющее. — Как будто самому сильно больше, — самоуверенно усмехнулся Иса, скрестив руки на груди. — Мне сто тридцать шесть! — возмущённо ответил Ванамо. — Всего лишь двадцать шесть лет разницы, — пожал плечами Иса. — Подумаешь, мы же не люди. Он не выглядел уязвлённым, словно его ни капли не смущал свой возраст. Совершеннолетней сирена считается в девяносто лет и, по меркам Ванамо, Иса не походил на молодого юношу. Хотя, учитывая, что ему пришлось пережить… Наверное, не надо удивляться, что Иса душой явно старше своих лет. — Во сколько тебя забрали в Огненную гвардию? — подозрительно спросил Ванамо. — В семьдесят пять, — также, не колеблясь, ответил тот. Ванамо сначала замер, а потом воскликнул: — Ты же был совсем ребёнком! — У меня талант к боевым искусствам, — Иса развёл руками в стороны, крылья за его спиной слегка дёрнулись, — да и до совершеннолетия оставалось совсем немного, так что меня забрали на службу к Фениксу. — Даже если ты настолько хорош, тебе бы всё равно не доверили спасать Наследника в силу юного возраста, — Ванамо прищурился. — Именно поэтому там был Марур — ему уже почти двести лет. Неужели расстроился, что я не оправдал твои фантазии? — судя по голосу, Иса явно веселился. — Неужели теперь чувствуешь себя стариком возле меня? — У нас с тобой незначительная разница в возрасте, — отмахнулся Ванамо, а потом хитро посмотрел на Ису, — столь юная особа хотя бы с кем-то встречалась в своей жизни? Ему больше не надо было обманывать Ису, он уже немного узнал о его прошлом, возраст, и от этого Ванамо чувствовал в себе странную смелость. Словно, наконец, руки мамочки перестали сжимать его горло, и он смог спокойно дышать. Да, проблема с Саалидж всё ещё нависала над ним, но Ванамо доказал, прежде всего самому себе, что он не такой как мамочка, что деньги для него не на первом месте. Иса усмехнулся и облизнул губы, Ванамо невольно задержал на них взгляд, повторив движение. Почти тут же небожитель приблизился и поцеловал его, одну руку уверенно опуская на талию, а другой зарываясь в волосы. Ванамо уже смирился, что его ведёт от Исы, поэтому, когда ноги от поцелуя подогнулись, он лишь сильнее прижался к крепкому телу парня. Поцелуй был медленным, тягучим, Иса словно пытался осушить его до дна. Ванамо мягко провёл рукой по скуле небожителя, а потом коснулся розовых пёрышек рядом с ухом. Они оказались очень мягкими, даже нежными на ощупь, не то что перья на крыльях. Тут же Иса слегка засмеялся и отстранился. Ванамо завороженно смотрел на пушистые ресницы, которые оказались прямо перед его глазами, а потом веки небожителя поднялись, и он потонул в неестественной синеве. — Чем я заслужил такой взгляд? — неожиданно серьёзным голосом сказал Иса, внимательно вглядываясь в его лицо, словно пытался там что-то найти. — Ты первый, кто смотрит на меня, как на нечто прекрасное. — Я не знаю, — честно ответил Ванамо. Ещё несколько минут Иса вглядывался в его глаза. Ванамо честно не знал, что ещё сказать. Ему нравился Иса, но почему именно он? Ванамо не мог сформулировать чёткий ответ. Вокруг с ветки на ветку перепрыгивали птицы, щебетали, общаясь между собой. Внизу под ногами рыскали мелкие зверьки. Запахи лесных цветов наполняли воздух, смешиваясь с запахом соли. — Какой твой любимый цвет? — в конце концов сказал Иса, словно принимая правила игры Ванамо. — Синий, — пристально глядя в глаза напротив, ответил Ванамо. Иса искренне рассмеялся.***
Идрис сидел вместе с Виолой — в конце концов женщина соизволила представиться — и пил чай, попутно поедая свежие булочки. Пахло сушёными травами, под потолком витал дым из благовоний, а женщина вдохновлённо рассказывала о своей молодости. Идрис слушал в пол уха, периодически задавая вопросы. Ванамо ушёл около часа назад разузнать обстановку и так и не вернулся. Идрис бы сам этим занялся, но его крылья привлекали слишком много внимания. Иной раз он задавался вопросом: что такого нашёл в нём эта сирена? Идрис прекрасно понимал, что довольно-таки неплох, но он не обладал красотой, от которой теряют дар речи. Одно дело, если бы Ванамо сразу же знал, что Идрис из Огненной гвардии, но он считал его подстилкой человеческого пирата и всё равно не мог оторвать глаз. Идрис бы понял, если бы тот его просто хотел, но никто не подставится под мечи ради того, с кем просто желает переспать. Около семидесяти лет небожитель провёл на острове Благословенной Песни, где тренировали птенцов для службы Фениксу. Увидев его, наставник сразу записал Идриса в воины и вручил первый кинжал. Хишин, жрица Матери Ветров, предсказала ему, что не исполнится и ста лет, как наденет он красные одеяния. Так и случилось. Огненную гвардию призывали очень редко, только в крайнем случае или для особо опасных операций. Да и почти все свои шрамы Идрис получил ещё на тренировках на острове Благословенной Песни. Как только он вступил в Огненную гвардию, Марур взял его под своё крыло, помогая освоиться. У Идриса толком не было личной жизни, и дело было не в возрасте, а в работе. Огненным гвардейцам разрешались отношения, но верность семье Феникса должна быть на первом месте. Случайные связи во время миссий — единственное, что Идрис себе позволял. Острова Рассвета слишком малы, а порочить имя Феникса он не смел. В дверь резко постучали. Виола сразу нахмурилась и, выругавшись, резко поставила чашку на стол. В два шага преодолев расстояние до двери, женщина решительно распахнула её и гаркнула: — Чего надо? — Нам тут пришли вести, что на островах Близнецах был замечен небожитель с татуировкой Феникса. Что-нибудь об этом известно? — раздался вкрадчивый мужской голос. Идрис напрягся. Виола облокотилась о косяк, загораживая непрошеным гостям вид. — Вам какое до этого дело? — Карга, я капитан первой дивизии Феникса, Однорукий Роберт, причалил тут отдохнуть перед Ракушкой, — в голосе мужчины послушалась угроза. — И тут мне команда остроухих сообщает, что тут шарахается подстилка Феникса, поэтому я бросил всё и отправился на её поиски. Я почти не пил и не успел как следует отдохнуть, так что лучше не злить меня. — Иначе что? — Идрис не видел, но готов был поспорить, что женщина усмехается. — Сожжёшь мне дом? А ты смелый, раз готов идти против гильдии магов. Неужели думаешь, что Феникс тебя защитит? Не обманывай себя, он сразу откажется от твоей жалкой душонки. Фениксу не нужны проблемы с гильдией. Воцарилась тишина. Напряжение, сгустившееся у двери, казалось, можно было потрогать. Идрис окинул помещение в поисках оружия, но ничего подходящего не нашёл. — Ладно, — капитан пошёл на попятную. — Нам не нужны проблемы с гильдией, но я готов поспорить, что искомая птичка у тебя. Тут рядом с хижиной крутился его чешуйчатый дружок, если тот не хочет, чтобы я содрал с сирены скальп, пусть выходит. Идрис нахмурился. Это было плохо. Он не мог сражаться, если они держат Ванамо в заложниках. На всякий случай спрятав ложку в кармане, Идрис осторожно обошёл Виолу, которая хмуро смотрела на пиратов перед своим домом, и вышел из хижины. Тут же на него уставилось около дюжины пар глаз. Пираты выглядели довольно-таки пёстро — трое людей, четверо эльфов и пара сирен. Идрис смог бы с ними справиться и в рукопашную, но крепкий на вид эльф держал Ванамо, приставив нож к его горлу. Перед Идрисом стояли человек и сирена, преграждая путь. Мужчина скептически окинул его с головы до ног и пробормотал: — Странно, Феникс обычно предпочитает женоподобных мальчиков. — Повернись и покажи татуировку, — скомандовала сирена. Идрис даже не шелохнулся, тогда женщина добавила, — иначе я прикажу соскрести чешую с твоего дружка. Молча Идрис развернулся и принялся снимать рубашку, которой с ним поделилась Виола. За спиной раздались удивлённые вздохи: — Так он и правда принадлежит Фениксу? Ни разу его не видел. Идрис закатил глаза и начал терпеливо объяснять: — Я не принадлежу вашему Фениксу… Но, прежде, чем он закончил, почувствовал движение сзади и перехватил за запястье сирену, которая хотела вырубить его ударом в шею. Тут же Ванамо едва слышно застонал, и Идрис увидел, как эльф провёл ножом по шее там, где была чешуя. Гневно сверкнув синими глазами, он в бессилии опустил руку, а потом почувствовал точный удар и погрузился в темноту.***
Вокруг пахло плесенью, солью и сладким запахом гнили. Открыв глаза, Идрис усилием воли подавил приступ тошноты. Ему потребовалась пару минут, чтобы понять, что пол действительно качался, а его бросили в клетку в трюме корабля, и в небольшом окошке виднелось бесконечное синее море. Что стало с Ванамо? Неужели его просто убили? Идрис тряхнул головой, пытаясь взять себя в руки. Он был в ловушке посреди океана, неспособный сбежать с корабля — на крыльях не хватало перьев, чтобы летать. Даже если Идрис выберется и перережет всю команду, он попросту встретит свою смерть в море. Ему нужно дождаться, пока пираты причалят. Несколько часов ничего не происходило. Идрис сел на отсыревшие доски, привалившись затылком к стене. Смысл ему пытаться выбираться из клетки, если он всё равно не мог сбежать? Под вечер объявился эльф. Он, ругаясь себе под нос, подслеповато щурился, пытаясь что-то найти в темноте. — Ящик с ромом лежит правее, — в конце концов отозвался Идрис. Эльф подпрыгнул и резко обернулся. — Уже очнулся? Это хорошо, — кивнул он сам себе и, схватив бутылку, уже собирался уходить. — Что с сиреной, который был со мной? —он вдогонку задал вопрос. Эльф остановился и оскалился: — Неужели боишься за своего дружка? Можешь не беспокоиться, никто не собирался убивать сына Саалидж. Славный улов! Феникс будет доволен! Эльф отсалютовал ему бутылкой рома и ретировался. За следующий день Идрис понял, что единственное, что его ожидает в плавании — вода да рыбьи кости. Так не пойдёт. Недавно у Идриса были сломаны рука и крыло, он и так мало питался, а если и в последующие дни не получит достаточно пищи, то ослабнет и не сможет нормально сражаться. Ванамо тоже был где-то на корабле и его следовало найти. Никто из пиратов не стремился его навещать, и Идрис почти ненавидел себя за то, что собирался делать. Он лишь молился Матери Ветров, что об этом не узнают на островах Рассвета, а особенно Огненные гвардейцы, а особенно — Марур. Он не переживёт такого позора. Похоже, чтобы спокойно передвигаться по кораблю и добраться до суши, ему надо притвориться и признать себя тем, кем его считают на земле — собственностью человеческого пиратского барона. Как только к нему пришёл матрос с рыбьими костями, Идрис сказал не терпящим возражения тоном: — Позови капитана.