Большой спор

Они проснулись с рассветом. Всё ещё слегка мокрые они вяло вышли из пещеры и остановились у края воды, чтобы напиться. Девушка шла кое-как. Вчерашняя внезапная нагрузка на её больную ногу дала знать о себе этим днём. Она хромала больше прежнего. — Я есть хочу. Убила бы за кусочек хлеба.., – проворчала она плетясь за Джеком, – куда ты нас ведёшь? Джек, что проснулся ещё раньше, продумал примерный маршрут их возвращения в безопасную зону. Им нужно было обойти озеро и выйти на Проспект Золотого Гуся, но с другой стороны. Маршрут был составлен в надежде оказаться в противоположной стороне от тех мест, где предположительно рыскала банда Лютого. Единственный минус плана был в том, что нужно было выйти на открытую местность. Это могло поставить их под удар. С Пещеры Отчаяния их могли увидеть, но принц считал, что у них хватит времени, чтобы дойти до Проспекта. — Ох! – вздохнула Клэр, когда они почти вышли из-под скалы, – это же ивишки? Да? Она разглядела в зарослях плюща несколько аппетитных ягодок. Не прошло и секунды, как все они исчезли, а девушка начала заходить глубже. — Клэрис, – раздражённо позвал принц, – нам надо спешить пока ранее утро. — Ну, подожди, – жуя, попросила его Клэр, – может тебе, чтоб наесться, и хватает мухи, но я уже несколько суток не ела. — Я не ел мух! – гаркнул он и девушка со вздохом вылезла из куста. — Ну тогда извини, – она пожала плечами и протянула ему ладошку с ивишками, но Джек уже отвернулся. В её желудке наконец перестало болеть, но всё-таки голод не ушёл. Сквозь редкий лес идти было страшновато. Клэрис то и дело оборачивалась на Пещеру отчаяния, что с каждой секундой становилась всё меньше. — Ааа, вот почему её так называют, – проговорила она, устремив взгляд назад. Когда они отошли достаточно далеко, скалы разной высоты и ширины вместе стали похожи на лицо кричащего в отчаянии чудовища (человеком это было назвать сложно). — Да, Пещера Отчаяния то ещё местечко. Там больше сотни мелких пещер на разных уровнях. Их используют в своих целях такие поганцы, как Лютый. Там умер не один десяток человек. — У..умер? — Ну, я бы не поверил в обратное. Клэр обернулась через плечо и больше не оборачивалась. Она была благодарна всевышнему, что они не остались там навеки.

***

Деревья, поля, пустыри, снова деревья - шли они больше двух часов. В далеке мелкой точкой, через большое озеро, они, наконец, увидели стены Проспекта. К вечеру обязательно успеют прийти... думали они. Но хромая Клэр шла всё медленнее, и медленнее, пока не села на траву, скривив лицо от боли. — Всё, Джек... ну давай же передохнем. Принц, что на своих четырёх лапах кое-как пробирался сквозь заросли травы, уже более часа назад сел на руки Клэр. Он спрыгнул на цветы, осматривая её состояние. На лбу выступила испарина, грудь тяжело поднималась при отдышке, а духота и палящий зной не придавали ей сил. — Ладно, – сказал он и, оставив Клэрис лежать, попытался залезть на валун повыше. Он посмотрел в далёкое небо. На западе виднелась одна небольшая тучка, одиноко летевшая на них. Она казалась безобидной, от того и настораживала. Неужели пойдёт дождь? Принц осматривал окрестности. Желтеющие поля, колыхались от лёгких дуновений ветра. Деревья скидывали жёлтые листочки. Было тихо. Он вглядывался в деревья, которые они миновали несколько минут назад и внезапно почувствовал на себе взгляд. Джек напрягся. Это было не просто чувство, а его боевое чувство, появившееся за годы тренировок и битв. — Клэрис, нам срочно нужно уходить, – сказал он не отнимая взгляда от пустых полей и шатающихся деревьев, – Клэрис? Девушка молчала поэтому принцу пришлось обернуться. Он увидел, что девушка сладко спит, снова свернувшись калачиком. — Клэрис! – позвал Джек, но девушка лишь сильнее засопела. "Ну что за девчонка. Неудивительно что постоянно попадает в беду". Джек прицелился и прыгнул ей в лицо. Девушка моментально проснулась и, вскрикнув, сбросила принца. — Джек! – рявкнула она, схватившись за мокрое место на лице, – Фу! Что ты хочешь?! — Нужно уходить. Сейчас. — Зачем? – Клэр вытерла лицо подолом платья. Джек оглянулся и лишь на секунду заметил что-то мелькнувшее меж деревьев. — БЕЖИМ! – от его крика Клэр на секунду опешила, но вскочила, взяв Джека на руки. Она осмотрелась и прислушалась: было тихо. Птицы, что пели им по пути смолкли, и жужжание жуков исчезло. Она замерла, пока Джек снова на неё не крикнул. Сделав шаг нога запульсировала от боли и внезапно Клэр снова почувствовала то странное чувство. Ведьминское чутьё. Её слух обострился. Вместо того, чтобы как в прошлый раз услышать стук своего сердца и стук сердца Джека, она услышала ещё двадцати. Кровь забилась в венах, сердце застучало. Она слышала тихое перешептывание, что хотел скрыть ветер. Тихий треск веток в десятках метрах от них. Ещё дальше она слышала сопение каких-то парнокопытных животных. Джек чуть не выпал из её рук. Клэрис рванула так быстро, что лента в её волосах (что и так держалась на добром слове) соскользнула окончательно. Её каштановые волосы бились на ветру, высохшее платье запутывало ноги, но она всё равно бежала. Слух пришёл в норму. Она больше не слышала тех, кто прятался в густых зарослях, но и они, поняв, что их вычислили, больше не собирались прятаться. Не оборачиваясь, Клэр слышала оры и топот ног. Среди звуков особенно выделялось конное ржание. Цоканье приближалось гораздо быстрее остальных звуков. Решив, что так будет лучше, она спрыгнула в овраг, где лошади вероятно сломают копыта, если рискнут последовать за ней. Песок забивался в обувь. Сверху Клэрис слышала людей, что скакали на равне с её бегом. Она рискнула повернуть голову. Конечно же это была та самая банда. Их рваная одежда и шкуры животных, качающиеся на спинах, были лучше любых опознавательных знаков. Прежде чем встретиться взглядом хоть с одним из всадников, Клэр отвернулась и испуганно юркнула в попавшийся поворот, который выводил из оврага к берегу реки. — Клэрис! – подал голос Джек, увидев, что один из всадников прыгнул за ней. Конь совладал с неустойчивой землёй и приземлился в след за девушкой. Но он был не один. С обоих сторон от неё приземлилось ещё по коню, а вдалеке замаячило около 10 человек. Клэр была окружена. Слева, справа и спереди на неё глазели липкие взгляды, а сзади, казалось, была спасительная река. Но Клэр знала наверняка: река не успеет унести её прочь, а десяток рук мигом выловят обратно. Однако Джека... Она судорожно подумала о принце. Жаба всё еще лежала в её руках и в сравнение с Клэрис была мелкой и лёгкой. Джек сможет от них скрыться. Река легко спрячет и унесёт его. Банда стояла и ухмылялась, чего то ожидая. Лютого. От одной мысли о нём в Клэр всё задрожало. Но она сделала шаг назад, затем второй, пока не дошла до края земли. — Джек.., – тихо обратилась она к нему, – найди подругу...любую, что нравится тебе... и поцелуй. Чары развеются. Она резко отвернулась от банда и замахнулась, чтоб откинуть принца подальше. — Ч-что? А что с тобой? – принц растерялся, не понимая её действий, но вдруг увидел её глаза. Слегка влажные. В них читалось... смирение? Она собиралась спасти Джека, а сама же... — Нет, стой, ты же.., – Джек не успел договорить Клэр махнула рукой, кидая его, но... принц изо всех сил ухватился за её пальцы. Банда, словно в замедленной съемке, бросились к ним. Но Джека она не волновала. Он смотрел в зелёные глаза Клэрис и внезапно для себя понял. — Джек, ты должен.., – но Клэр не успела договорить. Жаба прыгнула ей в лицо и внезапно их окружила белая, блестящая дымка. Клэр резко задохнулась от увиденного. Её целовал Джек, но он был уже не жабой, а человеком. Его губы мягко отстали от её и он выпрямился. Со стороны послышались возгласы. Джек посмотрел на Лютого, что только что подоспел к шайке. — Ты<i>, – зашипел он. Джек слегка ухмыльнулся. — Я? – и прежде чем Лютый успел отдать команду своим замершим в удивлении подопечным, Джек накинул мантию и исчез. Клэр осела на землю. Её широко распахнутые глаза смотрели, как банда начала драку. Неловко они махали мечами по воздуху, пинались и отскакивали, но всё было бестолку. Ловкий невидимка с легкостью отнимал клинки, уходил от каждого удара и полоскал кожу лезвием всем подряд. Банда судорожно переговаривалась, явно не готовая к подобной схватке. Кровь лилась на сухую землю. Один за одним люди садились на коней и мчались прочь или просто убегали на своих двоих. Лютый в драку не лез. Он стоял на возвышении, сидя на своём коне и презрительно щурился. — Уходим, – крикнул он и погнал лошадь галопом. Все остальные бросились ему в след. Место у реки опустело; остались лишь глубокие следы от копыт и лужи крови. Джек появился слева от Клэрис. Он тяжело дышал, а на его лице выступила лёгкая испарина. От внезапного осознания, что всё закончилось хорошо...<i>что всё позади, у Клэр выступили слёзы. Она отвернулась от принца. Ей не хотелось видеть его вечно надменного лица снова. Особенно сейчас, когда она в слезах, грязная и голодная лежала у его ног. После снятия заклятия Джек был идеален, словно только что вышел из спа-салона. Чистый, ухоженный и совершенно не голодный. Клэр подняла руку испачканную в песке и вытерла слезы, скатывающиеся по её щекам, но внезапно почувствовала что-то мягкое упирающееся ей в нос. Она обернулась. Джек присел на корточки рядом с ней и протягивал ей свой белый носовой платок... — Ты в порядке? – Клэрис опешила, потому что увидела на лице Джека... улыбку? Он впервые улыбался, да и как улыбался. Так мягко и сочувственно... — Да.., – шмыгнула она носом и дрожащей рукой приняла платок. А ведь Джек поцеловал её и поцелуй сработал, потому что... она ему понравилась..? — Ты сможешь идти? – Клэр пошевелила ногой, что изнывала от бешеного бега. Ей было даже больно привстать. Девушка не успела ответить принцу, как он поднял её на руки. Её скорчившееся от боли лицо было достаточно красноречивым. — Нет, я не хочу! – крикнула Клэр, а сердце её забилось птицей в клетке. — Ты ведь спокойно несла меня, когда я был жабой? — Д-да, но.. — Вот и я пронесу тебя столько, сколько ты меня, – Клэр покраснела, а он самодовольно добавил, – потом скину тебе как мешок картошки, раз ты против того, чтоб я тебя нёс. — Спасибо.., – Клэрис молчала почти минуту прежде чем сказать это.

***

Как и ожидал Джек, та маленькая тучка привела с собой остальную стаю. Ветер раздувал пыль и бил принцу в спину. Вот-вот должен заморосить дождик, поэтому они решили где-нибудь его переждать. Но, прежде чем они дошли до ближайшей пещерки, успели промокнуть. Огромный каменный валун, внизу которого образовалась дыра от вечных потопов и оползней, стала их укрытием. Дождь не был сильным, поэтому они рискнули зайти туда и переждать. Клэр села к сухой стене, дрожа от холода. Да уж, осенние деньки их не щадили. Девушка уже сбилась со счета. Какое было число? А какой день недели? Она прогуляла работу и сильно измоталась. Джек внезапно вышел наружу ничего ей не сказав, а спустя пару минут вернулся с охапкой веток. Клэрис дернулась. Принц отошел от края пещеры и кинул ветви на землю. Его взгляд упал на Клэрис, что поджала колени и расширила от страха глаза. — Могу я.., – хотел спросить он, но не договорил. Не вооруженным глазом было видно, что Клэрис дрожала. Сначала от холода, потом от страха... Принц подошёл и сел рядом. Они оба сверлили взглядом стопку веток мирно лежащих на земле. — Я тоже когда-то боялся огня, – Клэр съежилась от внезапности и слов Джека. Её брови нахмурились, а глаза заслезились. Она открыла рот, что бы резко ответить ему, но внезапно тот сказал: — Но мама всегда помогала мне. Научила не страшась и печь топить и костёр разводить. Клэр смолкла. Его мама? — И зачем тебе нужно было топить печи.., – пробубнила Клэр т.к. в её представлениях всё это для него делали слуги. — Ты думаешь я всегда был таким чопорным принцем? – на лице у него проступила легкая ухмылка, но взгляд был направлен в сторону, куда-то далеко в воспоминания, – я был обычным сельским мальчишкой, живущим со своей бедной матерью. Был настолько никудышным, что местные называли меня головной болью моей матери. Но мама никогда не отворачивалась от меня. И вероятно благодаря этому и я никогда не сдавался... Я бы не стал богатым героем, если бы не она. Сельским мальчишкой? Поза Клэр разжалась. Она посмотрела на Джека, пытаясь представить его в крестьянском наряде, но не смогла. Неужели всё это правда? — А где твоя мама сейчас? Ты купил ей хороший особняк? – Клэр позавидовала своим же предположениям, представив дорого уставленный дом, куда Джек приезжал каждые выходные чтобы повидаться с матерью. — Нет. Она умерла. Зависть Клэр смело моментом, а потом ей стало жутко стыдно. Она хотела сказать слова поддержки, но язык застыл камнем. — Но это не самое ужасное, – продолжал парень ледяным голосом, – ужасно то, что это я не успел. Я был настолько никудышным, что просто... не успел разбогатеть вовремя и купить ей лекарства. Клэрис мысленно ахнула. Как Джек мог рассказать о такой личной трагедии и даже не дрогнуть лицом? — Я.. с-сочувствую, – выдавила из себя девушка, проглатывая ком в горле. Джек облегченно вздохнул, словно ему самому стало легче от сказанного. — А я.., – Клэр запнулась. Если принц поделился с ней таким сокровенным, обязана ли она делиться своим? — Я рассказал тебе это не за этим, – вдруг спокойно отозвался он, – а лишь для того, чтобы ты поняла, что прошлое, гложущее тебя, всегда останется лишь прошлым. Твои страхи ведь идут оттуда? Вопрос был риторическим. Как бы сказать, утверждением, но Клэр внезапно ответила: — Да... с детства, – она собралась с мыслями, – я жила со своей бабушкой. Она как и я была ведьмой, но всем говорила, что знахарка... все были рады ей и благодарны за её "волшебство", пока не узнали, кто она... Джек посмотрел на пальцы девушки, что до побеления костяшек сжали платье. — Они пришли к нам в дом и подожгли его. Летом всё было сухим поэтому пламя... расползалось слишком быстро.., – девушка замолчала. Её голос дрожал и в нём не было той стали, с какой рассказывал Джек о своей трагедии, но, не смотря на это, Клэр решила продолжить: — Я не могла вытащить её... Мне было только 13, а она словно.. просто.. принимала свою судьбу... я выскочила из дома как трусливый заяц, – с её глаз потекли слёзы, – я оставила её там, Джек. В этом горящем пламени... Принц не совсем знал, как ведьмы относятся к огню, но если отталкиваться от того, что от них избавляются именно таким образом, примерно представлял. Он сел к ней поближе и молча обхватил за плечи. — Я даже не смогла похоронить её... жители объявили охоту и на меня. Поэтому мне пришлось убежать оттуда, – она задергалась от всхлипов. Джек выдержал паузу прежде чем предложить: — Я могу вернуться туда с тобой и помочь сделать это. Клэр отпрянула от него, заглянув в глаза. Почему. Зачем ты это делаешь. Зачем предлагаешь мне помощь... зачем проявляешь сочувствие.. Словно прочитав её мысли, он сказал: — Потому что я сам знаю какого терять единственного близкого человека. Я бы никому не пожелал той участи, что перенесла твоя бабушка. По красному лицу Клэрис в очередной раз потекли слезы. Джек одним движением привлёк её к себе и та даже не сопротивлялась. Она уткнулась ему в жилетку, зарыдав. Был ли Джек первым кто узнал о её сущности? Нет. Был ли он первым кто не отвернулся и даже предложил помощь? Клэр не хотела делать выводы раньше времени. Но разве мог это быть коварный план принца, чтобы влиться к ней в доверие, а затем убить, если она сейчас лежит в его объятиях, такая уязвимая, что не надо прикладывать и усилий, чтобы прикончить её? Холодный ветер вместе с дождём залетал в пещеру. Этой ночью она позволила Джеку разжечь костёр.