***
В мрачном, одиноком ущелье на краткое мгновение промелькнул яркий свет. Появившаяся из ниоткуда воронка «вытолкнула» двоих членов смертельной шестёрки и тут же исчезла. После приземления, Зомом моментально вернулся на место, где секунду назад находился портал и крикнул: — А ну вернись! Куда ты дел моих братьев? — попытки нащупать хоть что-то не дало результатов: Зети ловил лишь пустоту. — Можешь выражать свои чувства чуть тише? — хватаясь за голову, попросил Мастер Зик, приземлившийся неподалёку, — Однако, должен сказать, вышла хорошая встряска для моих старых костей. Толстяк лишь кивнул головой, вкладывая в него всё своё искреннее извинение. И не только за нарушение покоя учителя, но и за провальную операцию по захвату Метрополиса. Но, пожилой Зети не оценил настолько «эмоционального» жеста со стороны собрата. В гордом одиночестве, посреди ночного, тихого ущелья, где не было даже намёка на какой-либо звук, злодеи шли в неизвестном направлении. Пройдя пару километров, гробовую тишину нарушил Зомом, затронув одну из немногих любимых для него тем: ему захотелось что-нибудь съесть. — Потерпи, видишь же, что поблизости ничего нет — неутешительно сказал Зик. Но, пухлый Зети не хотел мириться с фактом отсутствия еды. Поэтому, он ускорил шаг и стал вглядываться, дабы найти пропитание. Однако, судя по дальнейшим его действиям, в этот термин у него входило даже то, что отдалённо напоминало что-либо съедобное. А именно — после недолгих поисков, Зомом обнаружил около скалы проход в пещеру, который был перегорожен чьим-то хвостом. — Хммм… — задумался он, разглядывая преграду на пути. Примечательного в ней было то, что кончик сильно отличался от основания. Но Зети не обратил на такую незначительную, по его мнению, деталь внимания. И уже через пару секунд после того, как он схватил хвост и поднёс к себе, пожалел об этом… — ААААААА!!! Громкий вопль разнёсся по всему ущелью, и принадлежал он как Зомому, так и неизвестному существу. В случае с первым, это была реакция на боль, тогда как второй крикнул больше от неожиданности. Зети слишком поздно понял, что решил «попробовать на вкус» металлическую клешню, которая вцепилась ему в руку. — Кто посмел нарушить мой покой? — зловеще произнесло нечто, параллельно выползая из укрытия. Взору жёлтокожего показался странного вида змей. Голова и туловище были спрятаны под массивной бронёй с руками-клешнями и скафандром, через который виднелось полное ненависти лицо существа. Ещё сильнее сжав руку Зомома, он повторил вопрос. — Отпусти меня — лишь проговорил Зети и, схватив свободной рукой за хвост, выдернул клешню и отбросил её в сторону. — Что здесь происходит? — поинтересовался подошедший Мастер Зик и, увидев змея, задался вопросом, — кто это? — Тоже самое я хочу спросить у вас — прошипел незнакомец и настроился на новую атаку. Однако, то, что он носил броню, сыграло с ним злую шутку. Пожилой Зети лёгким движением руки заставил клешни самопроизвольно клацать, а самого змея остановиться. — Что… ты… делаешь? — с каждым произнесённым словом дышать было всё тяжелее. — Разве не видно? Неприятно, когда твои приёмы используют против тебя же? Что интересно, после сказанной фразы, оба противника подумали о разных вещах: Зик — о том, что змеи способны удушить жертву. А сам змей — о лишённой способности манипулировать армией роботов. Тем временем, Зомом подошёл к супостату и ударил того со всей силой, из-за чего тот отлетел и врезался в ближайшую скалу. Медленно поднявшись и почувствовав, что дыханию ничего не препятствует, он захотел узнать одну вещь: — Откуда? Откуда у вас такие способности? — еле двигаясь, спросил поверженный враг, одновременно пытаясь нащупать что-то на груди, — Если бы не этот чёртов Соник и его друзья, я бы не потерял электронный контроллер и свою армию роботов! — Погоди, правильно ли я понимаю, что до такого состояния тебя довёл Соник? — зацепившись за знакомое имя, решил узнать мастер. — А тебе какое до него дело, старик? — огрызнулся змей и взлетел. — Эта синяя букашка должна получить по заслугам! — несколько раз ударив кулаком по ладони, прорычал Зомом. — Обязательно получит! — заверил Зик и обратился к чешуйчатому, — как видишь, дело есть. Мы попали сюда совсем недавно и застряли. Одна из причин — синий ёж. Ну а ты, как я заметил, лишился устройства подчинения? — сделал он вывод, — а для нас не представляет труда подчинить любую технологию. Полагаю, что именно этого тебе не хватает, правда же? Кстати, мы так и не представились. Меня зовут Мастер Зик, а это — Зомом. Змея переполняла злость от истины, исходящей из слов незнакомых ему существ. Но, сдерживая её, он сам представился: — Лирик. А вы двое намекаете на сотрудничество? По опыту знаю, что это не самая удачная идея. — Уверен? — переспросил мастер, — С нашей способностью ты сможешь ощутить себя властителем мира. Глядишь, найдёшь потерянный прибор и вернёшь контроль над своей армией. А сидя здесь ты ничего не добьёшься! Ну, так что, по рукам? — протянул он руку. От подобного предложения, Лирик не ожидал ничего хорошего, впрочем, как и сам Зик. Но для обеих сторон другого варианта не было. Для змея было необходимо заполучить контроллер обратно. Однако, первостепенная его цель заключалась в завладении могущественными артефактами — Хаос Кристаллами. И всё для того, чтобы завершить незаконченное дело, начатое ещё тысячу лет назад — а именно — превратить весь мир в технологический рай. А для Зети же — возможность познакомится с новым для них миром, хотя они сами пока ещё об этом не подозревают, думая, что речь шла о знакомом им еже. Лирик не стал протягивать клешню, но согласился на предложение злодеев из иного мира. Таким образом, образовался союз, последствия которого неизвестны ни одной из сторон. И это притом, что каждая из них хочет сделать из этого сотрудничества выгоду для себя.***
Вся компания, кроме Роботника, собралась в доме барсучихи, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. В более благоприятной обстановке, Наклз в подробностях рассказал местной «команде Соника» причину, по которой они с доктором очутились в невиданном для них месте. — Я-я-ясно, — задумавшись, кивнул Тейлз, а следом подметил одну деталь, — везёт же нам на Наклзов из параллельных миров. Ну, хотя бы вы не настолько сильно похожи, — сравнил он внешний вид обеих ехидн. — Получается, вам не впервой сталкиваться с кем-то из других вселенных? — поинтересовался гость. — Да. Я даже был на одной из таких — сообщил ёж таким тоном, словно это было самое большое достижение в его жизни, — а в нашем мире побывал «умный» Наклз. Кстати, судя по тому, как ты разговариваешь, тебя тоже можно считать умным. — ЭЙ! Я так-то ещё здесь! — крикнул явно «глупый» Наклз, — вообще-то, я недавно выучил таблицу умножения до десяти. — На самом деле то, что вы вдвоём очутились в ином измерении, может катастрофически повлиять на этот мир — с долей разочарования отметил лис, — нам пришлось столкнуться с природным катаклизмом, когда Шэдоу похитил двух Эггманов, чтобы уничтожить наш мир. — Шэдоу? Уничтожить мир? — не поверил своим ушам ехидна, — нет, наш тёмный ёж тоже со своими тараканами в голове, но не до такой степени. Кстати, — вспомнил он, — а где Эггман? — И правда, — также заметила Эми, — нам нужно его найти, чтобы вернуть вас двоих обратно. Тейлз, ты же придумаешь способ? — Постараюсь! — неуверенно ответил двухвостый и добавил, — но прежде, надо убедиться, что кроме вас сюда больше никто не попал. «Очень на это надеюсь», — подумал про себя хранитель, в надежде, что члены смертельной шестёрки не проникли в эту реальность.***
Тем временем, Айво прогуливался по деревне, размышляя над многими вещами. Во-первых — как завоеватель, он представлял то, как на этой территории вклинится его собственный парк развлечений — Эггманленд. Во-вторых — ему не давало покоя мысль, что Эггман Нега обвёл его, да и не только его, вокруг пальца. Ещё одна, мимо пробегающая мысль была о том, правильно ли он поступил, что в такой экстренной ситуации оставил доверчивого ехидну вместе с незнакомцами. Думы доктора прервал голос издалека: — И как, прикажешь мне это понимать, Лерой? Даже посылку нельзя получить! Повернувшись, Роботник увидел толстого усатого мужчину, кричащего на черепаху со шляпой — работника почты. Выслушав претензию, почтальон спокойно ответил: — Как же вы не понимаете, доктор Эггман, никакой посылки для Вас не было. Возможно, что Вас просто разыграли. Тем более, взгляните на печать — она фальшивая. — Так вот ты значит какой? — оценивая свое альтер-эго, подметил попаданец и подошёл поближе. Лерой заметил приближение незнакомца, похожего на Эггмана и недовольно пробубнил: — О боже, это ещё один Ваш родственник пожаловал? — О чём ты, какой ещё родственник? — негодуя, спросил учёный и повернулся, — какого чёрта? Произошла встреча двух докторов, которая изначально больше походила на немую постановку в театре. Быстро взглянув друг на друга, «местный» Эггман заявил: — Я могу понять, если ты очередной самозванец, прикидывающийся мной, но… хотя бы пузо вытяни, а то выглядишь смешно. — Ты себя-то видел? Что это за нелепые брюки? — парировал Роботник. Казалось бы, стоило бы оппоненту продолжить словесную перепалку по поводу внешнего вида, но неожиданно он… искренне рассмеялся: — А-ха-ха-хах, ты сейчас серьезно? — сквозь смех спросил «яйцеголовый», — если да, то одобряю! Ты первый, кто сказал мне это прямо в лицо и ты прав. Мне надо что-то делать со своим стилем. Да, и про твоё пузо тоже сущая правда. — Соглашусь, хотя ты и не первый, кто мне об этом говорит, — честно признался Айво, — ита-а-а-ак, значит ты Эггман из данного измерения? Приятно познакомиться. — Взаимно. Вынужден признать, что из всех Эггманов, что я встречал, ты выглядишь совсем иначе. — А я скажу, что ваш мир кардинально отлича… — внезапно, его прервали. — Погоди, остановись. Давай поговорим без посторонних. А то на нас смотрят крайне подозрительно, — ловил косые взгляды собеседник Неподалёку простаивал Эггмобиль. Эггман подошёл к нему, сел, и нажал на кнопку. Края аппарата раздвинулись и на их месте появились два дополнительных сиденья. — Они предназначены для Орбота и Кубота, но так, как они временно отсутствуют, предоставляю одно из этих мест тебе. Залезай и полетели. «А мне начинает тут нравиться» — мелькнула мысль у Роботника, после чего он залез на транспорт.***
На данный момент, Зети, вместе с Лириком пересекли ущелье. Как выяснилось, оно оказалось частью бывшего логова змея. Именно в тех местах произошла последняя схватка двух сторон, в которой ежиная команда вышла победителем. Теперь, их путь лежал на Приморский Остров. Змей неохотно общался с новыми союзниками. Тем не менее, он рассказал про Хаос Кристаллы: артефакты, обладающие силой стихий и которые помогут ему в сотворении технологичного рая. — А разве Изумруды Хаоса не подойдут для подобных целей? — поинтересовался Зик, на что получил неожиданный ответ: — Хаос чего? Не понимаю, о чём речь. Хаос Кристаллы — могущественные камни, созданные более тысячи лет назад. Никаких изумрудов Хаоса не существует. Старейшина задумался. Слова Лирика не соответствовали тому, что пожилой Зети знал на все сто процентов: «Интересно… если он ничего не знает об изумрудах Хаоса, а также принять во внимание, что всё здесь выглядит как-то… заброшено, то с вероятностью в 90%, нас занесло в другую реальность», — про себя сделал он предположение. А после произошедшего далее, подозрение возросло. — Раз не существует изумрудов Хаоса, то, как может существовать это? — показал Зомом кусок Мастера Изумруда. — Что это? — без интереса посмотрел чешуйчатый на зелёный камень, — даже не представляю, зачем вы мне это показываете. «Вероятность — 95%», — пересчитал Зик. Дальнейший путь они провели относительно спокойно. Всё, что их периодически отвлекало — урчание в животе Зомома.***
Логово Эггмана расположилось прямо посреди скалистого острова. Это была большая футуристичная белая башня с эмблемой доктора. Два главных злых ума из разных вселенных приземлились у входа. — Ну, как, впечатляет? — поинтересовался у гостя учёный местной реальности. — Не особо, — признался Роботник, вспоминая собственные масштабные базы. Внутри, по его мнению, также ничего не привлекало. Преобладающие белые и серые холодные тона в интерьере навеивали на учёного уныние. А увидев крайне скудный ассортимент мебели, состоящий из пары столов, нескольких полок и одного углового дивана, ему так и вовсе захотелось вызвать сюда бригаду из строителей и дизайнеров. — Если ты хочешь выиграть главный приз за звание наискучнейшего дизайна злодейского логова, то я тебя заранее поздравляю и отдаю почётное гран-при, — как на духу, выпалил Айво. — Ах, так значит, да? — с издёвкой парировал Эггман, — учти, я запомнил и припомню это, если вдруг попаду в твой мир. Кстати, ты один прибыл? — Нет, со мной Наклз. Но он там где-то, общается с местной шайкой. А я понял, что должен выпустить пар, после произошедшего в моей реальности. Поэтому, я и отправился искать тебя. — Польщён подобным вниманием! — без лишней скромности сказал доктор. Продолжая исследовать комнату, Роботник взглянул на полку с двумя золотыми кубками. На одном из них он прочёл: «За победу в игре ‘пушистые собачки’». Поинтересовавшись у двойника, что это за игра такая, он получил следующее: — Ха, да это же известная коллекционная стратегическая игра! В свободное от завоеваний время, мы с Эми периодически участвуем в турнирах по ней. Как видишь, у меня две награды. Хотя у этой ежихи их уже три. Но я непременно отыграюсь! — Что? Ты играешь в детские игрушки со своими врагами? — непонимающе крикнул Айво, а затем с досадой шёпотом пробубнил, — Ох, как же всё запущено… детский сад какой-то. Эггман пропустил сказанное мимо ушей, и повёл гостя в основную комнату, где занимался слежкой за врагами. Эта было большое, круглое помещение с монитором на стене и панелью управления в центре. — Я оставлю тебя ненадолго, мне надо подготовиться к очередному вторжению. Не скучай, — сказал местный злодей и вышел. Оставшись наедине с собой, Роботник захотел разузнать ещё больше о Эггмане, его врагах, а возможно и информации о новом для него мире. Воспользовавшись отсутствием жильца, он стал изучать компьютер. «Итак, какие же секреты ты хранишь?» — с интересом размышлял доктор. Просматривая файлы, взору Айво приглянулось то, что Эггман записывал все свои неудачи в электронный блокнот. «Хммм… посмотрим, что ты предпринимал для устранения врагов… армия роботов-свифтиов? Превратил друзей Соника во врагов при помощи печенья? Звучит угрожающе…. Стоп, что? Создал социальную сеть без Соника? Что за чушь?» Под конец, слегка разочаровавшись, Роботник закрыл список. «Ладно, достаточно на сегодня… или же… что это?» Его внимание привлекла папка под названием «Проект Номинатус». Открыв её, доктор прочёл следующее: «Номинатус — это ваш друг и напарник, а также искусственный интеллект. Может поддержать беседу на любую тему (особенно, связанную со злодеяниями). Если хотите начать разговор, просто нажмите на кнопку внизу экрана. Предупреждение: так как проект находится на стадии тестирования, в нём могут быть ошибки. И в случае обнаружения, просьба сообщить о них доктору Эггману. Желаем Вам приятного общения с Номинатусом» «Любопытно… Можно сказать, что в стиле здешнего Эггмана. Что ж, ладно. Если этот Номинатус может помочь ему, то я готов протестировать сие чудо». Однако, тест провалился. После клика по кнопке, на которой была изображена голова с четырьмя рогами, не произошло ровным счётом ничего. Посчитав, что проект ещё далёк от презентабельного состояния, Айво вернулся на «начальный экран». Спустя минут пять, вернулся Эггман и сходу заявил: — Так, ну что? Устроим атаку на деревню? Ведь два Эггмана лучше, чем один, правда же? — Тут я готов поспорить, — ответил Роботник, вспомнив провальный план с Тайм Итером, а также Негу, — но да. Готов. Раз не получилось построить Эггманленд в моём мире, то можно попытать удачу и здесь. — Эггманленд? — заинтересовано переспросил хозяин логова. — Считай личный парк развлечений имени мен… кхм-кхм… нас, — быстро поправившись, объяснил Айво. — Звучит неплохо, — заверил Эггман, — Тогда, идём, я уже всё подготовил. Как только логово опустело, монитор будто ожил: сама собой открылась папка «Проект Номинатус». Уже там, та самая, на первый взгляд неподвижная голова растянулась в широкой улыбке и, издав злобный смех, произнесла: — Наконец-то я свободен! — и исчезла. Последнее, что сделал компьютер — прокрутил страницу с текстом вниз, где было написано всего два слова: «ЭТО ЛОВУШКА!!!»***
В деревне имелся свой парк, куда приходили жители, чтобы прогуляться и отдохнуть. Но и без стычек с Эггманом не обходится. Сейчас здесь собралась команда ежа, вместе с Наклзом. Поиски доктора не увенчались успехом. — Не мог же он уйти настолько далеко? — недоумевал Тейлз. — Ты прав. Уйти — не мог. А вот улететь — запросто, — сообщил подоспевший Соник, — Я оббежал всю деревню, но, так Эггмана и не нашел. Также, сверхзвуковой рассказал, что слышал разговоры зверей о встрече двух докторов. Упомянул и то, что по их же словам, злодеи улетели в неизвестном направлении. Лисёнок уже знал, к чему всё ведёт и куда-то улетел на своих двоих. — Куда это он? — спросил сторож Мастер Изумруда. — В мастерскую, заводить «Торнадо», — ответила Эми и побежала следом, — ну, чего встали, пошли! Идти пришлось недолго. Мастерская, кроме того, что являлась местом, где Тейлз конструирует и хранит свои изобретения, также служила лису домом. Попросив немного подождать, он вошёл внутрь. В ожидании, Наклз решил узнать у «себя же», есть ли у него какой-либо долг, или обязанность: — Наш Наклз и обязанность перед чем-либо, это две совершенно не пересекающихся друг с другом линии, — сдала своего друга Эми. — Эй, разве ты забыла, что под моей опекой был сапфир Фрегоси, пускай и ненадолго? — возмутилась «местная» ехидна. — Я-ясно, — неловко протянул гость и уточнил, — получается, в вашем мире нет ни изумрудов Хаоса, ни Мастер Изумруда? — Ни разу ни о чём подобном не слышали, — уверила Стикс, — расскажешь, что это? Однако, рассказ пришлось отложить в долгий ящик, так как открылся ангар, находящийся позади мастерской, из которого вылетел жёлтый самолёт. — Ребята, залезайте! — крикнул двухвостый пилот. Только команда хотела прыгнуть в биплан, как вдруг, прогремел взрыв. Соник тут же побежал выяснять, откуда он произошёл. Неподалёку находился склад с продуктами, вещами, приборами, откуда и происходит перевозка в деревенский рынок. Прибыв к нему, ёж ощутил запах гари и понял, что злоумышленники где-то близко. — Эй, Со-оник, мы здесь! — пронёсся знакомый злобный клич, — Видишь, я же говорил, что мы привлечём внимание, — повернувшись к напарнику, сказал «местный» доктор. — О, Эггман и… Эггман? — увидев перед собой два Эггмобиля, вместе с пилотами, поинтересовался ёж, — А мы как раз искали одного из вас. — Как я понимаю, вы меня искали? — спросил Айво, — так вот он я. Роботы, В АТАКУ! — выкрикнул он, а затем, повернувшись к союзнику, тихо поинтересовался, — ничего, что я взял командование? Тут же, ежа окружили десятки мотобагов, пчелоботов и крабоботов. Оценив «стандартный набор» роботов, ёж непринужденно начал кромсать их на несколько сотен маленьких металлических кусочков. Он настолько вошёл в кураж, уничтожая одного бадника за другим, что ненароком не оставил для своих друзей даже одного слабого, беззащитного жука. — И это всё? — не веря своим глазам, спросил Роботник. — Нет, конечно! — уверил его Эггман, — вторая волна уже на подходе. К этому моменту подоспела и остальная компания героев. — Эггман, сейчас не время для твоих злодеяний! — сообщил хранитель зелёного камня, — У нас с тобой имеется проблема посерьёзнее. — Смертельная шестёрка, Эггман Нега, мы в другой реальности, да я знаю, — заносчиво перечислил Роботник, — И что? Не получилось в родном мире осуществить задуманное, значит, попытаю счастье в этом. «И сделаю это один, без этого чудака» — подметил он про себя — Да что с тобой такое? — пытался достучаться до него ехидна, — Этому миру и так придёт конец, если мы с тобой не вернёмся в нашу реальность! — Вот чёрт, а ведь этот ехидна прав, — подтвердил Эггман, — и как я мог забыть? Наклз вдруг осознал, что ситуация, в которой он оказался, диаметрально противоположна той, что случилась при самой первой его встрече со злым учёным. Тогда тот убедил в то время еще наивного и доверчивого жителя острова Ангела, что «злой синий ёж хочет заполучить Мастер Изумруд в свои коварные ручонки», и это в итоге оказалось ложью. Теперь же сам Наклз пытался убедить Роботника в том, что мир, в котором они оба очутились, находится в большой опасности и виной всему — их присутствие здесь. Правда, в отличие от того, что наплёл ему в тот раз Айво, этот факт являлся чистой правдой. На удивлении ехидны, и в некоторой степени Роботника, к данной ситуации крайне серьезно отнёсся… Эггман. — Послушай, если ты не веришь им, то прислушайся ко мне… то есть к себе… в общем, ты понял. Я был в плену с другой версией себя, и в этот момент, реальность стала разрушаться прямо на наших глазах. И только тогда, когда он отправился обратно в свой мир, всё нормализовалось. — Да что за бред? — не верил другой доктор, — Почему тогда в моей реальности спокойно уживаются всякие принцессы из иных измерений и ежи из будущего? — Вероятнее всего, ваша реальность живёт по другим законам, — предположил Тейлз, — а это ещё больше усложнит задачу. — Так и есть, — подтвердил Эггман, — у моего «якобы» брата Стива имеется межпространственный создатель порталов, но, мы опытным путём выяснили, что он может переносить только на похожие измерения. Но, судя по всему, ваше измерение никаким образом не соприкасается с этим. Поэтому, портал нам не поможет. — А что, если найти способ расширить границы до мультивселенского масштаба? — предложил хвостатый изобретатель, — но для этого нужен крайне мощный источник энергии. — У нас такой имеется: изумруды Хаоса, — сказал Наклз, — но, с собой их нет, по понятным причинам. — Не страшно! — успокоила его Эми, — Тейлз, а Хаос Кристаллы не подойдут? — Думаю, что подойдут, — неуверенно сообщил лис, — однако, неизвестно, каким образом они могут повлиять на создатель порталов. Но проверить стоит. Ждите тут, я скоро вернусь. Двухвостый член команды вновь куда-то улетел. Пока его не было, Роботник, всё ещё не доверяя, переваривал новую информацию. Он хотел лично убедиться в правдивости слов о грядущей катастрофе. Вдруг, его раздумья прервала неожиданная атака пчелоботов. Причём, одна половина нацелилась на двух докторов, тогда как другая — на компанию героев. — А вот и вторая волна подлетела, — как ни в чём не бывало, сообщил Эггман, — что вы на нас-то уставились, уничтожьте этих беспризорников! А вот Айво чувствовал во всех этой ситуации подвох. — Плохо дело! — тихо произнёс он и, взлетев, повис в воздухе, предвкушая большие неприятности. И не зря. Навстречу приближались три объекта: первый — нечто длинное, второй — что-то жёлтое и большое. А третий — наоборот, был настолько маленьким, что его удалось заметить только после тщательного рассмотрения. И последних двух, Роботник, к несчастью, узнал. — Наклз, у нас две проблемы на букву З и одна… возможно тоже, — предупредил он. — А здесь… куда больше… на букву Б! — проговорил ехидна, практически каждое слово сопровождая ударом по пчелоботам. Теми тремя «З», оказались двое Зети, вместе с Лириком. Змей, прилетевший первым, мигом поймал ежа в клешню. — Давно не виделись, Соник. Признайся, рад нашей встрече? — едко прошипел он, приближая зелёноглазого к себе. — Честно… встреча с тобой не входила в наши планы… — даже несмотря на дискомфорт в груди, отшутился он, — но, спасибо что помнишь меня… Вырваться из «лап» Лирика помог бумеранг, брошенный прямо в чешую. Хотя сильной боли змей и не почувствовал, но хватку ослабил, что позволило ежу освободиться. Поблагодарив Стикс, Соник хотел пойти в контратаку, но на его пути встал Зомом. — Не так быстро, синее пятно! — разъярённо «встретил» того Зети. А вскоре, присоединился и Зик. Он со всех сторон обошёл ежа, словно изучая его. И сделал вердикт: — Теперь, вероятность нахождения в другой реальности равняется ста процентам. — Что вы двое тут забыли? И кто этот тип? — поинтересовался Наклз у нежданных гостей. — Не твоё ехидное дело! — глубоким басом пробурчал Зомом и тараном бросился на хранителя. Не сдвигаясь с места, ехидна сильно ударил здоровяка по животу. Но, пузо, каким-то неведомым образом, втянуло в себя кулак. — Эй! Щекотно! — буркнул здоровяк и «вздулся», оттолкнув стража на несколько десяток метров. В то же время, Зик и Лирик занимались более важным делом. В процессе битвы, оба пытались выудить у оппонентов информацию о месте расположения Хаос Кристаллов. Старец взял на себя Соника, Стикс и Роботника. Тому, с какой непринужденностью он маневрировал между героями, уклоняясь от их стремительных атак, позавидовал бы любой акробат. Не забывал он и о своём боевом арсенале, в виде трости, из которой, временами, стрелял синими энергошарами. А иногда и вовсе использовал её, как метательное орудие, запуская прямиком в соперников. Однако, основной цели он так и не добился. Злому гению из иной реальности местоположение кристаллов было неизвестно из-за банального незнания. Зато ёж и барсучиха, знавшие о тайном убежище, где хранятся мистические артефакты, попросту молчали. Лирику же повезло куда больше. Он переключил внимание с ежа на «свободного» ехидну. Действовал змей куда суровее своих новообретённых союзников. Недолго покружив вокруг Наклза, он резко сократил расстояние, сжал того туловищем, тем самым перекрыв доступ кислорода. А затем — взлетел, вместе с жертвой. — Говори, где Хаос Кристаллы? — с каждым словом всё сильнее сжимая в тиски ехидну, спросил он. — Ни за что не признаюсь… в том, что Тейлз…. отправился за ними в пещеру, — с трудом ляпнул «качок», и получил в свой адрес не менее трёх укоризненных взглядов. — Столько времени прошло, а ума так не прибавилось, — подметил Лирик и, отпустив «дурака», улетел. Свободное падение ехидны длилось недолго. И не по причине скорого соприкосновения с землёй. Айво, пролетавший рядом, успел вовремя среагировать и подхватить его. Эггмобиль слегка укачало от подобной встряски. — Не стоит благодарностей, — сказал Роботник, но, похоже, крепыш и не собирался их давать. — Я бы с сам справился, — сообщил он и спрыгнул, направив кулак к земле. Приземление произошло с размахом: только рука коснулась земли, по всему периметру разошлась ударная волна, сбившая с ног почти всех, кроме летунов и Зомома. Повернувшись, толстый Зети ненавистно взглянул на «драчуна» и, почесав затылок, спросил: — Как такое возможно? Я же только что избавился от тебя! — Не знаю, от кого ты там избавился, чудик… — тяжело дыша, проговаривал Наклз, — но советую отойти с моей дороги… ведь я очень… и очень… ЗОЛ!!! Весь свой вполне контролируемый и осознанный гнев он направил на желтокожего нарушителя спокойствия. И, в отличие от «иной версии» себя, ехидна данного измерения сам набросился на неприятеля. А когда мощный кулак встретился со лбом Зети, того, на удивление остальных, отбросило на внушительное расстояние. Но больше всего досталось Эггману, который, на свою же неудачу, кружил рядом с тем местом, куда долетело тело Зомома. И когда это произошло, доктор почувствовал сильную тряску, из-за чего Эггмобиль начало шатать из стороны в сторону. Не прошло и пяти секунд, как тут же очнулся член смертельной шестёрки и, увидев над собой «летающее яйцо», прыгнул прямо на него. От перевеса, транспорт ещё больше накренило. Воспользовавшись моментом, Зети вытолкнул «главного пилота» и уселся на его место. И, будучи на месте водителя, первым делом, Зомом случайно, со всей силой, надавил ладонью по панели управления. Эггмобилю такое отношение к себе явно не понравилось, и он сперва взлетел, затем, из-под сидения автоматически появился ремень безопасности и самостоятельно пристегнул непутёвого пассажира, подстроившись под его габариты. И, наконец, убедившись в надёжности и сохранности, транспорт улетел. — А ну верни собственность Эггман Интерпрайзис! — недоумевающее крикнул Эггман вслед за угонщиком. Доктор, на своих двоих, добежал до второго. — Немедленно слезай отсюда! — приказным тоном потребовал он у Роботника. — Тише-тише, на! Смотри, в обморок не упади, — приземляя аппарат, ответил Айво. Проигнорировав реплику, хозяин Эггмобиля грубо толкнул доктора и, сев, улетел вслед за неуправляемым пассажиром. — Он всегда такой чудной? — вглядываясь в безоблачное небо, задал вопрос Роботник, а позже, пройдя пару шагов, гневно спросил, — И что прикажете мне делать? — Сдаться! — внезапно был дан ответ на один из интересующихся вопросов, — думаю, что я смогу задержать вас здесь. И в тот же миг, доктора, а также остальную компанию окружила очередная волна роботов, среди которых записался внушительных размеров бадник, передвигающийся на гусеницах. Командовал всеми ими Мастер Зик — Что ж, я остался один, — спокойным тоном сказал он, — ну, ничего страшного. Посмотрим, что из этого получится. Битва продолжала набирать обороты.***
Эггмобиль вёз Зомома в направлении логова Эггмана. Сам же доктор летел следом, пытаясь догнать летательный аппарат, который как будто сошел с ума. — А ну вернись! Только попробуй уничтожить его! Я и так плачу за транспорт бешеные деньги! — разъярённо заорал доктор, но его крики были проигнорированы. Подлетев к острову, учёного ждал неприятный сюрприз: всё пространство вокруг берега покрылось непреодолимым куполом. При этом, Зети уже был внутри. — Эй, пусти меня немедленно! — стуча по преграде, потребовал Эггман, но в ответ услышал лишь крайне неестественный злобный смех, не характерный не то, что для Зомома, а даже для живого существа. Однако, доктор узнал эту интонацию, — Не может быть… кто выпустил его на волю? Секундочку… кажется я догадываюсь. И он полетел обратно, чтобы предупредить остальных о новой опасности. В это же время, Зети освободился от «цепкого ремня» Эггмобиля. Спустившись, он вначале пытался понять, куда его занесло. И неизвестный голос, откуда-то из вне, помог ему сориентироваться: — Я надеялся, что за рулём будет тот, кто помог мне сделать первые шаги к моему освобождению. Ну да ладно, и ты сойдёшь. Заходи внутрь. — Эй, так нечестно! — возмутился Зомом, подходя к двери, — почему я вообще должен хоть что-то делать для того, кто похитил меня? — Ты прав — продолжил тираду некто, — не должен. Но тогда, ты останешься здесь навсегда. Видишь ли, я контролирую весь остров, и сейчас он окружён куполом. При всём желании, тебе не выбраться отсюда. Но и никто не сможет проникнуть сюда. Так что, единственный способ выбраться — помочь мне. Однако, Номинатус не знал о том, что член шестёрки тоже способен манипулировать разного рода техникой, чем Зети и воспользовался. Но, безуспешно. Желтокожий ощущал сильное сопротивление, из-за чего он не мог «переманить» устройство купола на свою сторону. — Любопытно-любопытно, — искренне поразился виртуальный собеседник, — но твои силы ничто, по сравнению с моим вирусом! Но, Зомом не сдался и предпринял ещё несколько попыток воздействия. Три, пять, десять раз. Всё безрезультатно. — Убедился? — явно злорадствовал Номинатус, — Тогда, раз уж ты закончил, то давай вернёмся к делу. Чувствуя слабость, Зети вошёл в логово. — Где ты? Покажись, чтобы я как следует расплющил твоё жалкое тельце, а затем съел! — угрожал он. — Ты идиот, или как? — небрежно спросил голос, — Как я тебе покажусь, если у меня нет тела? Я не что иное, как компьютерное сознание. Но, если ты мне поможешь, то я, так и быть, позволю воплотить твою мечту в реальность. Такой, казалось бы, элементарной манипуляции было достаточно, чтобы заставить Зомома поверить в подобный расклад событий. — Смотри, ты сам напросился! А теперь, говори, что делать? — Так бы сразу. Всё очень просто: находишь большую круглую комнату, в центре которой стоит панель управления, подходишь к ней и нажимаешь на ярко-подсвеченную кнопку. Всё понял? Ученик Мастера Зика подтвердил, что запомнил. Помещений, куда можно зайти, было не так много, хотя дверей — предостаточно. Ему не хватало ума понять, что Номинатус ведёт его прямо к цели. Благодаря этому, Зети достаточно быстро нашёл нужное место. Перед собой он увидел огромный монитор и панель. На последней, действительно, ярко светила огромная красная кнопка, которая так и манила, чтобы на неё нажали. Немного колеблясь, Зомом таки нажал на неё. И в этот момент случилось сразу два события: первое — Зомом стал постепенно исчезать, да не самым обычным образом. Всё тело распадалось на мелкие частички, которые переходили внутрь монитора. Как только процесс завершился, на месте толстяка материализовался большой чёрный рогатый гуманоид с ярко красными полосами на руках, ногах и груди, а также поясом в виде скелета. — Премного благодарен за помощь в моём освобождении! А в награду — посиди вместо меня в виртуальном заточении. Возможно, наберёшься уму-разуму. Номинатус снова исчез, проникнув в компьютерную систему. Но в этот раз он мог контролировать все процессы и свободно перемещаться между любыми электронными приборами. И первое, что он сделал — отключил купол.***
Тейлз приземлил биплан рядом с пещерой, недалеко от деревни. Именно туда, в своё время, команда спрятала Хаос Кристаллы, о месторасположении которых никто более не знал. Достав из самолёта фонарик, лис зашёл внутрь. Несмотря на двухгодичное отсутствие, он помнил весь маршрут по тёмным витиеватым закоулкам. «Тааак… здесь надо направо, слева будет тупик…», — остановившись возле разветвления, вспоминал дорогу двухвостый. Сами коридоры не представляли собой ничего интересного: сырой воздух, из потолка и стен то и дело капала вода и никакой мало-мальски запоминающиеся детали. Подойдя к очередной развилке, на этот раз расходящейся в три стороны, Тейлз вновь стал прокручивать в голове: «С левой стороны тупик, а вот справа… брррр… полчища пауков… значит, иду прямо». На мгновение, задумавшись о пауках, у лисёнка по коже пробежали мурашки. Но и также быстро «убежали», как только он отогнал ненужную мысль прочь и пошёл дальше. «Осталась ещё одна развилка», — припоминал механик, — «Один из путей точно никуда не ведёт. А вот второй был проблемным и пришлось с ним повозиться. Но оно того стоило» Этим самым «проблемным проходом» оказался крайне узкий тоннель. Настолько, что его пришлось расширить, в чём помог Наклз, раскопав рыхлую землю. Тейлз прошёл по вырытому тоннелю, и в конце открылся вид на самую светлую часть пещеры. Попав туда, лисёнок оказался словно бы в другом мире. Стены были украшены различными, яркими разноцветными камнями. Никто не знал, почему именно эта часть пещеры так сильно выделялась на фоне остальной, более мрачной её части. Именно она и стала наиболее привлекательной для того, чтобы спрятать Хаос Кристаллы. Около одной из стен предусмотрительно стояла лопата, которую Тейлз и взял. Память не подвела его и здесь. Он быстро нашёл то самое место, куда он и команда закопали артефакты и стал копать. «Надо было захватить с собой бота-копателя, ну или на крайний случай Наклза… любого Наклза» — спустя пять минут интенсивной работы, подумал он, — «А ещё, не надо было так глубоко прятать, всё равно никто это место не посещает». Ещё спустя минуты три, маленький гений увидел долгожданные камни. Взяв их в охапку, лис, взмахнув хвостами, выбрался из ямы. А проверив, что кристаллов ровно восемь, он направился к выходу. Тем временем, к пещере прилетел Лирик. Увидев «Торнадо», он понял, что оказался в нужном месте. Поразмыслив, змей пришел к выводу, что с большой вероятностью Тейлз внутри и вернётся с добычей. Поэтому, он решил затаиться, спрятавшись за входом в «царство тьмы». Ничего не подозревающий лисёнок уже направлялся прямиком к земному свету. И только он вышел, как вдруг, его ударили хвостом. Не успев толком понять, что случилось, Тейлза отбросило в сторону, а Хаос Кристаллы разлетелись вместе с ним, но не упали, а продолжали парить в воздухе. — Благодарю за ценное приобретение! — нарочито произнёс змей, взлетая вместе с камнями, — передавай привет Сонику. Выполнив основное задание, Лирик улетел, оставив Тейлза валяться на земле.***
В то время, пока Эггман преследовал Зомома, а Тейлз искал кристаллы в пещере, оставшаяся команда активно сражалась с массивным роботом, которого Соник называл «МегаБотом». Все бадники поменьше были к тому моменту уже разрушены. В свою очередь, Мастер Зик по большей части с интересом наблюдал за безуспешными попытками пробить броню гиганта. Вмешался же он тогда, когда герои обнаружили слабое место робота — единственный ярко-красный глаз. Зети чуть взлетел и, паря рядом с ним, стал пускать проверенные им же синие шарообразные сгустки энергии в разные стороны. И, пока большинство просто уворачивалась, а Роботник, так и вовсе безуспешно стрелял бластером, найденный им в мастерской Тейлза, Эми вооружилась молотом и возвращала снаряды отправителю. Тому же приходилось уклоняться, Старец настолько увлёкся, что не заметил, как один из сгустков попал прямо в глаз МегаБоту. — Ну вот, а ведь такой хороший робот был, а ты взяла и искалечила его, — с долей сентиментальности и досады сказал Зик. Внезапно, вернулся Эггман и, не обращая внимания на битву, громко всех окликнул. Однако, клич никто не воспринял всерьёз, и тогда доктор предпринял новую попытку, переходя на ор. — Не видишь, мы заняты здесь! — отозвался в ответ высокий ехидна. — Ах, так значит, да? — разозлился пилот и, взглянув на небольшой прибор, что у него находился на запястье левой руки, нажал на единственную синюю кнопку. Незамедлительно, МегаБот повернулся к Эггману и, поставив руки, словно горилла, стал ждать. — А ну прочь отсюда! — приказал «хозяин» робота. И, к удивлению пожилого Зети, бот послушно удалился. «Неужели, Эггман завладел тем самым устройством, о котором говорил Лирик?» — задумался Зик Но, проверить свою теорию ему не удалось, так как доктор полетел прямиком к своему альтер-эго. — Ты…. Ты идиот! Ты хоть представляешь, что наделал? — словесно «нападал» он. — Не поверишь, не представляю! — сдержанно заявил Роботник, — Но, если соблаговолишь объясниться, я смогу более конкретно ответить. — Только дурака не включай, — продолжал твердить Эггман, — Кто из нас двоих освободил Номинатуса? Внезапно, раздался гул разных голосов. Та часть, что знала его, выкрикнула односложное «Что?», тогда как другая, что слышала данное имя впервые (а коих было всего двое), также ограничились одним словом — «Кого?». — Рассказываю для непосвященных: мой бывший взбунтовавшийся друг, тире компьютерный вирус. И теперь он на свободе, и, скорее всего, прихватил с собой трофей в виде того толстяка. Зик, услышав упоминание о «брате», одним прыжком сократил расстояние между собой и Эггманом и, направив на него трость, спросил: — Говори, где Зомом, а иначе будет хуже! Но ответа так и не последовало. Всему виной — шум самолёта. Это вернулся Тейлз. Вид пилота не предвкушал ничего хорошего. — Ребята, — приземляя «Торнадо», начал он, — у меня плохие новости! Лирик вернулся и украл Хаос Кристаллы. Первой на ещё одно известие отреагировала Эми. Схватив молот, она подошла к ехидне, из-за которого змей и узнал о камнях и, замахнувшись, заявила: — Смотри, что ты наделал! Надо бы тебе хорошенько дать по голове, но, хочу приберечь свой лучший удар для более удачного случая. — Эми, не кипятись, — попытался успокоить её Наклз, — твоему молоту и моим кулакам незачем соприкасаться друг с другом. Поведение двойника совершенно не устраивало стража Мастер Изумруда, хотя, отчасти и был согласен с ежихой. Выдохнув, он заговорил: — Итак, что мы имеем: с одной стороны: исчезновение Зомома и появление некого вируса, — в этот момент Эггман демонстративно кашлянул и шепнул его настоящее имя, — Да-да, Номинатус. С другой — похищение Хаос Кристаллов, которые нужны для усиления межпространственного создателя порталов. Кстати, насчет него, — ехидна бросил взгляд на доктора, — Где он? — За это можете не переживать, он в доме Стива — убедительным тоном заверил Эггман. И тут, не выдержав, Зети стукнул тростью и, будучи внешне совершенно спокойным, угрожающе сказал: — Пустые разговоры здесь ни к чему! Ими мы ничего не добьёмся. Нужно действовать! — и вновь его взгляд устремился на злого учёного, — Я так и не услышал, где Зомом! Скажешь, я полечу туда, освобожу его, и мы закончим начатое. — Да в логове он, в логове, старикашка! — огрызнулся в ответ доктор, — но, туда сейчас не попасть. Номинатус захватил контроль над ним. Тут даже мой коммуникатор будет бессилен. — Как опрометчиво. Значит, стоит позаботиться о проблеме самому. Внезапно, раздался хохот, доносящийся оттуда-то из вне. Чувствовалось, что он звучал буквально повсюду. На возникший сам собой немой вопрос «Что это было?» был дал вполне себе исчерпывающий ответ, прямиком из мастерской Тейлза. Услышав оттуда подозрительный шум, компания побежала на его источник. Зайдя внутрь, они встретились лицом к лицу с тем самым «бывшим» другом Эггмана. — Долгожданная свобода Номинатуса! — начал он тираду, — А вы, гляжу, пришли посмотреть на мой триумф? Поверьте, я всё устрою максимально быстро, — Где Зомом? — зло потребовал Зик. — Кто? — недоумённо переспросил «вирус», — Если речь идёт о том толстом тупице, что помог мне освободиться, то сейчас он вместо меня уютно разместился в виртуальном заточении. Хотя… нет… неуютно. И тут, ярость пожилого Зети вылезла наружу: он стал подходить к Номинатусу, — Послушай меня… Никто…. Не смеет… Называть… Зомома… Толстым тупицей… Кроме…. МЕНЯ И МОИХ БРАТЬЕВ! Сказав последние слова, Зик совершил сальто через оппонента и, оказавшись у него за спиной, ловко бросил трость прямо в злодея. Но, удар прошёл мимо, так как кибердемон растворился в воздухе, а следом, его изображение появилось на миниатюрном жёлтом экране ноутбука Тейлза. — Ха, неплохая попытка, но, тщетная! — воскликнул Номинатус, — Вы ничего не сможете сделать, а вот я… Экран погас, а следом вновь включился. Однако, вместо лица монитор теперь показывал картинку черепа с четырьмя костями по диагонали на ярко-красном фоне. Тейлз, с возгласом «Нет-нет-нет-нет», подбежал к ноутбуку и судорожно пытался устранить неполадки, но безуспешно. — Отойди, лис! — вмешался Зик, — Сейчас я в два счёта выманю наглеца оттуда. — Простите, мистер, но я не позволю прикасаться к моему ноутбуку незнакомцам! — уверенно заявил хвостатый изобретатель. — Во-первых: не «мистер», а «мастер», — поправил его старец, — а во-вторых: я и не собирался к нему прикасаться. Смотри и учись. Напрягшись, Зети направил энергетический импульс прямиком на ноутбук, тем самым, пытаясь найти брешь и пробить её. Но, уже спустя короткое время он столкнулся с мощным сопротивлением с противоположной стороны. В результате, Зика оттолкнуло к ближайшей стене настолько сильно, что она чуть не разрушилась. Вдобавок, из-за «удара» пострадала и Стикс, которая находилась в радиусе старейшины Лост Хекса. К ней мигом прибежал Соник и спросил, как она себя чувствует. — Я в порядке, за меня не беспокойся, — потирая лоб, заверила барсучиха. — Вы ещё не поняли? — продолжил злорадствовать Номинатус, — Вам не спастись от моего безудержного гнева! Да начнётся веселье! — Были бы здесь Орбот и Кубот, они бы проникли внутрь компьютера и остановили тебя! — неутешительно и тихо произнёс Эггман. Неожиданно, Тейлз громко щёлкнул пальцами. — Эврика! — крикнул он, и направился к одной из многочисленных полок с инструментами и изобретениями. Повозившись некоторое время, он взял в руки три шлема, — Вот то, что нам сейчас поможет! — Стоп-стоп-стоп, — вклинился хранитель Мастера Изумруда, — Освободить Зомома, это ещё полбеды. Но не забывайте, что где-то бродит змей с Хаос Кристаллами, а также нам необходим создатель порталов. И да, кто-нибудь знает, сколько у нас осталось времени до катастрофы? — Ну… — замялась Эми, вспоминая историю с Шэдоу, — в прошлый раз это началось достаточно быстро. Думаю, что у нас не больше пяти-шести часов. — Понял, — сказал ехидна и тут же спросил у Тейлза, — так, скажи нам, что это? — Это — моя уникальная разработка! — хвастливо начал рассказывать лис, — Надев этот шлем, он будет считать ваш мозг искусственным, будто вы роботы. Иначе попасть, а уж тем более выбраться из виртуального пространства будет невозможно. Наклз хотел было продолжить разговор, как вдруг, Мастер Зик, перепрыгнув через голову ехидны, оказался настолько близко к Тейлзу, что тому стало некомфортно. Направив трость, Зети грозно потребовал: — Говори, что делать дальше… ГОВОРИ! — Так, ну… — судорожно продолжил двухвостый, — чтобы активировать функцию перемещения в виртуальное пространство, нужно двое участников. Вы ложитесь на кушетку, а я доставляю вас прямиком туда. Третий шлем нужен для Зомома. Кто-то будет держать его в руках во время процедуры, а когда он понадобится, просто представьте, что действительно держите его в руках, и тогда он материализуется. — Тогда, я иду с ним и прослежу, чтобы он не выкинул никаких трюков, — настоял Наклз. — Хорошо-хорошо, — отмахнувшись, сказал Зик, — мне всё равно, кто пойдёт, я лишь хочу спасти Зомома! — Значит, с одной проблемой мы справимся вдвоём, — подытожил ехидна, — а на вас, тогда, добыча портальной пушки и Хаос кристаллов. В ответ, Соник поднял палец вверх и, позвав местного Эггмана, побежал с ним к дому Стива. А лис, засев за ноутбук, стал подготавливать дуэт из другой вселенной к путешествию в виртуальный мир. Подключив шлемы к компьютеру, Тейлз пригласил «пациентов» прилечь и дал им головной убор. — Я постарался сделать всё от себя зависящее, чтобы вы, когда попадёте туда, оказались как можно ближе к Зомому, — объяснил он. — Да-да, давай быстрее! — нетерпеливо попросил Зети, Пожав плечами, маленький изобретатель, предупредив о возможных болевых ощущениях, активировал шлем. Поначалу, Наклза и Зика слегка передёрнуло, а следом они заснули.***
Виртуальная реальность встретила хранителя и Зети вполне настоящей головной болью. Однако, исчезла она также быстро, как и появилась. Оглядевшись, они обнаружили, что очутились в пустой, бескрайней комнате. Всё, что их окружало — периодически появляющиеся синие пульсирующие квадраты. Наклз подумал, что так может выглядеть отдельно-взятый пиксель. Внезапно, один из них распался, и на месте одного квадратика появились два поменьше, которые стали постепенно увеличиваться, пока вновь не стали того же размера, как и предыдущий. — Мне кажется, или эти штуки могут доставить нам проблем? — предположил ехидна. Тут же, случилось ещё одно разделение: теперь пикселей было четыре. — Ха-ха, вам нравится? — спросил буквально из ниоткуда материализовавшийся Номинатус. — Хватит увиливать! — сдержанным тоном сказал Зик, — ты знаешь, зачем мы пришли! — Конечно, знаю! Но, куда спешить то? — «Вирус» посмотрел в сторону пикселей, а затем воскликнул — Точно, я знаю куда! И, он растворился в воздухе. А уже спустя мгновенье, синие пиксели превратились в красные, и их поведение стало гораздо агрессивнее. Размеры и скорость их деления возросло в разы. Уже через десять секунд, из них выросла целая стена, которая плавно приближалась к дуэту. — Ну, чего встали? Пора уносить ноги! — приводя в чувство Зети, произнёс Наклз и, стремглав побежал от странной опасности. Однако, как бы быстро они не уносили ноги, стена с каждой секундой только приближалась. Вдруг, вдалеке, они услышали знакомый бас: — Мама была права, я неудачник! — Это Зомом! — крикнул Мастер и ускорил бег, периодически переходя на прыжки. Чем ближе они приближались к источнику голоса, повторяющего одну и ту же фразу, тем быстрее пиксели пытались догнать спасателей. И, только-только расстояние между ехидной и красным разрушителем сократилось до критического минимума, как последний неожиданно остановился, словно врезавшись в невидимую стену. «Пронесло?» — задумался страж, а тем временем вновь вернулся Номинатус: — Вот же незадача, я и забыл, что поставил особое ограждение для этого неудачника. Честно, надоел уже трындеть одно и тоже: «Мама была права, я неудачник», — произнесённую фразу он специально перековеркал и для пущего эффекта повторил её ещё раз. — Хватит уже ходить вокруг да около! — терпению старца пришёл конец, — Говори, где он! — Да вот же он! — ответ был получен от Наклза, — смотрите сами! Мастер Зик не сразу увидел большую стеклянную колбу, внутри которой сидел жёлтокожий Зети и, покачиваясь, приговаривал одну и ту же фразу. — Что ты с ним сделал? — потребовал объяснений учитель. — Я лишь отправил его в сосуд воспоминаний, Твой дружок сам себя загнал в угол, переживая болезненный момент из прошлого. А вот какой, знает лишь он сам. Впрочем, вы можете и сами взглянуть на его страдания. Я мешать не стану. Сразу же, после сказанного, с двух сторон колбы появились различные отпечатки рук и лап. Одновременно с этим, пожилой Зети сильно занервничал. «Кажется, я знаю, какой момент из своей жизни он переживает…» — с ужасом подумал он и вздрогнул, — «Лишь бы это было не то, о чём я думаю…» С этими тревожными мыслями, он первый подошел к колбе и встал по левую сторону. Посмотрев вначале на свою руку, а потом, сравнив её с отпечатками на стекле, он смог найти тот, который идеально подошёл под его маленький размер. Наклз же, наоборот, шёл к другой стороне с чётким ощущением подозрительности происходящего. Мимолётный взгляд на Зика, а точнее на его состояние, дал понять ехидне, что вероятнее всего воспоминания двух Зети каким-то образом связаны. Хотя он и не отрицал и простого волнения за собрата. Со своей стороны ему также удалось найти отпечаток костяшек. И, только коснувшись рукой стекла, ехидна, а затем и Мастер Зик, вошли в транс. Комната стала расплывчатой, а позже и вовсе растворилась.***
Локация -??? Время -??? Нечто перенесло сознание старца и ехидны в некую городскую локацию. Повсюду шли самые разные причудливые разноцветные существа. Единственное, что объединяло их всех — наличие рогов. Но и то, они отличались как количеством, так и размерами. Наклзу даже удалось отыскать среди них одного синего гуманоида с пятью огромными рогами: по два спереди и сзади и один прямо посредине. «Это всё… Зети?» — мысленно спросил он у Мастера. «Да. Мы сейчас на моей родной планете — Заорон.» в интонации Зика, хранитель услышал страх. «Что-то не так?» — чувствуя тревогу, спросил страж. «Ты прав… Я… не хочу… не хочу снова переживать этот кошмар!» - с тревогой в голосе сказал Зети. «Я понимаю…» — искренне заверил Наклз, — «Но, похоже, что Зомома что-то не отпускает, и причиной тому кроется здесь. И только Вы, как мудрейший из Зети, способны помочь ему. Вы должны перебороть себя и преодолеть, прежде всего, свой страх!» «Не могу поверить, что ты вновь оказываешься прав… Как ты можешь быть таким спокойным в таких ситуациях?» — поинтересовался собеседник. «Мне помогают многолетние медитации и редкие встречи с Тикал. Посвятив всю жизнь охране Мастера Изумруда, подобные меры крайне необходимы, чтобы оставаться спокойным и рассудительным. Но и то, бывают ситуации, когда у меня не получается контролировать свой гнев, поэтому, я продолжаю совершенствоваться», — откровенно ответил ехидна, а чуть погодя, заинтересовался другим вопросом: - «Зомом постоянно говорил о маме и о том, что он неудачник. Вы знаете, почему он так думает?» «К сожалению, да!» — подтвердил Мастер, — «Его мама — наша королева. И она же — корень наших бед. И зовут её…» Не успев договорить, они оба услышали клич: — ЗО-А-РА! ЗО-А-РА! ЗО-А-РА! И тут, навстречу публике, вышла высокая и статная женщина. Первое, что бросилось в глаза Наклзу — меньше всего она была похожа на маму жёлтокожего глупого толстяка. Ехидна подумал, что ей больше подошло бы быть матерью Зины, нежели кого-либо другого представителя смертоносной расы. По росту она была немногим выше Завока, и, в первую очередь, это проявлялось за счет длинных ног с ярко-синими ногтями, которые она показывала во всей своей красе. Узкая талия, изящные, но короткие руки, а также бросающийся в глаза циановый цвет кожи только добавлял образу элегантности. Волосы королевы были сплетены в две небольшие косы, а спереди торчал одинокий рог. — Ну, перестаньте, вы меня смущаете… — сказала она больше наиграно, нежели искренно. И, несмотря на кажущуюся мягкой фразу, в её голосе ощущалась твёрдость, что подтвердилось в дальнейшей её речи: — Я рада, что вы все собрались в эту самую минуту, ведь у нас сегодня знаменательный день! Как вы уже знаете, раз в год мы собираемся здесь, чтобы выявить наихудшую группу и изгнать её из нашей густонаселённой планеты. А теперь что нужно сказать? — И-ЗГНА-НИ-Е! И-ЗГНА-НИ-Е! И-ЗГНА-НИ-Е! — клич Зети был настолько радостным и воодушевляющим, что складывалось ощущение, будто они сами хотели быть изгнанными. «Что здесь происходит?» — удивлённо спросил Наклз, глядя на происходящее. «Тише ты, не сбивай меня» — шикнул на него Зик и продолжил сосредоточенно наблюдать. А наблюдать было за чем. В определенный момент, подошли ещё несколько Зети. Выходили они группами, одну из которых узнали как ехидна, так и старец. «Да это же вся ваша шайка!» — сказал очевидный факт хранитель, — «Но, вы тут такие… маленькие». «Конечно, маленькие, чего тут удивляться? Никогда детей не видел? Им здесь по 10-50 лет!» Наклзу ничего не оставалось, кроме как принять сказанное за данность. На происходящее далее, два «духа» смотрели молча. Всего групп было четыре по шесть Зети, включая Смертельную Шестёрку. Кроме количества участников в одной группе, общим было и то, что каждая из них включала в себя пятерых детей и одного взрослого. И, если три «шестёрки» внешне не проявляли никаких эмоций, то последняя, как раз таки под предводительством Мастера Зика, была в крайней степени взволнованна. Дети дрожали от страха, а маленький Зомом, который ещё не настолько растолстел, так и вовсе плакал, но всеми силами пытался это скрыть. — Все на месте? — окинула взглядом присутствующих Зоара, игнорируя более эмоциональную группу, — Отлично, можно начинать. Итак. За этот год вы должны были доказать всему нашему народу, что хоть чего-то стоите. Сейчас, каждый из детей продемонстрирует нам то, насколько сильно улучшились их способности. Вынести реквизит! В этот момент, из-за переулка вышли два мощных зелёнокожих Зети-близнеца. Они тащили с собой огромных размеров музыкальный автомат. Поставив его в центре между группами, «братья» ушли обратно, а Зоара, заметив удивлённые лица слушателей, продолжила объяснять ситуацию: — Понимаю ваше недоумение, ведь обычно мы проводим музыкальное испытание в последнюю очередь, как приятное дополнение к основной программе. Однако, я проанализировала наши прошедшие церемонии изгнания и пришла к выводу, что испытания на силу, ловкость и совершенствование нашего общего дара не такие захватывающие, как хотелось бы. Поэтому, начиная с этого года, церемония будет начинаться с воодушевляющих звуков какофонии. И у публики, и у большинства групп участников настроение резко возросло. Одна лишь команда Мастера Зика ощущала дичайший дискомфорт: детей буквально трясло от страха, чем привлекли на себя любопытные взгляды других Зети. В какой-то момент, не выдержав пристально смотрящих глаз, Зомом закричал, что есть мочи: — МАМА, ПОЖАЛУЙСТА, НЕ НАДО!!! Все ахнули, явно не ожидая подобного поворота событий. Зоара развернулась к группе сына и, сильно сцепив руки, тихо, но отчётливо сказала: — Отныне и навсегда: вы все изгнаны из планеты Заорона! — Но… — хотел высказать мысль Зик, но королева резко его оборвала: — Я сказала ВСЕ!!! — последнее слово было сказано в порывах гнева, а затем, вновь перейдя на спокойную интонацию, добавила, — Церемонию изгнания объявляю официально закрытой. А теперь, разошлись! Немедленно! Наблюдая за драматическими событиями, Наклз поинтересовался у «напарника» по поводу вмешательства в ситуацию. «Это невозможно. Всё равно мы никак не сможем повлиять на дальнейшие события!» — напряженно ответил Мастер. Тем временем, Зети стали расходиться по своим делам, а на улице остались лишь Зоара и будущая смертельная шестёрка. Убедившись, что никого поблизости нет, мама Зомома повернулась к нему: — Идиот…. Придурок…. Я же просила… Никогда… Не называть… Меня… МАМОЙ!!! — С каждым сказанным словом она всё меньше походила на спокойную, величественную даму, и всё больше на разъярённую, полную ненависти женщину. — Но Ваше Зети… — подал голос Зазз, но Зоара не дала ему продолжить: — МОЛЧАТЬ!!! Вам слово не давали! Но, мысль правильная. Для вас я Ваше Зетичество и никак иначе! Впрочем, отныне, это не будет играть никакой роли. Неудачникам здесь не место! Зау, Зуу, проводите их на место отбывания! И вновь, вышли Зети-близнецы. Одного их пронзительного взгляда на детей хватило, чтобы те послушно последовали за «головорезами». — Зик, останься на пару слов! — неожиданно произнесла она. В этот же момент, откуда-то еле-еле донёсся голос «Мама была права! Я неудачник». «Вы… слышите?» — прислушиваясь, спросил Наклз. «Да…» — произнёс Мастер. Когда Зоара и Зик остались наедине, между ними наступило неловкое молчание. Нарушилось оно в момент, когда королева включила автомат и из него послышались самый разнообразный набор совершенно не связанных и негармоничных друг с другом звуков. Зик моментально взялся за голову и почувствовал крайне острый приступ боли. Он не знал, сколько длилась эта пытка, но у Зети было чёткое ощущение того, что его разрывают изнутри сотни свирепых зверей. — Так я и думала… — завершив сеанс «болевой терапии», констатировала мученица, — Оно и неудивительно… давно хотела избавиться от вашей никчёмной компании. А теперь, прочь отсюда! У меня и без вас дел хватает. Зоара ушла также величественно, как и пришла. «Мама была права! Я неудачник» — теперь, голос взрослого Зомома доносился куда отчётливее. Вдруг, он прервал своеобразную мантру и, встретившись с ехидной и учителем, спросил: — «Эй, а что вы здесь делаете?» «Мы пришли помочь тебе» — стал объяснять Зик, — «Ты застрял и блуждаешь в собственных воспоминаниях. Я хочу вытащить тебя из этих тягот и вернуть в реальный мир». «Постойте… раз я тут застрял, то и вы тоже?» — спросил Зомом. «Нет. Я не буду объяснять то, как нам удалось попасть сюда, но уйти мы должны втроём» — ответил Мастер. «Но я не могу!» — сказал толстый Зети, — «Мне нужно убедить маму в том, что я не неудачник!» «Прости, но ты в любом случае не сможешь никак повлиять на эти события», — сообщил неутешительную весть Наклз, — «Я понимаю, что тебе хотелось хоть как-то зацепиться за возможность встретиться со своей мамой, поговорить, но, даже я вижу, что ей всё равно на вас». «К сожалению, это правда, мой мальчик» — с грустью в голосе подтвердил учитель, — «Твоя мама — самая ужасная, чёрствая, властная, эгоистичная Зети, которую я только знал. Своих слуг она ненавидела и называла их исключительно рабами. И я был одним их таких рабов. Десятилетиями я служил у неё учителем для малолетних Зети, которым сулило изгнание. Я делал всё возможное, чтобы этого не произошло, так как боялся её гнева. Во время обучения и развития детей действовало одно строгое правило: никакой дружбы с учениками, только деловые отношения. Я чётко придерживался данного правила до тех пор, пока не встретил вас. Честно, не могу сказать, что конкретно повлекло меня на дружбу с вами. Но, не могу не отметить, что этот год был лучшим за всё время, проведённое на нашей родной планете. Ещё одной проблемой было то, что покидали планету только дети, тогда как учителя оставались на службе. И я серьёзно стал бояться за вас. И, похоже, что мой страх передался и тебе с друзьями. Разумеется, Зоара узнала о нарушении субординации, но не подавала виду, вплоть до церемонии. Ну а дальше, ты знаешь сам». Откровенный рассказ Мастера Зика поверг Зомома в шок и он произнёс сквозь слёзы: «Я… я не могу поверить, … Мама… любила меня… Я очень часто слышал от неё эти слова… Но, она действительно не любила, когда я называл её мамой. Её это злило. А в остальном, у нас были хорошие отношения. Я даже помню… как она… или это была не она… нет-нет-нет, это точно была не она!» «Мне действительно жаль тебя разочаровывать, Зомом. Ты правильно не помнишь, потому что Зоара любила тебя только на словах, и то, не искренне. Она не кормила тебя, не читала тебе сказок, у вас с ней не было никаких совместных хоть сколько-нибудь приятных воспоминаний. Ты для неё был обузой. Её интересовала лишь она сама и, в меньшей степени, состояние королевства. Поверь мне, мой мальчик. Ведь я видел все её деяния со стороны. Если слуга провинился хоть чем-то, он сразу же отправлялся в изгнание. А перечить ей никто не мог, так как она жестоко наказывала своих подчинённых пытками разной степени изощрённости. Честно говоря, я не хотел никому из вас рассказывать об истинной натуре Зоары, но, в данный момент, это было необходимо. Тебя надо было подтолкнуть к мысли о том, что прошлое нельзя изменить. Хоть для мамы ты и был неудачником, но для меня, а также для твоих «братьев» ты — часть команды. Не забывай об этом!» Пожилой Зети подошёл к ученику и… обнял его, чему удивился Наклз. «Прошу… пообещайте мне одну вещь…» — попросил желтокожий Зети, — «Я больше не хочу причинять никому вред. Я никогда не думал, что она на самом деле куда хуже, чем я себе представлял. Я не хочу быть как она. Я не хочу, чтобы наша шестёрка стала, как она! Пообещайте, что мы не станем такими, как моя мама!». «Обещаю!» — ответил Зик, хотя глубоко в душе он понимал, что обещание Зомома будет трудновыполнимым. Идиллию нарушил ехидна, напомнив двоим Зети о том, что им всем пора возвращаться в виртуальность. «И правда, что-то мы задержались здесь» — вспомнил Мастер и спросил ученика: — «Ты готов вернуться?» Зомом кивнул в знак согласия. Зик протянул ему руку, которую тот, осторожно и слегка небрежно взял. Наклз присоединился к ним. Началась процедура возвращения. Город стал потихоньку пропадать, а вскоре и вовсе исчез, как и троица.***
Вновь пустая комната, окружённая пикселями. Наклз и Мастер Зик вернулись в свои прежние тела. Опустив руки, они стали следить за Зомомом, который всё ещё был заперт внутри стеклянной колбы. — Как вы? — шёпотом поинтересовался ехидна. — Я в порядке, — также тихо, но твёрдо ответил Зети, тем самым давая понять, что он не намерен разговаривать на данную тему. В то же время, вдалеке стоял Номинатус и, подозревая неладное, подошёл к дуэту: — Не может быть! Как вы выбрались из моей ловушки воспоминаний? — протирая свои «компьютерные» глаза, спросил он. — А это была ловушка? — насмешливо спросил хранитель. — Конечно, а иначе я бы не позволил манипулировать его сознанием, — с неким разочарованием ответил «вирус». Вдруг, случилось чудо: очнулся Зомом. Оценив обстановку и обнаружив себя запертым, он с рвением пошёл к ближайшей стене. Только он приблизился к ней, как тут же она распахнулась, выпустив пленника. Выбравшись, он первым делом стал искать Номинатуса. И как только их взгляды пересеклись, Зети всем своим видом дал понять, что он в безумном гневе. А в глазах так и вовсе ощущалось пламя: — Ты…. ТЫ!!! — буквально зарычал он, подходя ближе к виновнику страданий, — Ты заставил меня пережить весь тот кошмар! — ярость словесная стала переходить в физическую: одной рукой взяв Номинатуса за «шкирку», словно пушинку, он крикнул всего одно слово: — НЕНАВИЖУ!!! Следом, не опуская, Зети развернул его в сторону колба и, со всей силой ударил свободной рукой, отправив «бывшего друга Эггмана» в недалёкий полёт. Приземление же произошло прямо внутри стеклянной ловушки, после чего, она вновь закрылась. — Это было… эффектно, — оценил Наклз. — Нет… нет… — стуча по стене, запаниковал Номинатус, — Выпустите меня! Вы не можете оставить меня здесь! Вам не добраться до моих воспоминаний! — Тут ты прав, — заметил Зик, — мы действительно не сможем добраться до твоих воспоминаний. У тебя их просто нет. Как и у любого искусственного интеллекта. — Не может быть! Невозможно! НЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!! — это были последние слова киберзлодея. Получив мощный заряд тока, он потерял сознание. Ехидна несколько раз прошёлся вокруг колбы, дабы точно убедиться, что с одной проблемой покончено. А Мастер, тем временем, силой мысли материализовал шлем и вручил Зомому. — Как же я рад, что ты в порядке, — произнёс он, — А про обещание не забуду, поверь мне. Но, давай мы с тобой будем честны друг с другом, эта задача будет не из лёгких. Для начала, нам бы вернуться в нашу родную реальность. Надень шлем и дай мне руку. Ну и ты тоже… опять, — адресовал он последнюю фразу Наклзу. Когда вся троица встала рядом и коснулась друг друга, они начали постепенно «распадаться» на множество маленьких пикселей. Процесс занял всего пару секунд, после чего комната вновь опустела, оставив лишь лежащего в колбе Номинатуса.***
Тем временем, в мастерской, Роботник и Стикс отбивались от непрекращающегося нашествия роботов. С летающими пчелоботами прекрасно справлялся бумеранг барсучихи, тогда как Айво, вооружившись бластером, крушил земных бадников. — Поверить не могу, что я уничтожаю собственных же роботов! — сказал он. — Чисто теоретически, они не могут быть твоими, потому что не ты их создатель, — протараторила дикарка, — Но, так как вы оба, по сути, занимаетесь одним и тем же делом, то вполне возможно, что подсознательно, ты их создатель. Но тогда, выходит, что у вас двоих одно сознание, что в принципе не поддается логике. Или поддается? Но, погодите, есть же ещё Лорд Эггман! А это уже третий Эггман. Значит, в тебе может скрываться частичка сознания Лорда. Или не может? А вдруг, прямо сейчас, где-нибудь в другой вселенной, другая я думает так же? Или не думает? А вообще, сколько нас таких вот Эггманов, Стиксов, Соников и других? Можно ли сказать, что у всех наших версий из иных реальностей одно сознание? А вдруг, на самом деле во снах мы видим события из других миров? Если так, то как это работает? Надо будет проанализировать свои…. — Заткнись! — криком оборвал поток мыслей доктор, — Ты хоть сама-то поняла, что сейчас сказала? — однако, при этом сам он задумался: «Может быть, в её словах есть рациональное зерно? Да ну, ещё слушать подобный бред буду. И… Лорд Эггман?» Внезапно, всё затихло. Очередная стая пчелоботов и мотобагов, направляющаяся в сторону мастерской, остановилась. Ровно в тот же момент, Наклз и Мастер Зик подали признаки жизни. Чуть позже, так и вовсе произошло нечто необъяснимое: на экране монитора возникли помехи, сам ноутбук ослепляющее засиял, а уже спустя пять секунд, рядом с ним стоял Зомом. — Ох, ну наконец-то! — выпалил Роботник с таким спокойствием, словно видел подобные появления по несколько раз на дню, — одной проблемой меньше. — На самом деле тремя — поправил его Наклз, вставая с кушетки и сняв шлем, — Вернули Зомома, заперли Номинатуса и… не могу в это поверить, но Смертельная шестёрка стала не такой уж и смертельной. Если к первым двум заявлениям доктор отнесся относительно спокойно, то по поводу третьего он насторожился. Подойдя к Зомому и подняв глаза, он невзначай сказал: — Неужто, вы откажитесь от мести мне и синему грызуну? — Не обольщайся, Эггман, — стоя позади толстяка, предупреждающе заверил Зик, — Мы никогда не забудем твоего отношения к нам. И, чуть что не так, непременно напомним, — о случившимся в виртуальном пространстве он решил тактично умолчать. Глядя на грозное лицо желтокожего телохранителя, доктор решил, что лучше и правда не лезть на рожон, по крайне мере сейчас, когда имеются дела поважнее личных разбирательств. — Итак, вижу, вы тут вдвоём остались? — решил удостовериться ехидна. — Так и есть, — подтвердил учёный, — но лучше бы меня оставили с кем-то более адекватным, нежели с ней, — показал он пальцем на Стикс. — Эй, это ты безумный учёный, а не я! — недовольно оправдывалась барсучиха, — А мои друзья должны уже быть у Лирика на хвосте, хи-хи, ну вы поняли, да? — смех с её уст выглядел неуместным и глупым. — Да-да, конечно, — неловко ответил Наклз, — Тогда, если больше никаких проблем нет, то нам пора выдвигаться. Стикс, покажешь дорогу к его убежищу? — Эммм… — замялась она, — А я не знаю, где оно… — То есть, как это, не знаешь? — вмешался Айво, — Только не говори, что ты не сражалась с ним, а просто где-то прохлаждалась. Наступило неловкое молчание, длившиеся секунд десять. — Ну, чего молчишь? — не выдержал доктор. — Ты же сам просил не говорить, вот я и молчу, — нервно ответила Стикс. — Ну, всё, прекращайте, — потребовал хранитель, — тогда, кто знает? — Мы! — сказал Зомом, указывая на себя и Зика, — Давайте уже свалим отсюда, а то мне надоело здесь торчать. А ещё, я есть хочу! — последнюю фразу он озвучил настолько непринужденно, что складывалось ощущение, что недавних душевно-пережитых воспоминаний вовсе и не было. Однако, стоило им решить одну проблему, как возникла другая: на чём отправиться? Оба Эггмобиля и «Торнадо» были недоступны. Но и здесь нашло решение, и тоже благодаря Зети. Они ощутили некую энергетическую активность, которая исходила из гаража. Зайдя туда, компания увидела ещё один самолёт. Это был синий биплан с двумя местами для пассажиров. — Ха-ха, отлично! — потирая руки, произнёс Роботник, и первым сел на место пилота, — Чур, я за рулём! Давно мечтал полетать на чём-то, что принадлежит Тейлзу. — Что ж, ладно, — не стал спорить Наклз и сел рядом, — Тогда, Мастер Зик, Зомом, ведите нас и без фокусов! — А мне что делать? — спросила Стикс, и уже через секунду получила исчерпывающий ответ. На улице раздался раскат грома. Барсучиха мигом выбежала наружу. На деревню надвигались тучи, а относительно тёплая погода стала резко ветреной. — Похоже, начинается! — констатировала она, — И я поняла! Займусь эвакуацией жителей, а вы должны как можно скорее убраться из этого мира! Прощайте, странники! И, Стикс убежала. Оба Зети вышли следом и, взлетев на пару сантиметров, дали сигнал, что и правда пора улетать. — Не могу поверить, что мы должны довериться им, чтобы спастись, — произнёс Айво, параллельно заводя двигатель. Самолёт «взревел», явно готовый к очередному путешествию среди облаков. Роботник быстро сориентировался в управлении биплана, и четвёрка «пришельцев» отправилась к ущелью, подальше от тучи.***
Чем ближе гости из другой реальности приближались к ущелью, тем хуже становилась погода. Тёмные облака стремительно нагоняли лётчиков и летунов, а порывы ветра становились всё сильнее с каждой минутой. — Нам долго ещё лететь? — крикнул Наклз Зети. — Нет, — так же громко ответил Мастер, — осталось совсем немного. Так оно и оказалось. Обиталище Лирика теперь выглядело куда мрачнее, нежели тогда, когда члены Смертельной шестёрки были там в первый раз. Издалека послышались раскаты грома, и в этот же миг, Зети что-то почувствовали. — Раньше здесь не было такой сильной концентрации энергии, — хватаясь за голову, заметил Зик, — Лирик где-то совсем близко! Внезапно, на мгновенье произошла вспышка, а затем — очередной громкий звук. — Лучше поспешить, — настоял Айво, — Я не хочу умирать вот так. Наконец, источник был обнаружен. Впереди, группа увидела четыре огромные статуи роботов, на голове каждого из которых находилось по два Хаос Кристалла. Вокруг них стояли несколько генераторов электричества. — Что здесь происходит? — задал больше риторический вопрос доктор. — Похоже, что этот змей начинает воплощать свою мечту в реальность, — сделал предположение Зомом, — Что он там хотел сделать? Какой-то там рай? — Технологический рай! — откуда-то раздался знакомый голос, — Но, вас туда не приглашали! Внезапно, группу окружили несколько летающих роботов, которые меньше всего напоминали типичные творения Эггмана. Внешне, они напоминали бронированных гуманоидов с маленькими руками и ногами. — Мы с Зомомом разберёмся с ними, — скомандовал Мастер Зик, — а вы, займитесь кристаллами. Наклз решил, что план хороший и, глядя на Роботника, показал в направлении одного из гигантов, намекая на то, что им надо лететь к ним. — Я не понимаю, — не выдержав гнетущей тишины, вскрикнул Айво, — Почему мы вообще должны им верить? Что такого случилось, что они ведут себя крайне подозрительно? — Эггман, послушай, — сделав глубокий вдох, сказал Наклз, — Я не вправе объяснять тебе все подробности случившегося в виртуальном мире, но поверь мне. После увиденного и пережитого там, моё отношение к этой расе покачнулось. Не на все сто процентов, конечно, но они показали другую сторону своих личностей. А теперь, давай уже покончим со всем этим. Фыркнув, доктор крепче взялся за штурвал. На пути к цели, обоим лётчикам показалось странным, что нигде нет команды Соника. Оглядываясь по сторонам, они видели лишь скалы, горы и надвигающийся дождь. Первая статуя, к которой дуэт уже подлетел, встретила их пронзающим взглядом… Хаос Кристаллов, которые заменяли ей глаза. Ехидна встал со своего места и, попросив Айво замедлить ход, аккуратно пошёл к краю крыла. — Что ты собираешься делать? — спросил доктор. — Далеко не самую приятную вещь, — признался Наклз, — Буду лишать их зрения. А ты поищи наших двойников. У меня плохое предчувствие насчет них. И он, спрыгнув, спланировал к голове. Роботник же, полетел дальше. Тем временем, прямо над ним, начали падать первые дождевые капли. Видимость также ухудшилась. Совокупность всех этих факторов, плюс эмоциональная тревожность, в иных ситуациях, могла бы пошатнуть состояние доктора. Однако, в данный момент, требовалась максимальная сосредоточенность на поставленной задаче: вернуться домой. А уже потом можно и выплеснуть весь спектр эмоций. Вдруг, он заметил какую-то яркую разноцветную точку. Чем ближе он приближался к ней, тем отчётливее было заметно, что на самом деле, это энергетические путы, в которых… застряло четверо героев и Эггман. Роботник искренне захохотал. — А-ха-ха-ха, вот это я понимаю, картина маслом, — съязвил он, — Ну, считайте, что вам повезло и добрый доктор Эггман, так и быть, вытащит вас из западни. А пока, — приземляя самолёт и выйдя из него, продолжил он, — расскажите, что, чёрт подери, здесь происходит? — Ну, если в двух словах, — начал говорить Наклз, — Лирик сошел с ума и заточил нас в ловушку. — А можно не в двух, а, как минимум в четырёх, а лучше во всех десяти? Я и без тебя вижу последствия. — Ладно, значит так, — стала рассказывать Эми, — Лирик разместил в каждого из роботов по два Хаос Кристалла. Нам удалось вовремя помешать его ритуалу, лишив одного из роботов камней. Зато он смог застать Эггмана врасплох и отобрал у него коммуникатор. И вот, итог….минуточку… что ты собираешься делать? В руке Роботника оказался бластер, которым он без особых стеснений воспользовался. Прутья перестали светиться и освободили группу. — Ты же мог нас застрелить, о чём ты только думал? — огрызнулся Эггман, подходя к своему альтер-эго. — Мог, но не застрелил же? — совершенно спокойно произнёс Айво. Пока доктор освобождал пленников, Наклз занимался откровенным вандализмом: выкалывал роботу глаз. В руках он уже держал один камень. Второй же он с лёгкостью выдернул и хотел уже спланировать к следующей голове, как вдруг, разнёсся озлобленный голос: — Но уж нет, я не позволю вновь помешать моему плану! — перед ехидной появился змей во всей красе с коммуникатором на груди. Нажав на него, он дал приказ, — войны мои, летите сюда, защитите Хаос Кристаллы от воров! На призыв прилетело всего два бронированных робота, а также оба Зети, преследующие их. — Что, не ожидал предательства от нас? — спросил Зомом, готовый вот-вот покончить с оставшимися войсками. — Ну почему же? Я ждал чего-то подобного. Роботы, в атаку! — Не так быстро, Лирик! — желтокожий Зети воспользовался даром, — Не слушайте его, слушайте меня! Эм… — и тут он ненадолго задумался, и, увидев, что на двух статуях всё ещё имеются артефакты, приказал, — летите к роботам, возьмите Хаос Кристаллы и несите их… туда! — указал он на участок земли, где стояла остальная группа. — ЧТО??? — не веря своим глазам, прорычал змей, параллельно многократно нажимая на кнопку, — ЭТО НЕВОЗМОЖНО!!! СЛУШАЙТЕ МЕНЯ!!! МЕНЯ СЛУШАЙТЕ!!! — орал он. Но роботы продолжали выполнять поручение Зомома, игнорируя Лирика. Наклз же, воспользовавшись замешательством чешуйчатого, плавно спланировал к нему и, почувствовав соприкосновение, стремительно полетел с ним. Следом, не отпуская, спикировал и врезался с ним об асфальт. Земля слегка задрожала. — Ауч, — вздёрнувшись, озвучил состояние Лирика Эггман, — это, наверное, больно. В то же время, Соник подбежал к напарнику из иной реальности и спросил: — Дружище, ты как? — Отлично, и не такое в моей жизни бывало, — встав, успокоил ежа ехидна. И тут, произошло сразу три события: первое — земля вновь задрожала, намереваясь устроить настоящее землетрясение. Второе — с добычей вернулись Зети. Встав на твёрдую почву, Зомом стал жонглировать двумя камнями, отчего Роботник был явно не в восторге. И, третье — очнулся Лирик и взлетел, как ни в чем не бывало. — Я… ещё… не… закончил! — гневным, но уставшим голосом произнёс он и, взявшись клешнёй за грудь, сделал очередную попытку как-то повлиять на происходящее в его пользу. Однако, у него ничего не выходило. А в определённый момент, он так и вовсе застыл в воздухе. — Ч-что п-происходит? — панически закричал он, потеряв всякий контроль над ситуацией. — Всё просто, мой недалёкий друг, — объяснил Мастер Зик, — броня стала твоим слабым местом. Помнишь нашу первую встречу? Так вот, я подумал, что лишать тебя дыхания — слишком радикальный и быстрый способ покончить с тобой. Поэтому, я просто заставил тебя застыть на ровном месте. А вы, — посмотрел он в сторону героев, — можете делать с ним что захотите. — Отлично, — обрадовался ёж и, сделав хоуминг атаку прямо по коммуникатору, отправил змея в долгий полёт. И, только решилась одна проблема, так вернулась другая: гроза разыгралась не на шутку. — Эггман, скорее, создатель порталов! — потребовал Тейлз. — Да-да, сейчас. Только, чур, грязными руками не трогать! — сказал доктор и, достал маленькое, размером с ладонь, устройство с одной кнопкой и отдал лису. — И… как нам его использовать? — почесав голову, спросил местный ехидна. Лис предложил для начала сложить все Хаос Кристаллы в одно место. Соник, Наклз, Зомом и Мастер Зик так и поступили, бросив их на землю. Как только восьмой артефакт соприкоснулся с остальными, как тут же, хранитель ощутил сильную головную боль. Другой Наклз поинтересовался, что стряслось, на что тот, держась за лоб, ответил: — Ты разве не чувствуешь силу Мастера Изумруда? Его кусок где-то совсем близко. — Вот он, — достав осколок, показал толстяк, — но, раньше он не светился. По просьбе хранителя, он бросил кусок к кристаллам. Только после этого, пошла реакция: все девять артефактов взлетели и начали кружиться с невообразимой скоростью, после чего они устремились в сторону, ближе к роботизированным статуям. Одновременно с данным процессом, произошёл сильнейший толчок, из-за чего все те, кто стоял на земле, потеряли равновесие и упали, а Тейлз, так и вовсе, обронил межпространственный создатель порталов. В придачу ко всему, пошёл мощнейший ливень. Пока герои вставали, Зик, воспользовавшись моментом, схватил с земли портальный прибор и направил ее в сияющий круг. — Зомом, нам пора! — сказал он, отходя от группы. — А как же они? — спросил желтокожий Зети, показывая на Наклза и Роботника. — Нам лишний груз не нужен, — спокойным и непринуждённым тоном ответил учитель, — Давай, пошли уже! — НЕТ!!! — неизвестно, что было громче: раскат грома с молнией, или крик Зомома, раздавшийся одновременно с ними, — ВЫ ЖЕ ОБЕЩАЛИ! — Да, я обещал, — стал объясняться сэнсей, — Ты сказал, что не хочешь, никому причинять вред, и чтобы наша команда не стала такой же чёрствой, как твоя мама. Так оно и будет, даю слово! Мы, Зети, не позволим нас терзать, обижать, и брать рабство! Мы станем единым целым, найдём наших товарищей по несчастью и накажем всех обидчиков! — Нет, нет, НЕТ!!! Мастер Зик, это н-н-неправильно! Я не это имел в-в-ввиду, — дрожащим голосом пытался донести свою точку зрения Зомом, — Я не хочу, чтобы мы, Зети, вредили кому либо, как это делала моя мама, отправляя нас в изгнание лишь из-за того, что нас было слишком много! И имел в виду я не только нашу расу, но и вообще всех на любых планетах! Вспомните то, как вы приютили виспов. Можете ли вы сказать, какие были ваши эмоции, когда сделали этот выбор? Я скажу честно, мне нравилось проводить время с этими милейшими созданиями, когда оставался наедине с ними. Никто из вас не знал об этом. Неужели вы готовы так просто взять и уйти? Речь желтокожего Зети была мало того, что искренней и эмоциональной, так ещё и осмысленной. Это поразило и Наклза, и Роботника, и даже Мастера Зика. Вся мимика последнего говорила о том, что он полностью обескуражен. А капли дождя, словно специально, прошлись по его усам, тем самым опустив их почти до ног. — Теперь… — после недолгой и неловкой паузы, сказал он, — теперь я понял твоё искреннее желание, — он бросил устройство на пол, — Мне так жаль, что я не смог понять твои чувства и желания полностью. Вероятнее всего, наставник из меня плохой получился. Зомом, не говоря ни слова, медленно подошёл к своему учителю и, обнял его со всей силой. — Ну-ну, мой мальчик, не задуши только… — тяжело дыша, попросил Зик. Тем временем Роботник, которому уже надоело ждать, сам взял создатель порталов и выстрельнул в круг. — Хватит вам уже отношения выяснять, нам ВЧЕТВЕРОМ нужно убираться отсюда, — сделав особый акцент на одном конкретном слове, сказал он. — Эггман прав, — подтвердил Наклз, — идём скорее, пока портал не закрылся, — но прежде, он взглянул на местную команду Соника и сказал им, — Спасибо, что помогли нам! Удачи вам и прощайте! Он пожал руку другому ехидне, и сказал ему уже персонально: — Пожалуйста, не твори больше глупостей, договорились? Получив утвердительный ответ, хранитель отпустил руку и первым зашёл в портал. Роботник также сказал пару слов Эггману на прощание: — Попробуй, ну, я не знаю, расколоть землю на куски, построить парк развлечений в космосе, или же, на крайний случай, найди монстра, пожирающего время. Главное, не мелочись со злобными планами. Увидев ошарашенное лицо местного учёного и, посмотрев на него секунды две, Айво, довольный пошел к проходу в его родную реальность. Зети же прошли через воронку последними. Когда вся четвёрка прошла через портал, он сразу же закрылся, а Хаос Кристаллы упали на землю. Куска Мастера Изумруда среди них не было. Команда Соника молча помахала рукой в сторону, куда ушли гости. Эггман же, как ни в чём не бывало, спросил: — Ну что, мои заклятые враги, когда у нас по расписанию следующая битва? — Эггман, не порти момент! — попросил Соник и отвернулся от него. — Ха, ну и пожалуйста, — фыркнул доктор и, сев в Эггмобиль, улетел обратно в своё логово, задумавшись: — «Хм… Парк развлечений имени меня? А что, хорошая идея. Возьму на вооружение!» Вскоре, погода в ущелье значительно улучшилась. Прекратились толчки, ветер утих, а от дождя остались лишь лужи. А значит, настало время и двум разноцветным «Торнадо», под стать Сонику и Тейлзу, покинуть это злополучное место.***
Пока героическая и смертельная шестёрка отсутствовала, Эггман Нега прилетел на Лост Хекс в зону лавовой горы. Там, со времён последней битвы с Роботником мало что поменялось. Экстрактор — огромная машина, ранее выкачивающая энергию с планеты — была отключена. Единственное заметное изменение — восстановленный мост, из которого ранее «упал» доктор. Потомок Роботника обосновался здесь неспроста. Ещё в Метрополисе, в тайне от Зети, он подробно изучил провальные планы Айво, в том числе относящиеся к таинственной планете. Ему даже удалось выяснить из секретных архивов подробности первой встречи доктора с представителями зловещей расы. Произошла она задолго до первого посещения Соника и Тейлза на Лост Хексе. Как оказалось, какое-то время Зети даже в некой степени уважали учёного, но в определённый момент, когда Роботник изобрел какофоническую раковину, они увидели истинную натуру гения. И, с тех пор, Смертельная шестёрка вынуждена была прислуживать доктору. Продолжалось это рабство ровно до момента, когда Соник вышвырнул музыкальный инструмент из рук Айво. Рядом с экстрактором, Эггман Нега, не без помощи Тейлза и Омеги, построил башню, на вершине которой поставил какофоническую раковину. А она была присоединена к пьедесталу с Мастером Изумрудом. — Прекрасно, прекрасно! — торжествовал он, — а теперь, настало время грандиозного финала! — СЭР, У НАС ПРОБЛЕМА! — сообщил Омега, — МАСТЕР ИЗУМРУД НЕ ЦЕЛЬНЫЙ! У НЕГО ОТСУТСТВУЮТ НЕСКОЛЬКО ОСКОЛКОВ! — ЧЕГО??? — перешел на крик доктор, — Немыслимо! Как вы смогли допустить подобную халатность? — МАСТЕР ИЗУМРУД БЫЛ РАСКОЛОТ С МОМЕНТА, КАК Я ВЗЯЛ ЕГО ИЗ МЕТРОПОЛИСА! — всё тем же тоном сказал робот. Эггман Нега попытался успокоиться. Глубоко вдохнув и выдохнув, он с максимальной терпеливостью сказал: — Значит, Зети решили меня переиграть? Неплохо-неплохо, но, в любом случае, я хитрее вас шестерых вместе взятых! Тейлз, Омега! Оставайтесь здесь и следите за порядком. Наш план остаётся в силе. Ну а я, добавлю в него пару дополнительных штрихов. Двое «рабов» послушно кивнули, и злой учёный покинул лавовую гору.