***
Море. Такое завораживающее, и в то же время спокойное и тихое. Где-то, в этих кажущихся бесконечных водных просторах, одиноко плыл пиратский корабль. Первое, что выдавало его принадлежность морским разбойникам — внешний вид: ярко-красный корпус с изображением лица, на первый взгляд схожего с Эггманом, то же лицо было и на большом чёрном флаге. Кроме того, по палубе бродили трое членов экипажа. Первый из них — покрытый золотом толстопузый робот с крюком, вместо одной из рук. Второй — сутулый, худощавый пират со старческими повадками. С собой он носил трость. И третий — зелёная робо-акула с эмблемой Эггмана на груди. Очередной ничем не примечательный день так и остался бы таковым в веренице других таких же обыкновенных дней, но произошло событие, кардинально изменившее судьбу роботов. Однажды, прогуливаясь, троица вдруг услышала подозрительный шум, исходящий из каюты. — Проклятие, опять пленники взбунтовались? — рявкнула «акула», — Бакл, Свэш, вразумите их, а я пойду, поговорю с капитаном Вискером. — Что, снова мы? — ворчливо произнёс «старик». — Разговорчики, Свэш! Не забывайте, кто вас, оболтусов приютил на корабле, можно сказать спас от тирании капитана Метала! — Да помним мы, Джонни, помним — равнодушно кивнул Бакл, — пойдём Свэш. Двое новоиспеченных юнг спустились на нижнюю палубу, которая больше походила на тюрьму, нежели на комфортабельное спальное убежище. «Пожилой» робот, проходя мимо кают, проносил трость через прутья, ограждающие его и напарника от пленников, коими были коалы. — Значит, замолчали сразу, да? — угрожающим тоном поинтересовался толстяк, внимательно всматриваясь в каждую каюту. Поначалу, кроме дрожащих зверей, всем своим видом показывающие, что они хотят на свободу, ничего принципиально нового Бакл не увидел. Однако, подходя к концу коридора, свита Вискера обнаружила двух незнакомцев за решёткой. Роботы подметили, что они не были похожи ни на одно, знакомое им создание. Встретившись взглядами, все четверо, не сговариваясь, одновременно спросили: — Кто вы такие? — Чёрт возьми, и тут роботы! — экспрессивно сказал розовокожий гость, — Что ж, вам же хуже, хи-хи-хи! Однако, что-то пошло не так. Сделав попытку подчинения, Зазз, вдруг, понял, что у него ничего не выходит. — А ты чего ждёшь? Помоги же! — раздражённо потребовал он у Зора. — Я жду ответа на вопрос: где мы? — ответил «брат», — а твой метод узнать это, меня не устраивает. Поэтому, помогать я не собираюсь. — Ха, больно надо! И без тебя справлюсь. Но, дело показало обратное. Вторая, третья, четвёртая попытка. Всё безрезультатно. — Немыслимо! — злился Зети, — Почему не работает? Что происходит? Роботы, тем временем, уже открыли решётку, а Свэш поднял трость. — Ты закончил? — подходя ближе, спросил он и, не дожидаясь ответа, ударил «палкой» высокого Зети, тогда как Бакл сильно стукнул Зора по голове, — Аррр, идиоты! Капитан Вискер разберётся с вами! Схватив в охапку по Зети, оба пирата вернулись на палубу.***
Прогуливаясь по городским улицам, Шэдоу подмечал, что они не особо и отличались от тех, что он привык видеть в своём, родном Вестополисе. Народ, как звериный, так и людской, ходили по своим, вероятнее всего, важным делам, множество машин, то и дело, образуют пробку посередь дороги, да и сами постройки не выделялись чем-то необычным. Что точно можно было сказать про город: он был богатым. Вдруг, где-то вдалеке раздался одиночный выстрел, а следом детский крик «Помогите, убивают!». Ёж тут же отреагировал на него и хотел уже достать изумруд Хаоса для активации Хаос Контроля. Однако он обнаружил, что камня у него нет. Поэтому, ему ничего не оставалось, кроме как бежать на своих двоих. Осматриваясь по сторонам, он увидел у одного из переулков трёх маленьких волчат: двух мальчиков и одну девочку. Один из них держал в руках ярко-жёлтый игрушечный пистолет. Секунду спустя, Шэдоу уже стоял рядом с ребятнёй. — Что вы делаете? — сложив руки на груди, спросил он. — А вы что, полицейский? — грубо ответил безоружный мальчик. — Нет, но я знаю, что пистолет детям не игрушка. — Он и так игрушечный, мы просто развлекаемся! — объяснила волчица. — Вот, можете сами посмотреть! — предложил третий волк, протянув ежу «оружие». Действительно, пистолет не представлял никакой угрозы: сам он был пластиковый, а пульки — мягкие. — Хм… дети… — фыркнул он, вернув игрушку, — будьте осторожнее с такими игрушками! Не попадите в реальные проблемы. Убедившись, что «инцидент» исчерпан, Шэдоу ушёл. Начало темнеть. Ёж собирался возвращаться в замок, но одно обстоятельство заставило его задержаться. Пробегая мимо очередной улочки, взгляд агента пал на пожилую женщину, стоявшую около перекрёстка. Для обычного жителя её внешность покажется вполне обыденной и ничем не выделяющейся. Единственное, на руках она носила перчатки, несмотря на летнюю тёплую погоду. Но, Шэдоу обратил внимание на небольшой синий ободок, покрывающий седину женщины. Внезапно, словно почувствовав, что на неё смотрят, дама повернулась и мягким тембром произнесла: — Прошу прощения, молодой человек, Вы чего-то хотели? Шэдоу буквально впал в ступор. Этот голос, этот ободок, эти искренние, даже наивные тёмно-синие глаза. Ежа тут же нахлынули воспоминания о прошлом, ещё до помещения в капсулу. — Н-нет… — не своим голосом ответил он. Женщине, с одной стороны показалось крайне странным поведение ежа, словно не из мира сего. Но, с другой, одно это слово из двух букв и её заставило внимательно всмотреться в незнакомца. И, не сговариваясь, оба произнесли: — Шэдоу? Ты жив? — Мария? Ты жива? И снова неловкое молчание. — Но, ведь это невозможно! — спустя некоторое время заверила обладательница тёмно-синих глаз, — Я лично видела, как ты умер! Ты не он! С каждым сказанным словом Мария волновалась всё сильнее. Кроме того, она чувствовала непонимание: почему собеседник так странно на неё смотрит и молчит, будто воды в рот набрал? — Ты меня пугаешь. Скажи хоть что-нибудь — прозвучала просьба. — Прости, — от серьёзности ежа не осталось и следа, — ты права. Я не тот Шэдоу, которого ты знаешь. Он хотел ещё сказать про нахлынувшие воспоминания, но решил промолчать. Но, каким-то образом, Мария почувствовала его состояние и, подойдя ближе, сказала: — Я понимаю. Ты тоже не тот Шэдоу, которого я знала. Но похоже, что твоя связь с… другой мной… была куда прочнее, нежели у меня с другим тобой. Хотя, кого я обманываю? Шэдоу хоть и был просто очередным проектом моего дедушки, но именно с ним у меня завязалась крепкая дружба… которая оборвалась одним выстрелом… прости, что-то мне нехорошо. От переизбытка чувств, у Марии закружилась голова, и её стало мотать из стороны в сторону. Увидев, что она вот-вот потеряет сознание, ёж не на шутку испугался. — Мария! — крикнул он и тут же подхватил «подругу детства», — держись, я позабочусь о тебе! Проблема была лишь в том, что Шэдоу не знал, где находятся больницы в Сол измерении. Поэтому, ему ничего не оставалось, кроме как вернуться в королевство и обратиться за помощью к Блейз. — Потерпи немного, всё будет хорошо! — с трепетом произнёс он, направляясь к замку.***
Очнувшись, Зети обнаружили, что сидят связанные на стуле и на них смотрят четыре пары заинтересованных глаз. — Чего мы с ними церемонимся? Отправить на корм рыбам и дело с концом, — услышали они голос старика. — ДЪЯЯЯР! Здесь я решаю, что делать с пленными, Свэш, так что закрой рот! — грубо отреагировал Вискер, а затем обратился к гостям, — а что до вас, сухопутные крысы, то я требую объяснений, кто вы и как вас сюда занесло? Неожиданно для роботов, но вполне ожидаемо для Зора, Зазз излился маниакальным смехом. — Ха-ха-ха, с удовольствием расскажем, но не прежде чем, вы нас освободите! — параллельно, тощий Зети пытался развязать верёвки, но безуспешно. — Даже не пытайтесь! — горделиво заверил Бакл, глядя на тщетные попытки вырваться, — эти узлы крайне прочны. Поэтому, лучше бы вам двоим заговорить. Однако, никто говорить не хотел. Тогда, в дело вступил Джонни. Подойдя максимально близко к пленным, он угрожающим шёпотом произнёс: — Мне лично плевать что с вами будет. Но, не советую злить капитана. Вы же не хотите быть съедены акулами? — в этот момент он клацнул зубами. — Фу, зубы почисти, пахнет как из помойного ведра! — огрызнулся Зазз и обнажил свой змеиный язык. Дерзкая выходка вывела Вискера из себя: — ДОВОЛЬНО! Я не потерплю подобного поведения на моём корабле! Бакл, Свэш! Вышвырните их отсюда! Приняв приказ, двое роботов собрались его выполнять. В этот момент, Зор, до сего момента хранивший молчание, заговорил: — Неужели это правда всё? Неужели мы и правда проиграли? Соник, Эггман, мы? Раз уж это наша судьба, то я готов её принять. Неожиданно, упоминание знакомых имён заставило капитана остановить «казнь». После чего он сам подошёл к пленным. — АРРР! Вы знаете эту сухопутную крысу? — Допустим и что с того? — ответил высокий Зети. — А то, что я хочу поквитаться с ним и его подружкой-кошкой! Они знатно подпортили мои планы! — Вот оно как, хи-хи! — с интересом подметил Зазз, — и наши тоже. Всё вышло из-под контроля, и мы застряли здесь! Вискер отошёл от Зети и направился к своей каюте. Дойдя, он дал приказ освободить их. — Идёмте за мной, — сказал он освободившимся гостям, — нам с вами есть о чём поговорить! Перспектива сотрудничества с роботами не особо радовала розовокожего представителя смертельной шестёрки. Чего не сказать о Зоре, который по большей части не был заинтересован в подчинении пиратов.***
Пока Шэдоу исследовал город, Блейз выяснила, что в королевстве сейчас далеко не лучшие времена, о чём ей поведал Гардон: — Пока Вас не было, на замок напал Капитан Вискер, вместе с его прихвостнями. Мы не смогли противостоять им, и они похитили нескольких жителей! — Когда это случилось? — твёрдо спросила кошка. — Нууу… — замялся придворный, — два месяца назад. — А сколько меня не было? — продолжала расспрос принцесса, при этом внутренне она уже чувствовала напряжение. — Три месяца… но вы не переживайте… мы делаем всё возможное, чтобы найти их… но, они как в воду канули… — Плохо дело. А что насчёт скипетра и сол изумрудов? — Они в целости и сохранности! Поблагодарив Гардона за доклад, Блейз задумалась. Проблемы копились, как снежный ком, и к каждой нужно найти решение. Однако, девушка пока не понимала, с чего начать разгребать всё накопившиеся. И, только она собиралась устроить в голове мозговой штурм, как вдруг, возникла ещё одна сложность. Вернулся Шэдоу, нёсший на руках Марию. Взглянув на озадаченную кошку, он потребовал немедленно позвать врача. Дав указание коалам, Блейз отвела ежа в опочивальню. Как только женщина легла и пришёл доктор, принцесса отвела Гановца. — Шэдоу, кто это? — спросила она так тихо, словно боялась, что их разговор кто-то подслушает. — Мария — в ответе ежа чувствовалось напряжение. «Где-то я это имя уже слышала», — пронеслась мысль у кошки. — А что насчёт остальных? Ты нашел кого-нибудь? — уже вслух произнесла Блейз. — Нет. Но о Марии стоит позаботиться. Она из семьи Роботник. По крайне мере в моём мире… была… — несмотря на внешнее спокойствие, говорить о подруге детства ему было тяжело. «Точно, я вспомнила! Мне же Соник рассказывал про их дружбу в детстве», — озарило фиолетовую. — Хорошо, мы сделаем всё возможное, чтобы ей стало лучше. Только прошу тебя, не забывай, что у нас есть более важная задача: найти друзей и остановить Эггмана Негу! — Прошу прощения, — раздался тихий голос женщины, — вы упомянули Эггмана Негу? — принцесса подтвердила, — Я… я знаю его… Он… мой приёмный сын… — Что? — удивилась Блейз, — но как? Нега же родственник Эггмана из будущего ВАШЕГО мира — указала она на Шэдоу, — хотя… с другой стороны… он терроризировал мой мир… Принцесса Сол измерения вдруг поняла, что она запуталась в истинной родословной своего заклятого врага. — К сожалению, я и сама не знаю, откуда он, — неутешительно сказала Мария, — но я воспитывала его как родного с младенчества. — Но, ведь, не с неба же он свалился? — спросил ёж. Пожилая Роботник издала нервный смешок, после чего ответила. — Хотите, верьте, хотите, нет, но доля правды в этих словах есть. Позвольте, я расскажу. Прежде, чем начать историю, Мария слегка кашлянула в кулак, а в комнату, тем временем, зашла Марин, со словами «Что я пропустила?», на что в ответ получила шик от Шэдоу. — После событий на колонии АРК, я, вместе с дедушкой уединилась на одном из многочисленных островов. Дедушка рассказал мне, что приметил этот остров, так как на нём каждый год можно увидеть звездопад. И действительно: в один и тот же летний день, на протяжении многих лет, с космоса спускалось огромное множество небесных светил. Это было поистине неописуемое явление. Я каждый год выходила из дома и наблюдала за слегка хаотичным движением звёзд. Но однажды, в один из таких звездопадов, наша жизнь кардинально изменилась. Я заметила, что одна из «звёзд» летит как-то неестественно. Если точнее, то она падала прямо в сторону острова. Моё любопытство было сильнее меня, и я захотела посмотреть, что это за необычная звезда. Но, это не было звездой… а… капсулой. Внутри я нашла младенца. Поначалу, я растерялась и позвала дедушку. Вместе, мы долго рассматривали ребёнка и пытались понять, как он попал к нам и почему? К сожалению, мы так и не смогли узнать, откуда он взялся. Также мы понимали, что младенца нельзя было оставлять одного. Ну, мы и взяли его на воспитание. Честно признаться, я мечтала о сыне или дочке. С этого момента я стала верить, что звездопад может исполнять желания. Но со временем, я также поняла, что своих желаний стоит опасаться. Ови, именно так мы решили назвать нашего приёмного сына, был крайне трудным ребёнком. *кхем-кхем*, *кхем-кхем*, простите… мне надо отдохнуть. — Конечно, лежи, врач скоро подойдёт — утешил женщину ёж, усевшись рядом с ней. Вскоре в покои подошла коала в белом халате и с медицинской аптечкой. — Простите за задержку, Ваше Высочество, — виновато сказала она, доставая тонометр, — Мисс, мне надо проверить у вас давление, а также пощупать пульс. Снимите перчатки, пожалуйста. Поначалу Мария растерялась. Она смотрела на перчатки, как на зеницу ока, но, решила послушаться доктора и сняла их. Только она это сделала, как присутствующие сразу поняли, почему Роботник их носит: на левой руке отсутствовал мизинец. — Долгая история, не обращайте внимания, — сказала она. — Могу я попросить оставить нас? — спросила врач, сев рядом с больной, — пациентке надо поспать, а я прослежу за её состоянием. — Постойте… Дневник… Найдите дневник… Он дома… Там ответы на все ваши вопросы… — тихо проговорила женщина. — Да, конечно… — заверил Шэдоу и вышел из комнаты. — Мария, не волнуйтесь, вы в надёжных руках, — сказала Блейз и тоже ушла, вместе с Марин. Вернувшись в холл, подруги увидели хмурого ежа, который смотрел на мужской портрет. Принцесса подошла к нему, предварительно попросив енотиху пойти на пристань и подготовить корабль к отправке. Немного помолчав, девушка заговорила первой: — Мой прапрадедушка. Великодушный и справедливый король. Всё, что ты здесь видишь, построено его руками. Он был добрейшим человеком: всем помогал, устраивал торжества по разным поводам, занимался благотворительностью, с любовью относился к друзьям и семье. — Как и Мария… моя Мария… — с неким трепетом в голосе сказал Шэдоу, — она была для меня смыслом жизни, светлым лучом надежды. — Я понимаю, — утешила кошка, — не знаю, судьба ли это, или же стечение обстоятельств, что ты вновь встретился с ней, пускай и в другом облике, но наверняка, твоя Мария хотела бы, чтобы ты не горевал. Не стоит сравнивать твою и здешнюю Марию: это две разные личности, у них разные судьбы, хоть временами и пересекаются событиями. — Разве похоже, что я горюю? — посмотрев на принцессу, чуть повысил голос ёж, — Я осознаю, что встретился не с подругой, с кем мы проводили много времени вместе. У меня в мыслях, то и дело прокручиваются сценарии того, где и как мы жили бы. И вот, сейчас я услышал один из возможных вариантов. Если бы не та катастрофа на АРКе… Шэдоу замолк и вновь уставился на картину, думая, что она сможет помочь угасанию вновь нахлынувших воспоминаний. Блейз переживала за друга. Ей захотелось отвлечь его от тягостных мыслей, хотя бы на некоторое время. — Шэдоу, послушай — робко начала она, — мы с Марин, скоро собираемся в морское путешествие. У нас есть неотложные дела. Пираты похитили некоторых жителей королевства. Мой долг же — найти их. Кроме того, я, кажется, знаю, как нам вернуться домой. А заодно — посетим остров Звездопада и найдём дневник, раз Мария о нём вспомнила. Ты с нами? — Да, — уже безэмоционально ответил ёж, словно бы и не было недавнего порыва эмоций, — куда мне идти? — Попроси Гардона, он проводит тебя до причала. А мне надо взять одну вещь. Когда Шэдоу ушёл, Блейз направилась вглубь холла, где за лестницей находилась дверь. Замок состоял из нескольких коридоров, в одном из которых, кошка и остановилась. Одна из дверей была заперта при помощи электронного замка. Введя пароль — 151105, девушка зашла. Попала она в маленькую комнатушку, в которой находился единственный ценный предмет: скипетр с пятью разноцветными кристаллами. Принцесса аккуратно вытащила его из пьедестала и стала рассматривать артефакт со всех сторон. — Никогда не задумывалась, для чего нужны кристаллы? Или же они просто для красоты? — рассуждала кошка, выходя из «хранилища».***
Тем временем, у причала, Марин подготавливала корабль к отправке. Если точнее, то она руководила процессом. Коалы же, в свою очередь, собирали провизию, а также проверяли работоспособность судна и пушек. Когда же один из них подошёл к капитану, держа в руках рацию, и сообщил, что «"Фиолетовое пламя" готово к отплытию», девочка поднесла ладонь и дала рабочему «пять». — Отлично, осталось только дождаться команду. Кстати говоря, вы плывёте с нами. Чем больше надёжных рук на судне, тем лучше. Рабочий кивнул и ушёл. В скором времени, на место подошли Шэдоу с Гардоном. После разговора с Блейз, ежу стало чуточку легче, но тревожные мысли не покидали его полностью. Встретившись с Марин, та сопроводила его на борт и велела ждать принцессу. ГАНовец сообщил, что она пошла за какой-то вещью и скоро будет. — Неужели за скипетром? — задала вопрос енотиха больше себе, нежели ежу. В своей правоте девочка убедилась, когда пришла подруга, вместе с могущественным артефактом. — Ты… уверена, что стоит его брать? Мало ли что может случиться? — засомневалась Марин. — Не волнуйся, защиту скипетра я беру на себя! Тем более, это единственная вещь, которая может помочь нам вернуться в другое измерение. Маленькая капитанша лишь пожала плечами. Когда все собрались, и Марин лично проверила состояние корабля, она посмотрела на Блейз и спросила: — Итак, Ваше высочество, куда держим курс? — На остров звездопада! — командным тоном произнесла Блейз, — но перед этим, следует заглянуть по пути на другие острова. — Все слышали? Отдать швартовы! Поднять паруса! Конечная точка — остров звездопада! «Фиолетовое пламя» отправилось в своё первое, за долгое время, морское путешествие.***
Как и велела Блейз, команда делала остановки на разных островах. Сперва, они посетили «Королевство растений» — джунгли, в которых цветы и деревья жили своей жизнью. Зверей тут было мало, а людей и подавно не было. Однако, ни следов похищенных коал, ни кого-либо из знакомых друзей, или, в крайнем случае, Зети, в данном «царстве» не наблюдалось. Раскрылась и ещё одна неловкая правда. Блейз точно не знала, где именно находится остров Звездопада. Всё, что она слышала о нём — легенды о падающих звёздах от нескольких жителей, не более. Ответ на свой вопрос она сумела получить на острове коралловых пещер. Один из местных жителей рассказал друзьям о том, что раньше он каждый год специально навещал остров Звездопада именно в день самого явления. Он даже дал подробную карту, где отметил местонахождение конечной точки. Более, компания никаких находок не обнаружила, и они отправились дальше покорять море. На следующей остановке — промышленном острове механического лабиринта, по зацепкам было также глухо. Так, прошло три дня. «Фиолетовое пламя» везло компанию по бескрайнему морю. Марин проверяла маршрут по карте и сделала вывод, что на данный момент ими пройдена половина пути. Гардон, занявший место у мачты, наблюдал за происходящем на море. Продолжительное время было всё спокойно, пока в один момент, придворный не увидел нечто подозрительное. Покрутив монокуляр, он обнаружил нечто приближающееся к ним. — Ваше высочество, к нам движется неизвестное судно! Блейз попросила прибор и сама стала всматриваться. Действительно, в их сторону довольно быстро приближался корабль ярко-красного оттенка. Приглядевшись, кошка увидела на нём знакомую эмблему. — Это Капитан Вискер! — неутешительно сообщила она, — Внимание, всем быть начеку! Коалы направились к пушкам, находящиеся по обеим сторонам палубы. Ожидание было долгим и томительным: пиратский корабль сокращал расстояние крайне медленно. — Чего они ждут? — задал риторический вопрос Шэдоу. — Не знаю, но мне и самой это не нравится, — шёпотом ответила Марин, — может, ты посмотришь хотя бы краем глаза, что там происходит? — Нет! — твёрдым тоном сказала Блейз, — будет много шума, если бежать по воде! — Насчёт этого волноваться не стоит, — заверил тёмный ёж и, активировав реактивные ботинки, чуть приподнялся. — Хм, ну раз так, то действуй, — дала добро принцесса, — но, будь осторожен! ГАНовец спрыгнул с палубы и, убедившись, что ноги не касаются воды, побежал к вражескому кораблю. Оказавшись рядом с ним, ёж услышал незнакомые ему голоса: — Бакл, ты уверен, что это тот самый корабль? — Прекрати держать меня за дурака, Свэш! Я хоть и старый, но с памятью у меня всё в порядке! — Прекратить болтовню! — издалека кричал ещё кто-то, — Это судно принадлежит нашим врагам! Не стойте столбом и атакуйте! Однако, успеть хоть что-то сделать у пиратов не вышло. Помешал им Шэдоу, вовремя запрыгнувший к пушкам и вертушкой отправил пожилого робота на несколько десятков метров. На очереди был толстокожий Бакл. Но, в отличие от старика, компаньон смог на время умерить пыл ежа, схватив того за ногу. — Перехитрить нас вздумал? — ехидно произнёс пират, с лёгкостью раскручивая тёмного, — хорошая попытка, но не на того напал, — после чего, бросил его к двери, ведущую в каюту. Несмотря на то, что Шэдоу впечатался в стену, он быстро оклемался и пошёл в ещё одно наступление, но, дорогу ему резко перегородила акула-пират: — Какой быстрый и настырный ёж. Знал я тут одного такого. А ты кто, его знакомый? — Не твоё дело, — сурово произнёс ёж и атаковал Джонни Хоуминг Атакой и побежал к Баклу. Но тут, резко распахнулась дверь в каюту, откуда вышел седоусый пират. — ДЪЯЯЯР, что за беспредел на корабле? — зарычал он, глядя на обстановку, — кто посмел меня потревожить? Толстяк, единственный, кто был на ногах, пальцем показал на «зайца». Капитан яро рассердился и приказал немедленно избавиться от ежа. Но прежде, чем свита начала выполнять указание, внутри каюты послышался резкий и грубый голос, показавшийся Шэдоу крайне знакомым: — Кто сказал ёж? И неспроста. Следом за Вискером, из каюты выползли двое Зети. Более не говоря ни слова, Зазз схватил саблю, что находилась справа от него, и направил в сторону чужака. Усатый робот оценил рвение нового юнги и освободил для него место, чего потребовал и от остальных. Параллельно, он схватил ещё одну саблю и бросил ГАНовцу. — А вот на это зрелище я посмотрю с удовольствием. COMBATTERE!!! Только услышав клич, Зазз моментально сократил расстояние между ним и оппонентом, который не успел сделать и шага. Тем не менее, от неожиданных (и не очень) выпадов, ему удавалось защищаться. Но, из-за этого, ежу не удавалось найти подходящее время для атаки. Поначалу Шэдоу и вовсе хотел бросить саблю и играть не по правилам. Но, он представил у себя в голове образ юной Марии. Её внутренний голос словно твердил «Не делай этого!». «Никогда бы не подумал, что пребывание в другом измерении может так повлиять на меня» — пробежала мысль у ежа. Он хотел и дальше её развить, но на данный момент дуэль была в приоритете. Зети почувствовал слабину и дразняще произнёс: — О чём задумался? Неужели тебя тоже гложут мысли о предательстве? Потому что меня вот, да! И меня это дико злит! Так что не стой столбом и сражайся! А иначе, пополнишь запас пленных! На этот раз ёж стал более сосредоточен и успевал находить подходящие моменты для ответной атаки. Теперь, дуэль проходила на равных условиях. Ни Шэдоу, ни Зазз не собирались сдаваться, а их движения больше походили на танец. Так бы могло продолжаться ещё долгое время, но, Бакл прервал их, сообщив: — Они здесь! Капитан тут же остановил бой и подошёл к ежу: — Проклятие! Отвлечь нас вздумал? Надеялся, что сможешь одурачить самого Капитана Вискера? Хах, самонадеянная крыса! Нам же будет проще взять ваш корабль на абордаж! — Боюсь, это МЫ берём ВАШ корабль на абордаж! — пробралась на борт Марин, вместе с командой, — и да, попрошу обращаться к нашей «ласточке» исключительно по ее официальному названию — «Фиолетовое пламя»! — Ч-ч-что-о-о? — негодованию главнокомандующего робота не было предела. Глядя на своих подчинённых, которые также не ожидали внезапного проникновения на судно, он гневно произнёс, — Балбесы, куда вы смотрите? Немедленно избавьтесь от чужаков! Пираты, в том числе очнувшийся Свэш, взялись за сабли, Зазз же наоборот, отбросил свою и вместе с Зором пошёл на врагов голыми руками. Экипаж «Фиолетового пламени», по численности превосходящий команду Вискера, был в полном вооружении под руководством Гардона. — Ваше высочество, поищите пленных, а за нас не беспокойтесь! — Хорошо, — согласилась Блейз, а после добавила, — Шэдоу, береги Марин! Я рассчитываю на тебя! Ёж кивнул и ринулся атаковать Бакла, мельтешившего поблизости. Девушка попыталась незаметно прокрасться в каюту, и ей это удалось. Однако, единственный, кто увидел, как она уходит, был Зор. И он также скрытно отправился за ней.***
Блейз нашла место, где были заточены мирные жители королевства. Ей показалось странным, что проход туда никак не охранялся. Внутри оказался просторный, хоть и тёмный коридор с камерами пленных, ограждёнными прутьями. С открыванием решёток возникли проблемы: они не хотели поддаваться, их не брала ни обыкновенная, ни огненная сила. И тут, один из коал произнёс: — Я видел, как пираты открывали решётки на одной из камер при помощи рычага. Возможно, есть и другие, привязанные к разным камерам. Принцесса поблагодарила за совет и стала искать. Действительно, к каждой из миниатюрных «кают» был присвоен свой рычаг. И, теперь уже без особых проблем, кошка начала открывать решётки одну за другой и всё это под сопровождение радостных, но тихих благодарственных слов. — Не уходите далеко! — попросила она, — там наверху небезопасно. Я выведу вас! Но вдруг, когда оставалось открыть одну «дверь», все услышали тихий голос: — Я не помешаю? Обернувшись, Блейз увидела Зора, загородившего выход наружу и державшего в руках голубую розу. — Помешаешь! Советую уйти по-хорошему, пока я не разозлилась. Тем более, что ты можешь сделать в одиночку? — И правда, что? — издевательски проговорил Зети, — Ну… например это… Вдруг, откуда не возьмись, вокруг него материализовались множество тёмных летучих мышей, которые вскоре также быстро исчезали, а на их месте вырастали «тени» лилипута. По итогу, их собралось пять штук. Приказав атаковать, тёмные силуэты полетели в сторону кошки. Их движения были хаотичными: то к потолку устремятся и оттолкнулся, то к полу. Каждая из теней нашла себе по месту, около которых стали кружить. Уже бывшие пленники, испугавшись, прислонились к стене. Блейз же, оценивая поведение «Зоров», медленно пошла к самому ближнему. Но, тень никак не реагировала на кошку и продолжала парить сама по себе. Чуя преимущество, принцесса раскрыла ладонь, в которой разгорелось пламя, и бросила прямо на «Зети». Однако огонь пролетел мимо и попал в стену. — Как хорошо, что корабль не из дерева, — подметила «поджигательница». Вскоре последовала другая проблема: тень заметила Блейз и полетела на неё со скоростью синего ежа, схватила её за руку и с лёгкостью подняла в воздух. Кошка предпринимала несколько попыток вырваться из цепких лап сущности, но, ничего не получалось. Вдруг, она увидела у одной из камер… гитару, а рядом с ней знакомого коалу. — Музи, возьми гитару и сыграй что-нибудь! Музыка должна отвлечь их! — Ну… ладно… — замявшись, ответил музыкант и, взяв инструмент, запел, — La-la. La-la. La-la. A new venture! La-la… Задорная песенка заставила тени полететь в сторону заигравшиеся мелодии. «Зор», державший кошку, отпустил её и направился следом за «сородичами». Поравнявшись с коалой, двойники… ничего не предпринимали. — Музи, не бойся и продолжай петь, — подбадривающим тоном попросила принцесса. Все тени собрались около гитариста и внимательно слушали, его, словно они были на концерте. К тому времени Блейз уже пробежала половину пути до Зора. — Ваше высочество, подождите, — неожиданно остановил её ещё одна из коал, — просто хочу сообщить, что когда он призвал тени, я обратил внимание, что в этот момент распустилась роза. — Спасибо, учту, — поблагодарила Блейз и побежала дальше. От музыки у Зети была вполне естественная реакция — головная боль. В попытках от неё избавиться, Зор обронил цветок. Фиолетовая подобрала его и тут же спалила. Вдалеке, помимо гитары, послышался звук, похожий на хлопок. После чего, вышел Музи, продолжая наигрывать позитивную мелодию, но уже другую. А вот с Зором стало происходить нечто… необычное. Во-первых, прошла боль и ощущение агонии, несмотря на звуки гитары рядом с ним. Во-вторых, глаза его наполнились яростью. Взглянув на них, у Блейз на секунду пробежал холодок по коже. — ты… ты… ты… — тихий голос Зора веял ужасом, — ты убила мой любимый цветок… ты поплатишься за это деяние… я… убью… тебя… И, вместо того, чтобы выполнить обещание, он… сбежал. Принцесса сразу же почуяла неладное и побоялась, что депрессивный враг может сотворить что-то плохое. Повернувшись к коалам, Блейз сказала: — Быстрее, уходим! Идите за мной. Боюсь, наш друг немного не в себе. Толпа послушалась и пошла следом за спасительницей.***
Вместе с коалами, Блейз выбежала из каюты и тут же крикнула: — Будьте осторожны, Зор не в себе! Однако, всмотревшись в обстановку на палубе, кричать было не обязательно. Почти все пираты лежали без сознания. Один лишь Вискер, будучи в сознании, ругался бранными жаргонными словцами, проклиная всё вокруг. Шэдоу, стоявший рядом, не стал добивать капитана и ушёл не оглядываясь. Чуть дальше от Вискера «разлёгся» уставший и вымотавшийся Зазз. Состояние совсем не свойственное розовокожему. Что касается Зора, то он… также лежал рядом с Марин без сознания. — А что с ним не так? — задумчиво спросила енотиха, — он вышел, и я кинула в него камень. Вон, посмотри, какое довольное лицо! И правда. Взглянув на сутулого Зети, Блейз увидела застывшую, слегка неестественную гримасу на лице. — Вижу, вы тут хорошо управились? — похвалила свою команду принцесса. — Так точно! — командным голосом подтвердила Марин, — это было несложно, особенно, когда у нас в союзниках такой крутой ёж! Кошка была рада небольшой победе. На палубе собрались все освобождённые коалы. Боевая группа сородичей увидев их, обрадовались, и следом повели их на «Фиолетовое пламя». — Давайте скорее, пока враги отдыхают! — поторапливал жителей Гардон. Во время побега произошло нечто странное. Когда практически вся команда вернулась на свой корабль, что-то рядом с Заззом засияло ярким зелёным светом. Очнувшись и щурясь, он пытался найти его источник. И нашел, в виде куска Мастера Изумруда. Зети не хотел вдаваться в подробности внезапной активности камня и попросту отбросил его в сторону, чтобы не мешался. Одновременно с этим, Вискер, также будучи в сознании, но и в то же время не имевший больше сил сопротивляться, обратил внимание на другое свечение, исходящее от соседнего корабля. Схватив монокуляр, лежавший поблизости, пират стал всматриваться. Источником света послужил один из пяти кристаллов, являющийся частью скипетра. В этот миг, капитан задумался и тихо произнёс: — Пускай бегут, пока есть возможность! Всё равно скипетр однажды станет моим! Оба источника света погасли одновременно. И, если на кусок от Мастер Изумруда никто, кроме Зазза не обратил внимания, то на свет от скипетра всмотрелись практически все присутствующие. — Интересно, что это с ним? — задала вопрос Марин. — Не знаю, — честно призналась Блейз, — подобное я вижу впервые. Убедившись, что все коалы были перенаправлены на «Фиолетовое пламя», Марин дала команду к отплытию. Корабль героев медленно отправился в дальнейшее плавание, оставив пиратов ни с чем.***
Путешествие продолжалось. Несмотря на то, что экипаж «фиолетового пламени» нашла двух Зети, они решили проверить ещё одно место в надежде найти других друзей. А именно — остров снежных пик. Он же — один из самых удивительных островов: здесь никогда не бывает тёплой погоды. Лишь холод и горы. Спустя некоторое время после посещения, группа поняла, что ловить им здесь было нечего. Отныне нынешний курс был проложен на Остров Звездопада. На шестой день после начала путешествия, корабль приплыл к очередному острову. Сверив по карте, Марин поняла, что они достигли цели. — У нас получилось! — радостно сообщила она, — Добро пожаловать на остров Звездопада! Причалив «пламя», большая часть компании вылезла на берег. Вдохнув свежего воздуха и оглянувшись по сторонам, группа поняла, что данный остров — самый обыкновенный из всех тех, что они посещали. Без странных живых растений, без причудливых механизмов и прочих необычных вещей. Здесь царила атмосфера спокойствия и умиротворения. Блейз, тем временем, пыталась увидеть что-либо, напоминающее жилище. — Итак, — сказала она, — Гардон, ты и твоя команда оставайтесь здесь. А мы, — указала она на Марин и Шэдоу, — поищем дом Марии. Если вдруг что случится, немедленно сообщи, договорились? Придворный кивнул в знак согласия. Троице недолго пришлось блуждать по острову, было достаточно пройти вокруг берега, чтобы обнаружить маленький кирпичный одноэтажный домик. — Это… он? — слегка взволнованно спросила Марин. — Похоже на то, — ответила кошка, — А ты что, испугалась? — Кто? Я? Ничуть! — с наигранной гордостью сказала енотиха. — Да-да, конечно, — с лёгким смешком произнесла Блейз, а после обратила внимание на кое-что, — А где Шэдоу? Пока девочки смотрели на наружную часть жилища, Шэдоу успел забежать вовнутрь и вернуться оттуда с тетрадкой. — Вот дневник, — сдув пыль с него, сообщил ёж, — он исписан от и до. Похоже, Эггман Нега любил излагать свои мысли в письменном виде. — Так-так-так, — волнение Марин сменилось любопытством, — какие же потаённые секреты ты хранил, доктор? Первая же страница гласила: — «Меня зовут Ови Роботник и это мой дневник», — прочла енотиха единственную фразу, содержащееся на ней, — От и до, говорите? Незаметно. — Листай дальше, — сказал ёж. Действительно, все последующие страницы не содержали в себе не единой пустой строчки. — Смотрите, — показала девочка на одну из страниц, — похоже, что он терпеть не может своё имя, вот, слушайте:Страница 2:
Хоть меня и зовут Ови, но я ненавижу это имя! Оно попросту несозвучное! Как бы я хотел, чтобы меня называли? Хм… надо подумать. У меня есть пару вариантов в голове. Посмотрю заодно, насколько хорошо они будут звучать. Отто? Слишком просто. Вайли? Неплохо, но без изюминки. Драккен? С одной стороны неплохо, а с другой… короче нет! Хайнц? В голове это имя звучало куда лучше. Нефариус? Грозно, мощно, но мне не подходит. Ладно… над именем стоит ещё подумать. — А что-нибудь более существенное имеется? — решил поинтересоваться Шэдоу, не особо довольный содержанием. — Сейчас проверим, — ответила Марин и стала листать страницы, параллельно читая текст «по диагонали» и приговаривая, — так… именем недоволен, приёмными родителями недоволен, жилищем недоволен. Да ему вообще хоть что-то нравилось? А, вот, вижу. Восхваляет себя, какой же он умный, столько всего знает, а реализовать весь свой умственный потенциал нигде не может, так как, цитата, «Я застрял на этом чёртовом острове!». Так, а тут у нас что? Ага, повеяло чем-то интересным. Кхем-кхем…Страница 11:
Наконец-то! Я вырвался из плена! Пускай и ненадолго, но всё же! Целый месяц я и моя приёмная семья путешествовала по другим островам и даже городам! Это был незабываемый круиз. Должен написать, что его не испортил даже небольшой инцидент с ребятнёй, произошедший в городке. Подумаешь, они обозвали меня яйцеголовым толстяком и за это в ответ я их ударил. Нет, я не отрицаю сего факта: я толстый и жирный тринадцатилетний подросток. Я это знаю и я это принял. Но говорить мне об этом в лицо не стоит. А вообще, не погорячился ли я с ударом? Может, стоило придумать более изысканное наказание? Игнор например? Ну, или дать им средство для мгновенного набора жира. Почему все гениальные идеи приходят слишком поздно? Надо будет над этим задуматься и придумать пару сотен планов на все случаи жизни.Страница 12:
Кстати, о яйцеголовом. Кажется, я придумал для себя подходящее имя. Пожалуй, соглашусь с теми, кто меня назвал таким любопытным прозвищем. Вот только, я добавил бы, что и тело моё похоже на яйцо. Почему сразу только голова? Яйцеголовый, яйцетелый… да буквально весь я — одно сплошное яйцо. Эгг — ман! Эггман! О да! Звучит. И глаз и ухо не режет. И… пускай всё же это будет прозвищем. А моё настоящее имя отныне останется только в этом дневнике. Интересно, как к моему решению отнесутся приёмные родители? Хотя, какое мне дело? Поставлю перед фактом и всё! — Эгоизма в нём не занимать, — подметила Блейз, — впрочем, как и вашему Эггману, — в этот момент она повернулась к Шэдоу. — Трудные подростки, что с них взять, — сказал ёж. Марин продолжала листать тетрадь: — Ну, дальше пока ничего интересного… хотя, нет, вру. Вот, смотрите, — указала она на одну из страниц в середине дневника, — Похоже, приписка «Нега», у него неспроста. Смотрите, для него множество вещей имеют негативный окрас. Вот и своему прозвищу он решил придать подобный оттенок. За процессом чтения, компания не успела заметить, как наступил вечер. Солнце уходило в закат, а на его месте появились множество падающих «комет», осветляющие небо не хуже самого солнца. Енотиха прекратила чтение, передала дневник ежу и, глядя на небо, сказала: — А вот и обещанный звездопад. Повезло нам, однако, — затем, она силой взяла руку Блейз, — пойдём, посмотрим вместе, ну пожа-а-а-луйста! Принцесса поначалу мялась и не хотела поддаваться мольбам подруги, но не прошло и полминуты, как она сдалась. — Шэдоу, давай и ты с нами! — Идите без меня, — отказался ёж. Марин не стала уговаривать гостя из другой вселенной. Перед тем, как уйти, она лишь сказала, что новый друг «многое упустит».***
Тем временем, корабль Вискера плыл в противоположном от корабля Марин направлении. Усатый пират был раздосадован поражением. В капитанской каюте он собрал свиту и Зети. — Итак, мы потерпели позорное поражение, — констатировал он факт, — теперь, нам нужен план Б! — Я вообще не понял, почему мы не поплыли за ними, — недоумевал Зазз, — что нам мешает взять и вернуться? — Молчать! Салагам права слова не давали! — повысил голос капитан, — это называется не побег, а стратегическое отступление! — Ах, так, да? — заканчивалось терпение у Зети, — тогда, мне нечего тут делать! У меня есть более важные дела. Розовокожий ушёл. Зор же предпочёл остаться и выслушать всё, что скажет Вискер. — Наша основная цель — заполучить драгоценный скипетр! — продолжил он, — Этот мощнейший артефакт сейчас у Блейз. Его нужно заполучить любой ценой! Ваши варианты? — Устроить засаду? — предложил Бакл, но в ответ получил лишь несколько пронзающих взглядов. — Попросить кошку отдать его? — подал голос Свэш, но и он удосужился немого осуждения со стороны. Зор решил тактично промолчать. Его не особо интересовала судьба скипетра, ровно, как и любого другого артефакта. Да и вообще, на данный момент его ничего не интересовало. Он просто «плывёт по течению», как он сам, однажды охарактеризовал свою нынешнюю жизнь. И, его это устраивало. — Кого я взял на борт? — разочарованно произнёс Вискер, — не годится! Ничего не годится! Джонни, а ты чего молчишь? — Капитан, ну вы же знаете, что мои варианты вы в большинстве случаев отбрасывайте! — сказал акулоподобный пират, — мой конёк действовать, а не думать. Поэтому, предпочту делать всё, что вы скажете! Слова напарника чуть не разозлили капитана, но он сдержался и сообщил: — Как скажешь. Тогда, слушаем все меня! Берём курс на королевство Сол! Но на этот раз, одним похищением не обойдёмся! Мы сравняем его с землёй! «Намечается что-то грандиозное» — подумал Зор, — «Наверняка, Заззу это понравится» Свита разошлись. Остались лишь капитан и низкорослый Зети. — Чего ещё? — спросил Вискер, наблюдая за тем, как новобранец подносит руку ко лбу. — Могу я попросить об одной услуге? — и, не дожидаясь ответа, Зор подчинил пирата, — спой, да так, чтобы весь корабль содрогался от твоего ужасного пения! — ДЪЯ-ЯР! Ч-что ты дел…? А-а-а… А-А-А-А-А-А-А!!! — робот не смог сопротивляться и извлёк настолько высокую ноту, что не выдержал и дал петуха. Слушая его голос, Зети… не чувствовал боли. Никакой, ни физической ни психологической. Однако где-то на палубе он услышал вопль «брата»: — ОПЯТЬ ЭТИ ОТВРАТИТЕЛЬНЫЕ ЗВУКИ!!! МОЯ ГОЛОВА!!! Зор не хотел мучить Зазза и приказал Вискеру остановиться и вернул ему волю. Пират пытался понять, что с ним только что произошло, но ничего не вышло. Короткий эпизод стёрся из его памяти. А виновник сего успел ретироваться.***
Звёзды стремительно пролетали мимо острова, оставляя за собой разноцветные следы. Девочки наблюдали за ними где-то вдалеке, тогда как Шэдоу остался на месте возле дома. Его больше интересовал дневник Ови Роботника. Продолжая читать, ёж понимал, что с каждой прочитанной страницей, мысли доктора пропитывались всё большей ненавистью и граничили с безумством. Самым ярким показателем послужили последние две страницы:Страница 47:
День рождения! Хуже праздника и придумать нельзя! Да и вообще, кто сказал, что я родился именно в этот день? Приёмная мать говорила мне, что в этот день я ПОПАЛ на остров, но ОТКУДА — большой вопрос. Единственную вещь, которую я понял: я определённо отношусь к семье Роботник, так или иначе (как минимум сходство с приёмным дедушкой очевидно). Но, так или иначе, мне сегодня шестнадцать лет. И… я ничего не чувствую. Нет бы уровень IQ поднялся хотя бы на пять-десять пунктов. А то с моими двумястами как-то и ходить по земле брезгливо. А вот с 210-ю — другое дело. Хотя ладно, я чутка лукавлю. В данный момент я чувствую… злость! Спасибо ужину за это. На протяжении многих лет я говорил приёмным родителям, что меня не нужно поздравлять и заваливать подарками. Я тысячу раз говорил, что я НЕНАВИЖУ!!! этот праздник всей душой! Но нет, меня никто не слушает, никто не понимает, и продолжают настойчиво поздравлять и дарить какие-то побрякушки. Мне это надоело терпеть!Страница 48:
Я отрезал Марии палец! И, нет, угрызений совести у меня нет на этот счёт. Скажу даже больше: так ей и надо! Получила по заслугам за то, что не понимала меня (не только с просьбами, связанные с днём рождения). Что со мной будет после выходки? Зная Марию и Джеральда, могу со 100% уверенностью сказать, что ничего. Найдут какое-нибудь оправдание моему поступку, и, как ни в чём не бывало, продолжат жить дальше. Ну, уж нет! Настало время мне самому всё решать! Больше меня ничего не удержит здесь оставаться. … Хм… только сейчас заметил, что это последняя страница в дневнике. Тем лучше. Уйду из семьи, отправлюсь в путешествие, займусь изобретениями, узнаю тайну своего происхождения, воплощу все свои идеи, хранящиеся у меня в чертогах разума! Прощай старая жизнь! Прощай Мария и её палец! Прощай Джеральд! Прощай дневник! Надеюсь, больше не увидимся.Эггман Нега!
Закрыв дневник, ёж напрягся и сильно сжал его. Но, через несколько секунд он умерил хватку. Шэдоу буквально разрывало на части: с одной стороны ему не терпелось встретиться со злодеем и его самого лишить пальца, или ещё чего другого. Но, в то же время, он понимал, что Мария не потерпела бы насилия в чью-либо сторону. Причём, утверждение работало на обеих Марий. Раздумья прервали вернувшиеся девочки, Ёж дал им прочесть последнюю запись Неги. — Нет, я знала, что он ужасный человек, но чтобы настолько? — с тихим ужасом произнесла Марин, убирая дневник куда подальше, — что будем делать, Блейз? — Здесь нам больше делать нечего. Марин, в случае чего, я могу рассчитывать, что ты отвезёшь спасённых жителей домой? — спокойным голосом спросила кошка, но во взгляде ощущалось пламя, и далеко не самое приятное. — Конечно, Ваше высочество! — приложив руку ко лбу, командным тоном подтвердила енотиха. Она знала, что в подобные моменты лучше всего не злить подругу, хотя и не собиралась. — Хорошо. Тогда, нам с Шэдоу пора возвращаться. А для этого нужны шторм, ливень и гроза! — Постой-постой, ты должно быть шутишь? — пытаясь понять логику мыслей, спросила Марин. — Нисколько! Соник рассказывал мне про то, как он попал в этот мир. Стоит попробовать повторить эксперимент. Мне кажется, что драгоценный скипетр может нам помочь. «Блейз, подумай хорошенько!» — пронеслась мысль у енотихи, но озвучить её она побоялась. Шэдоу же наоборот, хоть тоже и промолчал, но по нему было видно, что он готов на любые авантюры. Но, изначальным планам помешал тревожный крик, доносящийся из корабля. Это Гардон звал принцессу. Троица побежала к нему. Блейз чувствовала неладное. И не зря.***
В королевстве была тишь и благодать. Здоровье Марии улучшилось, и она захотела немного задержаться во дворце, дождаться приезда принцессы. Придворные выделили ей комнату, где она и обосновалась. По утрам и вечерам к ней заходила врач и проверяла состояние гостьи. Никаких отклонений не было выявлено. Прошло пять дней. Мария готовилась ко сну. И, как обычно, зашла доктор. — Добрый вечер, как вы поживаете? — учтиво спросила она. — И вам того же. Мне уже гораздо лучше, спасибо. — Я рада это слышать, — призналась коала в белом халате, — Но, позвольте, я в последний раз обследую вас, а с завтрашнего дня я больше не буду беспокоить. — Конечно, — подтвердила Роботник и внезапно перешла на другую тему, — Интересно, каково это — быть по сути тем же человеком, но прожить другую жизнь? Вы не задумывались об этом? — Честно говоря, нет, — ответила доктор, — а у вас откуда такие мысли возникли? — Понимаете. Я не хочу сказать, что моя жизнь была какой-то тяжелой, или лёгкой, нет. Просто… после встречи с Шэдоу, мне стало интересно: какой я была в другой реальности. Я понимаю, что там меня нет в живых. Но что, если допустить, что существует ещё как минимум одна вселенная, где мы оба живы, здоровы и хорошо дружим. Возможно, мы бы также уединились на далёком острове, вдали от цивилизации, — в этот момент, женщина выдавила из себя нервный смешок, — простите, что-то я сильно ушла в себя. — Нет-нет, что вы, не стоит извиняться, — утешила её врач, — я же сама спросила. Было время, когда мы даже не подозревали, что существуют другие миры. А оно вот как оказалось. Проверив температуру, давление и общее физическое состояние пациентки и убедившись, что с ней всё в порядке, коала покинула комнату. Через час, Мария легла спать. Эта была последняя спокойная ночь в королевстве Сол. Утром, женщина проснулась от грохота и криков. Встав и выглянув в окно, она увидела, как несколько стражей-коал сражаются с четырьмя роботами, похожих на пиратов и двумя странными существами. Перевес был на стороне противников: они с лёгкостью расправились с защитниками и подходили к дворцу. В этот момент, в комнату к Марии ворвался один из придворных. — Мисс… вам… надо… уходить… — тяжело дыша, произносил он, — враги… напали… снова… идите… за мной. — Вы уверены? — с подозрением спросила гостья. — Да. Я выведу вас отсюда безопасным путём! Женщина доверилась коале и пошла за ним. Однако, враги оказались проворнее. Если точнее, то Зети. Перегородив им путь, Зазз язвительно проговорил: — Куда спешим? В то же время Зор прыгнул высоко и далеко, тем самым заблокировав обратную дорогу. — Теперь, спешить точно некуда — не дожидаясь ответа, сказал он. — Что вам нужно? — пыталась понять намерения нападавших Мария. — Хи-хи-хи, всего лишь устроить здесь большу-у-ую разруху! — рассказал Зазз. Затем, он набросился на придворного, из-за чего тот упал и обронил рацию, которую он носил с собой. Зети не растерялся и схватил средство коммуникации. Затем, вплотную подошёл к Марии, отчего женщине стало не по себе. — Страшно? — высунув язык, спросил розовокожий, — впрочем, это не важно. Зор, согласись, мы нашли хороший способ замотивировать принцессу вернуть Вискеру скипетр? — Возможно, — подтвердил «брат», — а ещё, мне подсказывает интуиция, что скипетр понадобится и нам с тобой, чтобы вернуться домой. Оба Зети, схватив женщину, ушли искать капитана.***
— Гардон, что случилось? — встревожено спросила кошка, оказавшись у корабля. Со словами «она здесь», верный подданный отдал Блейз рацию. На другом конце раздался до боли знакомый голос: — Скучали по мне, принцесса? — Вискер? Что ты делаешь в королевстве? — ДЬЯЯЯР! Хочу сравнять его с землёй. А заодно и захотел узнать, где ты хранишь драгоценный скипетр. Но, вспомнил, что он сейчас у тебя на корабле. — Только посмей кого-нибудь тронуть! — Хи-хи-хи, боюсь, уже поздно! — послышался другой, полный безумия голос, — я тут нашёл одну милую старушку в качестве заложницы! — Мария! — выхватив рацию из рук кошки, ужаснулся Шэдоу, — Отпусти её, изверг! — Не раньше, чем мы заполучим скипетр… — в этот момент, ненадолго послышались помехи, а вскоре, вновь заговорил пират, — Что ж, у меня были другие планы, но и у новобранца тоже есть порох в пороховнице, раз получилось задеть хмурого ежа. Тогда, назначаю встречу на «пиратском острове» через три дня. Произведём обмен. Вы нам — скипетр. Мы вам — Марию. И без глупостей! — и в этот миг, рация отключилась. — Вы тоже! — уже в пустоту сказал Шэдоу, после чего от злости пнул песок, — как они посмели тронуть Марию? ОПЯТЬ! — последнее слово он яростно выкрикнул, хотя глубоко в душе и понимал, что Марию из Сол измерения похищают впервые на его глазах. — Тише-тише, мы спасём её, — попыталась утешить друга Блейз, а затем обратилась к команде, — Марин, Гардон, готовьте корабль к отплытию! Отправляемся немедленно! Держим курс на Пиратский остров. Вся группа без промедлений села на «Фиолетовое пламя», чтобы отправиться в последнее путешествие.***
Путь до пиратского острова занял, как и предполагалось, три дня. Несмотря на то, что корабль плыл без промедлений, Шэдоу чувствовал, что эти три дня были самыми долгими в его жизни. Ему то и дело хотелось спрыгнуть с палубы и добежать до места, но его останавливало незнание дороги и отсутствие Хаос Контроля. — Мария! На этот раз я тебя спасу, обещаю! — однажды сказал он в раздумьях. — Конечно, спасёшь, — подбодрила его Марин, — а мы непременно поможем! Только не грусти, хорошо? Девочка протянула руку. Ёж некоторое время думал, что ему делать с подобным жестом доброй воли. В итоге он, хоть и с неохотой, но протянул свою руку в ответ. Как только команда подплыла к месту встречи, то произошло сразу два события: Первое — погода постепенно стала портиться. Начался дождь, подул сильный ветер. Второе — неподалёку прошелся мощный всплеск. Гардон посмотрел в ту сторону и увидел вражеский корабль. — Засада! — сообщил он и дал отряду команду подготовить пушки. Пока коалы бежали к ним, Вискер, схватив рупор, заявил: — ДЪЯЯЯР! Не советую, сухопутные крысы! Это был предупреждающий выстрел! Основного может не случиться, если вы сделаете всё, как я скажу. А иначе не только вы пострадаете, но и, — в этот момент пират отошёл в сторону, и за ним группа увидела связанную Марию, — она тоже. Вы всё правильно поняли. Шэдоу едва себя сдерживал, чтобы не разозлиться и не разнести пиратское судно в щепки. Внутри у него бушевало пламя похлеще, нежели у Блейз. Принцесса, в свою очередь, успев подготовиться, ответила на угрозу: — Давай поскорее с этим закончим, — она подняла руку, в которой держала желанный для врага артефакт, — Скипетр у меня. — Прекрасно, — довольно ухмыльнулся Вискер, — никуда не уходите. Корабль приблизился к «Фиолетовому пламени» и остановился практически впритык к нему. Как только два судна встали рядом друг с другом, произошло то же самое, что и несколько дней назад: скипетр вновь стал сиять. Если точнее, то один из камней в нём. — Что происходит? — не понимал капитан, — мы так не договаривались. Джонни, похоже, наша принцесса не понимает по-хорошему. — Стой! — попыталась остановить его кошка, — Я и сама не знаю, что с ним. Хотя чувствую, что скипетр реагирует на что-то. Уже второй раз так происходит. В то же время, из каюты выбежал Зазз, державший в руках кусок Мастера Изумруда, который также излучал яркий зелёный свет. — Опять этот чёртов камень чуть не ослепил меня! — и тут его взгляд упал на скипетр, — А? Так вот оно что? Блейз, ровно как и остальная команда «пламени», также заметила сияние. И до кошки, и до Зети пришло озарение, что между двумя артефактами из разных миров образовалась связь. Вдруг, рука Зазза резко поднялась, словно наэлектризованная. Тем самым, и скипетр и изумруд оказались на одном уровне. Как только это произошло, от них направились лучи навстречу друг другу, а затем, соприкоснувшись, они объединились и, устремившись наверх, вскоре исчезли. — Что это было? — непонимающе спросила Марин, глядя на тучи. Однако, никто так и не смог ответить на её вопрос. С «пиратской» стороны Вискер негодовал. Ему категорически не нравилось происходящее вокруг. — ДЪЯРРР!!! Я дождусь скипетра, или нет? — агрессивно спросил он. Не дав ответа, кошка пошла навстречу капитану. В это же момент, на небе ещё сильнее сгустились тучи. Пошёл ливень, ветер усилился. Идти стало проблематично, но Блейз справилась и передала артефакт врагу. — А теперь, отпусти Марию! — Аррр-ха-ха-ха! Ну конечно, я же обещал! Джонни, Бакл, Свэш, отпустите их всех к Дейви Джонсу! «Так я и знала!» — пронеслась мысль у принцессы, а вслух скомандовала: — Шэдоу, СЕЙЧАС!!! Ёж быстро добежал до акулы и Марии и, игнорируя Джонни, взял женщину и отнёс на «фиолетовое пламя». — Ты в порядке? — поинтересовался он. — Да. Спасибо тебе! — Гардон, оберегай Марию! И, немедленно уплывайте отсюда! Думаю, ты и сам понимаешь, почему. Придворный кивнул. Он, как и все на корабле, знал, что всё это было частью плана (кроме лучей от скипетра и Мастер Изумруда). Он обговаривался и регулировался на протяжении всех трёх дней пути. Теперь, когда часть задуманного выполнена, оставалось самое трудное. Блейз сразу дала понять, что дальнейший сценарий может состояться с вероятностью в 50%. Шэдоу активировал реактивные ботинки и убежал в открытое море. Тем временем, принцесса отвлекала пиратов и присоединившихся Зети. Несмотря на численное преимущество со стороны врагов, Блейз кое-как, но держалась. Огонь в этом противостоянии не был союзником из-за ливня, поэтому кошке приходилось чаще защищаться, нежели нападать. Однако она могла беспрепятственно пользоваться огненными рывками, что не раз спасало её от цепких рук Зазза, или от мощного удара Бакла. Вдобавок, судно то и дело покачивалось из стороны в сторону, что доставляло дополнительные проблемы. Вскоре, кошка начала уставать и противники, поняв это, стали активнее наступать. Свэш махал тростью, словно саблей, заманивая девушку в угол. — Арр, ну что, некуда бежать? Неожиданно, пираты остолбенели. — Э-это… невозможно… К-капитан! К-капитан! У-у-ураган! — в ужасе громко проговорил старик, но до адресата «послание» не дошло. «Получилось» — обрадовалась Блейз и, воспользовавшись моментом, с новыми силами набросилась на врагов, сбив тех с ног. Ей удалось добраться до Вискера, который словно выпал из реальности. В данный момент его интересовал лишь драгоценный артефакт. — Верни скипетр! — потребовала принцесса, — ты же не хочешь умереть? Взгляни, туда, — показала она в сторону урагана, — видишь? Ты очень разозлил моего друга. Корабль затянет и от него ничего не останется. Отдай скипетр и Шэдоу сжалится перед вами. Пират посмотрел в сторону огромного торнадо и ужаснулся. — ДЪЯЯР! Что вы наделали? Как можно спастись от ЭТОГО??? Всем на борту, срочно отступаем! Бросив скипетр, капитан побежал к штурвалу в надежде, что хоть как-то сможет избежать катастрофы. Однако он не учёл один фактор: ураган нужен был героям, чтобы вернуться домой. Говоря о нём. Внезапно, в эпицентр торнадо, которое устроил Шэдоу, несколько раз ударила молния. И последняя из них была наиболее необычной — ярко-зеленой. После неё, рядом появился такого же цвета портал. Данное событие не прошло мимо глаз очнувшихся Зети. — Зор, ты думаешь о том же, о чём и я? — в предвкушении спросил «брата» Зазз, а затем сам же и ответил, — да это же наш путь домой! — Что ж, — с грустью сказал Зор, — мы и правда задержались здесь. Пора возвращаться. Но прежде, — Зети поднёс пальцы ко лбу, — Джонни, Бакл, Свэш, проследите, чтобы та кошка не приблизилась к порталу! — Ха-ха-ха, правильное решение! — похвалил розовокожий, — ну а нам пора. Вдвоём они спрыгнули с корабля и поплыли, а точнее, мощное течение само понесло их к урагану. Приблизившись, они увидели, как Шэдоу пытался управиться с сильнейшим ветром, утихомирить его. Получалось с трудом. — Хи-хи, спасибо за портал! — поблагодарил ежа Зазз и, дождавшись, когда откроется путь к нему, поплыл в соответствующую сторону. Чёрное торнадо, потихоньку начало успокаиваться. Но Шэдоу не мог пока остановиться, чтобы помешать Зети войти в портал. Однако, с другой стороны он понимал, что они также хотят вернуться в родной мир. Вдруг, портал вспыхнул. Ёж догадался, что в него уже зашёл один из членов шестёрки. В то время, как другой немного задержался, чтобы сообщить: — Боюсь, домой вернутся не все. Блейз заплатит за то, что спалила мою розу. Хотя… мне стоило её поблагодарить. Жаль, такой возможности не представится. — О чём это ты? — спросил Шэдоу, но ответа так и не дождался. Зор уплыл к порталу и исчез. Но принцесса пока не собиралась идти к нему. Вместо этого, она, взяв скипетр и спрыгнув с корабля, поплыла в противоположном направлении. Туда, куда благополучно уплыло «Фиолетовое пламя». Увидев его, она запрыгнула на палубу и сообщила группе: — Ребята, мы с вами молодцы, всё прошло успешно — затем, передала артефакт Гардону, — берегите скипетр как зеницу ока! Прошу, доставьте его в королевство в целости и сохранности. Вискер сейчас в панике и ему далеко не до него. Я рассчитываю на Вас, друзья! А мне пора. — Ваше высочество, постойте! — попросила Мария, — пожалуйста, передайте Шэдоу, что я ему очень признательна за помощь. Как и всем вам. — Обязательно передам! — пообещала Блейз. — И ещё одна просьба, — с некой неуверенностью сказала женщина, — можете меня отвезти на остров Звездопада? Хочу уединиться на родном месте. — Ну конечно, если Вы так хотите! — заверила Марин, а затем подошла к кошке, — Эй, я верю, у тебя всё получится. Покажи Эггману Неге, где раки зимуют! И, не удержавшись, енотиха обняла подругу, от чего той стало слегка неловко. — Ну всё-всё, задушишь, — улыбаясь, сказала она, — мне правда надо идти. Напоследок помахав всем рукой, Блейз направилась прямиком к стихающему торнадо. Кроме того, прошёл и дождь. Однако, путь ей вновь преградила свита Вискера. — Стоять, принцесса, нам велено тебя задержать! — ляпнул Бакл. — Вы уверены, что хотите со мной связываться? — угрожающе спросила девушка, демонстрируя пламя на руках, которое отныне не затухало. — Приказ есть приказ, — сказал Джонни и полетел в сторону кошки. Но быстро об этом пожалел. Блейз закидала роботов файерболами, а после вспыхнула и огненным рывком пронеслась мимо них. — У меня совершенно нет на вас времени, — объяснила она поражённым противникам и удалилась. И тут пираты осознали две вещи: первое, что они горят. А второе — внезапно забыли, что только что делали. Навстречу успокоившему ветряному смерчу «летел» стремительный огненный смерч. Кошка решила сделать прощальный подарок Вискеру, а именно — потопить его корабль. Она нашла слабые места в корпусе и подожгла их. Пират, который и так был растерян и не понимал: куда делать его свита, как выбраться из урагана, запаниковал пуще прежнего. — Невозможно! Проклятие! Ненавижу вас, сухопутные крысы! Джонни, ГДЕ ТЕБЯ ЧЕРТИ НОСЯТ??? Больше ругательств Блейз слушать не стала и поплыла к ежу, который уже остановил торнадо. — Прости за задержку, — сказала она, встретившись, — ты как? — Всё в порядке, за исключением того, что Зети уже вошли в портал. Зор что-то говорил, что тебя не выпустит отсюда. — Насчет этого не переживай, — успокоила кошка, а сама подумала «Так вот почему роботы так странно себя вели?» Шэдоу остановился, когда понял, что торнадо больше нет и опасаться нечего. Только он выдохнул, как тут же в голову вкралась одна мысль. — Иди к порталу, я скоро — сообщил он и убежал. — Хорошо… погоди… что? Шэдоу, стой! Ты куда? Вернись! — теперь настало очередь паниковать Блейз. Но ёж не мог смириться с тем, что он так и не попрощался с Марией как следует. В другие моменты он бы не раздумывая завершил миссию. Но, в данном ситуации, совершенную форму жизни тянуло к близкому, пускай и не совсем тому человеку. Он добежал до «Фиолетового пламени» так быстро, как только мог и запрыгнул на палубу. — Шэдоу? Что ты тут делаешь? — непонимающе спросила Мария. — Я… честно, сам не знаю, — неожиданно даже для самого себя растерялся ёж, — просто, не успел попрощаться с тобой. — Эх ты, глупенький, — с лёгким смешком произнесла женщина, — не стоило было. Я бы и так всё прекрасно поняла. Первая наша встреча дала мне пищу для размышлений. Я поняла, что наша с тобой связь крайне мощная и ей нет никаких преград. Даже другие версии меня и тебя не помеха. Возможно, где-то в третьей, неизвестной нам реальности, мы с тобой счастливы. Подумай над этим. И, возможно, ты и сам обретёшь своё счастье. Пускай даже и с другой. Не стоит зацикливаться на мне, или любой другой Марией. — Спасибо, я учту это. — ПОРТАЛ ЗАКРЫВАЕТСЯ, ПОТОРОПИСЬ! — издалека крикнула принцесса. — Прости, мне, правда пора! — с грустью сказал Шэдоу и обнял женщину на прощание. — Сайонара, ёжик Шэдоу, — тихо произнесла Мария. — Прощай, Мария, — также тихо ответил ёж и убежал. — Береги себя и своих друзей! — воодушевлённо сказала Мария после того, как он ушёл. А где-то неподалёку расплакалась Марин. Когда ГАНовец вернулся, Блейз грозно посмотрела на него. Одного взгляда было достаточно, чтобы ёж осознал, что совершил глупость со своей стороны, не предупредив напарницу о своих намерениях. Не говоря друг другу ни слова, оба зашли в закрывающийся портал.***
Пустая комната на базе Эггмана. Та самая комната, из которой герои, Эггман и смертельная шестёрка отправились в другие миры. Вдруг, неизвестно, сколько длящуюся тишину нарушили три открывающихся портала. От одного из них послышался грозный возглас: — Не-е-ет, он мой! Фантомный рубин мой! Вскоре, из него вышел Завок, переполненный гневом. Одновременно, из других порталов постепенно стали выходить другие Зети, кроме Зины, а также Наклз с Эггманом — Ха-ха, получилось! — на радостях воскликнул Зазз. Лидер шестёрки сменил гнев на милость, когда поймал взглядом Зика. — Мастер, как же я рад видеть вас! С вами ничего не случилось? — трепетно спросил он. — Ну-ну, что ты, мальчик мой? Со мной всё хорошо, не переживай, — спокойно ответил старец, — хотя, отдых мне не помешает. Чуть погодя, из оставшихся порталов вышли «опоздавшие». — Мы дома! — выразил общую мысль Соник, а затем поинтересовался, — погодите, а мы одновременно вернулись? — Похоже на то, — подтвердил Наклз и стал всматриваться, — погодите… Мастер Изумруд! Он был здесь! Куда он пропал? — Узнаю старого доброго говорящего ехидну, — подметила Руж, услышав родной голос. Неожиданно для всех, но вполне ожидаемо для Мастера Зика, Зомом бросил на пол кусок зелёного камня. Зина возмутились подобным поступком. — Ты чего это делаешь? — шикнула девушка, — ишь, чего удумал. Но тут, и Зазз не остался в стороне и тоже бросил свой кусок. — Да подавитесь — брякнул он, — не нужны мне сюрпризы от него. И так глаза болят! Лучше пойду, займусь более важным делом. Где этот чёртов доктор? Мне не терпится разорвать его на кусочки! — и он выбежал из комнаты. — Хм, и правда, — задумалась Зина, — не нужен нам больше этот изумруд, — девушка побежала следом. Зор, расстроившись тем фактом, что Блейз также вернулась, тоже удалился. Мастер Зик заволновался за своих учеников. — Ох, не знаю… — вздохнув, произнёс он, — всё же, мне кажется, что сейчас не самое подходящее время разделятся. — Не волнуйтесь, я могу проследить за ними, — заверил учителя Завок. — Видимо, придётся. Но прошу тебя, не наделай глупостей. Командир смертельной шестёрки поклонился и ретировался. После того, как четвёрка Зети ушла, Эггман высказался: — Без какого-либо грамотного плана у них ничего не выйдет. Но пока его нет, у меня один-единственный вопрос. Почему мы вернулись одновременно? Хотя, — его взор упал на три части Мастера Изумруда, — кажется, я догадываюсь, почему… погодите… а там что? За зелёными камнями доктор, как и остальные, увидели ещё один. — Кажется, я знаю что это, — сказал Руж, подлетая к нему, — это фантомный рубин. Артефакт из мира, в котором мы побывали. — Но, не значит ли это, что всё мы сейчас видим — иллюзия? — недоверчиво спросил Соник. — Навряд ли. Рубин никак не реагирует. — Какая иллюзия, о чём вы? — не понимал ехидна. — Это долгая история. Позже расскажем. А пока у меня другой вопрос: сколько мы отсутствовали? — Ровно месяц! — внезапно раздался знакомый глубокий голос у входа в помещение. — Эспио? Что ты тут делаешь? — удивлённо задал резонный вопрос Соник. — Мы с Вектором ждали Вас, — объяснил хамелеон, — Хотя, надежда на ваше возвращение было всё меньше. Я рад, что вы вернулись. Но, у нас плохие новости. Следом подошёл Вектор, нёсший в руках большую охапку… наушников и МР3-плееров. — Простите за задержку, — стал извиняться он, — ноша большая, да и неудобная. Эспио прав. Мы потеряли Чарми, Сильвера и Эми. И это логово — единственное безопасное место на всей планете! — В смысле, потеряли? — не понимала Блейз, — Что произошло? И, зачем вам всё это? — показала она на технику. — Наушники для вас, — ответил ниндзя, — позвольте, я расскажу всё сначала. Вектор стал раздавать аппаратуру, а Эспио начал своё повествование.