***
Утро выдалось ясным. Вернее, не утро, а полдень. Малеа сопротивлялся пробуждению, как мог, но противный сон все же кончился, выкинув волка на растерзание жестокой реальности. А реальность действительно сегодня была особо стервозна: вчерашнее вино не казалось настолько крепким, когда юноша его пил, однако сейчас он в полной мере ощутил на себе все прелести похмелья. В голове будто засела стая диких кабанов, которым их заточение в тесной черепной коробке совсем не нравилось – голова раскалывалась от боли. Проснувшись, Малеа обнаружил себя спящим в верхней одежде; одеяло, так же, как и подушка, валялись на полу. В комнате витал стойкий запах подкисшего вина, описать же запах изо рта не представлялось возможным – он особо сильно ударил по чувствительному волчьему носу. На нетвердых ногах юноша побрел в купальню и долго смывал с себя последствия ночного веселья. Завтракал Малеа водянистой «кашей», которую (о чудо!) умудрился приготовить самостоятельно. На веранде было хорошо – тонкий навес защищал от палящих лучей светила, а дивный аромат цветов, растущих тут же, будто бы желал постояльцам «приятного аппетита». Малеа сидел, как всегда, в одиночестве – Рура с утра еще убежал по делам, а больше поговорить тут было не с кем. На другом конце веранды сидели два кота – они громко беседовали, хотя… правильнее было бы сказать – «говорили», ибо собеседники совершенно не слушали друг друга, говоря одновременно каждый о своем. Волк их не слушал, но до ушей иногда долетали обрывки фраз: про каких-то магов, сны и чудеса. «Пф, чудеса… Вот бы и мне чудо встретить…» Но тут вниманием волка завладели две бабочки, что беззаботно порхали над ароматными бутонами. Наблюдая за воздушным танцем крылатых красавиц, Малеа уже предвкушал сегодняшний день: уж теперь-то он будет осторожнее и не повторит вчерашних «приключений». Насидевшись вдоволь на террасе, волк с легким настроением вышел со двора. Погода была прекрасной. Яркие лучи Муг заливали все пространство: казалось, улица утопает в бесконечном озере света. Зеленая листва деревьев, высаженных по обочине дороги, приятно шелестела на ветру, словно растения тихо перешептывались на неведомом для вурков языке. Улицы пребывали в ленивой тишине – почти все сейчас были на ярмарке. В сумке еще болтались остатки изделий, к тому же головная боль почти прошла. Решив попытать счастья на рынке, Малеа направился к реке. Улицы на окраине города были тихими, не торговыми, но чем ближе юноша подходил к мосту, тем чаще попадались лавки и магазинчики. Из-за жары многие продавцы повытаскивали товар на улицу – не очень-то просто в такое пекло сидеть в душном помещении. На прилавки волк почти не смотрел. Но совпало ли так или провидение подшутило, что, проходя мимо очередного торговца, юноша хвостом случайно сбил хлипкий прилавок. Деревянный стол полетел кувырком, раскидывая весь товар по земле. - И-извините! Я случайно! – взвизгнул Малеа. Продавец промолчал, лишь фыркнул да недовольно покачал головой. Растерявшийся Малеа кинулся собирать раскиданное – товаром оказались книги. - Я соберу, - тараторил волк. – Я все ОЙ! Не удержав собранную стопку в руках, волк снова уронил книги на землю. От стыда Малеа готов был провалиться сквозь землю, исчезнуть, испариться. Или убежать. Опустившись на колени, он снова принялся собирать книги, но вдруг застыл на месте – одна книга, упав, раскрылась. Но не это удивило волка, а фраза, случайно попавшая на глаза: «… и прогнал Муг Тьму…». В памяти тут же всплыл вчерашний спектакль. Заинтригованный волк спросил: - Сколько… Сколько стоит? Продавец, наверное, еще долго помнил черного волка – не столько из-за необычного цвета, сколько из-за того, что, расплатившись за книгу, Малеа в задумчивости побрел туда, откуда пришел, напрочь позабыв об обещании помочь собрать разбросанный товар. Надо сказать, что постоялый двор Руры находился на самой окраине города – дальше только лес. Если идти вдоль речки, против течения, то можно попасть на небольшую полянку. Окруженную невесомыми березками, ее давно заприметили городские. Здесь в реку впадал небольшой ручей. У самой воды стояла открытая беседка, до крыши заросшая лозами винограда. За ней через ручей был перекинут узкий мостик, по которому можно было пройти только по одному. Вьющаяся за мостиком тропинка убегала вглубь леса. Место это было очень живописное и спокойное. Вот к этой-то беседке и направлялся Малеа, прихватив с собой купленную книгу. Одна мысль не давала волку покоя: «Я же вурк, но не знаю ни одной сказки, ни одной легенды. Я даже о волках небесных не знаю ничего… Рура рассказывал про небесного фавна Пи́рка, а он – покровитель фавнов. А какой покровитель волков?» Думы эти посетили волка не зря – книга оказалась сборником легенд Парам-Вим. Легенды в основном рассказывали о Небесных, а эта тема волку была в новинку. Нет, Малеа знал, кем были Небесные, знал даже имена нескольких. Но все же он никогда не интересовался этой темой специально. Вчерашнее же выступление произвело на юношу довольно сильное впечатление, ведь в нем практически говорилось о создании Муга – источнике тепла и света всего Срединного мира. Потому-то, обрадовавшись приобретению, парень тут же позабыл обо всем. Направляясь к беседке, он намеревался вдали от лишних глаз спокойно полистать книжицу. Однако волк не знал, что по пути повстречает знакомых – Лаг и Киви весело окликнули Малеа сзади. - Хо-хо, день добрый! - воскликнул Лаг. - Добрый, добрый! - вторил Киви. Улыбаясь птицам, Малеа приветственно кивнул: - Хорошо обустроились в городе? - Прекрасно! – птицы явно были чем-то взбудоражены. - Ты тоже идешь на магов посмотреть? – спросил Лаг. - Магов? - Ну-у-у-у, маги-и-и, - распушил от волнения перья Киви, - Ты что, друг?! Да о них же весь город судачит. - Точно, точно, – эти двое очень забавно договаривали друг за другом. - Говорят, что они делают сны явью! Они в лес ушли, у них лагерь за ручьем! На ум пришло вчерашние танцовщицы: - Если это то, о чем я думаю, то лучше не ходить вам к этим… магам.... - Почему же?! - разом воскликнули оба друга. - Н… Не важно, забудь, - отмахнулся волк. - Ты их видел! – взбудоражено подпрыгнул Лаг. - А-а-а, вот свезло! Мы не успели вчера на ярмарку! Они ушли уже! Малеа нахмурился, от одной мысли о вчерашних «танцах» хвост нервно задрожал: - И вовсе и не повезло, и нет там ничего интересного, - пробубнил он. Птицы окружили волка с двух сторон: - Да ты шутишь! - Они же маги! - Ты, видимо, не тех встретил вчера! - То-очно, пошли с нами! - Но я соб… - Малеа не договорил: Лаг и Киви подхватили его с двух сторон подмышки и потащили к мосту. В лесу было еще приятнее, чем в городе. В воздухе витали ароматы свежей травы и цветов. Деревья давали прохладную тень, а рядом весело журчал ручей – идти было совсем не жарко. По дороге птицы засыпали Малеа вопросами об увиденном вчера. Волк не знал, что отвечать – то, что он перенес сложно было назвать чудом и уж тем более сном. Да и вспоминать об этом не хотелось. Вопросы начинали подбешивать. - Я так и знал! – на тропинку перед компанией выскочил ощетинившийся Ро. - Вам же Парис запретил туда ходить!.. Малеа? Кот недоуменно уставился на волка, однако быстро перевел внимание опять на птиц: - Вы не понимаете? Это может быть опасно! Малеа виновато пригнул уши, будто всем видом оправдываясь: «Это не я! Меня заставили!!!» - Ох, Ро. Говоришь совсем как этот сокол, - скривился Лаг. - Когда ты успел стать таким занудой? - Это не занудство, это здравый смы… - резкий треск прервал тираду Ро. За спиной кота, в лесу, метрах в пятидесяти от того места, где они стояли, послышался грохот падающего дерева. Затрещали ветки. В небо черной тучей взметнулась стая птиц. - Вот это да!!! – в один голос ахнули Лаг и Киви, одновременно бросаясь в сторону шума. Ро обреченно вздохнул и скользнул за ними. Разум настойчиво требовал развернуться и убежать куда подальше, но природное любопытство вкупе с беспокойством за беспечных знакомых взяли верх, и Малеа побежал вслед за котом и птицами. Ветки лезли в лицо, норовя своими острыми концами выколоть глаза. Из-за шума листьев волк практически ничего не слышал. Продираясь сквозь заросли, Малеа вдруг резко уткнулся в спину оцепеневшего Ро. Кот даже не отреагировал на толчок сзади – он неподвижно стоял и смотрел прямо перед собой. Малеа с трудом обогнул кота: все поляна, на которой они оказались, была засыпана тысячью мелких, еще дымившихся, осколков. На земле валялись изломанные остатки палаток, часть которых уже занялись огнем, выбравшемся из развороченного костра. Длинный вяз, зацепившись кроной за ближайшие деревья, так и не достиг земли. В центре поляны у обугленного изуродованного пня стоял вурк. Разглядеть незнакомца не представлялось возможным – все его тело, включая лицо, скрывал темно-фиолетовый, почти черный, балахон. Из спины росли костлявые кожаные крылья, наподобие тех, что есть у драконов, однако на последнего незнакомец походил меньше всего. От фигуры незнакомца веяло зимним холодом. Подняв обе руки, он указательными пальцами касался лбов застывших перед ним Лага и Киви. Длинные гибкие пальцы медленно оторвались от птиц. Чуть покачнувшись, два друга, как всегда синхронно, осели на землю. Следующее мгновение Малеа помнил плохо. Его и Ро с ног до головы окатило фонтаном горячей липкой крови. Весь мир окрасился красным. Волк и кот замерли, не в силах сдвинуться с места, и тупо смотрели туда, где еще минуту назад стояли птицы. Что-то с сочным шлепком упало прямо перед ними. Малеа усилием воли заставил себя посмотреть под ноги и ужаснулся. Это была рука. Окровавленная рука, оторванная от тела. Сзади послышался глухой удар – Ро упал на колени и отполз в кусты. Его рот дергался в беззвучном вопле, глаза от ужаса вылезли из орбит. Издав безумный вскрик, кот рванул в сторону реки. Все это время за ними с нескрываемым интересом наблюдал незнакомец. Наконец опомнившись, Малеа выпустил крылья, намереваясь тут же улететь, но не смог – пара светящихся глаз, взиравших на него из-под капюшона, намертво пригвоздила парня к земле. - Наследник не должен жить, - угрожающе пророкотал низкий голос. Незнакомец плавно выкинул перед собой руку – в покорёженный пень вонзился изящный изогнутый кинжал. Вурк в балахоне не отрывал от Малеа взгляда: он отступил на шаг назад, и волк, не контролируя свое тело, сделал шаг вперед. Сердце волка сжалось от страха, разум требовал прекратить, остановиться, но тело, ведомое кошмарным незнакомцем, продолжало шагать к пню. Рука сама потянулась к кинжалу…***
- Даже не знаю… Может, вам у магов спросить? У них вроде похожие одежды были, – почесав затылок, пробормотал волк. Холодная вода не справилась с тяжелым осадком, гнетущим душу после кошмара, и феникс остаток ночи перебирал свои лекарства: это занятие было очень монотонным и муторным, но именно оно помогло хоть немного успокоиться и привести мысли в порядок. Он провозился до утра, но план на день был установлен – узнать что-либо об этом куске ткани – единственной вещи, что могла подсказать, что же случилось с бедолагой-котом и его товарищами тогда в лесу. Вчера Раэль настрого запретил другу влезать в это дело, но когда кто слушал запреты? Руван тайком забрал из больницы ткань, пообещав себе вернуть кусок обратно, если ему не удастся ничего разузнать. Однако как Руван ни старался, но ни знакомый портной, ни модницы из салона так и не смогли опознать ткань. - Какое-то рванье, - с лупой разглядывая тряпицу, молвил журавль-швец. – Это - как ты назвал? узор? - всего лишь неисправность станка, на котором ткань изготовили. Плохого станка, просто ужасного. Такую ткань даже базарные бабки покупать не станут. К тому же крашена отвратно – видишь, следы остаются на пальцах. Не знаю, откуда у тебя это, и знать не хочу! Убери! Испорченное кошмаром настроение испортилось окончательно. Совсем расстроившись, Раван побрел в ближайшую забегаловку. Он целый день пробегал по городу, расспрашивал всех, искал – а что толку? Только время потерял зря! В душе поселилось противное чувство неудачи. «Зачем ввязался… Не мое это дело», - вздохнул феникс, усаживаясь. Злосчастную ткань он отбросил подальше на край стола. - Ой, это ваше? – спросил молоденький волчок-подавальщик, принесший листы с меню. - Что-то типа, - буркнул Руван. – Не узнаешь, откуда? Официант взял материю в руки и озадаченно повертел: - Даже не знаю… Может, вам у магов спросить? У них вроде похожие одежды были, – почесав затылок, пробормотал он. - Маги? – Руван оживился; в груди зажегся малюсенький огонек надежды. – И где их найти? - Ну, они на ярмарке выступают вечером… Говорят, в лесу устроились, за беседкой. Расспросив волка подробнее, Руван отправился к той самой беседке. Аптекарь быстро нашел эту просторную тенистую полянку у самого ручья. Резная беседка утопала в зелени. С ее легкой крыши свисали сочные гроздья винограда. Руван оглянулся – вот тот самый мост. Если он правильно помнил, то следует пройти пару сотен хвостов по тропинке, а потом свернуть с дороги на север. Не теряя времени, он двинулся в чащу. В лесу было абсолютно спокойно. Ветерок тихо шелестел верхушками деревьев. Если не последние события, Руван действительно наслаждался бы прогулкой по этому умиротворяющему месту. Внезапно впереди послышался хлопок, потом треск ломающихся веток. Вопреки ожиданиям, звук шел вовсе не с севера. Руван сломя голову бросился по тропинке. Пробежав метров десять, он чуть не упал, наткнувшись на выскочившего из кустов кота. Бедняга был не в себе, бешеные глаза с невероятной быстротой вертелись в глазницах. Воткнувшись в Рувана, он лишь невнятно вскрикнул, закрываясь руками. Но было еще кое-что – кот с ног до головы был облит кровью. Все мысли вмиг вылетели из головы, в душе ядом разлился немой ужас. Гулкий стук собственного сердца заглушил звуки леса. Феникс, как в бреду, рванул в кусты, из которых выпрыгнул уже убежавший кот. Продираясь сквозь заросли, Руван расцарапал и руки, и лицо. Не замечая боли, он ломал и топтал ветки, прочищая путь вперед. За кустами была поляна – феникс буквально выкатился на нее. Поспешно встав, он оторопело остановился. Посреди поляны у покореженного пня стоял волк. Руки его сжимали рукоять изогнутого кинжала. Будто снова оказавшись в кошмаре, Руван с ужасом понял – волк как две капли воды был похож на самоубийцу из его сна.