***
Кинжал мелко дрожал в руках волка. Блестящее острие ласково коснулось тонкой, не защищенной чешуей кожи шеи. Грудь часто-часто вздымалась, волк, казалось, только вдыхал воздух мелкими порциями, будто все никак не мог надышаться. Дышать – это все, что ему сейчас оставалось. Малеа не мог вымолвить и слова, не мог даже ухом повести. Ни один мускул не слушался команд хозяина. Малеа будто лишился всего тела сразу. Будто оно не его. Будто им управляет не он. Управляет… – кошмарный незнакомец. Все существо юноши клокотало, билось в попытке воспротивиться командам извне. Но что может простой волк против таинственного мага? Ярко желтые глаза убийцы неотрывно смотрели на Малеа, проникали в самую душу. Парню казалось, он сейчас сгорит под этим пристальным взглядом. Сжигающий взор и лед окаменевшего тела – эта безумная комбинация сводила с ума. Говорят, перед глазами обреченного проносится вся жизнь. О, как же неправ был глупец, сморозивший подобную чушь! Перед смертью ты не видишь ничего! Ты не можешь думать ни о чем. Весь твой разум занимает лишь холодный страх, ужас, что костлявой рукой постепенно утягивает на самое дно беспросветной пустоты. Усилием воли волк сглотнул – кадык резко дернулся вверх, толкнув лезвие кинжала. Острый метал слегка резанул кожу. Нижняя губа юноши мелко задрожала; в уголках глаз защипало, одинокая слеза медленно покатилась по щеке: «Вот, значит, так я и умру? Что ж, деревенские были бы счастливы…» Лица незнакомца не было видно, но почему-то показалось, что тот улыбается. Именно, блаженно улыбается, наблюдая за последними минутами обреченного. Весь мир затих, затаился в предвкушении действа. Казалось, само время остановилось. Каждая секунда ужасного ожидания тянулась для волка дольше года. «Кто-нибудь… Ну хоть кто-нибудь…» Руки напряглись, готовясь совершить удар. Сердце стучало, как бешенное. Отчаянно колотясь, оно будто хотело заставить сдавшегося хозяина сопротивляться. Внезапно позади зашумели кусты. Незнакомец вздрогнул, отвлекшись на шум. Этого мгновения невнимательности хватило Малеа, чтоб собрать в себе последние силы – ему удалось повернуть голову всего на пару градусов, но и этого было достаточно. Краем глаза он увидел вурка, застывшего на краю поляны. Руван не мог пошевелиться: «Нет. НЕТ-НЕТ-НЕТ-НЕТ! Этого не может быть!» Вурк приставил сжимаемый обеими руками кинжал к горлу. Крылья замерли в готовой к взлету стойке. Все его тело била отчетливая дрожь, хвост мелко дрожал. Он с трудом повернул голову, совсем чуть-чуть: стало видно лицо – застывшая, лишенная эмоций маска, лишь щеки блестели от набежавших слез. Но глаза – в глубине ярко синих глаз мелькнула и тут же погасла… надежда? - НЕ В ЭТОТ РАЗ! – яростно прорычал Руван. Лицо феникса в мгновение ока оказалось возле Малеа. Правое запястье что-то сильно сдавило, руку вывернуло в сторону. От боли все тело онемело, перед глазами завертелись разноцветные круги. Над самым ухом прогремел надрывный вой – Малеа всадил кинжал в своего спасителя. С силой зажав державшую кинжал руку, вурк резко выдернул лезвие из раны. Кости заскрипели от напряжения, ноги волка оторвались от земли – его за руки подняли вверх. Малеа встретился взглядом с неожиданным спасителем, ослабевшие пальцы наконец выпустили оружие. Мощный удар – и сознание покинуло его.***
Тихие всхлипывания вытянули Рувана из объятий сна. - Наконец проснулся? – проворчал он, в душе облегченно вздохнув. Волк сидел на кровати – обняв ноги руками и уткнувшись носом в колени, он безудержно плакал. - Ты это… Я позову доктора, – Руван поспешно встал. Он никогда раньше не утешал кого-то, потому просто не знал, что следует предпринять. - Н..не надо… спасибо, - тихо прошептал парень. Он медленно поднял голову – на феникса уставились два сапфира глаз, совершенно спокойных глаз. Руван недоумевал – хоть волк и рыдал, он совсем не выглядел убитым горем. Напротив, он будто плакал от радости… Странное чувство, некая смесь уважения и неприязни одновременно, завертелось в душе аптекаря. Вся неловкость испарилась, вместе с зарождающейся глубоко в душе заботливостью. Руван ровным шагом подошел к кровати пациента. - Ты спал три дня, - сказал он. В глазах волка блеснуло изумление. Только сейчас Руван смог по-настоящему разглядеть его – раньше он замечал лишь необычный цвет да чрезвычайную миниатюрность юноши. На вид ему было лет двадцать – совсем еще ребенок. Длинные, чуть спутанные от долгого сна волосы мягко обрамляли аккуратное, чуть вытянутое личико. На плечах и хвосте блестела мелкая, правильной формы чешуя, а крылья были непропорционально большие, для столь мелкой фигурки. Но что действительно привлекало во внешности парня, так это поистине бездонные глаза глубокого синего цвета. Руван набрал в легкие побольше воздуха: - Зачем? Парень притих и пригнул голову. - Зачем ты пытался... Ты убил их? – Руван изо всех сил старался сделать взгляд как можно строже, но говорилось с трудом. - … нет, - послышался тихий ответ. - Тогда кто? И зачем? - …я не знаю… - ответил он после продолжительного молчания. - … это бесполезно, да? – вздохнул Руван. - Развязать крылья? Вместо ответа волк коротко кивнул. Аптекарь осторожно развязал крылья, потянув за концы веревки. Освободившись от пут, они немного раскрылись, а потом с тихим шелестом исчезли. - …вы поймали его? – промямлил парень. - Его? Кота? Да, он в больнице. У бедняги сильный шок, – сказал Руван, скорее догадавшись, нежели услышав вопрос. Он вспомнил полоумного кота, на которого наткнулся в лесу – позже товарищ притащил его в больницу. - Нет, не Ро. Там был ОН. В балахоне, – вдруг замахал головой волк. - В балахоне? – переспросил Руван. В голове мелькнула догадка. - Ты знаешь, кто ОН? Парень отрицательно пожал плечами, но тут же сморщился от боли, еле слышно скрипнув зубами. В коридоре послышались шаги. Дверь открылась: - Ох, Вы проснулись, – всплеснула руками санитарка. - Господин Руван, доктор Раэль хочет видеть Вас. Кивнув, Руван быстро вышел из палаты, оставляя очнувшегося волка на попечение санитарки. Раэль по обыкновению сидел в своем кабинете и перебирал бумаги – их в последнее время скопилось очень много. Списки пациентов, записи лекарств… Все следовало просмотреть и проверить. Обычно Раэль не копил столько макулатуры, со всеми записями расправлялся сразу же, но события последних дней осушили силы врача, что он совсем запустил работу. Внезапно, с грохотом вышибая дверь, к нему забежал взъерошенный костоправ: - Что стряслось! – ящер резко встал. - Э-э-это, там… к тебе пришли, - скомкано пролепетал фавн-костоправ, бегая глазами из угла в угол. - В пятнадцатой палате. Он требовал, чтоб пришел ты именно... на меня не взглянул даже… - добавил он как-то обиженно. «Кто требовал?» - хотел спросить Раэль, но коллега быстро развернулся и стремглав унесся прочь, явно не желая продолжать разговор. Недоумевающий ящер, наскоро накинув фартук, вышел в коридор. Пятнадцатая палата была ближайшей палатой от главного входа – тонкие больничные стены плохо сдерживали звуки, и в этой палате постоянно звучало назойливое «хлоп-бам» открывающейся и закрывающейся уличной двери. Обычно ею мало пользовались - конечно, никому не хочется болеть на «проходном дворе». То, что неожиданный посетитель расположился именно там, крайне озадачило Раэля. Натягивая маску «врачебности» - это уверенно-спокойное лицо, что каждый врач обязан держать в присутствии пациента, - ящер осторожно толкнул дверь… и замер. Стандартные слова приветствия так и застыли на языке. - Не торопился, да? – слабым голосом проворчал аптекарь. Раэль ошалело посмотрел на друга – тот сидел на диванчике, устало опустив плечи. Весь он был перепачкан не то грязью, не то кровью. Правый рукав весь промок, сквозь разорванную ткань виднелся глубокий порез. - Что произошло? – только вчера они виделись, с ним все было в порядке, а теперь Руван заявляется в таком… виде! - Да что здесь творится? – изумленно воскликнул врач. «Утащил-таки!» - вспомнил Раэль, что вчера, после ухода друга, не смог найти кусок фиолетовой ткани. – «Говорил же – не лезь!» Вместо ответа, феникс указал на кровать. Там и лежал настоящий пациент. «Черный» волк, темноту шерсти которого невозможно было разглядеть за покрывающей его кровью. Он был без сознания, крылья слабо свисали до пола, однако видимых повреждений не наблюдалось. Это окончательно сбило Раэля с толку. Прикусив губу, он выглянул в коридор, позвать на помощь санитаров. Ящер снова и снова прокручивал события трехдневной давности в голове. Руван согласился дать обработать свою рану только после того, как врачи тщательно осмотрели волка. Потом, находясь наедине с Раэлем, феникс рассказал, что произошло – только Раэль так и не понял, что произошло именно и каким образом в этом замешан Руван. Тем же вечером в больницу поступил кот по имени Ро – его принес сокол Парис. Ро абсолютно ничего не говорил, не реагировал ни на вопросы, ни на прикосновения. Сокол принес его на руках, словно безвольную тряпичную куклу. На теле кота не обнаружилось ни одной раны, но психически он пострадал серьезно – когда его принесли в палату, он калачиком свернулся на кровати и все время мурлыкал какую-то мелодию. Парис сообщил, что таким он нашел друга в гостинице. Также он пожаловался, что не может найти двух других товарищей. Позже Руван поговорил с Парисом и отвел туда, где нашел волка. - Он очнулся, – услышал Раэль спокойный голос входящего. Аптекарь подошел к буфету. Послышался тонкий звон стекла – Руван наполнил стакан водой из графина и выпил ее одним глотком. - И как он? - На удивление нормально. Ступора, как у кота, нет, паники тоже… - Хм-м-м… Говорил с ним? Он что-нибудь сказал? - Пока ничего. Хотя… говорил про кого-то в балахоне, - Руван на миг замер. - В балахоне? Феникс тяжело опустился на диван. Он выглядел уставшим, что само по себе не было удивительным – аптекарь все три дня провел у кровати волка, дожидаясь, когда тот очнется. Вернувшись на кровавую поляну в лесу с отрядом охотников и с Парисом тем же вечером, он так и не нашел кинжала, которым волк хотел себя заколоть. Но под кустами, на краю лужайки, лежала забрызганная кровью книга – сборник легенд Срединного мира. Увидев останки своих друзей, Парис разразился истеричными криками, смешанными со слезами. - Я говорил! Я им говорил – не ходить туда! Нельзя, опасно! А-а-а-а-а! – сокол упал на колени, закрыв лицо руками. - Куда не ходить? К кому? – Руван затряс сокола за плечи. - К магам этим проклятым! Больше от него ничего добиться не удалось. Воспоминания о соколе – этом крепком, сильном вурке, который тогда от горя буквально катался по земле, вызывали в груди Рувана какое-то странное щемящее чувство. Сострадание, наверное… Стараясь поскорее выкинуть горькие мысли из головы, он обратился к Раэлю: - Что с котом? Не началось того… - Руван замялся. - Нет, пока нет. Он просто в шоке. Это пройдет со временем... надеюсь… Все в больнице с ужасом поглядывали на Ро. Никто не хотел повторения истории с котом, искалечившим себя до смерти. Однако пока Ро вел себя спокойно – да, он отключился от этого мира, не реагировал ни на что, но калечить себя не собирался. Даже позволял санитарам себя кормить и мыть. Сплетни распространяются быстро: естественно, о том, что произошло на поляне у сломанного дерева, уже знал каждый в городе. К тому же многие видели, как Руван тащил окровавленного волка до больницы через весь восточный район. После этих событий, которые местные окрестили «резней за ручьем», старейшины Карун-Го наконец-то решили отменить ярмарку. Напуганные, но, по большей части, недовольные, лоточники спешно покинули город, наспех продавая остатки товаров за бесценок. Среди местных жителей история получила немалую популярность. Там и тут стали возникать возможные версии о личности убийцы, появились всяческие «древние» пророчества и предсказания. Некоторые особо хитрые даже окрестили себя «очевидцами», правда, «показания» этих «очевидцев» постоянно менялись, дополняя историю все более и более жуткими подробностями. Странные маги-кудесники, «превращающие сны в реальность», из города испарились – никто не видел, куда они ушли, но после к старейшинам поступили несколько жалоб о пропажах вурков. Многие связывали эти исчезновения именно с ними. - Не стоит тебе лезть в это дело, - начал Раэль. Он в который раз пожалел, что рассказал тогда другу обо всем. Не стоило его впутывать. - Не стоит лезть? Прости, дружище, я уже по уши влез в «это дело», - горько усмехнулся Руван. - Я же рассказывал тебе о сне? - Только не говори, что веришь в эти бредни, - скривился Раэль. Руван рад был не верить. Но тот кошмар… Происшествия последних дней накладывались друг на друга, смешивались в непонятную кашу. Все эти дни он тщетно пытался разобраться в происходящем хоть немного. «Кто? Маги? Что они делают? Замешаны они вообще в этом или нет? Убивают очевидцев? Если так, почему кот все еще жив? И волк, он – самоубийца? Или его заставили? Но как?» - все эти вопросы осиным роем жужжали в голове, ни капли не помогая, а лишь еще сильнее путая Рувана. Охотники прочесали всю округу, но не нашли ни следа, ни зацепки. Помощники старейшин начали собирать сведения о том, когда и где впервые эти подозрительные вурки появились и чем именно они занимались. Однако во всей этой куче информации лишь малую долю можно было назвать правдой. Большинство опрошенных говорили о каком-то чуде, о снах, все повторяли, что после «сеансов» совершенно ничего не помнили, но чувствовали себя превосходно. Врачи утверждали, что подобное случается после употребления дурмана. Руван придерживался схожего мнения – для него «кудесники» были лишь кучкой шарлатанов, что травили доверчивых простофиль дурманящими дымами. Одного он до сих пор не понимал – причастны ли они к убийствам, а если да, то каким образом они их совершали. Он много думал, ломал голову, пока не решил: - Я отправляюсь в Илан-Го. - Зачем? Говорю, возвращайся домой и просто забудь о том, что тут произошло! - Как я могу забыть! Зачем я должен забывать! Раэль, подумай, в Илан-Го находится самый крупный архив, там есть стражи! А учитель? Вдруг он… - громкий лепет из коридора перебил Рувана. - Подождите, пожалуйста! Вам не следует сейчас вставать! На пороге появился волк, удерживаемый сзади санитаркой. Ноги его заплетались, он с огромным трудом переставлял их. Запнувшись о порог, он покачнулся: Раэль быстро подбежал к парню, чтоб поддержать того. - Зачем же Вы вышли из палаты? Мы бы все равно пришли к Вам, – проговорил врач, метнув в санитарку испепеляющий взгляд. Кошка виновато пригнула уши и попятилась из кабинета. - Я.. я должен узнать, что случилось! Где Ро? - Нам бы самим понять, – сухо заметил Руван. Парень на месте подпрыгнул от неожиданности – он не заметил феникса. Волка усадили на диван – он кратко рассказал, как они с покойными попали на ту поляну, и что произошло дальше. Услышав про действия кошмарного убийцы, Руван нахмурился. - Хм-м-м… Контролировал взглядом… Малеа, так ведь? Вы подвержены гипнозу? – Раэль изучающе посмотрел на волка. - Что? Гипноз… не знаю, – Малеа вопросительно склонил голову, наблюдая глазами за фениксом. Он о многом хотел расспросить его. В кабинете повисло напряженное молчание. Рассказ парня окончательно запутал всех, включая его самого. Внезапно Руван встал: - Решено. Я иду в Илан-Го. Там может быть подсказка, – он на пятках развернулся и решительно зашагал к двери. - Илан-Го? Столица? – Малеа уставился на феникса. Уши его встали торчком на макушке, а хвост в нетерпении забил по дивану. - Я иду с Вами, - при этих словах волка, Раэль сокрушенно вздохнул: «И этот!» Руван недоверчиво уставился на все еще нетвердо стоящего на ногах волка. Малеа с вызовом взирал на аптекаря. «…» - не особо охота тащить с собой обузой несостоявшегося суицидника. Однако… что-то не позволяло Рувану отказать. Возможно, сон, а возможно, осознание того, что без Рувана этот парень не стоял бы сейчас тут вообще. Да притом Малеа был единственным, кто видел таинственного незнакомца. Может, он сможет опознать его, если увидит вновь. И один вопрос сильнее прочих жег сознание феникса – почему убийца именно на волке решил применить такой странный метод – гипноз? Почему не убил, как остальных? - Через два дня… жду у северных ворот. На рассвете, – бросив это через плечо, Руван спешно покинул комнату. Как волк, так и ящер явно не ожидали такого ответа. Нет, Малеа так или иначе пошел бы за фениксом, но он не думал, что это окажется… настолько просто. Парень уже приготовился к словесному сражению, начал в уме слова подбирать. Неожиданное согласие ошарашило его. И не только его. В душе проклиная упрямство друга, а также на все лады ругая откровенную глупость волка, Раэль, однако, лишь натянул улыбку до ушей и проговорил нарочито сладким тоном: - Давайте, я проведу Вас обратно в палату.