Рассыпаясь серебром

Путники сидели на мягких кошмах в опрятной комнатке. На столе перед ними, испуская восхитительный цветочный запах, стояли чашки горячего чая. В глубоком кресле напротив сидела Мана. - Будьте благодарны госпоже Мане, - рыкнул раздраженно Шаст. – Если бы не ее милость, мы вас давно бы уже казнили. Руван промолчал – он не был уверен, повезло ли им или же нет на самом деле. Что хочет от них эта Мана? Хочет ли она помочь или, наоборот, разговор с ней только усложнит ситуацию? Феникс не знал. «Мы можем сбежать, если что-то пойдет не так, - размышлял он по дороге. – Улетим. Тут все коты, они не догонят нас по воздуху». Но сама идея летать ему совсем не нравилась – если и использовать этот путь, то только в самом крайнем случае. Руван все еще верил, что проблему можно решить устно. Руки им так и не развязали. Окружили, как преступников – четверо котов и Шаст, вооруженные самодельными копьями, сопровождали их. И не они одни – другие коты, сверкая глазами и клыками, то и дело пробегали мимо, не забыв при этом громко зашипеть на чужаков или даже выплюнуть вслед какую-нибудь ругань. Один особо смелый даже попытался ударить волка – видимо выбрал его из-за относительно невинной внешности. Только вот ошибся немного – Малеа еще не забыл, как рычать, да и феникс шел рядом – кот так и застыл на месте с поднятой когтистой лапой, не решившись ударить. - И что же собирается делать ваша госпожа? – сердито пробурчал Руван. - Сделает то, что посчитает нужным! – выплюнул Шаст. – А вам лучше вести себя поуважительней да не вякать, когда не просят! Малеа сморщил нос на высказывание кота, но сдержался от колкости. Руван вздохнул: «И во что мы влезли?» Вдохнув поглубже, он постарался не смотреть на конвоиров – лучше осмотреть деревню при свете дня. Хотя ночная деревня не особо отличалась от дневной - по сути, дома луговых котов были просто норами, утепленными деревом и соломой. Лишь небольшие прихожие выглядывали из-под земли. Маленькие и хлипкие с виду, они были похожи на приземистые сарайчики, исписанные для красоты незамысловатым орнаментом. Честно, Руван даже представить не мог, как они выглядят изнутри. Здесь не было садов, клумб или подобного – только огороды за пределами деревни, которые они мельком видели ночью. Изнутри аптекаря жгло профессиональное любопытство – интересно, какие травы выращивают коты? Есть ли у них лекарь, и какие снадобья он использует? Ведь это же был луг, холмы – настоящие райские кущи для любого лекаря. - Пришли, - рык Шаста вырвал Рувана из аптекарских мечтаний. Они стояли у входа в еще одну нору – на вид не лучше, но и не хуже остальных. Вдруг двери отворились, и наружу вышел невысокий котик, вернее даже - котенок: - Госпожа Мана просила… - начал объяснять Шаст, но котик остановил его. - Я знаю. Проходите, - кивнул он чужакам. Охранники сунулись было за ними, но котик решительно захлопнул дверь прям перед носом Шаста. Руван зажмурился – после дневного света сразу оказаться в темноте помещения. В глазах потемнело, и он не смог видеть. Но когда открыл глаза… – если бы сейчас ему сказали, что он находится в землянке, феникс ни за что бы не поверил. Судя по вздоху Малеа, он тоже был немало удивлен. Товарищи стояли среди небольшого, но очень уютного коридора. - Прошу за мной, - позвал котик. Переглянувшись, Руван и Малеа проследовали за ним. Парень привел их в полутемную комнатку и удалился. Маленькая, освещенная лишь парой свечей комната хоть и не изобиловала роскошью, но была обставлена всем необходимым: мягкое, обитое приятной шелковистой кожей кресло, пухлые деревянные сундучки и комоды, колченогий столик посредине и пол, устеленный мягкими кошмами. Стены, хранящие тепло земли, нагретой за день щедрыми лучами Муга, плавно перерастали в низенький потолок, поэтому в комнате практически не было углов. Комната была щедро украшена – на стенах, деревянных и слегка постаревших, угадывалась причудливая резьба, изображавшая цветочные орнаменты вместе с фигурками котов, видимо, героев местных легенд. Маленькое ветровое окошко было зашторено вязаным полотном. Малеа устало опустился на кошму. - Малеа, - укоризненно покачал головой феникс. - А что? – пожал плечами волк. – Уже и присесть нельзя? Шторы, преграждавшие вход в комнату, распахнулись, и внутрь вошел все тот же котик. В руках он держал поднос. - Меня зовут Мирл, - поклонился он. – Госпожа Мана скоро придет, а пока можете отдохнуть. У выхода он внезапно развернулся: - Ох, чуть не забыл! Легко подскочив к волку, он потянул того за руки – блеснуло лезвие ножа, и веревка, сковывающая запястья Малеа, упала на пол. Так же быстро котик покончил и с путами феникса, после чего снова удалился. Принесенный Мирлом чай был слегка горьковат на вкус, но это с лихвой покрывала сладость сушеных ягод, также предложенных в качестве закуски. Положив очередную ягодку в рот, волк даже зажмурился от удовольствия – будь он котом, точно бы замурчал. - Особо не расслабляйся. Еще неизвестно, что потом будет, - проворчал Руван. - Нет. Вот именно сейчас и самое время расслабляться, ведь, как ты и сказал, неизвестно, что будет потом, - улыбнулся Малеа. Феникс недовольно хмыкнул, но отвечать не стал. - Надеюсь, вы не устали ждать? – из темноты коридора послышались шаркающие шаги. Старая Мана, поддерживаемая котиком, медленно вошла в комнату. - Ждать – все, что нам остается, - встал поприветствовать старейшину Руван. - Спасибо, Мирл, ты свободен, - кивнула старушка юнцу, тот поклонился и ушел, так же беззвучно. Старушка опустилась в кресло у столика – огонь свеч чуть колыхнулся, и глубокие тени упали на лицо кошки, только подчеркивая ее старческие морщины. Тяжело вздохнув, она начала: - Я прошу прощения у Вас за поведение наших котов. Обычно мы не так встречаем гостей. - Не завидую я вашим гостям, - быстренько съязвил Малеа, тут же получив несильную оплеуху от феникса. Руван постарался объясниться: - Я понимаю, что двое чужаков, вроде нас, выходящих из пещер ночью выглядят более чем подозрительно, но, уверяю вас, мы не- - Я верю, - перебила Рувана кошка. – Я верю, что не вы повинны в том, что происходит на этих холмах в последнее время. Оба товарища слегка удивились: - И что заставило вас поверить? – осторожно спросил Малеа. - Ваш вид. Не похожи вы на убийц, - прикрыв глаза, ответила Мана. - И как же, по-вашему, выглядят убийцы? Уродливые бугаи с мечами в три хвоста? Или загадочные незнакомцы, одетые в черное? – усмехнулся феникс. - А у вас богатое воображение, - приподняла бровь кошка. – Нет, вовсе нет. Просто хозяева тех пещер явно выглядят не как вы. Не похожи вы на тех, кто знает эти места. - А на кого тогда похожи? – навострил уши волк. - На котят, - улыбнулась Мана. – На котят, которые кое-как выбрались из канавы, в которую свалились. Притом еще и потерявших в этой канаве любимую игрушку и теперь страшащихся гнева матери. Малеа прыснул со смеху. А вот Руван нахмурился – для него это звучало весьма оскорбительно: - Котята, значит. Мана тихо замурчала от смеха, поудобнее устраиваясь в кресле. - И что же заставило вас считать таких котят, как мы, преступниками? Улыбка тут же исчезла с лица кошки. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула: - Страх заставил… - Страх чего? – упорно давил Руван. Старушка замолчала ненадолго, видимо, собираясь с силами. - Мы всегда знали о существовании пещер, - тихо начала Мана, - но думали, что они давно покинуты. Примерно неделю назад наши собиратели стали замечать странности – у входов в пещеры по ночам часто горели огни, пахло дымом. Очень странным, сладким дымом. Многие уверяли, что слышали, как из-под земли доносятся странные звуки. Мы, старейшины, снарядили отряд… Они должны были… войти в пещеры и посмотреть, разведать, что происходит… Никто не вернулся… - Пропал целый отряд? Но… хм-м-м, - Руван угрюмо задумался, глубокая складка прорезала лоб феникса. Малеа осторожно повел ушами: - Это ведь не все, так? - Да, не все. После того случая стали пропадать коты. Простые собиратели, огородники. Мы ведь довольно мирный народ, среди нас нет воинов. Коты Шаста только выглядят грозно, но на самом деле даже не умеют толком обращаться с оружием. - Сколько уже пропало? – волк говорил очень спокойно, но Руван заметил, как нервно дергался кончик его хвоста. - Восемь – трое из отряда и еще пятеро. Среди них было два котенка. Нервно дернувшись, Малеа встал с места. Повернувшись к говорившим спиной, он сделал вид, будто рассматривает узоры на стене: «Фанатики в лесах, убийца на ярмарке, теперь еще и смертоносные холмы… Надеюсь, мы не останемся тут надолго», - прокрутил в голове Руван. - И вы приняли нас, вышедших из пещер, за преступников… Ясно, - феникс понимающе покачал головой. - Знаете, мы сами направляемся в Илан-Го за помощью. Вы слышали, что сейчас происходит в устье Рун-Нор? Руван коротко пересказал старейшине события, которые им пришлось пережить. Мана надолго замолчала, обдумывая услышанное. Малеа все это время стоял и делал вид, что не слушает. Руван частично понимал его – фениксу самому не хотелось вспоминать все вновь, хотелось поскорее уйти уже отсюда. - Ночи становятся темнее, - вдруг произнесла Мана. – Вы тоже это заметили, не так ли? Звезды уходят, а из ночной тьмы приходят великие несчастья. По всей Парам-Вим, не только у нас. - Поэтому нам надо идти в Илан-Го, - слова Маны напомнили ему гагану Даниру – обе говорили что-то загадочно-непонятное. – Чем быстрее мы расскажем обо всем стражам, то- - То что? – снова перебила его кошка. – Что произойдет? Почему вы решили, что стражи помогут вам? Зачем им помогать городу, находящемуся на другой стороне долины? Просто так, из чувства справедливости? Неужели вы думаете, что дела другого города для них будут важнее собственных! Если это так, то вы, господа, слишком наивны для своего возраста! - Я… я… - Руван не нашел, что ответить. Но нашел Малеа: - Зато мы пытаемся сделать хоть что-то! Пусть мы и ошибаемся, но это точно лучше, чем закрыться в своем мирке и шипеть злобно на каждого прохожего! – парень не на шутку разозлился. Из темноты комнаты на кошку смотрели два сердитых сапфира. Поведение волка удивило и Ману, и Рувана. Последний уж точно не ожидал от мастера такого взрыва. - Возможно, вы правы, - неожиданно согласилась кошка. – Я постараюсь убедить остальных старейшин отпустить вас. Но особо не надейтесь – к сожалению, не все коты в таких ситуациях могут думать. Страх отупляет. Многие согласны казнить любого, лишь бы удовлетворить свою жажду мести. Особенно родственники пропавших. - Мы понимаем, - кивнул феникс. Рядом с шумом уселся Малеа – он уже успокоился, но все еще сердито бил хвостом. - А пока, - старушка встала с кресла, - Мирл проведет вас в ваше жилище. - Жилище?! – воскликнули оба – и феникс, и волк. - Хотите вернуться в «яму»? – улыбнулась кошка.

***

- Ты прислуживаешь Мане? – поинтересовался Малеа у Мирла. Котик слегка повел ушами: - Скорее, помогаю. - Понятно… Они шли в сопровождении все тех же стражей Шаста, только теперь грозные воины уже не вели себя так грозно. Мирл шел впереди, и вообще у Малеа создавалось такое впечатление, что этот маленький котик имеет гораздо больше власти в деревне, чем это могло показаться сначала. Когда он вышел из дома, конвоиры-коты, ранее болтавшие о чем-то, тут же притихли, встали ровно, словно перед командиром. Да и когда они шли по улице, в отличие от первого раза, к ним больше не подходили другие коты, не шипели, не ругались. На вопрос Мирл ответил с какой-то неохотой – почувствовав это, Малеа больше не пытался завести разговор. Но кот вдруг продолжил сам: - На время, пока будет расследоваться ваша причастность к исчезновениям, вы будете жить в одном из свободных домов, - говорил котик тихо, но с какой-то неуловимой властностью в голосе. – Коты Шаста будут сторожить вход, потому даже не пытайтесь сбежать. Выходить вы тоже не сможете, но не переживайте – голодными не останетесь. - А вещи наши вернут? – ворчливо спросил Руван. - А это ваши вещи? – не выдержал молчавший до этого Шаст. - Выясним это позже. К вам придут, - отрезал Мирл, взглядом затыкая кота. «А он не так прост», - усмехнулся про себя Малеа. То, как вел себя Мирл и как его слушались и даже побаивались остальные, его немного, честно говоря, смешило. Коты привели «гостей» к норе на окраине деревни. Мирл открыл дверь, пропуская путников вперед – Руван прошел первым, Малеа заскочил следом. Волк ожидал, что котик зайдет тоже, но дверь резко захлопнулась за их спинами. Это была небольшая хижинка всего с одной комнатой, посреди которой стояла низкая кровать. Сквозь небольшое окошко у самого потолка внутрь проникал мягкий дневной свет. - Не протиснуться, - сразу же приметил феникс. «Тебе нет, а мне - да», - подумал Малеа, но вслух не сказал. На самом деле в форме волка он смог бы пролезть, но проверять это ему совсем не хотелось. С измученным и шумным вздохом феникс прошел дальше и уставился куда-то в угол. Малеа с некоторой опаской посмотрел туда же - в углу комнаты стояла бочка, наполненная водой. - Ну, хотя бы так, - пожал плечами феникс. - Хах, тебе не помешало бы помыться, - ухмыльнулся Малеа, разглядывая товарища. После продолжительных блужданий по пещерам да ночи на голой земле, выглядел Руван, мягко говоря, неопрятно. Немудрено, что их приняли за преступников. Или даже за испуганных котят. Увидав ночью такого Рувана, Малеа, наверное, и сам бы подумал, что перед ним не вурк, а чудовище невиданное. - На себя посмотрел бы, не чище вовсе, - фыркнул Руван. – Иди ты, я после. Второй раз Малеа простить не пришлось – не успел феникс договорить, как он быстро подскочил бочке и окунул в теплую воду руки. Сняв кофту, он быстренько обмылся и освободил место Рувану. Свою одежду тот уже сложил на кровати: «Быстро», - удивился волк. Он тщательно (как мог) отряхнул свои тряпки, а потом принялся за вещи феникса: - И зачем, спрашивается, я ее зашивал? – растянул он перед собой рубашку аптекаря – она была покрыта грязью и пылью, а одного рукава не хватало вовсе – он ушел на факел. - Ничего уже не поделаешь, да? – отозвался Руван. - Поделаешь? Да в ней целого куска не достает! – воскликнул волк. Все еще мокрый от скудного купания, феникс не нашел ничего лучше, чем надеть жилет прямо так, на голое тело – загорелая, персикового оттенка кожа резко контрастировала с грубой черной жилеткой. Вид у него стал, прямо сказать, неоднозначный - со стороны Рувана можно было с легкостью спутать с каким-нибудь бандитом. - …Хорошо, что ты не снял ее до суда, - ехидно заметил Малеа, получив в ответ старый добрый гневный взгляд. - Ну, и что делать теперь? – спросил волк, когда феникс тяжело опустился рядом на кровать. - Ждать, - ответил он. Позже к ним пришли несколько котов – среди них был старейшина – они подробно расспрашивали о вещах, что принесли утром, о пещерах и о подобном, а потом ушли, толком так ничего и не сказав. После в дом заглянули два других кота – принесли еды – сухарей и кувшин с водой, а также поменяли воду в бочке. Малеа грустно покосился на лежавшие на тарелке черствые сухарики – в животе громко заурчало. - А где-то в коробе нас ждет настоящая еда, - печально улыбнулся Руван. После «трапезы» товарищи разошлись по углам. Разговаривать не хотелось, настроения не было, и Малеа задремал. Он не знал, сколько проспал, но снился ему восхитительный сон о еде – он был на зеленой лужайке, а вокруг танцевали румяные сладкие пирожки, а оттанцевав, принялись сами запрыгивать в рот. Разбудило его легкое шелестение – Руван, скрючившись в три погибели под небольшим пятном света от окна, листал какую-то книгу. - А-а-агх, - потянулся волк, - откуда книга? - У Мирла спросил, - отозвался Руван. – Если понадобится, под кроватью таз есть. И вода в кувшине свежая. - Ясно, - Малеа подошёл к фениксу. – О чем пишут? - Летопись Нау́би-Лу́н. - Науби? – переспросил Малеа. – Так это в ней мы находимся сейчас. - Да, - ответил Руван, пусть высказывание Малеа и не было вопросом. - Ну, тогда читай вслух! – весело воскликнул волк, плюхаясь под боком у аптекаря. - Я? Вслух? – феникс наконец оторвался от чтива и поднял голову. - Да, давай, мне тоже интересно! - Тогда надо с начала… - Руван начал было спешно перелистывать страницы, но парень его остановил. - Не надо, продолжай, где остановился. Мне не настолько интересно, чтоб слушать с начала. - Ну ладно, - и феникс действительно принялся читать вслух. Честно сказать, Малеа не вслушивался в текст, он слушал только голос. Глаза феникса ярко светились в полумраке комнаты. Сначала он читал медленно и неуверенно, но голос все крепчал, и вот феникс уже бегло пробегал по тексту, будто читал не для волка, а для себя. Но, на удивление, слушать его было интересно – Руван даже втянулся, казалось, книга ему нравилась. Малеа сидел и слушал, лишь временами тихо поддакивая товарищу. Ему было довольно странно и одновременно приятно наблюдать такую необычную картину: Руван – и так много говорит. Вслушиваясь в мягкий грудной голос феникса, Малеа закрыл глаза. С наступлением ночи в темноту погрузился и домик – ни волк, ни феникс не удосужились справиться у Мирла о ночном освещении. Однако перед путниками встал вопрос немного другого плана: - Как будем делить кровать? – Малеа перекатился к противоположному краю постели – спать рядом на земле совсем не то, что спать в одной кровати. - Никак, я на пол иду. Руван уже потянулся за покрывалом, но волк резко вскочил с места: - Ни за что! Выхватив плед из рук феникса, Малеа в два оборота свернул его и уложил посреди кровати: - Вот и все! Там твоя половина, здесь - моя! – Малеа растянулся в довольной улыбке. - Как ребенок, - буркнул феникс, укладываясь на «свою» половину. Все еще улыбаясь, Малеа свернулся на постели, по обыкновению обвив хвостом ноги. Спустя пару минут Руван уже сопел в подушку. Его силуэт смутно угадывался в темноте. Малеа буравил взглядом спину феникса – что-то все не давало ему покоя. Осторожно, стараясь не издавать лишних звуков, волк вытянул вперед руку – пальцы совсем немного не доставали до Рувана: «И правда, тепло!» - от мирно спящего феникса волнами исходило тепло. Убедившись в своей догадке, волк опустил руку.

***

- Ты чего замер? – звонкий голос Малеа эхом прокатился вдоль дороги. Руван вздрогнул и открыл глаза. Перед ним широкой лентой расстилалась бесконечная пыльная дорога. Она была настолько длинной, что конец попросту упирался в самый горизонт. Феникс ускорил шаг, догоняя Малеа. - Как давно мы идем? – спросил он, поравнявшись с волком. - В смысле, как давно? Мы же только что вышли из Науби-Лун! – Малеа ускорил шаг сразу же, как Руван подошел ближе. Странно, хоть голос и принадлежал волку, это был как будто не он. «Ну что за чушь! – одернул себя Руван. - Конечно, вышли из Науби… Эх, видимо, на Муге перегрелся». Феникс поднял голову к небу… и не увидел Муга. Грозные серые громады облаков клубились в вышине. Поглотив все небо, они продолжали медленно расползаться во все стороны, изливая при этом необъяснимо яркое сияние будто прямо изнутри. Руван опустил голову вниз, стараясь не смотреть на жуткие нагромождения небесных замков. Они шли довольно долго, молча, при этом Малеа все время шел впереди. Он практически не обращал внимания на Рувана, не смотрел на него. Фениксу стало не по себе от таких резких перемен в поведении товарища. По бокам дороги мелькал совершенно однообразный скучный пейзаж. Крутые холмы, покрытые короткой травой, то опускали дорогу в темные низины, то поднимали к самому небу так, что, казалось, путники могут с легкостью достать до облаков рукой. Сама по себе серая трава в свете странных туч приобретала неприятный и откровенно зловещий зеленоватый оттенок. «Серая трава… серая, - размышлял Руван о том, что первое пришло в голову. - Постойте! Серая трава!» Феникс остановился и ошарашенно завертел головой – весь мир будто потерял краски. Поля терялись в блеклой серости горизонта, травы и растения будто лишили всех соков, иссушили, оставив лишь бесцветный скелет. Руван с ужасом посмотрел на свои руки – слава Небесным, цвет есть! Впереди на дороге мелькал черный силуэт волка. Он не заметил остановки Рувана и успел уже отойти на приличное расстояние. «Погодите-ка!» - Руван вдруг вспомнил, что не видел лица Малеа с вечера. Быстрыми скачками догнав волка, он грубо схватил того за плечо и развернул к себе. Это был не Малеа. Вернее, не тот Малеа, которого знал Руван. Два озлобленных синих глаза исподлобья глядели на феникса. Выражение лица волка было самым обычным, даже каким-то безучастным, но это только сильнее пугало аптекаря. Тонкие губы медленно растянулись в улыбке, обнажая ряд острых маленьких зубов – Малеа пригнул голову и поднял плечи так, как обычно делают хищники перед прыжком. Руван серьезно испугался – от волка исходила такая жажда убийства, что феникс с опаской попятился назад. Глухой рык исторгнулся из глотки Малеа – он сделал резкий рывок вперед. Руван в попытке защититься закрылся руками и закрыл глаза… но ничего не произошло. Место рыка занял надсадный хрип. Феникс открыл глаза – прямо перед ним замер волк. За его спиной возвышалась закрытая черным балахоном фигура – под полностью покрывающим голову капюшоном невозможно было рассмотреть лица. Незнакомый вурк вытянул перед собой руки. Его длинные пальцы вцепились в тонкую шейку волка, с каждым мигом сдавливая ее все сильнее. Задыхаясь, Малеа из последних сил выдавил протяжный стон и протянул руку к Рувану. Руван хотел броситься на помощь, даже несмотря на недавнюю необъяснимую агрессию волка, но не смог. Загустевший воздух, словно тягучая вода болота, окутал тело. Феникс мог только стоять и смотреть. Небо сильно потемнело, перестало светиться. Из недр громадных туч полился черный дождь. Каждая капля окрашивала землю в угольный цвет. Два голых изрезанных крыла поднялись из-за спины незнакомца в черном… Руван резко проснулся. Холодный пот покрывал все тело. Феникс отер ладонью лоб и осмотрелся – он сидел на кровати в хижинке деревни Науби-Лун. Стояла глубокая ночь, и в комнате царила кромешная тьма. Рядом, нарушив установленные им же «территориальные правила», развалился волк. Рьяно ерзая во сне, Малеа умудрился сложить на феникса не только руки и ноги, но и хвост. Скинув с себя конечности волка, Руван встал с постели. Пара глотков холодной воды кое-как освежили его. Аптекаря трясло мелкой дрожью. Он понимал, что проснулся из-за плохого сна, но, увы, подробностей кошмара совсем не помнил.