***
- Дэмин, верный слуга! Ты нас слушаешь? – прозвучал высокий надменный голос. Дэмин вздрогнул и поднял голову. Волчица, с ног до головы укутанная в темную вуаль, взирала на него с пьедестала. Элегантное черное платье не скрывало ее хрупкой фигуры. В облике госпожи, мрачном, как сама ночь, выделялись лишь рога, золотистой короной украшавшие голову. Преклонившись на одно колено, Дэмин почтительно молчал в присутствии своей хозяйки. - Эти наглые низшие. Мы слышали, что они вымаливают больше света. Это так? – за плотной тканью невозможно было разглядеть лица волчицы. Сидя на троне, она легко склонила точеную головку вбок, подперев ее кулачком. Волчица выжидающе смотрела на склонившегося Дэмина, нервно поигрывая пальцами руки, свободно свисавшей с резного подлокотника. - Да, моя госпожа, - спокойным тоном ответил слуга. - Ах. Мы и так приспускаем ночь, когда отдыхаем. Неужели им мало, - пренебрежительно взмахнула рукой волчица. - Они жалуются, что этого недостаточно для взращивания урожая. - Урожай – это их проблема, а не наша! – голос венценосной понизился до озлобленного шипения. - Впрочем… Дэмин! Собирай свиту. Мы сами спустимся в Срединный мир проведать своих почитателей. - Как пожелает госпожа. Я сейчас же- - Нет. Завтра. Сегодня у нас нет настроения. Не дожидаясь ответа, волчица неслышно спустилась с пьедестала и быстро прошла мимо преклонившего колено слуги. Полы ее платья легким шлейфом разлетались при ходьбе, источая немного морозный, свежий запах мяты. Лишь после того, как дверь зала слегка прихлопнула, извещая об отбытии волчицы, Дэмин поднялся с колен. Выпрямившись в полный рост, он дважды хлопнул в ладоши – звонкий и непривычно живой для этого места звук многократно отразился от стен тронного зала. На фоне величественных колонн, сводчатые верхушки которых терялись далеко в вышине, в беспросветной тьме потолка, Дэмин выглядел крошечным муравьем. Слуга медленно двинулся по залу. Света здесь практически не было – он и не нужен служителям ночи. Лишь мягкое свечение, выбивавшееся, казалось, из самой глубины колонн, освещало полумрак. Но светились не только колонны – плавные витиеватые знаки, отчетливо проступавшие на руках и лице верного слуги, озаряли его фигуру нежно-лиловым свечением. При каждом движении, при каждом жесте таинственные знаки слегка мерцали, то усиливая, то ослабляя свой свет. Плавные линии на лбу будто бы обрамляли холодный взор ярко-желтых глаз Дэмина, придавая его взгляду выражение более живое, чем было на самом деле. Прошествовав три четверти зала, он остановился у одной из боковых колонн. У подножия той клубился густой туман. Извиваясь бесформенными змеями, при приближении верного слуги он постепенно приобретал определенные очертания. - Долго, - только и молвил Дэмин. Низкие существа, черные с ног до головы, упали на колени перед ним. Обликом своим они походили на вурков, а именно, на небесных волков – образу, подобному госпоже, но только в искаженном и уменьшенном варианте. Именно таким видом она наградила своих рукотворных слуг. Всех, кроме Дэмина. - Мы покорно просим прощения у великого Длани госпожи нашей Тьмы, - стройным хором прогудели существа. Дэмин прикрыл глаза. Издали могло показаться, что он презирает склонившихся мини-вурков, но взгляд Длани не выражал абсолютно ничего. Ни одной эмоции. Ни одного чувства. - Неважно. Подготовьте паланкин госпожи, - голос Дэмина, властный и сильный, сейчас был совсем не таким, как при разговоре с волчицей. – Великая изъявила желание завтра самостоятельно спуститься в Срединный мир. Неуверенный шепоток пролетел по строю искаженных. Один из них спешно выступил вперед, все еще согнувшись в поклоне: - Но зачем утруждать себя спуском в мир? Если требуется снова наказать кого-либо из низших, мы сами вполне… - Слово госпожи – закон! И не тебе его оспаривать! – отметины на руках Дэмина угрожающе засияли. Выступившего забила крупная дрожь. Со звонким хлопком он плашмя упал пред Дланью в нижайшем поклоне и начал ожесточенно бить лбом о пол. Стоявшие позади как один упали следом за ним. Даже не удостоив растянувшихся в унизительной позе существ взглядом, Дэмин степенно прошел мимо, растворившись во мраке зала. Стены торжественного помещения были скрыты за тяжелыми многослойными портьерами. Чернее сажи, они тянулись в обе стороны, подобно бескрайнему ночному небу. Резким движением отодвинув тяжелое полотно, слуга отворил дверь, притаившуюся за занавесью. За дверью скрывалась узенькая винтовая лестница. Заворачиваясь в невообразимую спираль, она круто уводила вверх. Оставалось только удивляться, как широкоплечий Дэмин с такой легкостью пробирается в столь узком пространстве – ширина лестницы составляла от силы полхвоста. Каменные стены гулко отражали шаги Длани. Он быстро шел по ступеням. Полы длинных одежд, подобно пустынным змеям, слабо шуршали при движении. В конце лестницы притаилась узкая металлическая дверь. С виду простенькая и ничем не украшенная, она все же имела одну особенность – у двери не было ручки. Дэмин остановился пред дверью и сложил пальцы рук в сложную фигуру – отметины зажглись ярким светом, освещая все помещение. Лиловые блики, отражаясь от металла двери, веселыми зайчиками забегали по стенам. Послышался щелчок. Дэмин легко толкнул дверь, и она отворилась. Открывшееся взгляду помещение оказалось одинокой кельей. Сквозь узкое высокое окно в комнату проникал свет неисчислимого количества звезд, сияющих в небе этой бесконечной ночи. Низенький диван, мягкий и уютный, притаился меж громоздких стеллажей, занимавших почти все пространство. Горы пыльных книг, свитков и манускриптов заполняли недра шкафов. В углу комнаты стоял деревянный стол, заставленный склянками и пробирками. На металлическом треножнике стояла выпарительная чаша, на дне которой виднелся засохший осадок красноватого цвета. Часть колбочек была небрежно сдвинута на самый край стола – многие из них перевернулись или вовсе упали на пол. Пол же был обильно засыпан битым стеклом. Едкая жидкость, разлившаяся после уничтожения сосудов, давно уже впиталась в древесину, кое-где вообще прожгла ее насквозь. Из образовавшихся дыр, словно через флейту, заунывно свистел ветер. На беспорядок Дэмин даже не глянул. Он прямиком подошел к окну. А вернее, к подоконнику – настоящий сад разместился на нем. На широкой плите, врубленной в стену, стоял вместительный длинный ящик. В нем, озаряя комнату мягким сиянием, росли цветы. Хрупкие рыжие бутоны на тонких ножках самоотверженно тянули к свету звезд свои лепестки. Дэмин протянул к своему сокровищу руку – пальцев коснулось что-то невыносимо горячее. Да, цветы только казались беззащитными. Длань придвинул к подоконнику кресло и склонился над цветами. От его дыхания бутоны чуть качнулись – желтая пыльца осыпалась на камень. Дэмин сидел и смотрел на них, не думая больше ни о чем. Цветок он нашел в Срединном мире, у трупа огромной птицы. Он еле светил, укрытый под пернатым телом. Дэмин вырыл его и принес к себе в келью. Не прошло и месяца, как весь горшок заполнился обжигающей порослью. Их свет манил. Согревал. Он разительно отличался от света звезд или кристаллов, даже от света магии самого Дэмина. Теплый и мягкий. Ласковый и опасный одновременно. Дэмин перерыл все книги, всю литературу, которой располагала его госпожа, но названия найти не смог. Он даже спрашивал у госпожи, не прямо, так, поинтересовался между делом, но она его вопроса будто не услышала. У искаженных спрашивать было бесполезно – у них ума что у улитки. Был еще один, кто мог бы знать. Но от одной мысли, что он, Длань, будет спрашивать о чем-то ЕГО, этого мерзкого бродягу, Дэмина передергивало пуще, чем от запаха тухлятины. Потому, не найдя решения лучше, он решил сам подарить этому цветку имя – жароцвет. Вариантов было… немного, ибо особой фантазией его создательница не наградила, но название Длани нравилось – простое и, в то же время, описывающее сущность цветка. Жар. Странный, сильный, желанный. Со вздохом облокотившись на спинку кресла, Дэмин закрыл глаза. Деревня низших представляла из себя жалкое зрелище. Укрытая чернотой ночи, она неясным очертанием вырисовывалась у подножия горы, на которой разместилась свита волчицы. Госпожа и Длань стояли на краю скалы и взирали на жилища вурков с высоты. Изукрашенный обсидиановый паланкин был аккуратно установлен поодаль. - Идут, - обронил Дэмин, приметив нестройный ряд, выдвинувшийся из деревни. Волчица надменно повела бровью: - Пошли слуг вниз. Пусть окружат деревню. Только скрытно. - Да, моя госпожа… Но почему Вы просто не послали големов одних, как раньше? - Мы пожелали развлечься, - волчица грациозно развернулась по направлению к паланкину. Хлопком в ладоши Дэмин подозвал к себе ближайшего слугу. Получив распоряжения, маленький псевдо-вурк направился к спуску с горы, прихватив с собой отряд из двух десятков голов. Спустя некоторое время на тропе послышались шаги. Прибывшая делегация состояла из разномастных вурков – коты, грифы, волы. Впереди всех, опираясь на резную трость, шел престарелый сип. Серые крылья его тянулись по земле изодранным шлейфом. Вурки были бледны и тощи. Десяток затравленных глаз уставился на госпожу, которая с комфортом расположилась в своем паланкине. Вурки толпились тесной кучей. Мерзкая куча низших – Дэмин смотрел на них, как смотрят на мечущихся по земле муравьев. Постоянно бегают, суетятся в своем тесном мирке. Что-то делают, копошатся. Череда однообразных действий. Вереница монотонных решений. Умы, не способные думать о чем-то, кроме пищи. Их скудные мысли, их унылые будни – Длань не понимал этих созданий. Он много наблюдал за Срединным миром из своей башни, старался узнать их лучше, но так и не смог. Ему были чужды их желания, непонятны мотивы. Он тянулся к знаниям, а они к сытости. Он жаждал познать смысл этих миров, а они жаждали продолжения рода. Они не могли ничего, лишь жаловаться бесконечно на его госпожу, что всю свою жизнь положила на служение им же. Она существовала ради них. Она существовала из-за них. Но в ответ получала лишь черную неблагодарность. Они даже не смотрели на звезды, не смотрели на это прекрасное небо. Дэмин нахмурился: «Что вам нужно на этот раз?» Скрюченный сип выдвинулся вперед: - Велика Небесная, мы приветствуем тебя. - Обычно приветствия выражают в земных поклонах, - через темную вуаль невозможно было разглядеть ее лица, но голос выражал крайнее недовольство. - Земля остыла. Ничего не растет в холодной почве. Звери и птицы покинули эти края. Мы молили Небесную о свете, но все, что получили – лишь тьма. За что нам тебе кланяться? Слова, сказанные сухим старческим голосом, эхом прокатились по вершине горы. Вурки, стоявшие за спиной сипа, согласно загудели. После недолгого замешательства, госпожа медленно поднялась. Длань сжал кулаки в гневе, готовый растерзать на месте этого наглого низшего за его гадкие слова. Внешне госпожа была спокойна, но Дэмин заметил нервное подрагивание кончика хвоста Небесной. - Когда-то давно… Вы, смертные, пожелали укротить ночь. Вы, смертные, превознесли Нас до Небесных. Вы сами хотели Тьмы. И Тьма пришла. Так чем же вы недовольны? Этот холодный голос резал, словно сталь. Волчица сделала шаг вперед и подняла над головой руку: - Сейчас вы просите света? Вот и сделайте себе нового Небесного, - тонкие пальцы издали неслышный щелчок. В ту же минуту из деревни донеслись крики. Вурки на горе кинулись к краю обрыва – отряды големов напали на поселение. - Вот к чему приводят необузданные желания, - волчица развернулась, взмахнув полами накидки. Вурки в панике побежали по тропе вниз, но путь им преградили отряды слуг. Отбиваясь когтями и клыками, они не могли противостоять искусственным созданиям тьмы. Пали первые жертвы, пронзенные кристальными клинками. Лишь сип остался на месте. Глаза старика были прикованы к волчице, а рука что-то судорожно сжимала. Издав надсадный вопль, он резко кинулся на Небесную. Дэмин, все время стоявший в тени паланкина, среагировал моментально. Снаряд сипа полетел в Длань. Яркая вспышка, а следом – обжигающая волна. Верный слуга остановился, оглушенный. Рядом раздался хриплый рык – сип вцепился когтями в вуаль госпожи. Легкая ткань слетела. Кожа темнее ночи. Глаза ярче сапфира. Прекрасное лицо, искаженное гримасой ярости. Невыносимая боль в груди. Сип опустил голову – бледная рука, а на ней лиловые отметины. Покрытая кровью, она сжимала еще бьющееся сердце. Бездыханное тело мешком упало на землю. Вокруг еще горели осколки брошенного заряда. Волчица, удивленно посмотрев на них, произнесла: - Фениксы? С омерзением выкинув мертвую плоть низшего, Дэмин вытер руку о полы одежд. Принимая свое обычное бесчувственное выражение лица, он подошел к госпоже. Та резко развернулась. Хлопок. Красная отметина вмиг появилась бы на щеке Дэмина, если бы в его теле была хоть капля крови. - Чтобы больше ни один низший не смел Нас касаться, ты понял? – искорки безумства заплясали в глазах волчицы. Длань опустил глаза, склоняясь в почтительном поклоне.***
Это была его первая встреча с огнем. Позже он встречал его много раз. Именно огонь изгнал их. Именно огонь окончательно свел с ума ее. И сейчас огонь мешал ему достичь своей цели. Светало. Одинокая фигура на берегу поднялась. Ветер всколыхнул изодранные полы одежды. Огонь. Сначала надо убрать огонь.