Рассыпаясь серебром

«Не подойду и на шаг?… Пфф…» – Дэмин, пошатываясь, брел средь каменных нагромождений города вурков. Глухие строения, словно стены горного ущелья, нависали над ним, омрачая и без того ужасное настроение. Предрассветная возня смертных, шум и толкотня проснувшихся вурков, громкие голоса и звуки эхом разносились в охмелевшей голове Длани. Он всю ночь прошатался по улицам города, но по-настоящему опьянел лишь сейчас. То, что было в той фляге изначально не казалось настолько крепким. Нет, за свою «жизнь» Длань не раз пробовал алкоголь и ни разу не пьянел, просто не мог. Но не то усталость последних дней, не то необъяснимое чувство расслабленности, застигнувшее его при разговоре с фениксом, заставили Дэмина потерять бдительность, из-за чего он попросту забыл применить определенные чары. «Слишком шумно...» - пронеслось в голове. Он поднял голову и огляделся – сейчас Дэмин стоял в неприметном дворике среднего Илан-Го. Этот район находился почти в центре города, на крутых склонах гряды, так что и улицы здесь были вертикальные – сплошные спуски и подъемы, лестницы и мосты. Высокие узкие дома укрывали заросший цветами двор от любопытных глаз. У опрятного крыльца красовались кусты алого рододендрона. За ними Длань и заприметил очередную лестницу – укрытая тенью навеса, она совершенно не бросалась в глаза. Маг поковылял к ней. Взобравшись повыше, он уселся на ступеньки, опершись о стену дома. Тонкие пальцы рук потянулись к вискам. Отметины на теле ярко засветились, отбрасывая на камень дома нежные лиловые лучи. Пара секунд – и головная боль прошла. - Руван, да? – пробормотал Дэмин, разглядывая правую руку. Хоть он и пришел поблагодарить феникса за помощь, помощи, по сути, вовсе и не было. Лекарство было полезно, но лишь для вурков - големам тьмы не способны помочь лекарства смертных. Но откуда это мог знать простой аптекарь? Руку Дэмин вылечил другим способом – следуя за путешественниками, он удачно наткнулся на стаю диких гусей, отдыхающих у небольшой запруды в лесу. Ох, сколько же времени и сил он потратил на то, чтобы, бесшумно крадясь, обойти всю стаю кругом, чертя на земле палкой печать… Как вспомнишь, так вздрогнешь. Но зато рука теперь в порядке. Однако, одна только мысль о помощи, пусть и бесполезной в итоге, наполняла сердце непонятной теплотой. - Если бы его можно было переубедить… - пробормотал Длань, облокотившись спиной о холодный камень стены.

***

Она лежала в грязи. Поблекшие, но все еще прекрасные золотистые перья слабо вздрагивали под неугомонным ветром. Словно маленькие сияющие травинки, топорщились над землей облезлые рыжие перья длинного хвоста. Огромная птица бездыханным холмом возвышалась неподалеку от уже затихшей деревни. Длань наблюдал за очередным наказанием: в прошлый раз низшие преподнесли им довольно неприятный сюрприз, сумев отбиться от целого отряда големов, потому в этот госпожа отправила вместе с карателями своего верного слугу. Окружив поселение темным барьером, сейчас Дэмин откровенно скучал – довольно нудно было наблюдать эту глупую бойню: - И чего им не жилось нормально, - проворчал себе под нос маг, кутаясь в шелковистый угольно-черный шарф. – Молчали б – и сами бы живы остались, и мне тащиться сюда не пришлось бы. Не способные пробиться через барьер и спастись, восставшие вурки были обречены. Словно мотыльки, тщетно старавшиеся пробить стекло лампы, чтобы добраться до света, эти селяне, разбуженные внезапным нападением, выбегали из своих домов и сломя голову неслись к выходу из деревни, тут же налетая на мощную невидимую преграду. Многие разбивались насмерть, стараясь пробить магию Длани – големам оставалось только добить оставшихся. Невероятно скучное зрелище. Дэмин скомкано зевнул: - До-олго еще? Стоявший рядом низкий слуга учтиво поклонился в ответ: - Не долго. Необходимо очистить все селение, дабы надлежащим образом исполнить приказ госпожи. Дэмин напряжено вздохнул и поморщился – эти крики, доносившиеся со стороны деревни, уже начинали серьезно подбешивать. Резко развернувшись, маг угрюмо зашагал прочь от источника беспокойства, оставив позади недоуменно хлопающего глазами голема. Это была холмистая местность, небогатая растительностью и продуваемая неприятным сырым ветром. Земля была сплошь покрыта неровными лысыми холмами, беспорядочно возвышавшимися, словно зловонные гнойные нарывы. Устав пялиться на унылый пейзаж, Дэмин поднял голову вверх и выдохнул - как может под таким прекрасным небом существовать такая уродливая земля? Мириады аккуратных звездочек сияли в беспросветной тьме вечной ночи. «Интересно, - почему-то подумал Длань, – каково им смотреть на это безобразие?» Переливаясь бриллиантами в вышине, невообразимое множество маленьких и больших, дальних и близких, ярких и блеклых, почти незаметных звезд, узорчатым кружевом рассыпаясь по небу, невероятно радовали замыленный взгляд скучающего мага. Он стоял на этой голой безжизненной земле и тихо любовался блистающим полотном, когда на горизонте резко вспыхнула и тут же погасла одинокая звезда. Прочертив в небе дугу, она скрылась за одним из холмов. Шум из деревни начал затихать. Дэмин недовольно нахмурился – с одной стороны, следовало возвращаться к големам, с другой – как же ему хотелось хоть раз увидеть упавшую звезду. Длань не раз наблюдал из окна своей кельи тихую кончину этих небесных бриллиантов, но ему всегда было интересно, что происходит с ними после смерти, а тут такая возможность – иди и смотри. Недолго колеблясь, маг выпустил крылья и стремглав понесся в сторону крушения. Земля проносилась под ним, словно смазанная грязно-серая радуга. Сырой затхлый ветер потоками хлестал бледное лицо. Разогнавшись так, как не разгонялся еще никогда, Дэмин очень быстро достиг заветного места, но, увы, ничего примечательного тут не было. Разочарованно опустив крылья, маг уныло подпнул носком сапога валявшийся поблизости камень. Маленький булыжник весело покатился со склона, но внезапно характерный звук прекратился – словно камень застрял в чем-то мягком. Заинтригованный Длань на цыпочках приподнялся посмотреть вслед камню и обомлел – у подножия холма, раскинув золотистые крылья, лежала огромная птица. Она уже не дышала, но вокруг пернатого тела будто растекалось нежное тепло. Безжизненные глаза слабо блестели в темноте ночи, устремляя посмертный взгляд куда-то вдаль. Сероватый мощный клюв был чуть приоткрыт, а с маленького высунутого язычка на пыльную землю по капле падала густая красная кровь. Из-под запачканных перьев груди выбивался слабый свет. Дэмину стало не по себе – одновременно жутко и интересно. Непонятное любопытство обуяло мага. Движимый минутным порывом, Дэм протянул к трупу руки и тут же отдернул их – птица буквально пылала. Не встречавшие ни разу ничего горячего пальцы болезненно закололо. - Да что ты такое? – не унимался маг. Глубоко вдохнув и крепко зажмурив глаза, Длань резко ухватился за мягкие перья и рывком перевернул труп. Руки горели, невероятный жар съедал тонкую бледную кожу. Раздраженно зашипев, маг затряс ладонями, пытаясь хоть как-то прогнать боль. В груди птицы зияла безобразная рваная рана. Упругими толчками из нее текла алая кровь. Дэм опустил глаза на землю – в ржавой луже, озаряя блеклым светом совсем маленький участок, скромно горбился миниатюрный цветок. Тонкий стебелек еле удерживал хрупкий золотистый бутон. Маленькие заостренные по краям лепесточки слабо клонились к низу, чуть не задевая замаранной кровью земли. Дыхание мага перехватило. Дэмин не мог оторвать глаз от этого чуда. Осторожно присев, он протянул к нежному бутону руку – пальцы снова обдало волной жара, гораздо более мощного, чем жар птицы. Неуверенно сглотнув, маг зачерпнул пригоршню чахлой земли вместе с корнями необычного цветка и завернул его в свой шарф. Спрятав находку за пазуху, маг поспешил вернуться к отряду. - Господин Длань, мы жд… - Уходим! – резко перебил голема Длань. Замолкнув, искаженное существо дало жестом команду остальным. Големы недоверчиво косились на мага, лишь гадая о причине его спешки. Дэмин же скрипел зубами от боли – маленький цветочек постепенно прожигал тонкий шелк шарфа, яростно жаля мага. Добравшись до Ночной обители, Дэмин распустил лжевурков, сказав, что сам доложит госпоже о результатах похода. Но вместо того, чтобы поспешить к трону Тьмы, маг кинулся в свою келью. На ходу сотворив «ключ», маг с ноги распахнул тяжелые двери своего кабинета. Взмахом руки он очистил столешницу от всего лишнего – мелодично звеня, стеклянные склянки полетели на встречу с полом. Не замечая хруста под ногами, Дэмин выложил на стол свою ношу – жестокий цветок все еще нещадно жарил, но свет его слегка померк. Схватив первый попавшийся под руку стакан и безжалостно вышвырнув его содержимое, маг аккуратно разместил цветок с остатками земли в нем. Слой почвы оказался слишком мал, чтоб слабенькие корни удержались в таре, и растение слабо накренилось на бок. Дэмину стало по-настоящему страшно, что его находка может так быстро умереть – в глубине сознания всплыли старые воспоминания из какой-то книги, которую маг читал очень давно. Возбужденно оглядевшись по сторонам, он схватил стоявший в шкафу глиняный горшок и с размаху бросил его на пол. Дрожащими руками подобрав с пола несколько черепков, Дэмин сложил их в стопу и быстро размял в пыль. На руках засветились сиреневые метки. Будто повинуясь некому приказу, пыль начала сама собираться в маленькие продолговатые гранулы – глиняный грунт. Удовлетворенно кивнув, Дэмин высыпал свеженаколдованную «почву» в стакан: - Сойдет… на первое время. Полив цветок водой из кувшина, но предварительно отпив глоток, дабы убедиться, что это действительно вода, Дэмин с чувством выполненного долга сменил испачканную мантию на новую и покинул келью, направляясь к госпоже с докладом. Яркий луч света резко засветил в глаза. Небо над городом стремительно светлело - отсутствие облаков предвещало утомительную жару. Маг и не заметил, как заснул. И с чего ему приснился именно этот момент? «Что со мной последнее время..?» - вздохнул, вставая, Дэмин. Ни разу за несколько сотен лет скитаний он не уставал так, как в последние несколько дней. Мало того, что он позволяет так долго жить этой отвратительной твари, так еще и умудряется выпивать с врагом, а потом и спит в переулке как какой-нибудь бродяга! В былые времена… «Нет уже тех времен!» - с ненавистью вдруг подумал Длань. Да, их больше нет! И никогда не будет! Что-то больно защемило в груди. Дыхание перехватило, словно в горле застрял неприятный соленый ком. Глаза заволокло мутной пеленой слез. Громко всхлипнув, Дэмин закрыл лицо руками. С чего вдруг ему стало так грустно? По какой причине? Когда он стал таким мягким? «Давно уже, если подумать…» В душе вспыхнуло необъяснимое желание навестить одно место: «Ладно, я могу проверить. Наследник пока ведет себя тихо, и за ним постоянно смотрит феникс… К тому же, я не замечал в городе присутствия культа, а это уже хорошо». Он быстро сложил пальцы в уже привычный жест. Звонкий щелчок прокатился вдоль лестницы. Сырой лес встретил Дэмина угрюмым молчанием. Длань очень долго не бывал в этих местах, поэтому, формируя печать перемещения, слегка промахнулся – место, в которое он попал, оказалось гораздо ниже по склону, и растерянный маг от неожиданности замер, рассматривая местность. Заброшенная тропа, укрытая глухим лесом, извиваясь, поднималась в гору. Мокрые от прошедшего недавно дождя ели неприятно царапали плечи пришельца, оставляя на одежде темные влажные следы. Странно, но хоть это место и находилось глубоко в лесу, леса здесь не было, вернее, не было жизни – ни возни мелких зверей, ни трелей птиц, ни стрекотания насекомых. Дэмин с опаской зашагал вперед: когда он был здесь в последний раз, природа вовсю властвовала на горе, полностью захватив место упокоения Высшей в свои цепкие лапы. Сейчас же гору не покидало гнетущее молчание. Чем выше поднимался Дэмин, тем явственнее ощущалось присутствие чего-то, что находиться здесь не должно. Тропа становилась все шире, стали различимы свежие следы и отметины, глубоко засевшие в сырую почву. Из кустов, примыкая к основной дороге, то и дело вытекали тропки поменьше. Одолеваемый сомнениями Дэмин свернул с тропы, нырнув в поросли на обочине. На середине горы тропа резко поворачивала в сторону, упираясь в глухую каменную стену. Подойдя ближе, Дэмин опустился перед камнем на колени: - Смиренный слуга просит дозволения лицезреть Великую, - произнес Длань, сложив руки в молитвенном жесте. Выплюнув облако пыли, камень сдвинулся с места, открывая пришедшему темную пасть пещеры. Ветер, вылетевший из провала, принес с собой странный запах. Нехорошее предчувствие острой иглой кольнуло сердце Длани. Укрываясь капюшоном, он вошел внутрь. Короткий каменный коридор вывел мага на открытую площадку в самом центре горы – последнее пристанище его госпожи. Увидев старую гробницу – каменное изваяние Тьмы с алтарем у подножия, Дэмин ахнул от изумления: - Добрались! Вся поляна была вытоптана тысячью ног, у каменного алтаря в центре алели лужи крови, а все пространство застилал густой приторно-сладкий туман. Зажав нос рукой, а про себя повторяя защитное заклятие, маг прошел вперед. По углам площади, укрытые в тени каменных стен, стояли шатры. Потрескивающие костры, почти потухшие, продолжали распространять вокруг дурманящую отраву. Проход к алтарю сторожили небольшие статуи, формой напоминавшие главное изваяние. «Голову» каждой из них украшал венок, сплетенный из сухих цветов, окрашенных черной краской. Подойдя к старой статуе, Дэмин положил руку на холодный камень и скорбно повесил голову: - И сейчас покоя не дают… Внезапно из самого высокого шатра послышались голоса. Встрепенувшись, Дэмин быстро проскользнул за статую госпожи – широкая тень от крыльев Небесной послужила бывшему слуге отличным укрытием, но на всякий случай он сложил тайную печать, полностью скрывая свое присутствие. - Долго нам еще ждать, магистр? – прозвучал осторожный голос. - Осталось немного – только найти Великого Наследника, - властно ответил, по всей видимости, магистр. - Без него ритуал невозможен. Шаги говорящих остановились пред алтарем, всего в паре метров от Длани. Затаившись, он инстинктивно плотнее прижался к камню. - Скоро, совсем скоро наша госпожа освободится и щедро наградит своих последователей. - И мы будем ее посланниками в Срединном мире? «Ритуал? ВАША госпожа?! – сплюнул Дэмин. - Глупцы! Ей всегда было наплевать на ваше поклонение и на ваши культы!» - Да, мы… - магистр не договорил. - Нашли-и-и-и! – шаги кричавших беспорядочным строем пробежали к алтарю. - Наш - ли, - выдавил запыхавшийся голос. - Мы нашли его! - Где? – быстро развернулся магистр. «Кого?» - вздрогнул притаившийся Дэмин. - В северной столице! Его сопровождает священный зверь. - Собрать отряд! Привести сюда Наследника! – зарычал главный культист. - И чтоб без ошибок как в Карун-Го! «В северной столице? Священный зверь? Только не это!» - воспользовавшись тем, что фанатики отвлечены разговором, Дэмин змеей проскользнул к стенам горы, все еще укрывая себя тайной печатью. «Я должен добраться до них быстрее! Должен предупредить!»