***
- Может, посоветоваться с господином Баданом? – попробовал Малеа. Руван нахмурился – вряд ли старый учитель может чем-то помочь в такой ситуации, однако Руван знал кое-кого, кто действительно в этом разбирается. На самом деле, эта мысль залетела в голову феникса абсолютно случайно – поговорить с Дэмином, тем более, странного вурка Руван не видел уже третьи сутки, а за этим парнем лучше присматривать, пока он опять не вздумал творить что-нибудь безумное. Потому-то после того, как он «одолжил» ключи, Руван направился не к управляющему, как могло показаться, а на крышу, туда, где он последний раз видел мага. Аптекарь беспрепятственно забрался на крышу через ту же маленькую дверцу, которая, казалось, совсем никогда не закрывалась. Покрытая черепицей кровля оказалась пуста. Рыжие глиняные чешуйки глухо хрустели под ногами Рувана – феникс обошел кругом крутой конек, но не нашел и следа присутствия ночного гостя. - Что ж, глупо было надеяться, что он приходил сюда снова, - проворчал аптекарь, садясь на край крыши. Руван задумчиво окинул взглядом панораму ночного города – он не чувствовал сильной неприязни к магу. По правде сказать, при последнем разговоре он даже проникся к нему… сочувствием, что ли? Поначалу Дэм пугал своими способностями, да и видом тоже, но вскоре феникс понял, что он вовсе не «плохой» и не «злой», в классическом понимании этих слов. Бледный «странник», как назвал его Мураг, выглядел скорее потерянным и запутавшимся, и даже немного напуганным. Тем не менее, Руван был уверен, что он может побольше рассказать о Тьме и ее культе, а возможно – и подсказать способ бороться с этим. Или скрыться. К тому же, фениксу почему-то хотелось убедить мага в том, что Малеа на самом деле не является никакой угрозой. Хотя он пока и представить не мог, как познакомит этих двоих. Или как будет все объяснять Малеа… Тут внимание феникса привлекло нечто странное – Руван даже потер глаза, дабы убедиться, что ему не мерещится, но по улицам и правда медленно расползался белый туман. Притом распространялся он весьма необычно – источники появлялись точечно, в абсолютно разных местах, расположенных далеко друг от друга. Белесое марево постепенно окутывало нижний район. Руван быстро поднялся и тут же чуть не свалился с крыши из-за сильного толчка, сопровождаемого оглушительным грохотом, сотрясшим все здание гостиницы. Над городом поднялись облака пыли. Послышались грохот аналогичных взрывов и крики горожан. Часть черепицы слетела вниз, отчего крыша стала похожа на облезлую рыжую шкуру старой кошки. Руван опрометью кинулся внутрь. Коридор затопило телами постояльцев, спешивших покинуть здание. Со стен попадали светильники и полочки. Проход на этаже, где находилась их комната, уже был пуст. Руван кинулся к двери номера – она была загорожена тяжелой полкой, рухнувшей со стены. Но, с другой стороны, это и хорошо – значит Малеа все еще внутри и не убежал в панике с остальными. Откидав доски того, что несколько минут назад служило подставкой для цветов, Руван открыл дверь – из комнаты в коридор повалил густой белый дым. - Малеа! – крикнул феникс, вбегая в помещение, но никто не ответил. Феникс кинулся к кроватям, перевернул тумбочки, сорвал шторы – проверил все места, в которых можно было укрыться – волка нигде не было. Сдавив указательными пальцами виски, Руван остановился посреди комнаты, пытаясь сообразить, куда пропал его друг. Странным дым, заполнявший помещение, постепенно рассеивался ветром, влетавшим через открытое окно - Руван недоуменно выглянул через него наружу: - Здесь? – кусты под окном действительно выглядели помятыми, впрочем, на улице вообще творилась полная неразбериха, мало ли кто их потоптал… И все же феникс решил проверить – оттолкнувшись от подоконника, он выпрыгнул наружу. На улице господствовал настоящий хаос – хоть взрывы и прекратились, туман продолжал расползаться. Напуганные вурки выбегали из домов, толпились на дорогах. Во дворе гостиницы стояла толпа постояльцев и громко шумела. Взбаламученный управляющий бегал меж растревоженных гостей и пытался успокоить хоть кого-нибудь. Дрожащие руки еле-еле держали свечу. Руван кинулся к толпе: - Волка, кто-нибудь видел черного волка? – постарался он спросить, но вурки либо не слышали, либо игнорировали его. Расталкивая тела, феникс несколько раз прочесал толпу, но Малеа там не было. Совсем отчаявшись, он отошел в сторону. - Где ты, черт, да где же?! Откуда-то из-за дома послышались крики. Душераздирающий вопль, будто кого-то режут заживо. Этого хватило, чтоб напрочь обезумевшая толпа хлынула со двора на улицу. К толпе постояльцев присоединились горожане. Толкаясь, пинаясь, кусаясь и царапаясь, вурки просто бежали вперед, словно пробивший дамбу поток воды. Не имея направления, одержимые лишь слепой паникой, они ринулись прочь с переулка на главную площадь, ведущую к выходу из города. Кто-то упал, и остальные, будто не заметив, просто пробежали по его распростертому на земле телу. Руван, увлекаемый потоком тел, бежал вместе с невменяемой массой. Внезапно идущие сзади глухо уперлись в спины тех, кто возглавлял «парад». Грубо оттолкнув кота, стоящего перед ним, Руван протиснулся в первый ряд. Перед скопищем вурков стоял гриф. С седых перьев крыл мерно капала красная жидкость. Повернувшись безумным взглядом к толпе, гриф сладко улыбнулся. В одеянии птицы Руван узнал уже знакомый ему культ. Из теней домов плавно выплыли другие фигуры, укрытые культистскими балахонами. Толпа, которая только что так яростно прорывалась вперед, сейчас так же яростно щеманулась назад. Издав пронзительный визг, сектанты бросились на вурков. Руван не слышал окружающих его криков. Не увидел, как в глаз стоящего рядом пса прилетел изогнутый кинжал. Не заметил сумасшедших котов, терзавших на обочине чье-то тело, уже превратившееся в окровавленную кашу. Он просто не мог поверить. Не мог поверить в то, что эти сектанты умудрились напасть на Илан-Го – город, который он, Руван, считал безопаснейшим из всех городов Парам-Вим. Окружение поплыло перед глазами. Звуки долетали до ушей феникса словно сквозь толщу воды. Не отрывая глаз от грифа, взиравшего на побоище со стороны, он пробирался через толпу. Постепенно ускоряя шаг, а под конец сорвавшись на бег, с диким криком Руван налетел на ухмыляющегося главаря группы. Не ожидавший нападения гриф не успел оказать сопротивления. Отбросив птицу к стене, Руван схватил его за горло и рывком поднял над землей: - Где он? Где Наследник?! – срывающимся голосом прокричал феникс. Удивление, на долю секунды промелькнувшее в глазах грифа, сменилось диким ликованием: - Наследник уже идет навстречу своему предназначению. Будто что-то щелкнуло в голове – глаза застлала кровавая пелена, а с губ сорвался незнакомый рык. Руки налились свинцовой тяжестью. Пальцы с силой давили на тонкую глотку противника – под кожей отчетливо чувствовалась ребристая трахея. Упругие хрящи опасно прогнулись под давлением. Слезящиеся глаза грифа вылезли из орбит, из искаженного кривой гримасой рта вывалился алый язык. Неистово хрипя, он вцепился когтями в руки феникса, но силы стремительно покидали ослабшее тело. Он не понимал, что делает, он был в ярости – так Руван хотел бы оправдать себя, но нет – на самом деле он ХОТЕЛ убить эту тварь! Он хотел задушить его! Сжать тисками, наблюдая, как он корчится в предсмертных муках! Получать наслаждение от истязания своего врага! Что-то больно ударило феникса в бок так, что он выпустил свою жертву, отлетев на несколько метров: - Хватит! – знакомый голос вывел Рувана из помешательства. Перед ним стоял Дэмин. Тяжело дыша, феникс посмотрел на бледного гостя - у ног Длани валялось уже бездыханное тело грифа. Поднявшись, Руван тупо уставился на свои руки, не в силах поверить в то, что он только что совершил. - Ты в порядке? – в голосе мага послышалось незнакомое волнение. Руван снова перевел взгляд на Дэма и отшатнулся в сторону – он только что заметил, что тот был одет в форму фанатиков: - Ты все же с ними! – оскалился феникс. - Нет! Я маскируюсь! – возмущенно сверкнул глазами маг. - Что важнее, где Наследник? - Я… Я не знаю, - с паникой в голосе произнес Руван. - Его не было, когда все началось! Он сказал... – дрожащий палец феникса указал на труп птицы. Зрачки Дэмина сузились до размеров нити. Он резко схватил феникса за плечи и встряхнул со всей силы: - Ты потерял его? – Руван молчал, но ответа и не требовалось. Сокрушенно зашипев, Длань оттолкнул аптекаря от себя. - Они… Они не могли уйти далеко, - маг кружил на месте, размышляя вслух. - Этот шум, это отвлекающий маневр. Они еще в городе! Надо догнать их! Ты можешь найти его! – повернулся маг к Рувану. - Если бы я мог, нашел бы давно! – феникс уже больше не знал, что делать. Возможно, впервые в жизни он испытывал такое отчаяние. - Ты священный зверь! Ты был с ним больше всего! - Священный зверь – да что это вообще значит! - Просто сосредоточься! Сосредоточиться? Как тут можно сосредоточиться? Руван запрокинул голову и закрыл руками глаза. В подбородок ударила болтавшаяся на запястье подвеска. Зажав в ладони то последнее, что осталось от Малеа, он приложил кварцевый кулон к губам и закрыл глаза. Он стоял так до тех пор, пока по телу снова не растеклось знакомое тепло, а спину начало ужасно жечь огнем. В воспаленном сознании проплыло несколько картин – какие-то дома, дорога. Его ведут к деревянному паланкину… Он смотрит глазами волка? Но как? Распахнув глаза, Руван увидел напротив себя Дэмина – маг с надеждой взирал на феникса. - Я… Кажется я знаю, где он.***
Вокруг творился настоящий ад. Краем глаза Малеа видел разруху, заполнившую нижние районы. Разрушенные здания, поваленные деревья, толпы горожан, отбивающихся от фанатиков. Смердящий железом воздух обжигал глотку. Белый туман разъедал глаза. Безумные крики и звуки резни заполнили уши волка. Всем своим существом он хотел сбежать, спрятаться. Развернуться, найти Рувана и улететь как можно дальше отсюда. Но он не мог – как и в прошлый раз, телом Малеа завладели чужие глаза. Сейчас было видно лицо культиста – рослый тигр неотрывно смотрел на волка, периодически позвякивая маленькими колокольчиками, зажатыми в руках. Это полосатое чудовище поджидало его под окнами, а когда Малеа высунулся, тут же наложило свои чары. Тигр вел его какими-то окольными путями, минуя открытые улицы и дворы. Вскоре к ним присоединились еще сектанты. Они не трогали Малеа, лишь встали по бокам, словно сторожи, и молча шли следом. Чары тигра, без сомнения, были сильны, но они и в подметки не годились магии того убийцы, преследовавшего волка на от Карун-Го. Минув очередной поворот, фанатики замедлились. За спиной тигра Малеа разглядел нечто, напоминающее коробку с ручками. - Достали? – окликнул мага вынырнувший из тени наг. Тигр вздрогнул от неожиданности и отвел взгляд. Этого мгновения невнимательности хватило Малеа на то, чтобы, встряхнув хорошенько головой, кинуться прочь, расталкивая окруживших его вурков. Не ожидавшие сопротивления культисты не сразу поняли, что произошло. Очухавшийся первым низкий кот бросился вдогонку за волком. Оглянувшись назад, Малеа завернул за поворот – резко ударившись о что-то он поднял глаза. Сверху вниз на него взирали два уродливых быка. Один из них замахнулся – страшный удар отбросил Малеа назад. Ухватившись за грудь, волк несколько метров пролетел кувырком по каменной брусчатке. Казалось, удар выбил из легких весь воздух – поднявшись на локти, волк болезненно сморщился. В безуспешных попытках заглотить хоть глоток кислорода рот раскрывался как у рыбы, выброшенной на берег. Сверху навалились еще два тела – больно вывернув крылья, они безжалостно вдавили Малеа в землю. - Убежать вздумал? – послышалось сверху. - Наследник не хочет встречаться со своей прародительницей? Сквозь слезы, застилавшие взор, Малеа разглядел говорившего – тот самый тигр. - Хватит придуриваться, - тигр склонился над пленным. - Пойдем с нами, Наследник, не пожалеешь. Ты важен для нас, - промурлыкал большой кот, плавно выводя в воздухе хвостом круги. - Не дождетесь! – рыкнул Малеа. Собрав силы в руках, он резко оттолкнулся вперед и схватил зубами мельтешивший перед носом полосатый хвост. Тигр страшно взвыл, когда Малеа с силой потянул хвост на себя. На камень дороги брызнула кровь. Страшно шипя, Малеа выплюнул на землю откушенный черный кончик. - Ах ты дрянь! – вскрикнул тигр. В челюсть прилетел мощный удар ботинка. Перед глазами заплясали разноцветные огни, а уши заполнил странный звон. Где-то вдалеке послышался хриплый смех нага. Малеа слабо заскулил, почувствовав на голове тяжесть чужой ноги. Массивная лапа тигра уперлась в рог волка – тонкие кости заскрипели под тяжестью кошачьего тела. - Хватит уже, - насмеявшись, бросил наг. - Нам пора. Надо убираться, пока патрулей не прибыло. Тигр сплюнул, отгоняя жестом тех, кто удерживал волка на земле. Острые когти впились в загривок – после резкого приступа боли, Малеа почувствовал, как летит. Упав мешком на камень, он уперся спиной в ту самую коробку с жердями. - Впихивай внутрь, - рыкнул разгоряченный тигр. Два кота подняли Малеа под мышки, но остановились, недоуменно глядя на коробку. - Ой-ой, так он не поместится в паланкин, - промурлыкал наг. - Э-эй, убери крылья, - прищелкнул он пальцами у уха волка. - Дай сюда! – тигр кого-то с силой толкнул и направился к ним. От испуга коты бросили Малеа обратно на землю и отскочили подальше от разъяренного собрата. - Стой, - выступил вперед наг. - Он нам живым нужен! - Но не целым, - процедил тигр, отстраняя его плечом. Спина прогнулась под тяжестью грузного тела. Твердая коленка уперлась в позвоночник. От давления Малеа не мог и пальцем пошевелить. - Держите их! – рыкнул полосатый. Коты побоялись подходить ближе, но, расталкивая остальных, подскочили быки. Малеа вскрикнул и слабо дернулся, когда массивные копыта с разлету опустились на его крылья. Волк слишком поздно понял, что фанатики собирались сделать. - За хвост, гадина! – прошипел тигр на ухо Малеа, прижимая его голову ниже. Острые когти впились в кожу так сильно, будто собирались снять скальп с головы несчастного волка. Малеа попытался дернуться, бил крыльями и хвостом, но быки держали крепко, а у него уже не осталось сил. Холодное лезвие коснулось кожи у основания правого крыла. Сердце забилось быстро-быстро, словно готово было вырваться из груди. Судорожно хватая ртом воздух, Малеа сильнее забился под нависшими экзекуторами. Бесчувственный металл резанул плоть, и крыло обдала обжигающая боль. Малеа разразился истошным криком. Лезвие медленно раздирало кожу и мышцы, пока не уперлось в кость. Скрипнув зубами, тигр несколько раз вгрызся металлом в хрупкую кость, но упрямая железяка никак не хотела ее пилить. Сплюнув от досады, тигр схватил сочащуюся кровью конечность и резко дернул вниз. Изо рта волка уже срывался не крик, а надсадный хрип. Послышался противный звук ломающихся костей, и оторванное крыло отлетело в сторону. Со вторым крылом тигр разделался быстрее, так как сразу нашел нужное место – мягкий хрящ, соединяющий кости между собой. Да и Малеа уже не сопротивлялся – лежа в луже собственной крови, он лишь тяжело дышал да озирался по сторонам невидящими глазами. Связав полуживого волка по рукам и ногам, культисты прижгли кровоточащие обрубки на спине и запихнули его в деревянное подобие паланкина. Все, что Малеа помнил дальше – лишь пыльный угол коробки да свист ветра.***
Руван бежал куда-то вперед, через дворы, перепрыгивая заборы. Дэмин едва поспевал за фениксом. «Мы успеем, успеем», - повторял маг про себя, словно некую мантру. Он и не подозревал, что среди сектантов есть маги, а также страшно укорял себя за то, что так глупо попался в их ловушку. С каждой секундой, потраченной на поиски, уверенность по капле утекала из сознания Длани. Нос заполнил запах крови. Из глубины города послышался истошный вопль, перекрывший прочие шумы и крики. Дэмин почувствовал, как напрягся феникс. Как безумный, он кинулся на звук, источник которого находился в паре кварталов от них. Расталкивая попадавшихся на дороге вурков, петляя между домами, Руван несся, ведомый не то чутьем, не то страхом. Но пролетев очередной поворот, он остановился как вкопанный. Буквально влетев в спину феникса, Дэмин оттолкнул его с дороги, не понимая, что могло остановить аптекаря. Словно кукла-марионетка, Руван послушно отшатнулся в сторону. Стеклянными глазами он смотрел вперед. За стеной приютился небольшой закоулок. Ветер игриво катал по каменной дороге черный пух. А в самом центре, в багряной луже лежали два истерзанных крыла. На одном из них все еще болталась грязная повязка. Сердце Дэмина упало. Он замер на месте, не решаясь произнести и слова. Как-то странно покачиваясь, Руван на негнущихся ногах подошел к крыльям. Тяжело упав на колени, дрожащими руками феникс подобрал изломанные конечности и прижал к груди. Хриплыми обрывками до Дэмина донеслись тихие всхлипы.