***
«Я должен добраться до них быстрее! Должен предупредить!» Укрывшись в тени стен, Дэмин снял тайную печать – постоянное использование заклинания сильно истощало и без того малый запас сил мага, а ему еще предстояло перемещаться в другое место. Лагерь сектантов гудел, словно пчелиный рой. После известия о Наследнике все разом ожило и зашевелилось – кто-то бегал по поручениям, кто-то эти поручения отдавал, а кто-то просто искренне веселился у дымящих отравой костров. У выхода постепенно собиралась внушительных размеров толпа. Дэмин зло скрипнул зубами: «Закрыли единственный выход, гады!» Теперь уйти можно только по небу, но вот откуда взлететь? Стараясь издавать как можно меньше шума, маг прокрался к ближайшему шатру и проскользнул внутрь: на его счастье, внутри никого не оказалось. Зато у скомканных лежанок валялись какие-то тряпки. Морща нос от ужасного смрада, Дэмин двумя пальцами поднял тряпье – то оказалась поношенная форма. Скинув свой рваный плащ, маг, еле сдерживая рвотные позывы, натянул свободную тунику и шаровары. - Ну и мерзость, что они делали в этой одежде? – скривился Длань. На ощупь ткань была вся липкая и сразу же противно пристала к коже. Глубоко вдохнув, маг вышел наружу. Как и ожидалось, фанатики не обратили на него внимания. Выйдя на середину площадки, Длань поднял глаза и огляделся. На стене над главным идолом виднелся широкий уступ, с которого теоретически можно было попытаться взлететь. Осталось только добраться до туда и – прощайте, ненормальные! Взяв курс на идола, Дэмин начал пробираться меж беспокойно снующих туда-сюда вурков. - Эй, ты куда намылился? – окрикнул его сзади грубый голос. - Иди сюда! Нам тут рук не хватает. Огромный медведь замахнулся своей лапищей в сторону мага. Бесцеремонное животное обхватило Длань за плечи и поволокло в сторону выхода, туда, где собирались отряды. Маг постарался вывернуться, но тяжелая лапа с разлету ударила его по спине: - Кончай брыкаться! Знаю я вас, бездельников. С отрядом пойдешь. Такой наглости Дэмин вытерпеть не смог: «Да что это такое, в конце концов!? Я Длань, великий голем Тьмы, пресмыкаюсь и прячусь, как какой-то ящер! Да что они могут мне сделать?» Спать под кустами, слоняться неприкаянной душой по полям и лесам, прятаться от огня и вурков – казалось, гордость Дэмина давно уже умерла, но нет – где-то в глубине души (или того, что было вместо нее) шевельнулось неприятное чувство – возмущение. Его называли убийцей, избегали и боялись. Но никто, никогда не смел обращаться с ним так грубо и бесцеремонно! - Отпусти. Меня, - процедил он сквозь зубы. - Чего-о? – протянул медведь. - ОТ-ПУС-ТИ, - повторил маг, почти не шевеля губами – метки угрожающе засветились. - Э-э, что это, - удивился вурк. Не выдержав тупости сего существа, Дэмин с размаху ударил его в живот. Медведь и пискнуть не успел, когда вся средняя часть его тела разлетелась кругом кровавыми ошметками, являя миру все содержимое желудка зверя. Дэм брезгливо отряхнул с себя остатки наглого вурка. Стоящие рядом фанатики, с ног до головы украшенные плотью своего бывшего собрата, остолбенело уставились на мага. Спустя мгновение до кого-то из них наконец дошло: - Предатель! Среди нас предатель! Тем не менее, на крики мало кто обратил внимание, потому Дэмин решил им помочь – одним прыжком он подскочил к кричавшему. Бледная рука с силой сжала голову сектанта – лиловая вспышка, смачный хруст, и щеку мага замарала брызнувшая глазная жидкость крикуна. Скривив губы в презрительной улыбке, он процедил: - Мусор, - и тело вурка полетело в толпу. Вытерев лицо, Дэмин выпрямился и с вызовом повернулся к фанатикам – странно… Обычно, подобные сцены вызывают у окружающих страх и ужас, но не сейчас. Несколько сотен пар глаз с ненавистью прожигали мага. Перестарался. - Убить! – взвизгнула какая-то женщина, и на мага накинулась обезумевшая толпа. Недовольно цыкнув, Дэмин отвел руку, сосредотачивая на кончиках пальцев заряд. Знакомое ощущение пробежало вдоль позвоночника – словно вся жидкость организма собралась в упругую струю и поднялась по сосудам к руке. Страшно щелкая, яркая молния полетела в толпу безумных. Уверенный в своем превосходстве Дэмин самодовольно ухмыльнулся, но улыбка быстро покинула его бледное лицо. В воздухе перед самой толпой раздался странный гул – будто кто-то с размаху ударил в медный таз. Ослепляющий свет залил глаза. По телу пробежал ужаснейший электрический заряд, распространяясь откуда-то с живота. Тело вскипело изнутри. Издав истошный крик, Дэмин упал на колени – его молния отрикошетила в него?! Часто-часто заморгав, маг постарался восстановить зрение. А озлобленная толпа тем временем накинулась сверху. Тело катастрофически отказывалось применять магию. Плюнув на это, Дэм начал отбиваться по старинке – когтями и зубами. Со всех сторон на него сыпались тяжелые удары. Кто-то вцепился зубами в плечо. Тем не менее, активные движения помогли восстановить контроль над телом – увы, сил хватало лишь на маломощные точечные удары. Ну, для големов маломощные. Запуская разрывающие заклинания в нападавших, Дэмин заметил, что до многих они попросту не долетают. Опять что-то блокировало его магию. Или отбивало? Но это не мешало магу окружить себя порядочной горой трупов. Силы стремительно таяли. В воздухе висела кровавая дымка. Сконцентрировав в руке заряд побольше, Длань сумел откинуть первые ряды. В открывшемся пространстве Дэмин наконец заметил их – культистских магов. Три журавля и тигр, сбившись в стороне от толпы в круг, пели целый набор защитных заклятий. «Как? Где они научились магии?» Не раздумывая долго, Дэм нацелил следующую атаку именно на них. Внезапно сзади в голову прилетел мощный удар, и маг рухнул, потеряв сознание. В голове гудело. Что-то тяжелое придавило его сверху. Не с первого раза, Дэмину все же удалось скинуть с себя эту тяжесть – труп. Хватая ртом воздух, маг выбрался из кучи падали, в которой был погребен. - Что случилось? Они ушли? – мысли разбегались в разные стороны, словно тараканы. Над древним погостом бесцеремонно жужжали рои мух, облепив горы гниющей плоти: «Что такое? Трупов меньше было… Они что, друг друга поубивали?» - Длань нетвердым шагом двинулся по разгромленной площадке. Шатров больше не было, вместо них остался лишь забытый впопыхах мусор да мелкие деревяшки. Костры чернели на земле – судя по всему, огонь потух уже давно. - Да сколько же времени прошло? – маг склонился над одним из трупов – по состоянию тела можно сказать, что прошло не меньше трех дней… Трех дней! Дэмин сокрушенно схватился за голову. Судорожно соображая, он наспех сложил печать – вспышка, перемещение. Глаза открылись. Уши заполнили истошные крики. Дэмин стоял посреди главной площади нижнего района. Какие-то вурки, крича во всю глотку, вылетели из-за угла. Увидев мага, они испуганно вытаращили глаза, а потом стремительно развернулись и бросились бежать в обратную сторону. Маг недоуменно смотрел в след – голова все еще плохо соображала. Покачнувшись, он посмотрел на свои руки: «Ох, конечно, их форма! Стоять. Если они так испугались формы…» Сорвавшись с места, маг побежал вверх по улице. В конце площади развязалась целая драка. Нет. Это была бойня. Отряд культистов буквально рвал спасавшихся бегством горожан на части. «Опоздал! Я опоздал! - Дэмин готов был прикончить себя за свою отвратительную беспечность. - Ладно, успокойся. Может, еще не поздно? Конечно, феникс, Руван. Он ни за что…» Сердце упало. Взгляд выхватил в толпе рыжий хвост аптекаря. Стоя у стены, Руван яростно душил грифа в сектантской форме. Волка поблизости не было.***
Бадан все же заставил феникса выпить какую-то пахучую гадость, и сейчас тот дремал на диване в гостиной. Дэмин так и не придумал, что ему делать – сектанты покинули старое место и перешли в новое укрытие. К тому же, теперь с ними волк, а значит, убежище будет тщательно охраняться. Единственным, кто мог бы найти Наследника, был Руван, но он раскис и валялся без памяти. «Эти смертные, от их эмоций одни проблемы», - ворчал про себя Длань, сидя на кухне – туда его пригласил врач. Перед самым носом появилась чашка – ароматный пар поднимался над янтарного цвета чаем, заполнявшим емкость: - Тебе идет эта одежда, - улыбнулся старик. Приняв угощение из лап барсука, маг невнятно хмыкнул что-то в ответ. - Это одежда моего сына, - врач мечтательно отхлебнул из своей кружки. - Он любил наряжаться. Заказывал всякое у портных, искал разные интересные ткани и расцветки. Жена не одобряла, ворчала на него постоянно. А потом… - Потом? - Что? – барсук рассеяно повернулся к магу, будто только что заметил его. - А, не важно. Это не важно… Сделав глоток, Длань поперхнулся и зашипел – кипяток больно ошпарил язык. Поставив чашку на стол, маг обхватил ее ладонями. Метки засветились ярко-лиловым – жидкость мелко забурлила, а потом замерла. Пар перестал выделяться. За этим действом, широко раскрыв маленькие глазки, следил Бадан. - П-позвольте спросить, что Вы сделали? – заплетающимся языком пролепетал старик. - Охладил, - ответил маг, вопросительно поведя бровью. – «С чего это такая вежливость в обращении? И где она была раньше?» Бадан сконфуженно замялся: - Вы – маг? Как давно Вы знаете Рувана? Он не рассказывал о Вас… - Тебе не обязательно это знать, старик. Что важнее – когда он очнется? Только зверь сможет найти волка. - Значит эти крылья – это действительно М… - Естественно. Барсук нахмурился – по его выражению лица несложно было понять, о чем он сейчас думает. - Что они с ним сделают? – с дрожью в голосе спросил врач. Голоса достигали ушей Рувана как-то приглушенно, словно чрез толщу воды. Слова резко разделялись на слоги, смешивались между собой. - сде – ют, - спросил слабый старческий голос. - нечт – сное, - ответил голос покрепче. - у – ют? - уж луч – е – ы – уб – ли. «Та-ак, так не пойдет», - усилием воли Руван заставил себя подняться. Ноги не слушались, зато странный шум в голове прошел. Феникс несколько раз похлопал себя по щекам, чтоб окончательно проснуться. Руки сильно пахли – сонный сбор, в основе мелиса и душица – кто его поил? В глубине сознания, как из тумана, выползли расплывчатые картины – там были маг и учитель. Руван оглянулся – он действительно был в доме учителя. Увидев, что лежало на низком столике рядом с диваном, он болезненно отвел взгляд. Все еще нетвердой походкой феникс побрел на кухню. - Используют для обряда призыва, - донеслось через прикрытую дверь. - Жертвоприношение? - Почти. Они призовут Тьму, и она использует волка, чтоб возродиться. - Использует? - Полностью и без остатка. Тело превратит в свое, мысли и знания применит для адаптации к миру, личность и магию… Само его существование будет просто уничтожено. Уж лучше смерть, чем такое. «Уничтожат? Тьма? Это Дэмин? Он говорит о Малеа?» Ослабевшая рука слабо толкнула кухонную дверь: - Как их остановить? - О-о, надо же, очнулся, - снисходительно фыркнул маг, потягивая чай из кружки. Барсук с внезапной для его возраста прытью подскочил к Рувану, но тот взмахом руки отогнал учителя. Нетвердой походкой он приблизился к магу: - Как найти его? – уперев руки в стол, феникс навис над Дланью. - Так же, как ты уже делал, священный зверь, - в голосе его слышалось плохо скрываемое раздражение. - Делал? – Руван рассеянно посмотрел на мага. Тот в свою очередь не отрывал взгляда от висевшем на руке феникса кулоне. «Это?» - отодвинув стул, аптекарь сел, поставил локти на стол, сжимая в ладонях подвеску, закрыл глаза. Руван постарался сосредоточиться на мыслях о Малеа так, как делал до этого в городе. - И-извините, а что он делает? – за свою долгую жизнь Бадан много раз видел разные странности, но это все же было за гранью его понимания. - Что значит – священный зверь? - Это фениксы. Их стихия – огонь, - проворчал маг. - Никогда не задумывался, почему все сильные чувства сравнивают с огнем? Барсук задумчиво опустился за стол. Спустя какое-то время Руван разочарованно опустил руки: - Не выходит, я не вижу его. Дэмин нахмурился: - Возможно, его разум сейчас в беспорядке, потому ты не можешь уловить связь… - Связь? – спросили оба – и учитель, и ученик. - Фх, фениксы управляют связями, - вздыхая, принялся пояснять Длань. - Вы можете видеть связи между всеми. Можете рушить или строить и укреплять их. Они бывают разные: между вурком и вурком, между вещью и живым существом. Связи укрепляются чувствами. У тебя, - маг ткнул пальцем в Рувана, - есть связь с волком. А это, - палец указал на кулон-листочек, - то, что ее укрепляет. - Но… Но почему это вдруг проявилось? - Проявилось? Это не с рождения? – Руван отрицательно покачал головой. - «Получается, этот феникс совершенно не умеет пользоваться своей силой? Тогда чего я опасался?» - Началось со сна… Будто я увидел будущее… - Вы тогда с волком уже были знакомы? - Не совсем… Это случилось сразу же после того, как я нашел кулон. - Хм-м, видимо, на пробуждение подействовала магия Наследника… Маг и феникс замолчали, задумавшись каждый о своем. Все это время напротив сидел Бадан – бедный учитель молча наблюдал за странной беседой, абсолютно ничего не понимая, но чувствуя, что происходит нечто важное. - Куда они увели его? Он же ранен, - прошептал Руван. - Не бойся, не умрет – он им живым нужен. Пока не умрет… - Пока? - Сектанты собираются провести обряд. А магия – дело тонкое. Им нужно время на подготовку. К тому же, Наследник тоже должен быть готов к этому, - рассуждал вслух маг. - Недавно они… вынуждены были покинуть свое старое логово. Для нас это и хорошо, и плохо. - Чего же здесь хорошего? Мы же не знаем, где они! - Хорошо то, что за такой короткий срок они попросту не успели приготовить место для обряда! К тому же само время еще не пришло – звезды еще горят! - При чем тут звезды? - Ты действительно ничего не знаешь? – воскликнул маг. – Ты ввязался во все это дело, с культом, с Наследником, абсолютно ничего не зная?! - А кто бы мне рассказал? – с вызовом возразил Руван. - У-угх, - взвыл Длань, закрывая лицо руками. Пока Дэмин мысленно сокрушался на неосведомленность вынужденного союзника, Руван терпеливо ждал разъяснений, не так уж и терпеливо постукивая пальцами по деревянной столешнице. Бадан скромно притаился в углу стола, опасаясь встревать в не самую понятную для него беседу. - Знаешь, что стало с Небесной Тьмой? – спросил наконец Длань. - Да. Отшельник рассказал. - Тот мусор? Ладно, - собрался с мыслями маг. – Значит, ты знаешь, что она была согнана с Верхнего мира Небесным драконом? - Да. И всю свою силу передала случайному прохожему, - нахмурился птах. - Не всю. Пусть ее и согнали с неба, никто не лишал ее статуса Небесной, - поправил Дэмин. – А значит, часть сил остались там, - маг указал пальцем вверх. – Ее владения еще существуют, иначе не было бы у нас ночи, только бесконечный день. - Извиняюсь, - встрял Бадан. – Но вы говорили про звезды. Как все это связано со звездами? - Прямо и связано. Звездами всегда управляла Тьма. Но ее не стало, и ее владения остались без хозяина, - пояснил голем. – Но так просто не может быть! Если есть что-то, чем нужно управлять, то должен быть и тот, кто управляет! Потому раз в несколько сотен лет звезды призывают Тьму, а, вернее, ее Наследника. - Поэтому Малеа родился с черной шкурой? Из-за звезд? – воскликнул Руван. - Да. Они пробуждают силы Небесной. И постепенно гаснут, призывая их обладателя. В комнате воцарилось непродолжительное молчание. Руван нахмурился. В голове его роем жужжали вопросы, но феникс никак не мог сконцентрироваться на каком-то одном. - Но звезд почти не осталось, - тихо проговорил Бадан. - Вот именно! – подскочил Длань. – Звезды почти погасли! Сколько их было сегодня ночью? Десяток? Но, пока они еще горят, у нас есть время. Культ не сможет провести обряд, пока небо не потемнеет окончательно. - И много осталось? - Дня два-три. - Так мало! Это ужасно! – всплеснул руками аптекарь. - Достаточно. Нам лишь надо узнать, где они сейчас находятся, - Дэмин уверено посмотрел на феникса. - И у меня, кажется, есть идея, как это узнать… Руван сверкнул глазами и уставился на мага. - Мы усилим связь искусственно, - произнес маг. - Раз ты не контролируешь свои силы, я введу тебя в транс. Так ты сможешь лучше разглядеть связь, да и видение будет гораздо четче. - Транс? – Руван сомневался. Все, что он знал о подобных практиках, ассоциировалось у него с помешательством и безумием. Руван не раз видел вурков, потерявших рассудок от дурманящих смесей. Повторять их судьбу как-то не хотелось. Но… Дэмину же самому надо найти Малеа? Так зачем ему обманывать? - Ладно, - все еще колеблясь, произнес феникс. - Подождите, транс… Руван, ты уверен? Это может быть опасно! – барсук беспокойно встал. - Учитель, пожалуйста, помогите! – Руван умоляюще обратился к учителю. - Вы же видели, что… Если это поможет найти его, пожалуйста! На Рувана было жалко смотреть. - …Чем я могу помочь? – нехотя проворчал старик. - «Я слишком стар для этого». - Нужна просторная комната, мел и оуд. Барсук забрал чашки со стола и подошел к раковине, задумчиво произнеся: - Комната и мел у меня найдутся. Но оуд, где я его сейчас достану? – Бадан развернулся. - Может в больнице, в морге? Или на кладбище? – предположил Руван. - Может получится… Но ничего не обещаю. Позже, примерно через час, барсук собрался в город, наказав двоим отдыхать. Дэмин предусмотрительно попросил у врача бумаги и сейчас напряженно чертил какие-то символы и круги, что-то бормоча – видимо, вспоминал заклинание. Умывшись и переодевшись, Руван вышел на улицу. В городе стало спокойнее – атака продолжалась недолго, но, без сомнения, оставила глубокий след в сердцах горожан. Внизу, в нижних районах до сих пор полыхали кострища – темный удушливый дым постепенно заползал на гору, затопляя верхнюю часть Илан. В руках Руван держал крылья – пройдя вглубь заросшего сада, он принялся вытаптывать в траве небольшую площадку. Положив ношу на землю, феникс упал перед ними на колени: - Прости… Алое пламя заиграло на кончиках пальцев. Быстро окрепнув, резвый огонь медленно начал пожирать окровавленные перья крыльев.