Милости просим на борт

      Атмосферу в переговорной и раньше-то нельзя было назвать спокойной, но теперь напряжение мгновенно достигло пика. Даже корабль, казалось, был охвачен им. Едва волосы на голове Люка снова встали дыбом, и Р2Д2 негодующе просигналил. - Причина, по которой я всегда предпочитаю оставлять свой флагман, когда должен предстать перед Его Величеством, заключается в том, что Палпатин любит оказывать непосредственное влияние на всех командиров кораблей и подразделений вокруг него. Это тонкий эффект, обычно. Общее чувство верности и уверенности в успехе, – хотя это может быть более прямым контролем, - начал Повелитель Ситхов.       И это было плохой новостью как для мятежников, так и для элиты Империи. Молодой джедай не был уверен, что другие люди смогли понять, что это означало с точки зрения того, насколько могущественными должны были быть древние Ситхи; но внезапно Люк понял, что заставило Вирсов, отца и сына, заподозрить его в трюках над разумом. - В любом случае, – продолжил Лорд Вейдер, - это влияние из вне и как таковой отвлекающий манёвр – Император, как известно, резко сократил его, что является намеренной дезориентацией. Чаще всего смертельной, если он случается в разгар битвы.       Лорд Ситхов поднял глаза, вдумчиво. - Леди, знающая об этом эффекте, могла бы компенсировать любые необъяснимые просчёты среди экипажа, хотя ... - ДА.       Менее потрясенный, чем в прошлый раз, когда он слышал голос громадного военного корабля, Люк был в гораздо лучшем положении, чтобы оценить странную вокализацию. Это был не женский голос определенно. Скорее всего, синтез каждого отдельного человека, говорящего в пределах ... э-э, слышимости флагманской акустики. С точки зрения и соотношения полов и рас в имперских силах, это означало преимущественно человеческий мужчина, но одновременное использование всего диапазона человеческого тона голоса (и немного за его пределами) сделало результирующий тембр звуковым отдалённо напоминающим человеческий. Однако яростная решительность была столь же очевидна, как и мольба. Блестящий шлем удовлетворенно кивнул. - Хорошо. Столкновение в центре Корусканта обойдется неоправданно дорого – гораздо лучше подождать, пока Его Величество покинет главную линию обороны и нанесет удар в другом месте.       По мнению Люка, велика вероятность, что скорее Император умрет от старости, чем это произойдет. Как будто в ответ на его мысли – и аналогичные, которые Люк мог прочитать, по крайней мере, самому молодому имперцу – Лорд Вейдер продолжил: – Его Величество не совсем отшельник, каким он любит казаться – есть проекты, в которых он проявляет активное участие. Вторая Звезда Смерти, например, в настоящее время строится в системе Эндор. - Что?! - молодой джедай не был уверен, кто еще выкрикнул этот вопрос в ужасе и недоверии, но он определенно был не единственным. - Ты правильно расслышал, - неумолимо подтвердил Повелитель Ситхов. Затем он перевел свой замаскированный взгляд на Люка. - Примерно через шесть месяцев эта информация просочится в Альянс – под видом личного визита Императора на упомянутую Звезду Смерти.       Это ловушка... На мгновение юный джедай почти увидел объединенный флот Альянса, заманиваемый – на самом деле вынужденный – этой невыполнимой задачей, – прыгнуть в сарлаккову яму, окруженную звездными разрушителями с неточным силуэтом Звезды Смерти на заднем плане, убивающий повстанцев на досуге, как язык сарлакка.       Металлический баритон заставил его отступить. - В настоящее время существует чуть больше, чем наполовину законченный каркас. Каркас, однако, с уже установленными основными частями лазерной решетки; и хотя ядро реактора еще не полностью готово к работе, пока оно защищено энергетическим щитом, проецируемым с ближайшей луны.       Люк открыл рот, чтобы высказать свое намерение убедиться, что технологическое чудовище никогда не будет построено. Альдераан значил для него только название на далеком уроке космографии, а затем внезапный приступ тошноты, который заставил его задаться вопросом, можно ли получить космическую болезнь с задержкой реакции, прежде чем он почти забыл тревожное ощущение при виде старого Бена, падающего на пол Сокола; но он знал, что потеря Алдераана сделала с Леей и ... юный джедай поспешно отмахнулся от этой мысли. – Ты не можешь сейчас реагировать на эту информацию, сын. Император должен знать, что его планы были скомпрометированы. Он даже будет знать, кто его предал, так как список людей, знающих об этом конкретном проекте, очень короткий. И не думай, что Альянс может наткнуться на него "случайно": система очень удалена, туземцы едва достигли развития, и в этом секторе нет ничего интересного, кроме крошечного имперского гарнизона на самой дальней луне газового гиганта Эндора. Номинально этого достаточно, чтобы удержать повстанцев или других сомнительных личностей от использования системы в качестве укрытия.       Молодой мятежник немного ощетинился, когда его причислили к сомнительным личностям, но мудро придержал язык, пока Лорд Вейдер продолжал. - Однако, как недавно выяснила горстка контрабандистов – система является смертельной ловушкой. Внешние пояса астероидов кишат сенсорными зондами и эскадрильей Звездных Разрушителей, включая два Интердиктора, патрулирующих сектор, один или два из них открыто, остальные кружат в тени газовых гигантов системы.       Мгновенная пауза, и – Повелитель Ситхов продолжил, ровная интонация вокодера вызвала необычайно зловеще-протяжный звук. - Естественно, все, кроме, возможно, одного разрушителя, исчезнут к тому времени, когда прибудете вы, я официально приглашен посетить систему.       Люк понимал логику выбора времени, когда ловушка поворачивается спиной к своему создателю, и все же... что-то во всей концепции Звезды Смерти было настолько неправильным, что у него мурашки побежали по коже. Привычка, еще не вытравленная, заставила его потянуться к Силе, чтобы успокоиться, и хотя пламя с любопытством коснулось его, юный джедай обнаружил, что может восстановить душевное спокойствие.       «Как и пустыня, – мысленно заметил он, - никогда не игнорируй ее, она сожрет тебя заживо, но при должном уважении ты сможешь жить рядом с ней...»       Когда он снова вернул себе уверенность, то спросил: - Хорошо, предположим, мы принимаем «приглашение» – что происходит потом? - Мы вместе уничтожим его.       Это был ... довольно короткий и конкретный план. Люк изо всех сил старался не обращать внимания на то, что планы отца не так уж плохи. - Это не может быть так просто, иначе он не был бы Императором, не так ли? – бросил вызов Люк. Черный шлем наклонился в знак уступки. – Алые гвардейцы достаточно компетентны, чтобы позаботиться о любом обычном убийце – и даже о двух-трех бывших джедаях, сошедших с ума.       Выразился пренебрежительным тоном мстительный Лорд Ситхов, – с другой стороны, даже не замедлил бы шага, чтобы избавиться от них, – прежде чем металлический голос внезапно стал серьезным. - Но ты, конечно, прав. Палпатин – ситх и мастер, к тому же – он и раньше был ситхом в течение многих десятилетий. Двадцать лет назад он был выдающимся фехтовальщиком, и хотя старость взяла свое, не стоит недооценивать его. Он также способен на самую сильную ситхскую молнию, которую я когда-либо видел или слышал. Более чем вероятно, что у него есть и другие трюки, о которых даже я еще не узнал. Еще один кивок блестящего шлема. - Ни один из нас не может надеяться на большой шанс против него, сын, но вместе мы можем победить его!       Черное пламя ревело в ушах Люка от страстной убежденности в этом утверждении – убежденности настолько всепроникающей, что юный джедай знал, даже не оглядываясь, что все в комнате разделяют ее. Не мог не поделиться? Люк вдруг задумался, рассказ об огромном ментальном влиянии Императора все еще свеж в его памяти. Молодой повстанец не думал, что это было сознательное воздействие со стороны его отца, но сделал мысленную заметку обсудить план снова, – но уже с Пиеттом, – когда остальные разойдутся и они окажутся на приличном расстоянии от лорда Вейдера.       Сделав выводы, Люк поспешил согласиться со всеми остальными деталями, – главными из которых были некоторые подготовительные уроки с отцом (в основном, техники боя на световых мечах, по-видимому, это был, очевидно, единственный способ блокировать молнию Силы);в то время как параллельно будет подготовлен убедительный метод, чтобы Альянс получил достаточно информации. Также предстояло разобраться с людьми, находящимися в ранее составленном списке и занять лидирующую позицию (когда тема поднялась, младший Вирс прокашлялся и сказал, очень осторожно, не глядя ни на кого: - Офицер связи. Вся корабельная или наземная связь, – и большая часть сплетен проходит через них).       Oo oo oo oo oo oO       Собрание распалось более или менее в обратном порядке. Лорд Вейдер ушел первым, – и его выход расчистил путь от любых желающих увидеть остальных заговорщиков и начать задаваться вопросом, – но Люк задержался на периферии, намереваясь последовать совету младшего Вирса и дождаться подходящего времени для встречи с адмиралом наедине. Генерал Вирс, конечно, останется играть свою собственную роль. После ухода отца отношение имперцев не изменилось, но когда молодой джедай поспешил догнать флотского офицера, прежде чем тот успел скрыться из виду и тихо окликнул его: - Адмирал, если бы я мог... – тотчас запнулся, увидев сердитый взгляд Пиетта, стоило, невысокому имперцу повернулся к нему. - Вы не согласны с планом? - догадался Люк.       Адмирал хрипло и невесело рассмеялся. - Все, что я знаю о возможностях ситхов, так это то, что Лорд Вейдер был фронтовым бойцом в течение последних двадцати лет и по сей день. Этого достаточно, чтобы не судить о его планах, и поскольку ваш отец – эксперт, я доверяю его оценкам.       Это обнадёживает, но не помогает в текущей проблеме. - Всё дело в Звезде Смерти, не так ли, сэр?       Пиетт коротко кивнул, но, видя растущее замешательство Люка, выдал более подробное объяснение. - Я могу превратить поверхность любой планеты в расплавленный шлак одним приказом, - холодным и твердым голосом произнес офицер, демонстрируя полную готовность последовать своему слову, – или одно строение, – в отличие от Звезды Смерти, у которой нет другой цели, кроме массового убийства!       Юный джедай почувствовал, как палуба под ним слегка задрожала, когда корабль отреагировал на гнев адмирала. Возможно, почувствовав то же самое, Пиетт глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. - Первая станция была ошибкой, но повторять её?! Безумие Таркина заразно и имеет… - адмирал замолчал. - Только ... это не было детищем Таркина, не так ли? Оно принадлежало Императору... - тихо закончил Люк.       В глазах Пиетта появилось выражение, которое джедай узнал (как бы ему ни хотелось не видеть его раньше) – выражение, говорившее о разрушенном мировоззрении. Если бы адмирал не был уже вовлечен в план свержения Императора, Люк мог бы поклясться, что у него был хороший шанс стать перебежчиком, что не могло не беспокоить молодого джедая часть оставшейся ночи, так это вопрос, последовала бы Леди за своим бывшим капитаном...