Милости просим на борт

      Командир передал пленника и конфискованное оружие как будто это был обычный мятежник. Лорд Вейдер повертел тонкую серебряную рукоять в руках, проверяя ее балансировку – слишком тонкая для рук в черных перчатках, но Люк ничего не мог с собой поделать, – он пошёл ростом в свою мать! – Я вижу, ты смастерил новый световой меч, - лениво прокомментировал Повелитель Ситхов, зажигая клинок, чтобы критически рассмотреть и его. Через мгновение он продолжил: – Твои навыки совершенны. В самом деле, ты силён, как и предвидел Император.       Молодой джедай вздохнул с облегчением. Если все было «так, как предвидел Император», то ничего неожиданного за это время не произошло. Чтобы соблюсти приличия, Люк провел следующие несколько минут, умоляя отца повернуться спиной к Темной Стороне, в конечном счете, безрезультатно, но черное пламя впечатляюще взметнулось, прежде чем его вернули под жесткий контроль.       В конце концов, Лорд Вейдер прервал спор заключительным словом, – Император покажет тебе истинную природу силы. Теперь он твой хозяин. Oo oo oo oo oo oO       Полет шаттла до боевой станции прошел в тревожном молчании. Лорд Вейдер провел полет в уединении в кабине пилота, который оставил мятежника в каменно молчащей компании Алых Гвардейцев, которые быстро приковали его наручниками к одному из кресел. Люк позаботился о том, чтобы наложить обиду неприятия прямо на свои поверхностные чувства. Вернувшись на твердую землю, Повелитель Ситхов безмолвно взял инициативу на себя, заставляя джедая ускориться, чтобы не отстать или не получить в спину удар силовыми копьями, угрожающе поднятыми конвоирными, которые гнали его сзади. Бесконечные, ярко освещенные серые коридоры, наконец, привели их к проходу, пересекающему круглую шахту, которая, казалось, уходила вниз бесконечно, вплоть до самого ядра Звезды Смерти.       Или, учитывая состояние полу-конструкции этой штуки, возможно, там буквально нет дна, так же как нет его, если вы падаете через атмосферу газового гиганта... Отбросив дурные предчувствия, вызванные воспоминанием о том, как его загнали на другой мост, Люк последовал за отцом в турболифт, установленный в центре шахты. Отсчитывая время, пока они мчались к месту назначения, Люк прикинул, что они поднялись даже над поверхностью гигантской конструкции – и первый же взгляд за открывшуюся дверь подтвердил это. Простая геометрия сразу же привлекала внимание любого прибывшего к возвышенной платформе перед ними и сидящей фигуре сзади; но за ней большое круглое окно открывало беспрепятственный вид на окружающие Звезды. Возможно, чтобы еще больше облегчить созерцание звезд, свет в этой части Звезды Смерти был сведен к минимуму, окутывая трон и его обитателя зловещими тенями.       Однако для джедая физическая темнота была совершенно излишней. Было достаточно трудно сравнить яркие искры звездного света, мерцающие в пространстве, с бездонным бассейном тьмы, давящей на его восприятие Силы, когда Люк медленно поднимался по лестнице вслед за отцом. Он едва заметил Алых Гвардейцев, рассыпавшихся веером позади него, чтобы присоединиться к другим шестерым из них, расположившимся вдоль стен помещения. Император стоял спиной к главному залу, повернувшись ко вновь прибывшим лишь через секунду после того, как они достигли верха лестницы. Еще одним обдуманным действием Люк воспользовался Светлой Стороной, чтобы сдержать черные щупальца гнева и отчаяния, которые пытались подкрасться к нему. Семья. Друзья. Вместе. Защита, опалившая наступающую тьму. Если Император и обратил на это внимание, то виду не подал. Его голос звучал почти дружелюбно, как у любезного хозяина какого-нибудь официального приема, когда он заговорил: – Добро пожаловать, юный Скайуокер. Я ждал тебя.       Глубоко затуманенные глаза блуждали по повстанцу перед ним, прежде чем старый ситх продолжил, почти предостерегающим тоном: – Они тебе больше не нужны.       Едва заметное движение бледной, скрюченной рукой – и оковы на запястьях Люка расцепились. Молодой джедай едва удержался, чтобы не потереть запястья, но не потому, что кандалы причиняли ему боль, а инстинктивно желая стереть чужое прикосновение Силы. Глядя вниз на лязг металла о металл, Люк понял, что ему нужно взять себя в руки. Он оглянулся назад как раз вовремя, чтобы увидеть, как воздух прорезал резкий приказ. – Стража, оставьте нас! – старик пренебрежительно махнул рукой, и люди, в красных плащах молча, повернулись и направились к выходу. Когда пара, ранее стоявшая по бокам трона, сделала свой первый размеренный шаг на вершине лестницы, джедай почувствовал, что мир уходит у него из-под ног. В кратчайшие секунды Сила ... исчезла! Борясь за физическое равновесие в первичном шоке, Люк подпрыгнул, когда черная перчатка потянулась к его руке, странность телесного прикосновения его отца без сопутствующего присутствия Силы отвлекла Люка на секунду дольше – хотя, с черным массивом брони и плаща, заполняющим его поле зрения, Люк все равно не увидел бы приближения атаки.       Раздался ужасный треск, смешанный с шипением выгорающих тонких систем, когда четверка силовых копий соединилась со спиной и шеей Лорда Вейдера. Высокий Повелитель Ситхов опустился на четвереньки, своим весом увлекая за собой мятежника, даже когда Люк пытался остановить падение отца. Щупальца избытка энергии начали спускаться вниз по металлическим протезам и проникать в тело джедая, когда сильные руки схватили Люка и оттащили прочь, жестоко выкручивая руки за спиной.       Как только в полупаническом сознании Люка всплыло, что его отец сильно ранен, но все еще удерживает себя от падения лицом вниз, а респиратор, очевидно, получил повреждение при разрядке, но все еще хрипел более или менее регулярно, другая половина сознания молодого джедая взяла верх и вспомнила предыдущие уроки. Не понимая, что происходит, Люк не мог изменить ситуацию к лучшему и поэтому позволил себе обмякнуть, пытаясь казаться маленьким, беспомощным, безобидным! - чего бы это ни стоило.       Алый Гвардеец позади него быстро оттащил повстанца обратно к подножию лестницы и заставил его опуститься на колени, в то время как другая пара стражников поспешила к Вейдеру, и также потащила его слабо сопротивляющуюся фигуру ближе к лестнице. Они опустили Повелителя Ситхов на четвереньки по другую сторону, оставив расстояние в три метра между отцом и сыном. Теперь, когда он снова мог видеть пространство под возвышением, Люк без труда различил скрытые входы, открывшиеся в стенах тронного зала с обеих сторон, и двух одетых в темное слуг, которые использовали отвлекающий маневр марширующих стражей, и каждый нес странную конструкцию: что-то вроде рамы с золотисто-коричневой ящерицей, цепляющейся за нее. – Я в некотором роде коллекционер редкостей, связанных с Силой.       Когда мятежник поднял глаза, он увидел, что Император поднялся с трона и подошел к верхней ступеньке лестницы, улыбаясь с отвратительной гримасой благожелательности на его изуродованном лице. При виде отвращения Люка, его улыбка стала еще шире. – Эти восхитительные создания – мое самое новое приобретение. Их называют исаламири, кажется, древесными рептилиями, обитающими на планете Миркр. В ответ на хищничество местных собак, чувствительных к Силе ворнскров, они развили весьма своеобразную способность: отталкивать Силу, создавая вокруг себя нейтральный к ней пузырь.       Резкий жест, и ящериц в их клетках пронесли мимо двух пленников и поставили рядом с дорожкой, ведущей к турболифту. Некоторое напряжение спало с лица старика, и его улыбка стала чуть более естественной. Император продолжил свою речь. – Неужели ты действительно думал, что я не знаю о твоем маленьком плане? – голова в капюшоне разочарованно качнулась, и джедай сделал тщетную попытку схватить Силу, когда ледяной страх начал тянуться к нему. Вместо этого он предпочел воспитанное в пустыне упорство перед лицом невзгод. – Твоя самоуверенность – это твоя слабость, – с вызовом бросил Люк. – А вера в друзей – твоя, – холодно ответил Император.       Еще один резкий жест заставил одного из слуг метнуться к коммуникациям станции рядом с троном. – Откройте канал связи с Исполнителем.       Глаза молодого мятежника непроизвольно метнулись к далекому наконечнику копья, и старый ситх злобно ухмыльнулся. – Все, что произошло, произошло в соответствии с моим планом, – промурлыкал он.       Большой дисплей ожил, показав внутренность мостика Леди, как будто они разговаривали по внутренней системе связи, а не по внешней. – А теперь, юный Скайуокер, ты станешь свидетелем истинной силы Темной стороны, – продолжил Император. – Обрати внимание на тех штурмовиков на краю дисплея – ты их видишь, мальчик?!             Молодой джедай осторожно кивнул. – Да. – А теперь взгляни на этих двух простых солдат. Взгляд старика, полный напряженной сосредоточенности, на мгновение дрогнул, прежде чем его лицо исказилось в очередной ухмылке. – Ах, неуловимый генерал Вирс как удобно. Тогда он окажет последнюю услугу Империи, прежде чем окончательно скроется в безвестности. Взмах скрюченной руки и пара е-11 были резко подняты. – Адмирал Пиетт больше не командует этим кораблем, – сказал Император, и то же самое сделали два человека в доспехах позади адмирала, на расстоянии более тысячи километров. Искажение шлема добавило плоскому металлическому тембру дополнительные голоса, но в остальном двое мужчин говорили не только в полном унисоне с правителем галактики, но и с точно такой же интонацией, копируя каждую деталь акцента старого набуанца. Это был странный опыт, чтобы слушать. – Он предатель Империи и ответит за свои деяния, – продолжал старый ситх.       Шок был написан на лицах членов экипажа мостика, включая адмирала, который успел полуобернуться, прежде чем заметил нацеленное на него оружие, и замер. Наблюдая за происходящим с такой интенсивностью, к которой не мог придраться даже Император, Люк увидел, как пара бластерных винтовок задрожала, когда их обладатели боролись с чужой волей, управляющей ими, но дула не отрывались от адмирала. Самодовольное торжество разлилось по лицу ситха, – а затем раздался оглушительный, нечеловеческий визг. На далеком мостике Палача людей яростно швырнуло в сторону, за полсекунды до того, как передача оборвалась. Люк понятия не имел, что сделала Леди, но быстрый взгляд в окно показал несколько взрывов, доносящихся из командной башни. Титанический корабль начал крениться – и у Люка свело живот.       Очевидно, Леди пожертвовала слишком многим в своем отчаянии, чтобы сохранить жизнь своему адмиралу. Быстро оправившись от первоначального удивления, Император начал смеяться, издавая жуткий хихикающий звук. Отрезанный от успокаивающего влияния Силы, злобное ликование стало последней каплей. Джедай просто отреагировал. Люк рванулся вперед – и элитный солдат позади него хлестнул кончиком силового копья по спине мятежника, прежде чем тот успел уйти из зоны досягаемости. Одна только сила удара заставила бы Люка споткнуться; сила, распространившаяся вдоль каждого нервного окончания в его теле, заставила кричать на полу. Алый Гвардеец удерживал контакт в течение нескольких бесконечных секунд, а затем наклонился, чтобы оттащить бьющееся в конвульсиях тело обратно в прежнее положение. Задыхаясь, джедай краем сознания ощутил, как рядом с ним раздался треск электричества – это остальные стражи тоже заставили его отца вернуться на прежнее место. Люк машинально попытался повернуться, но человек, стоявший над ним, снова опустил пику. Мир превратился в раскаленную добела агонию.