Милости просим на борт

      Купола могли выдержать давление снаружи, но не изнутри. И был один существенный недостаток расположения перед обзорным иллюминатором. На этот раз транспаристил не успел разбиться вдребезги, его просто вырвали из рамы и швырнули в жесткий вакуум за ней. Двое слуг, обслуживавших коммуникационные консоли, последовали за ними, вместе с несколькими другими предметами оборудования и частью оконных рам. Люк поспешно вспомнил о своем световом мече, прежде чем потерял еще один, и в остальном хорошо использовал старые уроки песчаной бури, чтобы не присоединиться к их судьбе.       По всем правилам, дряхлый старик должен был быть первым, кого вышибло из строя – или, по крайней мере, размозжило о ближайшую стену, как это было с его Алыми Гвардейцами, даже если ближайшая стена по прямой траектории позади них была той, что находилась на противоположной стороне шахты лифта. Однако, несмотря на все физические ограничения, старый ситх каким-то образом ухитрился прижаться к массивной громаде своего трона и повис там, взмахивая темными одеждами, как гротескный флюгер. Когда открытая шахта направила содержимое тронного зала станции к разбитому окну, штормовые ветры продолжались бы еще несколько минут, но автоматические взрывозащитные экраны среагировали гораздо быстрее.       Отсос прекратился, и старик с невероятной скоростью поднялся на ноги. – Хорошо! Избранный наконец-то оправдывает свой потенциал! – Император хихикнул, желтые глаза заблестели безумным удовлетворением. – Твоя ненависть сделала тебя могущественным. А теперь достигни своего мастерства и позволь своему сыну занять его место рядом с тобой, ибо такой династии Ситхов галактика еще никогда не видела!       Каким бы противоестественным ни было до сих пор выживание Императора, было что-то столь же глубоко неправильное в плавности, с которой Лорд Вейдер поднялся на ноги, – рваный край его плаща был задет нефизической бурей. Он повернулся к грохочущей лестнице с неторопливой, но смертоносной грацией огромного Крайт-дракона, поднимающегося со своего залитого солнцем места. В татуинской мифологии было немало демонических существ, олицетворяющих беспощадную природу бесконечных песков и бурь. В эти дни люди не очень-то верили в них, но, глядя на измученную бурей фигуру, окутанную чем-то, что Люк уже не мог назвать пламенем, просто теплым мерцанием Силы, настолько сильным, что его можно было увидеть физически, бывший фермер не мог не задаться вопросом, не было ли в этих бабушкиных сказках крупицы правды.       Гораздо дальше от лестницы, – и не имеющий опоры, Люк имел мало шансов добраться до двух мужчин вовремя, чтобы вмешаться в любую конфронтацию. Тем не менее, он сделал последнюю отчаянную попытку лишить старого ситха его окончательной победы – по иронии судьбы, приняв еще одно правило из этих бабушкиных сказок. В конце концов, истинные имена обладают силой, особенно когда речь заходит о демонах ... – Отец! – крикнул он, перекрывая водоворот. – Отец, не надо! Не играй больше по его правилам!       Неприступная маска, черная, как пустота между звездами, и такая же непроницаемая, повернулась к юному джедаю. На мгновение Сила потянулась и в его сторону, такая же неумолимая и бесчувственно разрушительная, как любая песчаная буря – или звезда, ставшая сверхновой. Затем маска снова отвернулась, как будто ее это не интересовало; но как раз в тот момент, когда Люк уже почти потерял надежду на лучшее, в его сознании раздался шепот, такой слабый, что он не мог сказать, был ли это реальный контакт или просто воспоминание. Так похож на свою мать. Следующие слова были определенно реальны. Голос, который он услышал, не был продуктом вокодера; это был вообще не физический голос. – ДОВОЛЬНО, – сказал он. – ТВОИ ИГРЫ ЗАКОНЧИЛИСЬ, СТАРИК.       Верный себе до самого конца, Император отреагировал, послав залп Молний Силы не в своего приближающегося бывшего заместителя, а в молодого джедая, который к тому времени поднялся на половину ступеней, ровно настолько, чтобы поднять голову и плечи над платформой. Быстрее молнии – в самом буквальном смысле! – полузабытое пламя окутало Люка, черное, яркое, теплое и совершенно неприступное для атаки ситха. Еще больше пламени охватило Императора, прижимая его визжащую фигуру к взрывному щиту. – Уходи, – почти нежно произнес голос, и пламя двинулось дальше.       На полпути сквозь толстую дюрастиловую пластину Император взорвался. Окружающее пламя отбросило взрыв наружу, в открытое пространство, разрушая при этом твердую часть щита. Затем наступила жуткая тишина. Люк был бы рад этому, если бы его отец не рухнул в следующий миг. Больше не поддерживаемое бестелесными барьерами, давление воздуха внутри зала снова попыталось выровняться. Одной рукой вцепившись в черную броню, Люк сосредоточился на громаде трона и дернул. Используя своё положение в качестве стойки, он сдвинул несколько панелей со стен в зияющее отверстие и уложил сверху еще один слой алой брони. Это не было ни элегантным, ни долгосрочным решением, но он знал, что небрежный ремонт и заполнение утечек всем, что есть под рукой, и позволить внутреннему давлению воздуха удерживать их на месте – это возможный способ залатать дыры в космосе, если вы не собираетесь войти в гиперпространство или атмосферу.             Когда дыхание вернулось в норму, Люк осторожно перевернул распростертое тело. Те огоньки системы жизнеобеспечения, которые не выгорели полностью, отчаянно мигали, и сигнальное шипение респиратора тоже было зловеще тихим. Даже Сила лишь слегка мерцала вокруг Избранного. В отчаянии Люк ухватился за тлеющие угли, пытаясь влить свою собственную Силу в слабеющее тело и восстановить пламя. На бесконечные секунды ... минуты? ... вечности? все, чего он, казалось, добился, это еще больше задушить пламя, прежде чем внезапно дрожащий вздох стал его наградой.       Черная перчатка слабо потянулась вверх. – Люк... помоги мне... снять... маску... – взмолился хриплый шепот.       Молодой мятежник отрицательно покачал головой. – Но ты же умрешь!       Слабый жест в сторону другого крыла тронного зала. – Палп... старик... здоровье... поддер...       Люк побежал. То, что он обнаружил, пронеслось прямо над его головой, но кислородная маска была кислородной маской, и если установка дополнительных резервуаров не была точно рассчитана на перенос человека, что ж, отчаянная решимость и Сила проделали долгий путь, чтобы сделать это. Он едва успел подсоединить отца к дыхательному аппарату, когда короткая вспышка восторга, не принадлежащая ему, предшествовала предупреждающему крику Силы. Очевидно, почувствовав то же самое, отец с трудом поднялся на ноги. И снова отчаянная решительность, и Сила были подвергнуты испытанию, но в сочетании с «Скайуокер не знает, когда бросить курить», как однажды в шутку назвал его Хан, Люк каким-то образом сумел дотащить сочетание брони, металла и живого веса до шаттла, который он заметил пристыкованным к еще одному крылу конструкции. К тому времени, когда он обошел все предполетные процедуры и практически оторвал шаттл от стыковочного кольца, целые крылья истребителей хлынули в наконец-то незащищенные внутренности недоделанной Звезды Смерти.       Люк взял курс на Луну Эндора, когда серо-голубой дюрастил внезапно преградил ему путь полета. Громадная туша Леди взметнулась из-за горизонта искусственной Луны, словно голодная кракана, пробивающаяся сквозь волны, – и зеленая плазма поглотила звезды.