Милости просим на борт

      О чем думал Лорд Вейдер?!       Это был самый важный, всепоглощающий вопрос часа. Одно дело – рисковать своими военными кораблями ради возможности вернуть как можно больше солдат. Войти в яму Сарлакка сознательно, послав нескольких членов высшего командования на встречу с Лордом Ситхов – как тот предложил прямо перед тем, как мятежники покинули систему Эндора, с предполагаемой целью превратить шаткое перемирие в длительное перемирие – было совсем другое. Что еще хуже, Вейдер выдвинул время и предоставил Альянсу предложить место. Однако назначенной датой был конец недели, через три дня после Эндора, что считалось и возмутительно коротким уведомлением, и почти самоубийственным опозданием.       Как сообщил наспех сброшенный сенсорный вызов, новый глава Империи оставил свой флот в системе Эндора, занятый спасательными и ремонтными работами, и не сделал никаких шагов к обеспечению безопасности Корусанта – как будто считал переговоры с повстанцами более важным делом. Каждый человек среди высшего командования и Совета Альянса, имевший личный опыт общения с императорским двором, утверждал, что если Лорд Ситхов обладает хотя бы каплей здравого смысла, то он должен знать лучше. Все, кто был ближе знаком с последним, с другой стороны, придерживались мнения, что Лорд Вейдер имел большую часть имперского флота и армии – и легендарное отвращение ко двору. Если бы он хотел получить Корусант, то получил бы его, с неповрежденной планетной корой или без нее, и второй вариант был бы предпочтительнее. Что все еще не объясняло, так это почему он хотел сначала разобраться с Альянсом....       Так о чем же, во имя Силы, думал Лорд Вейдер?!       Люк мог бы ответить на это, по крайней мере, частично – он хочет, чтобы его дети были в безопасности! Все остальное второстепенно, включая Корусант, – он что-нибудь придумает, без сомнения, – но ему пришлось вытерпеть занудную лекцию о том, чтобы не раскрывать себя. К счастью, вопрос действительно был настолько всепоглощающим, что вытеснил все расспросы о миссии Эндора. И поэтому джедай чудесным образом избежал подтверждения смерти Императора легко объяснимой как очень заметная в Силе – и настаивал на том, чтобы любой, кто слушал (и довольно много тех, кто, казалось, этого не делал), что Сила подтвердила честность заявленных намерений Вейдера.       Люк был готов объясниться с Леей наедине, сжатой версией событий, которая описывала, что да, он не только отвлек внимание Вейдера, отделившись от ударной группы, но и позволил отвести себя к Императору. Встреча была гораздо менее конфронтационной, чем та, что произошла на Беспине, и поэтому, следуя за ним, он воспользовался предложенным шансом избавиться от Императора в согласованном действии – противник, с которым Лорд Ситхов открыто признал, что не может справиться в одиночку. Настояв на том, чтобы джедай получил хотя бы минимальную медицинскую помощь, Вейдер отпустил Люка.       Однако срочный вызов принцессы верховным командованием (сопровождаемый, естественно, последним генералом альянса) положил конец этим планам. Не то чтобы Скайуокер полностью избежал яростного спора в Совете. Робкое предположение, что Вейдер, возможно, имел такое же представление об Ордене, решительно сбившемся с курса, как и многие из их недавних рекрутов, было быстро перевернуто с ног на голову и перешло в ожесточенные дебаты. Если бы Лорд Ситхов не начал волну дезертирства и если, соответственно, эти так называемые дезертирства когда-либо были.       Люк был вызван в качестве свидетеля, что да, все эти мужчины и женщины говорили правду, заявляя о своих намерениях свергнуть Императора и создать более справедливую и мирную галактику после него – и провел большую часть беседы, молча молясь, чтобы никто не обратил внимания сейчас, как они не обращали раньше, что очень немногие из новоприбывших заявили о подавляющей любви к Республике. К счастью, этот вопрос не вызывал сомнений, но вместо этого несколько подозрительных взглядов были направлены на джедая. Что же произошло между ними на Беспине? Не могло ли быть так, что первым двойным агентом, которого послал им Повелитель ситхов, был именно он... Мон Мотма неожиданно встала на защиту Люка. – О, не смешите, Фей'Лиа. Коммандер Скайуокер – джедай, Вейдер – ситх. Эти двое смертельные враги – это практически закон природы!       Люк никогда по-настоящему не любил старшего сенатора – слишком чопорного и отстраненного, слишком сосредоточенного на высшем благе, а не на людях, на его вкус, – даже если Лея считала ее почетной тетушкой. Теперь, однако, ему показалось, что он видит в этом некоторую привлекательность. Генерал Мадина, с другой стороны, хотя и не подвергал сомнению верность джедая вслух, был более тревожным. Глава разведки Альянса явно напряженно размышлял. – Пройдемте со мной, Скайуокер, – коротко попросил бывший командир коммандос, когда собрание ненадолго прервалось, чтобы перекусить. На Лею набросилась горстка бывших сенаторов, а Хан стойко стоял у нее за спиной. Лишенный ближайшего подкрепления – и, не имея никаких подозрительных оправданий – Люк покорно кивнул в знак согласия. Он быстро последовал за пожилым человеком, ведущим его по пустынному коридору. – Большинство недавних перебежчиков хотят сменить Империю, а не Новую Республику, – тихо начал Мадина. – И все же вы позволили им присоединиться, – бросил джедай в ответ, а затем, поскольку головная боль со множеством неприятных политических последствий оставила некоторое впечатление, в последние пару месяцев, он добавил: – ... их цели совпадали достаточно хорошо, чтобы использовать их в качестве пушечного мяса, пока Альянс не достиг собственных – или они случайно совпали с вашими? – Молодец, малыш, – неожиданно раздался позади них протяжный голос кореллианца. - Ты учишься.       Люк не понимал, насколько неконфронтационной Мадина был до сих пор, несмотря ни на что, пока испуганный экс-коммандос не развернулся, и джедай внезапно не почувствовал в воздухе неминуемую смерть. Улыбка на лице Джикса, с другой стороны, заставила Люка снова подумать о крайт-драконах и не обязательно дружелюбных. Отлично. Как раз то, что нам нужно. – О, прекратите, вы двое! – застонал джедай. – Почему в тот момент, когда Империя отказывается воевать, мы начинаем сражаться друг с другом?!       Две пары глаз уставились на Люка, как будто у него выросла вторая голова, но, к счастью, повстанец уже привык к этому чувству. Он бросил многозначительный взгляд на агента своего отца. – Я стараюсь.       Затем он снова сосредоточился на другом бывшем имперце. – А мне так надоело, что люди играют в саббак с чужими жизнями, так чего же вы хотите, генерал?       Голубые глаза сверлили Люка еще секунду, но затем медленная улыбка расплылась по лицу старика, отражая ту, что была на лице Джикса. – Подтверждение, – зловеще произнес глава разведки, но затем улыбка стала чуть менее хищной. – Первое, что мне нужно было подтвердить, – это то, что ты не такой наивный, как принято считать, Скайуокер. Это хорошо.       Резкий кивок. – Прежде чем я отвечу на ваш предыдущий вопрос, ответьте мне, как вы относитесь к нашим новым приобретениям? – Они хотят изменить галактику, – прямо сказал джедай. – Они видели Старую Республику и обнаружили, что это не сработало, Хан видел Республику, и ему это тоже не понравилось! – так что Империя выглядела для них хорошей альтернативой. Может быть, это и было правдой, насколько я знаю, в самом начале, но и тогда она не выполнила своих обещаний. Все, что они хотят сейчас, – это галактика, которая безопасна и не тонет в коррупции – им все равно, что носит человек на вершине для титула!       Еще один двойной взгляд. Талант к страстным речам явно шел от Лейи и на пользу. – Очевидно, вы разделяете это чувство. – Медленно произнес Мадина. Крифф! – Разве это имеет значение? Как джедай, я не должен вмешиваться в политику, в любом случае, не так ли? – Люк попытался уклониться. Ухмылка в ответ на это заявление была хуже драконьих зубов. – Напротив, – промурлыкал бывший коммандос. – Республика очень любила дипломатию световых мечей, кажется, сами джедаи называли ее агрессивными переговорами – и мне нет нужды напоминать вам, какой полезный инструмент нашел Император в Вейдере. Ты – живое оружие, Скайуокер, просто будучи тем, что ты есть, и оружие используется. Вы либо идете в ногу с политикой и действуете на своих условиях, либо привыкнете!       В редком проявлении милосердия Мадина позволил это осознать, но не стал настаивать дальше. – Отвечаю на твой предыдущий вопрос: мы союзники, – сказал он вместо этого, внезапно почувствовав усталость. – Коалиция иногда довольно разрозненных групп. Внешнее давление является главным фактором, удерживающим его вместе.       Глубоко вздохнув, бывший коммандос снова расправил плечи и продолжил: – Но я надеюсь, что не единственный. Но страх перед неизвестностью – плохой советчик, и я думаю, что будет лучше, если ты не присоединишься к нам, Скайуокер, пока не возобладают холодные головы.       Коротко кивнув на прощание джедаю, искоса бросив предупреждающий взгляд на Джикса, Мадин удалился, чтобы вернуться в зал Совета. Старик был уже на полпути по коридору, когда Люк понял, что глава разведки так и не дал ответа на самый первый из вопросов него. Что, вероятно, было ответом само по себе. Оо оо оо оо оо оо       Дискуссия продолжалась без дальнейшего участия Люка, но в конце дня неохотно было решено поверить Лорду Вейдеру на слово и согласиться на предварительную встречу. После долгих раздумий решение было принято в пользу Дравийского космопорта как места встречи, одинокой космической станции вдали от любых обитаемых систем. Помимо скромного собрания судоходных компаний, здесь было множество казино, отелей и ресторанов, что делало его чем-то вроде менее броского кузена Облачного города, Лэндо Калриссиан был тем, кто бросил это название в кольцо (и будет тем, кто сообщит новость местному администратору). Удаленность станции свела бы сопутствующий ущерб к минимуму, если бы дела пошли плохо, а ее скрытность гарантировала, что Империя никогда не проявляла к ней особого интереса, не говоря уже о создании значительной базы власти. В целом, место было как можно ближе к нейтральной полосе, как можно было сделать.       Лею было невозможно отговорить от встречи с Повелителем Ситхов; Мадина, очевидно, чувствовал необходимость лично оценить ситуацию, и Борск Фей'Лиа тоже не собирался отступать. В худшем из худших сценариев это оставило бы Мон Мотму во главе, возглавляемой уравновешенными Акбаром и Рииканом, плюс представителями их более осторожных союзников. Скайуокер твердо убедил себя, что в этом нет ничего плохого. Во всяком случае, если бы Люк имел, хоть какое-то право голоса, такой сценарий вряд ли бы осуществился! Что он и сделал бы, будучи постоянным представителем сил Альянса, неотъемлемой частью делегации, противовесом джедаев ситху Вейдеру. Один корабль на каждую фракцию был согласованной квотой; обычно предполагалось, что Вейдер возьмет свой флагман, что не только ставило под сомнение любые представления о том, что можно пересчитать по пальцам, но и делало любую попытку встречи власти с властью смехотворной.       К счастью, это никогда не было предпочтительной тактикой Альянса. В качестве компромисса между достоинством и осторожностью – не стоит казаться слишком настроенным на быстрый побег – легкий крейсер доставит их всех к месту встречи. Оо оо оо оо оо оо       Чтобы быть в безопасности, а не сожалеть, Альянс позаботился о том, чтобы прибыть пораньше. Однако когда ожидаемый гигантский наконечник копья, наконец, выплыл из гиперпространства, его странный вид сразу же привлек внимание. Леди буквально кишела ремонтниками. Целые участки ее поверхности представляли собой копающуюся массу дроидов, усиленных органическими ремонтными бригадами, как только возвращение в реальное пространство было завершено; в то время как между ними сине-серая броня была испещрена большими пятнами сырой дюрасталли. Несмотря на обескураживающий взгляд – ого, эта штука такая же извивающаяся, как трехдневная туша банты! – спасибо за этот мысленный образ, генерал! – ... ее щиты, тем не менее, были в полной силе, как сообщили сенсоры Вэлианта.       После обмена предварительными опознавательными знаками каждый большой корабль выгрузил шаттл плюс два истребителя, чтобы доставить соответствующих делегатов на станцию для настоящей встречи. Люк не был уверен в точном дипломатическом значении использования этих двух крестокрылов, которые щеголяли силуэтом Звезды смерти на своих флангах, чтобы сопровождать предположительно мирную встречу с имперцами, но послушно занял свое место рядом с шаттлом.