Милости просим на борт

      Окруженные элитой имперского флота, капитан и экипаж «Доблестного» считали делом чести пробираться сквозь пересекающуюся линию военных кораблей с безупречным самообладанием, не отклоняясь ни на миллиметр от заданной траектории полета. Как только они достигли позиции прямо над суперзвездным разрушителем в самом начале строя и в пределах досягаемости его тягловых лучей, легкий крейсер выключил двигатели и сдался на буксир лучей. После некоторых деликатных маневров более дюжины тягловых лучей надежно удерживали «Вэлиант» на месте, примерно в сотне метров над дорсальной надстройкой Леди размером с город (и даже смутно похожей на город, по мнению Люка), примерно на полпути вниз по ее длине.       Когда его спросили, капитан Унак казался осторожным оптимистом, что его корабль может взять достаточно лучевых проекторов одним согласованным залпом, чтобы вырваться, если это необходимо. Когда Мадина все тем же вежливо-заинтересованным тоном продолжил спрашивать, как он оценивает их шансы на то, что они действительно смогут избежать досягаемости суперзвездного разрушителя, капитан закатил глаза – и сказал с булькающим акцентом, более выраженным, чем обычно: «пена на волнах». Никто на мостике не счел нужным просить объяснения этой идиомы. Итак, дальше они ждали, ждали и ждали, пока имперцы вносили последние штрихи в свой строй. Люк воспользовался моментом, чтобы быстро поздороваться с отцом, но, чувствуя, что тот занят текущими приготовлениями, ограничился простым: «я в порядке, Лея в порядке. Как твои дела?»       Возможно, как и следовало ожидать, ответ был «хорошо», прежде чем черное пламя снова охватило флот, ища вещи, идущие наперекосяк и распространяя убеждение. Джикс продержался в бездействии меньше десяти минут, прежде чем взломал спутниковую сеть Бренталя и выудил новости, официальные или нет – не то чтобы кто-то, кроме самых официальных новостных каналов, осмеливался показать себя, когда над ними нависал огромный флот лорда Вейдера. Корусант – и, глядя на Корусант, остальная галактика – ждала, как на иголках, великого появления Повелителя Ситхов; но без официально обнародованной информации, за исключением времени старта в 09.00 по имперскому стандартному времени, репортеры могли только строить предположения о том, что произойдет. Чтобы быть в безопасности, большинство даже не пытались, а вместо этого стремились скоротать время, прокручивая биографию за биографией о покойном Императоре – и если они чувствовали себя особенно смелыми, о том, кто, как они предполагали, будет новым.       С абстрактной точки зрения, джедай находил это довольно интересным, даже если количество прославлений Палпатина было неприятными. Хан же, напротив, минут через пятнадцать перестал притворяться заинтересованным и неторопливо вернулся на станцию связи, чтобы спросить у Исполнителя (в нехарактерной для него формальной манере), в какое время ожидается его отбытие. После того, как ему сообщили, что это займет еще несколько часов, он спросил, есть ли какой-нибудь способ получить разрешение на проход небольшого корабля через флот. На этот вопрос потребовалось немного больше времени, чтобы получить ответ, но как раз в тот момент, когда Люк начал спорить, было ли мысленное сообщение: «Мне скучно, отец, можно я поеду покататься?» – адмирал Пиетт вернулся к коммуникатору: «для вашего корабля, я полагаю, капитан Соло? Мы вышлем вам временный идентификационный код, позаботьтесь о его непрерывной трансляции».       Экс-контрабандист ухмыльнулся – и по-прежнему ухмыляясь неслышно, он ответил: «Будет сделано, адмирал».       Р2, который в какой-то момент за последний час прокрался к станции связи и подключился к ней, через несколько секунд утвердительно чирикнул, вышел из терминала и покатился к выходу. Хан с преувеличенной вежливостью протянул руку к Лее. – Хотите прогуляться, Ваше Высочество?       Лея закатила глаза и шлепнула его по руке, но позволила отвести себя к Соколу. Люк и Ведж, Зев и Джикс нетерпеливо последовали за ними, в то время как Чуи уже шагал по коридору рядом с астромехом. Остальные предпочитали проводить время ожидания с чем-то другим, а не осматривать достопримечательности, цитируя Мадина. Оо оо оо оо оо оо       Сокол отдыхал в боковом ангаре рядом с мостиком «Доблестного» – мера безопасности, на которой Хан настоял, как только Лея согласилась встретиться с Лордом Вейдером. Теперь двери ангара, открывающиеся по бокам крейсера, означали, что им не придется протискиваться между двумя большими кораблями. Вместо того чтобы нырнуть прямо в Имперский флот, как наполовину ожидал Люк, бывший контрабандист направил «Сокол» высоко над суперзвездным разрушителем, чтобы лучше рассмотреть «вуали». Однако едва они поднялись на высоту командной башни, как стало ясно, что «Сокол» обзавелся собственным личным эскортом. Пара перехватчиков не действовала агрессивно, но они следовали за модифицированным грузовым кораблем на постоянном расстоянии, как сторожевые собаки. Нахмурившись, Хан потянулся к коммуникатору. – «Тысячелетний Сокол» вызывает перехватчиков, почему вы преследуете нас? – Приказ, сэр. – Из-за металлического искажения шлема голос звучал очень глухо. Тем не менее Ведж обратил на это внимание. – Фел, – тихо сказал он, а Хан прорычал: – какой приказ?!       Люк слегка кивнул. Он не слышал, чтобы имперский ас говорил достаточно громко, чтобы сразу же распознать его, но помнил, что Проныры работали вместе с ним над поисками обломков Звезды Смерти, и поэтому его коллега-пилот крестокрыла узнал бы отфильтрованный голос. Фел мог бы сыграть роль тупого винтика в машине и проигнорировать ответ, но, возможно, он приобрел вкус к более прямолинейному стилю общения повстанцев на Эндоре. – У меня есть строгий приказ, сэр, придать этому позорному куску металлолома хоть какое-то подобие респектабельности. – Это были точные слова. Сэр.       В то время как пилот Сокола на мгновение изобразил рыбку из оврага, оскорбленную за его любимый корабль, Чуи пробурчал что-то, что прозвучало скорее весело, чем сердито, а Джикс откровенно захихикал. Даже Лея слегка улыбнулась, прежде чем наклонилась вперед. – Полковник Фел, пожалуйста, передайте мою признательность за предусмотрительность тому, кто отдал вам этот приказ. Кстати, кто это был?       На мгновение раздался только тихий шепот пустых комм-линий, прежде чем имперец ответил: – Мой командир, мэм.       Пока Лея сидела, задумчиво нахмурившись, Хан фыркнул что-то вроде: «я покажу им металлолом!» – и направил Сокол в широкую петлю вокруг тщательно организованного – и все еще организовывающегося – флота (разумеется, надежно скрытого перехватчиками). Особенность этого образования заключалась не только в том, что оно действительно немного походило на волочащиеся вуали, решил джедай, но и в том, что оно выглядело так со всех сторон. Два истребителя имперского класса заняли позицию точно на высоте кормы Леди и в километре с каждой стороны. Примерно в двух километрах позади них четыре «Виктории» образовали отправные точки четырех цепочек Звездных Разрушителей (примерно по два имперца на каждую «Викторию», равномерно и симметрично распределенных по всему строю), каждая в двух километрах позади, одна выше или ниже и одна сбоку от своей предшественницы.       На третьем корабле линия снова разделилась, и в то время как внешние ряды следовали предыдущему образцу, внутренние снова сдвинулись вместе, пока все четверо не сошлись в одном корабле, снова на той же плоскости и прямо за Леди. Однако за ней четыре линии снова двинулись к внешним границам, чтобы встретиться с другой цепью кораблей, отделившейся от шестой линии главных цепей, которые повторили этот узор и снова прошли друг через друга, пока, наконец, снова не слились с внешними линиями. Общий результат был немного похож на трехмерное кружево, выполненное из бледной дюрасталли и ионного огня. Большинство судов уже были на своих позициях, но некоторые, очевидно, еще не совсем там, где должны были быть. Один крейсер, в частности, шатался взад и вперед, не совсем попадая туда, куда хотел. – Двигатель поврежден, – прокомментировал Зев, понаблюдав за борющимся кораблем несколько мгновений. – Должно быть, потерял один из внешних – он в списке. – Да, но здесь, в начале внутренних линий, можно спрятать небольшие неровности. – Хан резко погрузил Сокола в самое сердце строя. – Видишь корабль в том месте, где пересекаются линии? Они называются «булавками», и если вы не будете держать их в идеальном положении, все это будет выглядеть перекошенным, независимо от того, насколько точна остальная часть формации. – Очень ответственная задача, не правда ли? – Задумчиво спросила Лея. – Кто-нибудь узнает корабль?       Никто не смог бы сразу дать положительный ответ, даже если бы Ведж вызвался сказать: «почти уверен, что я помню это с Эндора...», и поэтому Сокол свернул к проходу у основания командной башни, чтобы взглянуть на отчетливые знаки там. Идентификационный код был выложен закрученным спиральным узором, похожим на стилизованный водоворот. Смутное воспоминание шевельнулось. – Вихрь, – медленно произнес Люк. – Я думаю, это корабль адмирала Харрска. – Это было бы разумно, – только и сказала Лея, прежде чем снова погрузиться в задумчивое молчание. Они нанесли визит и другой «булавке» – ее легко было опознать по эмблеме химеры – а затем медленно побрели обратно к Леди и свинорылому крейсеру. Эскорт следовал за ними до тех пор, пока они не оказались на вершине суперзвездного разрушителя, затем хорошо использовали свою превосходящую общую скорость, чтобы с наглой легкостью обогнать Сокол, покачали крыльями и улетели в сторону своих собственных ангаров. Оо оо оо оо оо оо       К тому времени, как они вернулись на мостик «Доблестного», Клариссиан открыл импровизированный стол саббака, который помог убить время, пока адмирал Пиетт не начал по каналу, открытому для всего флота, запрашивать отчет о состоянии каждого корабля в строю. Тот факт, что потребовалось более двадцати минут, чтобы получить его «XXX готов» от всех них, еще раз подчеркнул, сколько кораблей Вейдер втянул в свои «вуали». Как только адмирал получил удовлетворительный доклад от всего флота, двигатели Леди, работавшие на холостом ходу, вернулись к жизни. Поскольку инерционные демпферы «Вэлианта» могли только реагировать, а не предвидеть движение, как это было с его собственными двигателями, был заметный толчок, когда суперзвездный разрушитель начал наращивать инерцию. Как жемчужины, нанизанные на невидимые нити, остальная часть формации последовала за ведущим кораблем в идеальной синхронизации, когда он развернулся по широкой дуге, чтобы выровняться с вектором прыжка на Корусант, разогнался до полной мощности и нырнул в гиперпространство. Оо оо оо оо оо оо       Космический сегмент, ближайший к началу Перлемианского маршрута, был очищен от всего транспорта несколько часов назад. Внешние планеты системы Корусант в настоящее время находились в точках своих орбит, которые не пересекались с гиперпространственным путём, но здравый смысл все еще диктовал, что входящий трафик возвращается в реальное пространство на внешних границах системы. Пару лет спустя мускаву пришлось бы пережить жестокое пробуждение, учитывая, что огромный флот кораблей выскользнул из гиперпространства прямо через орбиту газового гиганта. В то время как сенсорные массивы флота внутренней обороны ревели в тревоге, спутники наблюдения за движением, предоставленные репортерам Голонета по этому случаю, начали выпускать свои первые изображения, и средства массовой информации пришли в бешенство.       Люк понятия не имел, что сделал Джикс, чтобы попасть в репортаж практически в ту же секунду, как они вернулись в реальное пространство, но он должен был признать, что вид приближающегося флота, приближающегося все ближе и ближе к одному из спутников, затем проходящего мимо другого под другим углом и так далее, был впечатляющим. Зрелище стало еще более поразительным, когда то, что казалось всем контингентом связей, которыми обладал флот, потекло от их материнских кораблей и переместилось, чтобы заполнить промежутки между эсминцами, акцентируя оригинальное кружево нитями крошечных бусин из стали и гагата. Теперь Леди действительно тащила за собой замысловатый шлейф вуалей, выполненных в стиле, который подходил ей больше всего.       К тому времени, когда суперзвездный разрушитель достиг орбиты Корусанта и скорректировал свой курс, чтобы догнать планету, значительная часть зрителей, если судить по шуму на различных площадях с гигантскими общественными экранами, – были в оживлении. К тому времени, когда флот развернулся еще раз, чтобы выйти на орбиту вокруг города-планеты, даже солдаты, выстроившиеся вдоль указанных площадей, офицеры и штурмовики, как загипнотизированные, смотрели на экраны. Высоко над горами Манарай в небе плясал зеленый огонь. Флот внутренней обороны имперского центра выстроился широким полумесяцем перед своей планетой. Когда Леди безмятежно приблизилась к ним, самый центральный Звездный разрушитель в знак приветствия дал залпл турболазерами, выпуская заряженную плазму не когерентными разрядами, а длинным огнеподобным языком быстро рассеивающегося ионизированного газа. Один за другим остальная часть оборонительного флота последовала его примеру, прежде чем полумесяц разделился посередине и расчистил путь для приближающейся армады.       В тот момент, когда флагман Вейдера прошел мимо флагмана флота внутренней обороны, Леди и ее свита ответили на приветствие тем же, одновременно включив свои батареи. Люк уже имел сомнительное удовольствие испытать на себе всю огневую мощь суперзвездного разрушителя, взрывающегося вокруг него. Остальные обитатели мостика «Доблестного» широко раскрытыми глазами смотрели на зеленое пламя, струящееся по всей длине гигантского корабля, окружая неуклюжий крейсер сплошной стеной пылающей плазмы. – Я думал, – хрипло начал Ведж, прочистил горло и продолжил, – я думал, ты сказал, что строй слишком плотный, и нельзя стрелять, не задев остальные корабли. – Если бы плазма пошла еще дальше, да. Но если ты просто выстрелишь ... – Хан пожал плечами. – Я тоже не знал, что он так умеет, но, думаю, в этом есть смысл.       Лососевая кожа, окрашесилась в нездоровый оливково-зеленый цвет зеленым свечением, адмирал Акбар, тем не менее, доказал свое присутствие духа, когда он прокомментировал: – Идеальное время, во всем строю – они должны были подчинить не только навигацию, но и управление огнем Исполнителю.       Едва ли было время обдумать тревожные последствия такого количества огневой мощи буквально под одной командой, как менее чем через две минуты последовал следующий раунд салютов. Леди только – только вошла в неторопливый круг вокруг экваториальной плоскости, когда ближайшая станция Голан тоже включила свои турболазеры, начав с пары пушек, наиболее удаленных от приближающегося флота – избегая неловких недоразумений, Зев быстро указал на растерянный взгляд Люка. Когда пара ближайших к флоту кораблей закончила, флот Вейдера снова отдал честь.       Та же самая церемония повторялась снова и снова, по всей планете; и если не все оборонительные станции реагировали с одинаковой готовностью – что ж, Люк был уверен, что его отец тоже заметил, но публика, похоже, этого не заметила, и, по крайней мере, они не стреляли по-настоящему. У них не было особых шансов, но голаны были массивными, они могли нанести серьезный урон. Например, капитан Унак – столь же ограниченный ресурсами, как и любой капитан военного корабля в Альянсе – выглядел немного ущемленным, когда в каждом салюте демонстрировалась небольшая доля Тибанна. Другие хмурились по другой причине. – Завтра утром вербовочные пункты будут завалены, – сказал Мадина с оттенком обиды. – Какой юноша не захочет принять в этом участие?       Бывший коммандос, вероятно, был прав, чувствовал джедай, особенно с тех пор, как более респектабельные репортеры преодолели свой первый шок и теперь поэтически рассказывали о каждом корабле в парадном флоте, в каких сражениях он участвовал, каких особых достижений достиг, кто был командиром и т.д. Люк все еще был похож на фермера, жаждущего слезть со своего жалкого камня в подмышечной впадине галактики, чтобы оценить эту привлекательность. Время приближалось к двенадцати часам по имперскому стандартному времени (или полудню над императорским дворцом), когда Леди, наконец, завершила свой круг и остановилась прямо на вершине дворцового квартала, носом указывая на планету. В заключительном акте совершенной синхронности завесы распахнулись, как расправленные крылья, пока весь флот не выстроился по обе стороны флагмана, разделяя одну и ту же ориентацию к поверхности планеты.