Милости просим на борт

      Едва Леди остановилась на своем новом месте стоянки, как ее окликнули. – Принцесса Органа, – раздался из коммуникатора отчетливый механический баритон Вейдера, – не могли бы вы сопроводить меня в Императорский дворец?       Все взгляды на мостике обратились к принцессе Альдераана. Была только доля секунды колебания и ничего, кроме четкой точности обученного оратора в ее голосе, когда Лея пошла, чтобы ответить, – когда вы будете готовы, Лорд Вейдер. – Хорошо. Ждите моего шаттла через пятнадцать минут, – ответил Лорд Ситхов, а затем отключился так же внезапно, как и предложил приглашение. – Ждите моего шаттла через пятнадцать минут, – едко передразнил Хан. – Знаешь что, Лея, когда Его Светлость предлагает тебе выпить, ты говоришь: «Нет!»       Джикс поперхнулся воздухом, Люк на мгновение почувствовал легкую дурноту. Хан не имел в виду ничего такого. Тьфу. В тысячу раз хуже, чем получить от нее поцелуй в неведении. К счастью, его сестра, похоже, чувствовала то же самое. – Это, генерал Соло, было неуместно! – язвительно сказала она, а затем повернулась на каблуках и бросилась прочь с мостика, прежде чем Хан успел поднять руки в мольбе. – И как раз тогда, когда я начал думать, что у тебя действительно есть мозги, Соло, – сказал Мадина, разочарованно качая головой. – Чего ты ждешь, парень?! – следом рявкнул бывший коммандос, – иди за ней! – Он не остановился, даже чтобы посмотреть, начнет ли кореллианец двигаться, а сразу же повернулся к джедаю. – И ты тоже, Скайуокер. Это было не групповое приглашение, но принцесса не пойдет одна! Оо оо оо оо оо оо       Бывший фермер понятия не имел, какой дресс-код будет уместен для Императорского дворца, поэтому Люк просто пошел в черных одеяниях джедая, которое он уже носил – в любом случае, он не мог испортить первое впечатление о себе. Лея решила надеть то же самое (вроде?) гладкие белые одежды для парада, как она носила для переговоров, и Хан последовал ее примеру, с плотно прилегающей черной курткой поверх черных брюк с кореллианской кровавой полосой. Поскольку Лея все время пребывания в гиперпространстве была занята тем, что заплетала волосы в какую-то сложную причёску, насколько джедай мог судить, все было готово.       Черный, черный и белый – они были немного монохромными, понял Люк, когда они все вместе стояли в ангаре в ожидании обещанного шаттла. «Ну что ж, по крайней мере, мы впишемся в имперскую цветовую гамму. Если повезет, никто не заметит, что мы не в одной команде».       Лямбда-шаттл прибыл точно в назначенное время и едва коснулся пола ангара, как трап опустился. Когда туман рассеялся, у Люка возникло странное чувство вины при виде отца, который призывно протягивал ему руку. Как бы джедаю ни хотелось это отрицать, но в некоторых аспектах ситуации были не слишком различны. Вид его сестры, решительно шагающей вперед, прогнал непрошеные воспоминания. Она царственно склонила голову в приветственном поклоне и любезно приняла протянутую руку, чтобы помочь ей подняться по трапу. Люку и Хану пришлось карабкаться за ней, сохраняя лишь малую толику ее достоинства.       Внутри шаттла троица оказалась единственными обитателями без доспехов, что говорило о многом, подумал джедай, о том, какого приема ожидал их отец. Лорд Вейдер подвел Лею к креслу и исчез в кабине. Люк жалел, что не может сделать то же самое – акт захвата контроля над чем-то сотворил бы чудеса с его нервами. Он только что кивнул в ответ на бормотание Хана: «у меня плохое предчувствие», когда черное пламя обвилось вокруг него, яростное, теплое и полное убежденности, достаточно сильное, чтобы остановить солнца на их пути по небу. С вами обоими ничего не случится! напевало оно, и джедай не мог не чувствовать, как часть убежденности просачивается и в его разум. Оо оо оо оо оо оо       Позже Люк узнает, что тысячи истребителей флота сопровождали шаттл вниз в сплошном металлическом венке, прежде чем разлететься на части в стилизованном Имперском гербе, который распространился по всему району. Сейчас он смотрел только на распростертого «Молоха», маячившего под ними. Внутренний двор, к которому они, в конце концов, направились, внутри внешних стен, но едва ли больше, чем ниша на фланге главного здания, был вымощен темно-красным, прерываемым только несколькими бледными, геометрически расположенными линиями. Но это было не так, джедай понял на последних нескольких десятках метров, он был просто заполнен до краев Алыми Гвардейцами. Тысячи, по быстрой оценке. Болезненные воспоминания начали вытеснять заимствованную уверенность. «Их слишком хорошо воспитали, – быстро сказал ему мысленный голос отца, – и поэтому смерть Императора бросила их на произвол судьбы. Если бы у них была четкая цель, они бы сражались до последнего вздоха, чтобы отомстить за него, но сейчас ...» – Мрачное удовлетворение окрасило следующие слова. – «Теперь они будут цепляться за любого, кто будет стоять на этом посту – то, чего до сих пор никому из Кабал-клана не удавалось достичь».       Пока лямбда двигалась к возвышению, и наконец, остановилась на нем, повернув кабину, – а следовательно, и посадочный трап – лицом к дворцу, Люк осторожно напряг свои чувства. Там, где офицеры рядом с Палпатином испытывали ошеломленное замешательство от смерти последнего, эти стражи чувствовали себя ... пустыми в Силе.! Джедай вздрогнул и вернулся в настоящее, когда Хан вложил ему в руку маленький гладкий комлинк. – Чтобы не отставать от ситуации, – сказал бывший контрабандист, неопределенно указывая на одного из окружавших их людей в белых доспехах. Люк едва успел кивнуть, когда его отец вышел из кабины за секунду до того, как трап начал опускаться. – Никто не покинет шаттл, пока я не дам команду, – приказал Лорд Вейдер и исчез в вихре черноты и испарений. Когда ядовитые испарения рассеялись, Повелитель Ситхов стоял на краю помоста, на вершине широкой лестницы, и джедай почувствовал, как черное пламя вспыхнуло волной, охватившей весь двор. Одним равномерным движением все Красное море опустилось на одно колено, склонив головы – внушительный, хотя и несколько тревожный знак верности. Черное пламя взревело, и, как бы ни тревожила Люка собственническая нотка в этом крике, он едва не почувствовал, как в его ладонь легла тяжесть кодового цилиндра. Самая ценная вещь. В любом случае, строго сказал себе джедай, пламя, лижущее их, наполняет неестественную пустоту стражи новой жизнью и целью, и это должно быть хорошо. Так ведь?!       Отрывистое «идите!» – из комлинка прервало его размышления. Лея текла вниз по трапу, как делала это тысячу раз прежде – она могла, насколько Люк знал, – в то время как Хан следовал более размеренной поступью, и ее брат поспешил сделать то же самое. Люди в белых доспехах последовали за ними. Когда все они достигли твердой земли, Лорд Вейдер повелительно поднял руку, и Алые Гвардейцы поднялись на ноги с той же текучей грацией, с какой они опустились на колени. Между их рядами стояло несколько человек в серой форме, запоздало заметил джедай, когда его отец начал спускаться по мраморным ступеням. Рядом с выдолбленными панцирями красногвардейцев они казались успокаивающе нормальными – даже знакомыми: Люк не думал, что когда-нибудь испытает облегчение, почувствовав приторный страх, который испытывает большинство людей, столкнувшись с повелителем Ситхов неизвестного настроения и намерений, надвигающихся на них, но в данных обстоятельствах это была успокаивающе человеческая реакция.       Единственным исключением был офицер, стоявший в нескольких шагах впереди остальных. Джедай никогда прежде не встречал существа, столь смиренного перед смертью, как этот человек. – Генерал Ясэн, – ответил отец на невысказанный вопрос. Он командует дворцовыми войсками, а это значит, что он отвечает за безопасность Императора, – а Император мертв. – Прежде чем Люк успел возразить, что Палпатин умер более чем за полгалактики от его дворца, и в этом едва ли была вина этого человека, свирепое сопрано опередило его. – Я узнаю человека, ожидающего казни, когда увижу его, – резко сказала Лея. – Кто этот человек? У подножия помоста Лорд Вейдер полуобернулся, чтобы обратиться к женщине, стоявшей несколькими шагами выше. – Принцесса Органа, позвольте представить вам генерала Ясэна, командующего дворцовыми войсками.       И принцесса, вероятно, действительно видела, без каких-либо дополнительных объяснений. Глаза Леи сузились, и Люк почувствовал, как у алдераанки возникает желание бороться с несправедливостью, словно проснувшийся дракон, почти против ее воли. В вихре белой ткани принцесса преодолела оставшиеся ступени и прошла мимо Лорда Ситхов, встав между гигантом в черных доспехах и генералом. – Удовлетворите мое любопытство, генерал Ясэн: как бы вы остановили разогнанный реактор гиперматерии, находящийся более чем в половине галактики отсюда? – многозначно спросила она. Какой бы ужасной участи ни ожидал этот человек, порка языком миниатюрной женщины в Белом не входила в его планы. Ясэн тупо уставился на нее. – Я так и думала, – лукаво сказала Лея и повернулась, чтобы бросить вызов Лорду Ситхов. – Лорд Вейдер, может быть, вы ... – начала она, но тут закричала Сила, и взметнулся вихрь черных доспехов, когда Лорд Ситхов подхватил свою дочь за спину и другой рукой выхватил из воздуха лазерную стрелу. Потом все произошло более или менее одновременно. Генерал Ясэн пролаял несколько приказов, которые заставили море красных мантий и доспехов сомкнуться плотным кордоном вокруг Вейдера, ощущая отсутствие будущих перспектив, очевидно, подавленных привычным долгом. Хан поймал Лею, когда ее толкнули к лестнице, и в следующее мгновение чуть не поймал, когда Повелитель Ситхов прогремел: «ты защитишь ее ценой своей жизни!» – голосом, настолько полным приказа, что каждый человек в радиусе десяти шагов подпрыгнул, чтобы повиноваться. Бывший контрабандист громко и красочно выругался, по меньшей мере, на трех разных языках. – Есть, есть, дайте нам передышку!       Сплошная стена из красной и белой брони реагировала так же, как обычно реагируют стены, когда на них кричат. Отброшенный в сторону в первом же порыве, когда он колебался на секунду между отцом и сестрой – не было никакого способа сказать, был ли выстрел направлен в голову Леи или в грудь Вейдера, и в то время как черное пламя мгновенно поднялось в прочную стену вокруг его детей, Люк не мог обнаружить такой защиты вокруг своего отца! – и решил, что его сестра (и его друг) в полной безопасности, насколько это возможно в данных обстоятельствах. Новые щупальца пламени прочесывали усеянный башенками, покрытый аркадами фасад в поисках снайпера, но, очевидно, пока безуспешно, так как Повелитель Ситхов повернулся и зашагал к перегруженному зданию своей медленной, вызывающе медленной, по его обычным стандартам, походкой. – Откуда раздался выстрел?! – зарычал он, и Люку потребовалось мгновение, чтобы понять, пока он спешил за своим отцом, что странный резонанс означал, что он мог слышать слова, только через комлинк. – С двенадцатого по шестнадцатый уровень, рядом с третьей башней на северо-востоке, – ответил скрипучий голос. – Наружное наблюдение не позволяет установить более точное местоположение. – Шекхар'ар'наз прав, господин, – добавил еще более грубый, явно нечеловеческий голос, сильное почтение в его тоне только подчеркивало тот факт, что первый говорящий не потрудился оказать ему какую-либо честь. – Может, подойдем поближе? – Нет, – последовал короткий ответ. – Оставайся на месте. – Стрелок довольно искусно прячется в Силе, – прокомментировал Вейдер, когда его сын подошел к нему, без сомнения, одна из Рук Императора. – Ты ожидал ... такого приема, – ответил джедай, изо всех сил стараясь, чтобы его слова не прозвучали обвиняюще даже в мысленном контакте. – Да, – признал его отец. – Именно вмешательство О... Леи застало меня врасплох. – Она такая, – предупредил Люк. – Самый быстрый способ вывести ее из себя – это напасть на кого-то несправедливо в ее присутствии. А когда она «на задании», ее уже не остановить. Что такое Рука? – добавил он, словно спохватившись. – Чувствительный к Силе агент Императора, получивший элементарную подготовку и вдохновляющее представление о том, что он единственный в своем роде – что решительно неверно, – Император имел больше "Рук", чем Леди – Бесалиск.       Джедай едва не фыркнул от этого мысленного образа, но тут же осекся, когда то, что он принял за еще одну часть сложной каменной кладки, начало медленно распадаться на самые большие дверные крылья, которые Скайуокер когда-либо видел в своей жизни. АТ-АТ мог бы пройти сквозь них, не пригибаясь. Если полдюжины из них войдут в этот дверной проем бок о бок, то Сокол сможет сделать над ними бочкообразный бросок с запасом места! Лорд Вейдер сделал широкий жест в сторону гигантского входа. – Добро пожаловать в Императорский дворец, – сказал он, и если в его голосе и прозвучал сарказм, то вокодер его проглотил.