Милости просим на борт

      Коридор за огромной дверью был столь же грандиозен, сводчатый потолок возвышался на несколько десятков метров над их головами, а мраморный пол был достаточно широк, чтобы красногвардейцы могли маршировать по двадцать человек в ряд и все еще держаться на таком же расстоянии от стен. Казалось, он растянулся на километры, но едва Лорд Вейдер переступил порог, как объявил: – Сообщите Совету, что я встречусь с ними через двадцать минут.       Ближайший справа, от него страж молча, поклонился и пробрался через своих собратьев, чтобы передать сообщение, но Повелитель Ситхов пронесся так быстро, что Люк не успел увидеть, как это произошло. Или кому. Пейстаж был почти единственным именем, которое сразу же пришло на ум, и, возможно, Дангор, хотя последний мог быть просто своего рода прославленным пресс-секретарем, насколько знал повстанец. Они были примерно в двухстах метрах по коридору, когда отец сказал ему: – Твоя сестра последовала за нами. Спроси ее, не знает ли она, где находится башня рассветного созерцания – я встречусь с Имперским правящим Советом в главном зале на двадцать первом уровне. В сложившихся обстоятельствах я не собираюсь представлять вас обоих напрямую, но здесь есть скрытая галерея наблюдателей, доступная с двадцатого уровня. Генерал Ясэн знает, где находится вход, и Сила позволит тебе войти.       Здравый смысл заставил джедая проглотить свою первую негодующую реакцию и просто кивнуть. Может, ему и не нравилось быть низведенным до статуса наблюдателя и прятаться в тени, но у него практически не было опыта дворцовых интриг, и не то чтобы его отец не мог постоять за себя. Люк замедлил шаг и обернулся, как раз вовремя, чтобы встретить первую шеренгу охранников, окруживших его, и пропустить кордон мимо себя. Затем он побежал обратно к красно-белым доспехам, которые собирались войти в дверь. – Я знаю, где находится башня, но я не была в самой комнате рассвета, – коротко сказала Лея, когда ее брат передал свое сообщение, и повернулась к местному генералу, чтобы обсудить лучший маршрут. То, как принцесса и мужчины вокруг нее, казалось, считали само собой разумеющимся, что она командует, заставило джедая задуматься, сколько времени у них будет, пока кто-то, кто достаточно хорошо знал Повелителя Ситхов, не выяснит их фамильное сходство. Должно быть, Хан прочел на его лице тревогу и неверно истолковал ее. Он переместился так, чтобы оказаться между братом и сестрой, и мог шептать Люку, все еще держа Лею в поле зрения краешком глаза. – Она сейчас не так уж счастлива с тобой, – прямо сказал бывший контрабандист. – Ей потребовалось меньше минуты, чтобы понять, что ты пошел за Вейдером – не то чтобы я виню тебя, мы не можем позволить себе потерять одного парня, который, кажется, имеет что-то вроде власти над этим сумасшедшим домом, – но ей не понравилось, что ты снова ушел один. В каком ты был состоянии, когда в последний раз возвращался из одиночного путешествия...       Красноречивое пожатие плечами. – Итак, она решила пойти за тобой.       Но тут один из людей в Белом протянул руку, схватил ее за плечи и сказал: «принцесса, хоть раз в жизни останься на месте и позволь людям, охраняющим тебя, делать свою работу!»       Кореллианец оскалил зубы в резкой ухмылке. Полсекунды спустя у него в руках был только кусок свободной ткани, а Лея повернулась к нему, как разъяренный скайк, и толкнула его назад так сильно, что он упал. Ухмылка исчезла. Люк покачал головой. Кусочки головоломки щелкнули. Белые доспехи прямо позади Леи не выделялись в шаттле, потому что все они были на одной стороне, и шлейф убежденности его отца и его собственные тревоги эффективно маскировали дальнейшие детали. – Она как-то сказала мне, что знала Вирса еще ребенком …       Карие глаза широко раскрылись. – Крифф! Она действительно коллекционирует генералов, не так ли?       Люк ничего не мог с собой поделать. Как ни неуместна была эта реакция в данной ситуации, он начал хихикать. Дружеский тумак вокруг головы снова заставил его замолчать. – Да, да, смейся над этим, малыш, – добродушно проворчал кореллианец. В любом случае, как только все встали на ноги, ей удалось убедить всю компанию, что она больше не является видимой целью, с таким количеством больших парней, окружающих ее, и не будет ждать в шаттле, сидя на открытом месте. Во-вторых, если генерал Ясэн потеряет и следующего Императора, никто не доверит ему третьего. И, наконец, если они не хотят, чтобы все цели находились в одном месте, то Его Светлость уже достаточно опередил их, чтобы распределить риск. Наполовину усталый, наполовину недоверчивый вздох. – Думаю, в конце концов, они решили, что если просто скажут «как вам будет угодно, Ваше Высочество» и последуют за ней, то смогут, по крайней мере, держать ее в поле зрения. Oo oo oo oo oo oO       На верхних этажах дворца общий гигантизм был гораздо менее выражен, и, по крайней мере, по пути следования, роскошь быстро уступила место гораздо более утилитарному дизайну, как только они вышли из внешних, представительных залов. Его предыдущая практика на медпалубе Леди позволила Люку относительно легко раздвинуть сложный запирающий механизм за стеновой панелью, и поэтому они поднялись по узкой лестнице в чуть менее узкую галерею почти точно в то время, когда Лорд Вейдер вошел в комнату за полупрозрачными вставками высоко на стене. Скрытые подслушивающие устройства обеспечивали одностороннюю передачу звука.       Лорд Ситхов сбросил большую часть Алой Гвардии где-то по пути, взяв с собой всего шестерых из них для этой встречи – не то, чтобы кто-то принял их за нечто большее, чем поклон традиции вместо реальной защиты, как ожидал джедай. Развевая черным плащом, Лорд Вейдер обошел продолговатый овальный стол и занял свое место в центре его, спиной к широкому изогнутому окну, выходящему на городской пейзаж внизу и напротив входа. Поскольку он не сделал ни малейшего движения, чтобы сесть, все остальные тоже остались стоять. Примерно половина зала была уже заполнена, и за новым правителем неровным потоком спешили другие посетители. С нехарактерным для него терпением лорд Ситхов подождал, пока шум утихнет, прежде чем заговорить. Люк использовал это время, чтобы хорошенько рассмотреть этот «Совет».       По-видимому, пара дюжин человек, собравшихся в большом, обманчиво просто оформленном зале, были одними из самых престижных персон империи, но джедаю было очень трудно сохранять серьезное выражение лица при виде этого зрелища. Он не знал, что в некоторых местах можно так обращаться с текстилем, а в других – зачем кому-то это нужно?! Люк видел, как его тетя чинила и шила достаточно одежды, чтобы оценить объем работы, который, должно быть, был вложен в каждый из этих ... костюмов, но на самом деле шелк, парча, бархат и ткань из золота – и это были только те материалы, которые он мог назвать навскидку – не заслуживали того, чтобы их ... лепили и смешивали таким образом.       Для наглядности, одним из наиболее достойно выглядящих образцов был высокий мужчина лет сорока, возможно, красивый, если бы не его неудачная склонность сочетать широкий поднятый воротник с парчовым подшитым плащом, нагрудный плащ из какой-то позолоченной кожи рептилии поверх сливового цвета шелковой рубашки с пышными разрезами на рукавах и брюками из того же материала, увенчанными тяжелым поясом, который поддерживал странное подобие, э-э, мягкого фартука, и Люк понятия не имел, что, во имя песчаной матери, случилось с его носками. Рокот глубокого механического баритона отвлек джедая от его занятия. – Это время перемен, – провозгласил его отец, – перемен, которые придут в галактику, перемен, которые не остановятся за пределами этих стен. – Черная маска повернулась, чтобы оглядеть собравшихся вокруг стола, и Люк едва не увидел за ней презрительную усмешку. – Мне не нужны подхалимы.       Несколько наиболее умных придворных поняли намек и удалились с глубоким поклоном, выказав удивительную для людей их преклонного возраста и роста ловкость, когда они поспешили покинуть комнату. Большинство присутствующих, однако, начали резко протестовать против их бесценных консультативных возможностей. Тот, в странных носках, тоже собирался двинуться к выходу, но тут завиток черного пламени остановил его. «Ты спрашивал о Руках, сын, – последовал неслышный комментарий. Это один из них – бывший стажер Агрикорпорации джедаев, завербованный Палпатином, когда тот еще был канцлером».       Прежде чем джедай успел сообразить, что делать с этим заявлением – он был почти уверен, что этот человек не был скрытым снайпером, в любом случае – остальные из тех, кого его отец считал «подхалимами», были без промедления удалены из залы. Люк испытал некоторое облегчение оттого, что стоял почти на самом верху прохода и, следовательно, не под тем углом, чтобы увидеть его, – если судить по уровню ниже, то именно этот дверной проем был почти стандартного размера, и вся толпа подхалимов прошла через узкое место одновременно. Хлюпающий звук был достаточно плох. Единственными, кто остался в комнате, были одинокая (и очень, очень нервная) Рука и горстка людей, которые – как предполагал джедай – выполняли какую-то реальную работу в управлении Империей.       Тощий пожилой мужчина, закутанный в пурпурный бархат, способный выдержать даже песчаную бурю. Другой высокий худощавый мужчина неопределенного возраста с длинными тонкими усами был одет в ту же одежду, но менее роскошную. Он также был одним из немногих, кто носил одежду, которую уроженец Татуина счел бы разумной. Другими были мужчина в бело-золотой галуне гранд-адмирала и сравнительно молодая женщина в чем-то похожем на военную форму, только в красном. Белый в черных, как смоль, волосах и разноцветные глаза – один голубой, другой рыжий, как у альбиноса, – придавали ей странный пегий вид. Никто из них не показывался – и не чувствовал! – всякое беспокойство за своих столь насильственно отстраненных собратьев-советников. Усы даже носили едва заметные следы усмешки жестокого веселья. – Пейстаж для бюрократии, Дангор для пропаганды, Иссард для разведки, Тигеллин как Гранд-Мофф центрального суперсектора и Вейдер для военных в целом, – пробормотала Лея себе под нос. – Понятия не имею, как он вписывается в эту смесь, но все остальное – это имперское лидерство в двух словах. – Человек в плаще, он чувствителен к Силе, – мягко сказал ей Люк. Его сестра кивнула, и затем сухие звуки вокодера положили конец шепчущему разговору. – Гранд-адмирал, пусть флот Суперсектора выйдет из состояния повышенной готовности и вернется к своим обычным обязанностям. Имперский центр и так достаточно безопасен. Застигнутый врасплох тем, что легко можно было истолковать как попытку мятежа, человек в Белом кивнул так выразительно, что это можно было расценить как поспешный поклон. – Конечно, милорд. Непременно.       Он потянулся к комлинку, но резкий жест прервал его. – Позаботьтесь об этом лично – убедитесь, что нет никаких недоразумений. Я обращусь к Моффам и Гранд-Моффам позже сегодня.       Без промедления, гранд-адмирал Камм/Гранд-Мофф удалился с военной точностью – вероятно, в надежде, что Верховный Главнокомандующий имперскими силами будет более благосклонно относиться к флотскому офицеру, чем к политическому деятелю. Едва за ним закрылась дверь, как великий визирь Палпатина решил, что вежливость уже достаточно долго его ждет.       – Итак, Лорд Вейдер, каковы ваши дальнейшие планы?       Вокодер зашипел раз, другой, третий, и тишина затянулась. – Я думаю, что займусь ландшафтным дизайном, – сказал тогда Лорд Ситхов, очевидно, бессмысленно, – в горах Манарай. Там в земле есть что-то, что не соответствует моим вкусам.       Женщина со странными глазами застыла на месте. Воспользовавшись моментом замешательства, Лорд Вейдер сделал пренебрежительный жест в сторону троицы чиновников. – Охрана, арестуйте их. Будущий глава государства решит, что с ними делать.       Пока стражники уводили пленников, Лорд Ситхов обратил свое внимание на единственного оставшегося в комнате человека. – Я разочарован, Вэст, что ты считаешь себя просто прихлебателем, – сказал он, и хотя вокодер произнес эти слова ровным голосом, насмешка была ощутима в Силе. – Разве жизнь Руки не сводится только к верности? – Что ты можешь знать о верности? – сказал другой человек, а затем, возможно, почувствовав, что ему больше нечего терять, атаковал. Но все же следующие секунды показали Люку, как бы было на Беспине, если бы Вейдер действительно был тем, за кого его выдавал Оби-Ван. Вэст использовал неортодоксальную комбинацию тяжелого бластера и короткого светового меча в своей руке, и сумел сделать ровно один выстрел – и угодил в стену, в то время как бластер полетел в противоположном направлении – и один недолговечный блок клинка, – когда Лорд Ситхов легко перепрыгнул через стол и внезапно оказался на расстоянии удара, – прежде чем противник оказался на полу. Мёртвый. – Хатт! – с чувством сказал Хан. Люк мог только согласиться. Лея тоже издала неопределенный одобрительный звук, наблюдая, как воин в черных доспехах под ними гасит свой клинок, возвращает его на пояс и бесцеремонно выходит из комнаты. – Встретимся на двадцатом уровне.       Но прежде чем кто-либо успел повернуться к лестнице, ведущей вниз, бывший сенатор вернулся к теме, которая возникла минуту назад. – Генерал, что я найду, если буду копать в горах Манараи, могущее оскорбить Лорда Ситхов? – Это не моя планета, принцесса, – ответил комм в шлеме. Ясэн тоже покачал головой. – Понятия не имею, мэм. Нижние склоны сильно заселены, и есть несколько генераторов планетарного щита, встроенных вдоль хребта, но остальное – просто... скалы. – Тогда, очевидно, вопрос должен звучать так: что такого директор Иссард спрятала в горах Манараи, что могло бы оскорбить Вейдера?