Милости просим на борт

      Поскольку Лорд Ситхов не находился на линии огня, на этот раз последовал ответный огонь, но красная плазма безвредно брызнула на голубоватые щиты – ни штурмовики е–11, ни тяжелые бластеры, которые Алые Гвардейцы вытащили откуда-то из-под своих объемных одежд, казалось, не производили особого впечатления на энергетические барьеры, окружающие дройдеков. Тем временем генерал Ясэн направил все войска, какие только смог достать, к месту боя – хотя этот жест был преисполнен отчаяния, поскольку саботаж в сети также уничтожил все централизованные сообщения. Так что каждое подразделение оказалось расположенным по отдельности в районе, окружающем место боя – и Люк попытался взять под контроль ситуацию самостоятельно.       Он ничего не мог поделать с едва сдерживаемым огненным штормом, которым был его отец, – а если и был подходящий момент, чтобы нарушить его концентрацию, то он ушёл на отражение четырех или пяти пар бластерных пушек спереди и выстрелов сзади. Джедай тоже мало что мог поделать здесь, так как ему приходилось защищать Лею, но он делал все возможное, чтобы уберечь ее. Собрав все остатки спокойствия и уверенности, которые он смог отыскать в себе, джедай протянул руку и протиснулся между отцом и бледным пламенем гнева своей сестры. Где-то промелькнула тень. Спокойно! Черное пламя наклонилось и покачнулось чуть дальше, в крошечном одобрительном кивке. Лея вздрогнула, словно ее окатили холодной водой. Бледное пламя дрогнуло, но, как заметил Люк, толчок был не просто связан с ее присутствием в Силе: краем глаза он увидел белую броню, сдвинувшуюся в сторону, чтобы удержать принцессу. Наблюдая за Вейдером, Скайуокер неожиданно понял он – ветеран Войн Клонов. Но прежде чем он смог действовать, несколько потрясенный, но все еще яростный вопрос заполнил разум джедая. «Люк?!» – крикнула его сестра, и этот единственный слог был наполнен потоком сильных эмоций.       Горячий гнев, подпитываемый отчасти бессмысленным кровопролитием прямо перед ней и ее беспомощностью что-то сделать с этим, отчасти страхом, что драгоценный шанс на мир – настоящий мир! – может превратиться в пепел под гневом какого-нибудь фанатика-диссидента. Гнев, который даже сейчас подпитывал растущую решимость не позволить им победить! «Я вижу тебя», – ответил джедай. – «Подкрепление уже в пути. Оставайся в безопасности!» – Он бы добавил: «Ты так разозлилась, что я испугался. Успокойся!» – если бы гнев не был обрамлен твердым убеждением, что это безопасно – наслаждаться им, не рискуя потерять себя в нем, пока теплые руки обнимают ее и холодные, более твердые, но не менее надёжные доспехи у нее за спиной. Такое отношение шло вразрез со всем, что было установлено скудным обучением Люка; но если бы он нашел спокойствие в какой-то момент в будущем, ему пришлось бы серьезно подумать, не существует ли реального способа справиться с сильными эмоциями при таком подходе.       Но сейчас летающая плазма представляла более непосредственную угрозу. Люк сосредоточился на командном центре и повернулся к офицеру рядом с ним, сдерживая свои первые нетерпеливые слова, которые означали бы, что генерал Ясэн, возможно, на несколько лет моложе любимого генерала Вейдера, но наверняка не больше, не знает, как обращаться с дройдеками, и просто указал на соответствующий экран. – У них есть кто-то с опытом Войны Клонов?       Генерал Ясэн бросил на него любопытный взгляд, затем задумался и, казалось, пришёл к выводу, что джедай, возможно, не следил за последними событиями во всей их полноте. – Так точно, – сказал генерал и указал на другой экран. – По счастливой случайности, у нас есть кто-то, кто очень хорошо знаком с дроидами-разрушителями.       Люк проследил за указывающей рукой и нашел дисплей сбоку, где седовласый Гранд-Мофф командовал войсками с живостью гораздо более молодого человека, в то время как его коллега время от времени пытался вставить слово – видя, как они технически говорят на его территории, здесь! – только чтобы обнаружить, что его в основном игнорируют. Выражение лица Тигеллина, когда его последняя вылазка была прервана резким окриком: «Заткнись и учись, мальчик!» – при других обстоятельствах это было бы очень забавно. Тем не менее повстанец едва не улыбнулся от облегчения. Пока они медлили, обсуждая дальнейшие детали с Лордом Вейдером, Гранд-Моффы Тербон и Тигеллин пропустили поток моффов, двигающихся к главному входу во дворец – и, как следствие, случился взрыв, – но теперь они, очевидно, нашли способ эффективной борьбы. И если кто-то знает, как обращаться с дроидами, то человек, который видел сепаратистский кризис во всей его полноте, несомненно, был лучшим выбором. Oo oo oo oo oo oO       Люк воспрял духом, когда бесстрашный – или просто хорошо запрограммированный маусдроид преодолел опасности спорного коридора и смог поближе рассмотреть противников, к которым медленно, но верно приближался его отец. Пять дройдек стояли неровным полукругом и поддерживали непрерывный поток огня. Они, похоже, обладали некоторым зачаточным чувством тактики, поскольку двое из них сложились и откатились назад, как только разгневанный Повелитель Ситхов приблизился менее чем на двадцать метров, в то время как остальные сосредоточили весь свой огонь на приближающемся враге. Последнее решение оказалось фатальной ошибкой, однако: больше не сдерживаемый необходимостью защищать большую часть ширины коридора, Лорд Вейдер скользил боком, пока не привлек огонь к одной из стен, а затем бросился в приближающийся шторм плазмы. Некоторые были отбиты клинком и бронированной перчаткой, некоторые бесполезно разбрызгались по стене, когда Лорд Ситхов в мгновение ока преодолел оставшееся расстояние и внезапно встал позади одной из дройдек.       У несчастного дроида не было времени обернуться. Красный клинок на мгновение погас, металлическая рукоять мягко просунулась сквозь щит, а затем изогнутая, вытянутая «голова» рассыпалась дождем искр. Прежде чем две другие дройдеки смогли прицелиться, черное пятно, оставляя за собой дымящийся след от тлеющего плаща, перепрыгнуло через обломки и опустилось за другим. Два отступающих дроида-разрушителя, развернувшись снова на полпути к следующему перекрестку, немедленно открыли огонь, и так же сделал третий, все еще находящийся рядом, но Лорд Вейдер хорошо выбрал свою позицию, входящие взрывы ударили все по дроиду перед ним. Под огнем в упор двух тяжелых пушек плюс сосредоточенный огонь еще четырех, расположенных почти под тем же углом, щиты быстро прогнулись. Последовавший взрыв истощил щиты его ближайшего двойника и заставил джедая на мгновение потерять след своего отца, но затем Повелитель Ситхов снова атаковал, и последний оставшийся в живых из троицы тоже превратился в безголовую развалину.       Полсекунды спустя две оставшихся дройдеки внезапно оказались подвешенными в воздухе, а затем раздавленными в единый шар, сильно изогнутый бронзий быстро слился воедино в огне пары термоядерных генераторов класса звездолета с разорванными защитными оболочками. С момента первого снижения огневой мощи, когда два дроида-разрушителя начали отступать, прошло меньше двадцати секунд. Оо оо оо оо оо оо       По всем правилам, это должно было означать конец сражению, но куча обломков еще не упала на пол с оглушительным лязгом, когда откуда-то из-под сводчатого потолка спрыгнула пара темных фигур. Они зажгли клинки световых мечей в середине прыжка, чтобы приземлиться в изящном приседании, готовясь атаковать Лорда Вейдера сразу с двух сторон, – и затем третий нападавший спустился секундой позже, используя предыдущую пару в качестве отвлекающего маневра, вибронож нацелился прямо в обсидиановую маску. Алое лезвие поднялось в блок, который был если не рефлексом, то, по крайней мере, привычкой, и встретилось с рукоятью топора прямо под головой. По всем ожиданиям, он должен был пройти через рукоятку, рука, сжимающая его, и тело без значительного сопротивления. Вместо этого лезвие светового меча на долю секунды задержалось, прежде чем погасло.       Лезвие ножа беспрепятственно двинулось вперед, и полетели искры, когда вибронож прорезал дюрасталль. К счастью Лорд Ситхов использовал эту долю секунды, чтобы сдвинуть голову на ладонь в сторону и мгновение и повернул плечо так, что лезвие оружия едва не задело плоть полностью. Используя свою свободную руку – и изрядную дозу Силы – Вейдер дал нападающему дополнительный импульс, который отбросил последнего прямо мимо плеча Лорда Ситхов. С неестественной ловкостью человек повернулся, перекатился и встал на ноги, чтобы встретиться лицом к лицу с гигантом в черных доспехах. – Весс Когоу, – прорычал вокодер. – Я должен был догадаться. Я вижу, что со смертью Императора твое пристрастие к хаосу и разрушению утратило последние остатки сдержанности. – Черная перчатка сделала широкий жест. – Своими действиями ты и остальные объявили себя ренегатами. Предатели. – Нет! – при обычных обстоятельствах Люк назвал бы это относительно молодое лицо под черными как смоль волосами невероятно красивым. Теперь же оно было искажено гримасой чистой ненависти. – Ты вступил в союз с мятежными отбросами! Ты предатель Империи! – И все же, это не я убил сегодня в этих залах десятки верных слуг Империи.       Холодное опровержение почти потонуло в безмолвном крике, который сопровождал всех троих нападавших, атакующих Вейдера в унисон. Привычка привела неработающий меч в защитное положение, – и тогда черная броня, уже сильно потрёпанная, развернулась и ударила в лицо, в то время как Лорд Ситхов уклонился от первого клинка – более оранжевого, чем темно-малиновый его отца, рассеянно отметил Люк, – и схватил запястье, направляя второй, в другого владельца меча. К тому времени, как черноволосый отбросил клубок тяжелой ткани, только Сила позволила ему вовремя поднять вибронож, чтобы блокировать первый из двух световых мечей, которые теперь были в руках его противника, и отпрыгнуть назад, чтобы избежать второго. Изуродованный шлем наклонился, когда Лорд Вейдер намеренно отвел взгляд от разъяренного молодого человека и стал рассматривать следующее укороченное оружие. – Покрытый кортозисом вибронож – умно.       Бесполезная рукоять была небрежно брошена на тело ее покойного владельца. – Но ведь тебя не учили, что я все еще придерживаюсь старой доктрины джедаев, что «твой световой меч – это твоя жизнь, не так ли?» Сила гораздо более универсальна, чем это.       Черная перчатка сжалась в кулак, и глаза кого выпучились. Однако вместо того, чтобы бесполезно вцепиться ему в горло, молодой человек с впечатляющей точностью метнул оружие в Лорда Ситхов, одновременно выхватывая другой рукой бластер. Синий свет поглотил наполовину занесённую руку, и бластер с грохотом упал на пол, когда его тело обмякло. – Если бы вы отпустили этого человека, Лорд Вейдер, я думаю, что его дальнейшее существование могло бы дать нам шанс несколько уменьшить политический ущерб, причиненный его деянием.       Мантия больше не была девственно-белой и тяжелый бластер в руке, по-видимому, взятый у одного из красногвардейцев, она определенно не прятала под юбками, – Лея посмотрела на бесчувственную руку с глубоким презрением, прежде чем снова повернуться к Лорду Ситхов. – Если мы не докажем, что жертвы взрыва были выбраны произвольно, – продолжала она, – любой судебный процесс против моффов, отстраненных вами от должности, превратится в фарс. Люди всегда будут удивляться, насколько ужасны, должны были быть мертвецы, чтобы быть убитыми так быстро.       И алдераанка очень серьезно относилась к памяти мертвых. Напряженная секунда спустя, и Лорд Вейдер коротко кивнул, опуская тело на пол. Солдаты в белых доспехах бросились вперед, чтобы схватить оглушенного.