Милости просим на борт

       Генерал Мадина посмотрел на джедая непроницаемым взгляд, который заставил Люка обратиться к Силе, чтобы посмотреть, не сможет ли он связаться со своим отцом на расстоянии. – Позвольте мне перефразировать, – наконец, сказал пожилой мужчина. – Должны ли мы, представляющие Альянс, сообщить Лорду Вейдеру об угрозе, которая на данный момент в основном является гипотезой, или мы должны сначала задействовать Имперские силы? Первое укрепляет наши позиции в качестве полезного союзника, но наносит ущерб сотрудничеству на более оперативном уровне. Последнее, с другой стороны, означает, что мы подчинимся гранд-адмиралу Тигеллину, действительно, если не формально. Ни то, ни другое не идеально. – Бывший коммандос повел плечами. – Позволить ситуации развиваться так, как она есть, очевидно, не вариант, учитывая вашу поспешность.        Джедай медленно снимал напряжение и даже подумывал о том, чтобы извиниться за поспешные выводы, но последняя фраза сбила его с толку. – Я, э... … Что? – проницательные голубые глаза впились в Люка. – Я видел, что вы делали, если принцесса или твои друзья были непосредственно вовлечены, Скайуокер. Я также видел полную катастрофу, которая последовала за тем единственным разом, когда ваши опасения были проигнорированы. Я не настолько глуп, чтобы отмахиваться от предчувствий джедая, особенно в такой деликатной ситуации, как эта.        Это был комплимент скрытого характера. Однако различие между его сестрой и – его друзьями, которое сделал Мадина, нервировало джедая гораздо больше. Вслух Люк сказал: – Тогда Лея должна быть проинформирована, прежде чем вы сообщите на Корусант. Она здесь главный член Альянса, не так ли? И если она случайно окажется рядом с Тигеллином, когда услышит это, – молодой джедай красноречиво пожал плечами, – она тоже превосходит его по званию с имперской стороны – и адмирал, по крайней мере, наполовину согласен с этим, к настоящему времени.        Мрачная улыбка тронула губы шефа разведки. Однако прежде чем он успел что-либо сказать, помощник принес ему датапад с данными о результатах с медицинской палубы, и обсуждение было отложено на более позднее время. Oo oo oo oo oo oO        Что касается Деррикота, Мадина не слишком усердствовал в запугивании, а скорее отвечал высокомерием за высокомерие. Люк подумал, что атмосфера пресыщенного превосходства еще более пугающая, но для захваченного отступника это был явно знакомый взгляд. Он повторил это. Шеф разведки Альянса улыбнулся, как акула. – Прошло слишком много времени с тех пор, как вам приходилось сталкиваться с равным противником, не так ли, Эвир? Вы привыкли пользоваться преимуществом. – Ленивый щелчок пальцев по датападу в его руке. – У меня здесь отчет, в котором говорится, что у вас действительно есть несколько любопытных антител в крови, что придает немного правдоподобия вашему утверждению о том, что вы работали с биологическим оружием. Однако мне не удается понять, как это могло создать у вас впечатление, что вы одержали верх. В конце концов, это, – экспансивный жест указал на флот вокруг них, – не ограниченные ресурсами силы повстанцев. Это и есть Империя. Предполагая, что горстке ракет, удалось что-то поразить, и что это повлечёт за собой больше, чем неприятную сыпь.        Деррикот дернул челюстью от насмешки, прозвучавшей в тоне бывшего коммандос, но прикусил язык, прежде чем смог выдать какие-либо подробности. Ничуть не смутившись, Мадина продолжил: – ...мы можем бросить против всю мощь Империи. Мы можем буквально затопить несколько Звездных Разрушителей в бакте, если это нужно. Или, – презрительное пожатие плечами, – пусть они самоуничтожатся. Очень немногие выживают после взрыва реактора звездолета, доведенного до критического состояния. Империя может позволить себе такие потери, даже не замечая этого. – Деррикот не блефовал со своей угрозой, молодой джедай был достаточно уверен в этом. Однако, в отличие от генерала-отступника, Люк тоже не думал, что Мадина блефует. – Империя могла бы, – прорычал Деррикот, – но Империя мертва! Её труп уже разваливается на куски! Вейдер не может позволить себе тратить впустую корабли, и если он все равно это сделает, он потеряет еще больше! – Лорд Вейдер, – вкрадчиво бросил в ответ начальник разведки, – всегда был довольно собственническим по отношению к своим людям – собственническим, не обязательно защищающим. И поскольку мы все знаем, что он делает с теми, кто подвёл его – или просто попался ему на глаза, когда он в гневе, – я уверен, вы можете себе представить, как он поступит с предателем. – Небольшая пауза для эффекта. – Особенно тот, кто преследовал самые слабые цели, намеренно игнорируя предупреждение, которое Лорд Вейдер дал в своей речи только вчера. – Ситуация изменилась. Генерал-отступник попытался поторговаться, ссылаясь на свой опыт, который Вейдер не захотел бы тратить впустую, однако аргумент, был отвергнут утверждением Мадины, что Повелитель Ситхов не имел склонности использовать биологическое оружие, иначе он не убрал бы этот беспорядок на Фаллине лазерным огнем.        Затем Деррикот заявил, что было бы двойным стандартом судить его более строго, чем кого-либо другого в секторе, только потому, что он был более эффективен, чем местные жители, и Органа сказала … Джедай был на полпути от того, чтобы сказать двуличному слизняку, что Лея ответила бы на такое откровенно лицемерное обращение, когда тирада оборвалась. – Швай, – тихо сказал бывший коммандос, – они попросили Принцессу говорить за них. Но не за вас, Деррикот, она не будет говорить за вас она не будет говорить за вас, пытаясь превзойти Таркина, сделавшего это с Альдерааном. Ваша единственная надежда состоит в том, что ваши игрушки окажутся бесполезными. Лично я надеюсь, что они действительно действуют так, как предполагается – я хотел бы, чтобы вы пожали то, что посеяли. – У генерала-отступника были другие предпочтения. Он внимательно посмотрел в глаза, безжалостные, как небо пустыни над униформой Альянса, и внезапно почувствовал сильную мотивацию отменить свою грязную работу. Оо оо оо оо оо оО        Угроза была реальной, но бакта сработала бы как противоядие, если бы применялась с самого начала заражения, – таково краткое резюме, полученное Леей и ГА Тигеллином в качестве объяснения. Это было сделано с оговоркой, что Деррикот собрал несколько составляющих для своих ракет, в том числе не предназначенных для людей, поэтому даже бессимптомный случай все равно может представлять угрозу, если ничего не сделать, как только носитель покинет пределы полностью человеческого экипажа Звездного Разрушителя. Что Мадина тщательно опустил, так это признание генерала-отступника в том, что существовал штамм, устойчивый к бакте, очень заразный и неизменно смертельный для людей, который был спрятан по приказу Императора Палпатина в каком-то сверхсекретном хранилище где-то в Глубоком Ядре. Деррикот клялся вдоль и поперек, что не знает, где находится этот склад, и что, насколько ему известно, никто, кроме покойного Императора, этого не знал. Люк неохотно признал, что это была правда в том виде, в каком ее знал этот человек.        Он с гораздо меньшей неохотой согласился с тем, что знания об этом биологическом оружии не должны распространяться дальше. Следовательно, следующим пунктом было сообщение начальника разведки Альянса своему коллеге – члену Совета Альянса о том, что он также проинформирует Лорда Вейдера о текущих результатах, в качестве предпосылки для предупреждения о том, что это, вероятно, было частью вышедшего из-под контроля отвлечения внимания. Принцесса приняла эту новость, нахмурившись, но согласилась. ГА Тигелин открыл рот и закрыл его, не издав ни звука протеста. Джедай быстро подумал, что это слишком легкая уступка. Он тоже сказал это вслух, как только связь с «Аватаром» закончилась. Мадина поднял бровь. – Учитывая вескую причину не быть носителем плохих новостей, зачем ему бороться с этим? – риторически спросил бывший коммандос. – Тем более, что он не может быть уверен, насколько далеко простирается Сила, когда ею владеет Лорд Вейдер. Хотя, на этой ноте, Скайуокер, насколько вы уверены в его ограничениях?        Люк едва сдержался, чтобы не закатить глаза. – Достаточно уверен, что Вейдер не задушил бы адмирала за то, что тот сказал ему, что Ледяное Сердце может что-то замышлять. Скорее всего, не смог бы через несколько тысяч световых лет, ведь на самом деле, зачем ему это? – Он бы не стал, – сказал пожилой мужчина как ни в чем не бывало и сам махнул рукой вниз, – поскольку Тигеллин нашел кого-то другого, кто пошел бы на такой риск. – Джедай только что сделал глубокий вдох, чтобы опровергнуть и это, следуя той же логике, что и раньше, когда Мадина продолжил: – Лорд Вейдер так же опасен для союзников, как и для врагов, как только он выходит из себя. Вы, должно быть, слышали о генерале Вирсе, но генерал был далеко не единственной недавней жертвой мрачных настроений Вейдера.        Бывший коммандос обнажил зубы в сардонической улыбке. – За исключением двух Звезд Смерти, он мог бы даже победить Альянс. Я бы предпочел ничего не добавлять к списку. – Юмор исчез без следа. – Если бы не ваша внезапная вспышка гнева, Скайуокер, его склонность впадать в ярость при малейшей провокации стала бы убедительным аргументом в пользу того, что Галактика – и особенно принцесса Органа – была бы в большей безопасности, если бы мы позволили событиям идти своим чередом.        Люк мысленно выругался. Не получилось обмануть Императора, но удалось ввести в заблуждение некоторых других людей самым худшим из возможных способов.... Вслух джедай сказал: – Во всех их взаимодействиях после Эндора я никогда не чувствовал никакой угрозы для Леи со стороны Лорда Вейдера. Но я … Я буду медитировать над этим. Может быть, потом я смогу рассказать вам больше. Если я смогу убедить отца посвятить вас в тот факт, что «смерть» Вирса-старшего была всего лишь дымовой завесой, а остальные нападения не были такими уж случайными.... Оо оо оо оо оо оО        Несмотря на его предыдущие замечания, больше всего Мадина беспокоила не его личная безопасность, а то, как избежать подслушивания. Бывший коммандос не доверял Имперской разведке, не имевшей доступа даже к самым последним имперским кодам, и по очевидным причинам он не мог использовать те, которые обычно считал безопасными. – Все было проще, когда союзники и враги не носили одинаковую форму, не так ли? – Это был мягкий комментарий Акбара, прежде чем он предложил использовать часть чужой техники. Было довольно маловероятно, что кто-либо, кроме Исполнителя, мог знать диапазон системы IFF, доставленной на «Валиант», и если Вейдер не мог доверять своему флагману, у него были большие проблемы. Использование шифрующего кода на этой частоте не было надёжным, но достаточно хорошим для одного разговора. Лорд Ситхов получил сообщение о том, что Швай был усмирен с минимальными человеческими жертвами и теперь находится на пути к возобновлению своей верности Империи, проявляя так же мало внешних признаков эмоций, как и менее приятные новости. Однако с помощью Силы черное пламя перешло от благодарной гордости – как за прорыв щита, так и за убеждённость Леи – к яростной защите – астероидной угрозе и биологическому оружию, нацеленному на его детей, – к уверенности в перспективе большего заговора, направленного на его правление. Лорд Вейдер поблагодарил холодно вежливого генерала Мадина с такой же вежливостью, но Люк был уверен, что под маской скрывалась дикая ухмылка. Яростное предвкушение того, как захлопнется ловушка.