Милости просим на борт

      У Люка было около десяти секунд, чтобы придумать все более ужасные сценарии, объясняющие отсутствие знакомых кораблей, прежде чем камера на поверхности земли показала короткую вспышку красноватого света, а затем изображение исчезло. Чуи взвыл от возмущения, набрал команды с большей силой, чем требовалось, и сумел получить еще один наземный обзор, прежде чем гигантская форма кинжала поднялась над нижними слоями атмосферы. Черный дым, поднимающийся вслед за ним, был слишком густым и маслянистым, чтобы надеяться, что взрыв двигателя был направлен только в голый горный склон. Будем надеяться, что генерал Ясен выбрал правильную зону эвакуации, и там горели только пустые дома, что, как выяснил джедай, не было большим утешением.       Едва он закончил эту мысль, как на дальней стороне планеты-города вспыхнул серо-голубой наконечник копья, слишком близко для зоны безопасности – или здравого смысла. На самом деле достаточно близко. Достаточно близко, чтобы щиты взорвались буйством красок и молний, когда остаточная скорость понесла его вперед, пока он не вошёл в верхние слои атмосферы. – Атмосферное торможение?! – воскликнул капитан Унак с такой силой, какой Люк не знал, что Мон Каламари может достичь. – Какой сумасшедший пытается затормозить в атмосфере на корабле такого размера?! – Похоже, Лорд Вейдер, – ответил адмирал Акбар более сдержанным, но таким же ошеломленным голосом. – Он, возможно, надеялся, что внешний щит примет на себя основной удар – на Эндоре он остановил падение корабля, сбросив щит Звезды Смерти, – внес свой вклад Генерал Мадина. – Что вызывает вопрос: кто же в настоящее время контролирует планетарные щиты Корусанта?       Кто-то в сговоре с недавно обнаруженным кораблем, решил джедай, видя, что он все еще беспрепятственно поднимается, хотя некоторые станции Голан стреляли первыми в незнакомца. Не то чтобы они сделали больше нескольких выстрелов, если он прыгнет, как только сможет. По сигналу другой захваченный спутник сместил планетарный обзор, как раз в тот момент, когда поднимающийся корабль вышел из атмосферы и встретился с тем, который летел по кривизне. На мгновение показалось, что две огромные формы кинжалов пронзят друг друга насквозь – рассекут друг друга пополам! – прежде чем Леди прошла мимо другого без помех. Однако секундой позже, когда ее корма оказалась чуть выше середины другого корабля, она, ну, в общем, прошлась по другому кораблю. Тягловые лучи, должно быть, Люк едва успел подумать, как Леди развернулась на невероятно крутом повороте, в то время как другой корабль сильно отклонился от своего предыдущего курса.       Секундой позже инерция разрушила захват и отправила оба корабля в кувырок, но ущерб был нанесен. Массивный космический каркас незнакомца заметно искривился под внезапным односторонним притяжением равной массы, мчащейся мимо на высокой скорости. Этот корабль в ближайшее время не уйдет в гиперпространство! – подумал джедай с мрачным удовлетворением. Он не раскололся вдоль, как предполагал один из спутниковых снимков, это была просто частично оторванная репульсорная шлюпка, но только из-за огромных размеров значительная часть незнакомца была пригодна для космоса. Как корабль, который точно знал, что произойдет, Леди сделала еще один заход. Зеленое пламя осветило сцену. Зеленый огонь, идущий в обе стороны, через мгновение – зеленый огонь, идущий во все стороны! Не только потому, что незнакомец все еще не взял свое падение под контроль, но и потому, что голаны открыли беспорядочный огонь!       Люк толкнулся плечом с Мадиной, когда они оба наклонились вперед, ругаясь. Незнакомец наполовину прикрылся (быстро распадающейся) репульсорной шлюпкой, но когда щиты Леди вспыхнули под ударами, джедай с холодной струйкой по спине вспомнил, что там, где ее броня была просто краской на заплатах, были большие прорехи. Она могла бы отступить и оставить стреноженного незнакомца голанам и флоту внутренней обороны. За исключением того, что последний висел в пространстве, как будто нарисованный на заднем плане – и, прежде всего, Лорд Вейдер сражается в своих собственных битвах, напомнило Люку подсознание. Следовательно, битва так и осталась поединком – грубая сила против грубой силы. Два дерущихся дредноута медленно кружат друг вокруг друга, в то время как защитные платформы просто поражают того, кто был ближе всего. К счастью, на данный момент все щиты, казалось, держались, но в конце концов истощение возобладает, и, несмотря на все это, суперзвездный разрушитель был в десять раз больше голана.... – Щиты и флот уничтожены, но не голаны, – голос Мадина прервал мрачные мысли джедая. – У нас теперь есть третья сторона, или какое-то переопределение пошло не так и подтолкнуло платформы к автоматическому запуску?       Переопределение означает, что это Рука, что она чувствительна к Силе, и смерть Ледяного Сердца была вызвана Силовой техникой. Люк наблюдал, как местный разрушитель звезд чуть не был раздавлен пролетевшим мимо залпом незнакомца, в то время как голаны проигнорировали инертного разрушителя, как это сделала бы защита Дворца, и решили открыть огонь. – Щиты были препятствием, и флот обладал достаточной маневренностью, чтобы тоже стать им, – рассуждал Акбар наоборот. – С другой стороны, выводить из строя голанов не было необходимости, если все, чего они хотели, – это быстрый побег.       Адмирал Мон Каламари задумчиво булькнул. – Тогда потребовалось бы только одному туземному командиру сложить два и два и понять, что Вейдер, скорее всего, оставил Корусант безащитным намеренно, в качестве приманки для любых местных отступников, чтобы показать свои руки, что патриотическая ярость обратилась против «Исполнителя».       Джедай помнили то ... безразличие Лорда Ситхов – и его любимых офицеров – проявилось при мысли о том, что они считали необходимыми потерями, и что Вейдер страстно ненавидел Корусант и находил это предположение неприятно правдоподобным. Он поспешно отбросил этот ход мыслей и обратился к экранам. С разрушением последней колыбели два гигантских корабля были не только равномерно подобраны, они были идентичны. Если бы голаны решили сейчас стрелять первыми и позволили какой-то высшей силе сделать сортировку позже, Люк, возможно, почти понял бы это. Насколько он знал, даже транспондеры IFF выдавали один и тот же код.       Что может привести к ошибке в системе распознавания и пометить их обоих как ложные и, следовательно, враждебные .... – Может быть, это что-то среднее...– Джедай высказал свою последнюю мысль вслух. Старшие офицеры все еще обсуждали достоинства этой идеи, когда мгновенная вспышка света в углу экрана привлекла внимание Люка. Это была такая мелочь, всего несколько десятков крошечных ракет управления ориентацией, стреляющих короткими рывками вокруг отражающего щита, что никто не обратил на это внимания в пылу битвы. Уроженец Татуина тоже проигнорировал бы это, если бы не все эти глубоко укоренившиеся уроки детства остерегаться солнечного света, отражающегося от металла в неожиданных местах. Песчаные люди в засаде были фактически невозможны на низкой орбите вокруг Корусанта, но Люк знал, что солнечный свет был силой сам по себе. Он все еще пытался вспомнить, что такого особенного было в солнечном свете на Корусанте, когда голаны, палящие в заднюю часть башни мостика Леди, внезапно отключились. Потом он вспомнил.       Солнечный свет, отражающийся от поверхности, может повысить местную температуру на несколько градусов, если поверхность достаточно велика. Или, если орбитальное зеркало оставит свой плавный изгиб и соберется в острую параболу, расплавится сквозь дюрастиловую броню. Второй голан взлетел на воздух впечатляющим огненным шаром – у них ведь тоже были протонные торпеды на борту, не так ли? – а потом Эскадрон Смерти наконец появился, и битва была в значительной степени закончена. Огневые и численно превосходящие – или довольные тем, что их планета наконец-то снова хорошо защищена – оставшиеся голаны прекратили огонь. Странный суперзвездный разрушитель обнаружил целый флот ионных пушек, добавленных к заградительному огню его корабля-побратима, и за долю секунды до того, как последний залп Леди снес башню мостика незнакомца, рухнул без движения. Джедай вспомнил тронный зал, утопающий в зелени, и знал, что для Леди было бы далеко не невозможно сдержать огонь в решающий момент. Он также вспомнил свое собственное, преждевременно отброшенное беспокойство по поводу парящего в космосе существа, заключенного в камень, и решил довериться мнению ее сестры. Oo oo oo oo oo oO       С обезглавленным кораблем, окруженным на опасном расстоянии – на случай, если кому-то удастся снова запустить его реакторы и запустить самоуничтожение – поток данных резко оборвался. Генерал Мадина был первый, кто стряхнул с себя пустой взгляд на внезапно опустевший экран. – Сколько времени мы дадим Лорду Вейдеру, чтобы он удивил нас новостями о последней битве на Корусанте? – живо спросил он. – Принцесса Органа должна быть проинформирована в ближайшее время, но было бы более вежливо позволить ему самому проинформировать свои собственные силы.       Капитан Унак удивленно повернулся к начальнику разведки. – Вы ожидаете, что Вейдер не будет знать об этой передаче? – От Джикстона – да, – резко ответил Мадина. – Я бы не удивился, услышав, что этот человек ограбил личную резиденцию Лорда Вейдера из чистой любви к хаосу и вышел сухим из воды. Он как раз такой тип.       Чуи громко рассмеялся, затем кивнул в знак согласия. – Один час, – сказал Акбар, больше утверждая, чем предлагая. – В любом случае, тогда будет время поговорить с Принцессой.       Указанный час все еще не прошёл, когда ничем не примечательный вызов с Корусанта, номинально адресованный ГА Тигеллину, сообщил флоту в Увиуй Эксен, что Принцессе Органе требуется вернуться в Имперский центр. Передавая сообщение «Валианту», гранд-адмирал, казалось, колебался, должен ли он чувствовать раздражение или облегчение от того, что его не вызвали обратно. Поскольку зачистка – политическое и биологическое оружие – была объявленной причиной его пребывания, Тигеллин перевел Дерикота на «Аватар», пока Принцесса возвращалась на своем шаттле, на случай, если в ходе очистки возникнут какие-либо вопросы. Поскольку Лея все еще неумолимо стояла рядом с ним, он, по крайней мере, был вежлив, и ему ответили тем же. Оо оо оо оо оо оО       Мадина, возможно, попытался бы сохранить все в тайне, не прыгнув на принцессу в тот момент, когда она сошла с трапа шаттла, но Люк считал, что его собственное присутствие в ангаре незаметно. Его сестра, в свою очередь, казалась приятно удивленной, увидев джедая, сократила расстояние для объятий и настойчиво прошептала ему на ухо: – Люк, Вейдер занимался ландшафтным дизайном?       Очко в пользу опытного политика, уныло подумал джедай. Вслух он пробормотал в ответ: – Вейдер этого не делал.       Лея прищурилась, а Хан за ее спиной приподнял бровь, в то время как лицо Зева стало подозрительно пустым. Прежде чем вся эскадрилья «Проныр» и «Сабель» тоже смогла обрушиться на них, Люк поспешил добавить: – Послушай, Лея, может, тебе следует просто пройти к мостику? Это то, что легче показать, чем объяснить.       Его сестра еще больше сузила глаза, но согласилась. – Ваше Высочество, по какой причине Лорд Вейдер вызвал вас обратно на Корусант? – был первый вопрос Мадины, когда Лея вошла на мостик. – Учитывая последние события, мое присутствие было бы более продуктивным там, чем здесь, – бросила принцесса в ответ. – Что он пытался скрыть? – Это вопрос, на который я пока не могу полностью ответить. Но вот что мы знаем...       Начальник разведки дал краткое объяснение источника, а затем позволил изображениям говорить самим за себя. Лея молча смотрела повтор битвы, поджав губы от звука двигателя. Хан присвистнул сквозь зубы, когда Леди сбросила свою избыточную скорость в атмосфере, и громко выругался, когда она заставила свой корабль-сестру войти в штопор. Зев спросил: – Где остальные корабли? – и Ведж: – Где бойцы? – почти параллельно. Джедай только что заметил, что командир «Проныр» плюс полковник Фел тоже присоединились к аудитории, когда последний прокомментировал себе под нос: – Я бы хотел, чтобы у нас были данные датчиков, а не просто визуальные эффекты.       Предвкушающий блеск в глазах Мадины сказал Люку, что бывший коммандос намеренно терпел, когда два пилота присоединились к обсуждению. – Какие данные вас больше всего интересуют, полковник? – шеф разведки чуть ли не мурлыкал. – Они, конечно, – беззастенчиво вмешался Хан, указывая на флот внутренней обороны. –Корабли мертвы, экипажи мертвы – они притворяются мертвыми? Это дало бы нам гораздо лучшее представление о том, в какую игру мы здесь играем!       Челюсть Фела на секунду сжалась, но затем имперец склонил голову. – Действительно. Было бы интересно получить некоторую идентификацию второго дредноута – и, если уж на то пошло, ОСЕТ, необычная инициатива там! – но самая важная информация – это состояние флота внутренней обороны.       Мадина, казалось, ожидал большего, но прежде чем он успел что-то сказать, чистое сопрано опередило его. – Пожалуйста, объясните ваши доводы, полковник. – Да, ваше Высочество. Учитывая отсутствие реакции даже на неизбежные риски столкновения, кажется маловероятным, что весь флот – притворился мертвым, цитируя капитана Соло, – рассуждал Фел, тон которого был чуть-чуть едким. – С другой стороны, если все корабли и/или экипажи были выведены из строя, – продолжал он, – это означает саботаж, совершенный одновременно по всему флоту. Для организации такого требуется время – я бы предположил, что приготовления предшествовали кончине покойного Императора. Если бы некоторые были контуженными, а остальные просто решили не вмешиваться, это было бы изменой, усугубленной саботажем и, вероятно, более недавним событием.       Полковник добавил что-то о пропавших кораблях и о том, что ситуация прояснилась бы, если бы он знал, по чьему приказу они отбыли, но Люк едва слышал его. Приготовления, предшествовавшие кончине покойного Императора... заставили его мысли нестись вскачь. Не полагаться только на верность, когда дело касалось флота, охраняющего небо над его дворцом, – это был просто стиль Палпатина. Что, вероятно, означает, что у Рук тоже были какие-то ранее существовавшие приказы об их дворцовом перевороте, учитывая, что старик знал о заговоре против него. Протяжный кореллианский говор вернул джедая в настоящее. – Именно это я и сказал! – Хан проворчал вполголоса, но за этим бахвальством бывший контрабандист явно напряженно думал. Зев, опередивший кореллианца на одну важную информацию, пришел к тому же выводу, что и Люк, только что, секундой позже, судя по выражению глаз младшего Вирса. И Мадина, несмотря на то, что у него было превосходное лицо саббака, стал самодовольным так, как, по мнению джедая, могли быть только кусочки головоломки, вставшие на свои места.