Милости просим на борт

      Остаток дня прошел в основном в приготовлениях. «Валиант» брал на борт всех, кому требовалась срочная помощь, но остальным тоже нужна была дорога домой, а общественного транспорта, на котором можно было бы добраться до флота Альянса, точно не было. Бывшие заключенные также не оценили бы поездку на каких-либо имперских судах, и, проявив редкий такт, Лорд Вейдер даже не предложил помощь в выполнении этой задачи. Также подготовка к предстоящему званому вечеру – и чем больше Люк узнавал о должности посла, тем больше он понимал, почему у Ясэна могут быть проблемы с безопасностью, и почему Лорд Вейдер будет с нетерпением ждать их присутствия, несмотря ни на что.       Послы являлись представителями планеты или системы, размещенной на другой планете, которые должны были оказывать помощь гражданам своих планет, оказавшимся за пределами мира, попавшим в неприятности с местными властями на чужой планете и т.д. По сравнению, в конечном счете, с исключительно человеческим Сенатом, они были гораздо более разнообразными, представляя все основные, а иногда и второстепенные – виды своей родной планеты.       Или, другими словами, любые делегаты, все еще присутствующие на Корусанте через четыре года после роспуска Сената, будут упрямо преданы своей работе, возможно, недовольны местным правительством, и в их число войдут экзоты любой формы и цвета. Мгновенная головная боль для человека, отвечающего за безопасность; но, с другой стороны, эти люди громче всех требуют шанса снискать расположение благородного человека из Ядра! – Принцессу ждало бы грубое пробуждение, когда они увидели бы... существ, с которыми Лея любила оживленно беседовать. Сказала, что Принцесса тоже хотела бы включить в повестку дня личный визит в Манараиские горы, но Мадина отверг эту идею.       Глава разведки обоснованно утверждал, что частный визит сделает Лею слишком уязвимой для нападения – или несчастного случая – в то время как полные силы защиты будут излишне мешать спасателям. Люк тут же вызвался пойти вместо нее. Он не был членом Высшего командования Альянса, обладающим влиянием, необходимым для перераспределения кораблей на Корусант, у него не было никакого опыта в дипломатических тонкостях, но спасательные работы были единственной работой на Корусанте, которую бывший фермер чувствовал себя наполовину компетентным оценить.       Его сестра неохотно согласилась. И прежде чем Мадина успел высказать свое мнение о рисках, на которые пойдет – или должен пойти – единственный джедай Альянса, Хан добавил: – Возьми с собой Фела. Он достаточно узнаваем, и велика вероятность, что в него никто не будет стрелять. – Задумчиво глядя на кореллианца, начальник разведки дал свое согласие. И вот, после быстрой консультации с Леди, чтобы никто не нервничал при виде истребителя Альянса в воздушном пространстве Корусанта, Люк вскоре обнаружил, что выходит из ангара, а рядом с ним вышеназванный имперец. R2 громко протестовал, когда джедай отказался от своего обычного истребителя и выбрал вместо него неприметный А-крыл. Но привычный силуэт Крестокрыла, летящий над головой, вполне мог вызвать небольшую панику среди граждан Имперского Центра, и, следовательно, был сочтен излишне провокационным для такой чисто мирной миссии, как эта. А-крыл, с другой стороны, мог бы смешаться со многими местными воздушными спидерами и легко сойтись с сопровождающей Дишкой, если какие-либо... уклоняющиеся действия... станут необходимыми. Оо оо оо оо оо оО       Столбы черного дыма были видны из космоса, указывая направление к месту назначения, для интерпретации которого не требовалось никаких датчиков. Обходя возвышающиеся колонны при приближении, два пилота-истребителя имели хороший обзор разрушений, вызванных попыткой побега «Лусанкии».       Гигантская яма, зияющая на склоне горы, выглядела почти естественной – катастрофической, да, но обрушивающиеся склоны и беспорядочно разбросанные валуны размыли все острые края и сделали ее похожей на место огромного оползня, а не техногенной катастрофы. Треугольная полоса черного стекла, врезанная в город рядом с ним, однако, не могла скрыть, что это было. В его основе остекленевшая земля была достаточно гладкой, чтобы образовать гигантское зеркало, в то время как внешние хребты показывали неровности, все еще достаточно большие, чтобы намекнуть на здания, которыми они были. Тепловое мерцание искажало воздух над медленно остывающей поверхностью, но никакого другого движения не было видно. Из застекленной зоны также не поднимался дым, так как ничто легковоспламеняющееся не пережило там первого удара плазменного огня. Вместо этого постоянные пожары бушевали в соседних районах – или, точнее, как понял Люк при ближайшем рассмотрении, область, непосредственно прилегающая к стеклу, уже выгорела, оставив пожары питаться соседними районами.       Доступ в воздушное пространство вокруг разрушений был ограничен, но упреждающее заверение полковника Фела в местном управлении движением, что они никому не будут мешать, пресекло множество аргументов против их допуска. Плавно лавируя между пожарными кораблями и спасательными судами, они, наконец, приблизились к плавучей платформе у края дыма, которая служила координационным центром для спасательных и противопожарных работ. Местные жители, несомненно, ожидали, что они будут наблюдать и, возможно, задавать некоторые вопросы по линии связи, но джедай зашел так далеко не для того, чтобы держаться на расстоянии. Он подвел свое А-крыл близко к платформе, настроил автопилот так, чтобы его корабль был параллелен перехватчику Фела, открыл купол и прыгнул. Это красноречиво говорило о напряжении, навалившемся на спасательные силы, поскольку никто не тратил время на то, чтобы смотреть более нескольких секунд на внезапное прибытие. Люк понял намек и позволил Силе привести его к кому-то, кто мог бы ответить на его вопросы, не отвлекая никого другого.       Измученный, весь в дыму и шатающийся на ногах, отметил джедай. Он позаботился о том, чтобы проецировать «здесь, чтобы помогать, а не мешать» изо всех сил, дабы прибытие еще одного любопытного чиновника не стало последней каплей, которая сломала спину банты. Казалось, это сработало, так как человек, к которому его подтолкнула полиция, начальник пожарной охраны, только что закончивший смену после нескольких часов работы, кратко проинформировал его о планах и ресурсах, выделенных для того, чтобы взять пожары под контроль без особых подсказок. Главная трудность, насколько понимал Люк, заключалась в рельефе местности: большинство горящих участков находились в подземном городе, почти непроходимом для организованного правительства в лучшие времена, и в настоящее время более половины его было разрушено, в огне или и то, и другое. Пожалуй, единственным способом остановить пожар до того, как он погаснет сам по себе, было обрушить вышележащие склоны и позволить образовавшимся оползням погасить пламя. Возможно, это было чистой новизной – иметь под контролем погоду, включая осадки, но для татуинского фермера менее радикальное решение казалось очевидным. – На Корусанте контролируется погода, не так ли? Разве вы не можете просто вызвать дождь и погасить пламя? Обильное увлажнение должно погасить большую часть, не так ли?       Все на платформе уставились на него. Люк мог бы поклясться, что он даже чувствовал, как глаза Фела сверлят дыры у него на затылке, доказывая, что этот человек слушал через свой пилотный комлинк. – Этого не случится, – наконец решительно сказал начальник пожарной охраны. Джедай подумал, что это было не отрицание типа «это физически невозможно», а скорее отсутствие правдоподобного разрешения. Ободренный, Люк убедился: – Но это сработало бы, не так ли? Я имею в виду, что мы находимся у подножия гор, и весь этот дым рассевает пары конденсации. Все, что вам нужно – это достаточное количество водяного пара. – Взгляды не ослабевали. Но затем собравшиеся старшие пожарные обменялись взглядами и согласились, что да, несколько часов непрерывного дождя, вероятно, достигнут большинства пожаров и потушат их. Также будут оползни, как только дестабилизированные горные склоны превратятся в грязь, но ничего более разрушительного, чем систематический снос. – Но они никогда на это не пойдут, – пессимистично заключил начальник пожарной охраны, неопределенно махнув рукой в сторону собственно города. Джедай позволил себе легкую улыбку. – Позволь мне попробовать.       Отступив в сторону, чтобы притвориться, что возится со своим комлинком, Люк сосредоточился на черном пламени, которое он чувствовал на расстоянии. «Отец, с кем мне нужно связаться, чтобы получить несколько часов сильных осадков возле Манараи?»       Как только он объяснил причины странного вопроса Вейдеру – и на мгновение почувствовал гордость, которую его отец испытывал за это гениальное решение, – последний направил его к генералу Ашену, на этот раз действительно по комлинку. Генерал, в свою очередь, подключил джедая к трехсторонней связи с Центром управления модуляцией погоды. Люк объяснил свои цели, отчеканил набор координат, переданных внезапно обнадеженными пожарными, и безжалостно подавил любые протесты по поводу гарантированных надежных погодных условий. Целые районы города были охвачены огнем, отметил он, благодаря предательским группировкам, которые предпочли бы видеть, как горит планета, чем жить в изменившемся мире, и поэтому решение для метеорологов действительно сводилось к следующему: могут ли они жить с небольшими изменениями?!       Неудивительно, что они могли это сделать. Центр управления погодой подписал все обещания о дожде в течение часа, получаса, если это вообще возможно, и Скайуокеру даже не нужно было называть имя местного Лорда Ситхов. Люк был немного удивлен, однако, когда генерал Ясэн тихо сказал ему потом: – Ее Высочество правильно сделала, что поручила эту задачу Вам, коммандер Скайуокер. Вы очень хорошо соответствуете ее ожиданиям в этих вопросах.       Люк еще не нашёл подходящего ответа на это заявление к тому времени, когда генерал тоже отключился. Однако, поразмыслив, Люк пришел к пониманию того, что боль и отчаяние нескольких сотен тысяч людей, давившие на его восприятие Силы из окружающих районов, оказывали влияние на его отношение к любым людям, отказывающимся им помогать. В течение обещанного часа дождь лил как из ведра, и черный дым стал сероватым, когда пар присоединился к поднимающимся столбам. Джедай оставался рядом до тех пор, пока огромная благодарность окружающих пожарных не убедила его в том, что его план сработал, а затем вернулся к своему парящему истребителю. Они были на полпути к «Валиант», когда Фел внезапно спросил: – Где ты так много узнал об управлении погодой, Скайуокер?       Люк уже собирался отрицать такое знание от удивления, но потом передумал. – Не управление погодой, а конденсация воды. Я вырос на влагодобывающей ферме, понимаешь? Oo oo oo oo oo oO       Заходящее солнце пробивалось сквозь облака над горами к тому времени, когда MC–20 приблизился ко дворцу. Однако «менее связанные с работой условия» не только позволили депутации Альянса воспользоваться собственной поездкой, но и означали, что собрание проходило в месте, где имелась собственная посадочная платформа, расположенная сбоку от Дворца, чтобы приглашенные гости могли добраться до места назначения без длительного пути через огромное здание. Если бы над указанной посадочной платформой не витал слабый запах озона, достаточный, чтобы предупредить опытного пилота истребителя о множестве активных пушек, встроенных в декоративную каменную кладку, украшающую ее границы. Это было несовершенством, которое Вейдер, очевидно, был готов принять, если это помешало кому-либо незваному нарушить приём его дочери, предположил джедай.       За хорошо защищенной платформой широкие двери вели в пространство из хрусталя и полированного камня – сначала атриум, затем главный зал. По стандартам Императорского дворца, последний был практически строгим и подходящим для личной встречи, предположил Люк, поскольку украшения не были ослепительно показными, и несколько сотен человек не были бы полностью поглощены размерами. С другой стороны, для фермера, ставшего мятежником, это все еще было далеко от роскоши. Лея могла бы сделать свой грандиозный выход, спустившись по огромной сверкающей лестнице напротив атриума, в качестве почетной гостьей Вейдера. Последнее предлагало – тон категорически нейтральный, а черное пламя на этот раз было совершенно нечитаемое – и Принцесса на минуту задумалась. Это создало бы очень сильный образ единства, если бы Империя и Альянс вошли на праздник рука об руку, признала она впоследствии, но это также укрепило бы ее как Принцессу Лорда Вейдера, Императрицу во всем, кроме имени.       Лея предпочла бы как можно быстрее избавиться от атрибутов императорского двора, и поэтому она решила вообще не появляться. Вместо этого она пришла пораньше и уже была там, чтобы поприветствовать прибывших гостей. Естественно, то же самое относилось и к остальным присутствующим членам Альянса. Помимо людей, присутствовавших на переговорах о перемирии – без Борска Фей'лиа, очевидно, – сюда входили адмирал Акбар и то, что Лея назвала «несколькими дружелюбными лицами, когда они мне понадобятся», а именно Зев, Ведж и Чубакка. И, в качестве последнего второго дополнения, Джикс; никто не знал, как кореллианец рассчитал свое возвращение на «Валиант» до того момента, когда он появился, элегантно одетый, в тот самый момент, когда шаттл, направлявшийся во дворец, был готов к отправлению, но каким-то образом он это сделал, беззаботно присоединившись к остальной части группы. Однако когда бальный зал начал медленно заполняться, Люк пришел к выводу, что рано или поздно может потребоваться какой-то знак единства. Люди смешивались, но отдельными группами. Альянс и имперцы были – по понятным причинам – не сразу склонны к общению; тем не менее, когда прибыли первые несколько десятков дипломатов, они не сократили разрыв, а лишь ухудшили ситуацию.       В некотором смысле это можно было бы назвать столкновением цветов, заметил джедай с кривой усмешкой: группа Альянса в приглушенных голубых и землистых тонах занимала своего рода золотую середину, в то время как Империя выделялась среди основной толпы не только своей монохромной одеждой. Между мужчинами, одетыми в основном в серые одежды, с примесью черных и белых, и гораздо более пестрой группой послов, многоцветных как по физиономии, так и по одежде, сохранялась буквальная дистанция. И в то время как первый внимательно следил за всеми, второй, за редким исключением, полностью игнорировал солдат. Все солдаты, как Альянса, так и Империи. Различные высокопоставленные лица были достаточно нетерпеливы, чтобы собраться вокруг Леи, но большинство из них по возможности игнорировали остальных членов группы Альянса.       Учитывая, что каждый признанный Люком имперец сыграл какую-то решающую роль либо в Эндоре, либо в последних стычках над Корусантом, Увиуй Эксеном и т.д, либо подписали важное мирное соглашение, либо, по крайней мере, выбрали компанию Леи, Люк ожидал, что делегаты проявят некоторый интерес, если не откровенное уважение. То, что они этого не сделали, было явным пренебрежением и не предвещало ничего хорошего для любых... дипломатических отношений, как бывший фермер понимал это слово. Джедай мог видеть, что впереди их ждет долгий вечер.