Милости просим на борт

      Оглядываясь назад, Люк не должен был недооценивать социальные навыки своей сестры. Взяв на себя роль хорошей хозяйки благодаря глубоко укоренившемуся образованию, а также склонностям, Лея твердо решила заставить людей разговаривать друг с другом. Принцесса воспользовалась тем фактом, что по умолчанию была в центре внимания, чтобы вовлечь нескольких человек в разговор друг с другом; а затем, когда они неохотно отвели от нее глаза, чтобы обменяться несколькими банальностями, которых требовала вежливость, она перешла к следующей группе, прежде чем первая заметила ее уход. С точки зрения преодоления разрыва между Альянсом и Империей, ее главным гениальным ходом было познакомить адмиралов Пиетта и Акбара друг с другом: оба достаточно миролюбивы, чтобы не ввязываться в ссору легко и с пересекающимися областями интересов. Вид человека и Мон Каламари в оживленной дискуссии сломал много льда.       Улучшенное взаимопонимание между этими двумя сторонами также позволило более многочисленной группе вмешиваться, когда различные дипломаты время от времени толпились вокруг Леи. По какой-то причине каждый из чиновников, казалось, был полностью убежден в своем праве монополизировать ее сверх ограниченного количества минут, которые Принцесса беспристрастно выделяла каждому. Однако были сделаны исключения: пара средних лет в белых и темно-синих одеждах вцепилась в руки Леи со слезами на глазах. Их акцент заставил Люка запоздало осознать, что Альдераан, с его богатыми основными мировыми ресурсами и философией общественного духа, скорее всего, отправил послов на любую планету, которая их примет. Следовательно, дипломатический корпус составлял значительную часть выживших.       Когда некоторые властные политики попытались вмешаться в этот разговор, они обнаружили, что их довольно сильно отталкивает оплот, состоящий из смешанных генералов Альянса и Империи. В одном случае джедай увидел, как генерал Вирс наклонился прямо к лицу властного чиновника и прошипел тоном, который едва ли соответствовал линии дипломатии: – Ее Высочество в настоящее время занята другими делами, и вы, сэр, можете подождать, пока она не захочет поговорить с Вами! Если ей когда-нибудь захочется это сделать!       Это было все же лучше, чем Мадина, который выглядел так – нет, прямо-таки предполагал, что любые попытки протиснуться мимо него будут встречены тупой силой. И Люк даже не хотел представлять, как отреагировал бы Риикан, если бы генерал с Альдераана тоже был рядом. Отведя свою сестру в сторону, чтобы немного отдохнуть после этого, под прикрытием широкой спины Чуи и здоровой дозы влияния Силы, чтобы привлечь внимание в другом месте, джедай, наконец, понял, почему среднее чувство собственного достоинства в комнате оценивается так высоко. Между глотками прохладной воды Лея объяснила, что список гостей еще больше изменился в сторону интересного благодаря сочетанию двух фактов: (а) в соответствии с более спокойной обстановкой были разосланы приглашения для послов и гостей; и (б) довольно много правителей планет собрались на Корусанте, чтобы наблюдать – и наилучшим образом использовать – восхождение нового имперского лидера.       Какими бы супругами или значимыми людьми ни были послы, их быстро отодвинули в сторону, чтобы освободить место для более высокопоставленных делегатов. Таким образом, с точки зрения гражданской власти добрая треть присутствующих занимала такое же высокое положение, как и Совет моффов. И поскольку последнее все еще находятся в основном под властью Лорда Вейдера, имело политический смысл завоевать как можно больше доброй воли на этом собрании, независимо от того, насколько раздражающими могут быть избранные члены собрания. Оо оо оо оо оо оО       Когда его сестра снова нырнула в бой, Люк держался в стороне, пытаясь понять настроение толпящейся толпы. К его удивлению, бальный зал Корусанта, полный политиков, придерживался тех же тем для разговоров, что и рыночная площадь во Внешнем Кольце, когда вы не могли быть уверены, кто еще слушает. Семейные отношения, отдаленные конфликты, потенциальные помолвки. Единственное, чего не хватало, так это жалоб на нынешний урожай, отметил бывший фермер, борясь с недоверчивой усмешкой при неожиданном сходстве. Однако все внезапно перестало быть забавным, когда джедай понял, что наиболее часто обсуждаемые перспективы брака были у его сестры. Лея могла – и будет – принимать свои собственные решения там, конечно, без вмешательства от ее имени, необходимого или ценного. И Хан тоже примет всех желающих, если кто-нибудь бросит ему вызов.       Но все же.... Люку было невыносимо слышать, как его сестра обсуждает варианты получения преимуществ, как племенная банта, спаренная для улучшения кровного стада! Тяжелая рука на его плечах отвлекла джедая от мрачных мыслей. Джикс сунул в руку молодого человека причудливый стакан с чем-то шипучим, который Люк осторожно принял, сочтя его безвредным, по крайней мере, по сравнению с маслянистым янтарем, кружащимся в собственном хрустальном стакане кореллианца. Он позволил более высокому мужчине направить его обратно к нише, где Зев и Ведж отдыхали от охраны Леи. Двое мужчин дружелюбно поприветствовали Скайуокера, втянув его в добродушный спор о самых несносных политиках и о том, как сильно они хотели бы придумать ответ, который Хан использовал против некоторых более снобистских аристократов.       Бывший контрабандист, ставший генералом, начал рассказывать им: – Рад познакомиться с вами, – при знакомстве, и это сошло ему с рук, потому что эти возвышенные личности так привыкли к почтению, что пренебрежение проявилось только через пять секунд. Слишком поздно реагировать, не выглядя глупцом, хотя за это время не один молчаливый и игнорируемый посол, ставший помощником на вечер, явно боролся со смехом. Настроение значительно улучшилось, Люк только что сделал свой первый осторожный глоток из стакана в руке – на самом деле неплохо, – когда Джикс воспользовался кратковременным затишьем в разговоре, чтобы перекинуть руку через плечо младшего Вирса. – Позвольте мне одолжить Зева на минутку, – сказал кореллианский агент с ухмылкой. – Мне нужно представиться.       Не дожидаясь согласия, он отвел столь же высокого, но не столь широко сложенного молодого человека в сторону, прежде чем кто-либо еще смог высказать свое мнение. Два лидера Разбойного Эскадрона, в прошлом и настоящем, обменялись взглядами. – Если бы это был Уэс, у нас были бы большие проблемы..., – начал Ведж, только чтобы джедай продолжил, – ...но это Джикс, и всё намного хуже!       Они все вместе содрогнулись при этой мысли, а затем поспешили последовать за парой. Подойдя к ближайшему углу комнаты, Люк увидел, как Зев внезапно напрягся. – Хатт. – Пробормотал себе под нос младший Вирс, но позволил подвести себя ближе. – Капитан Ниида, – поздоровался он несколько секунд спустя. – Что привело вас в эти возвышенные круги?       Быстрый шаг в сторону позволил джедаю увидеть угол и лейтенанта, в котором пытался спрятаться его собеседник. Ниида. Разве это не был офицер Эскадрильи Смерти, погибший над Хотом? Люк, казалось, помнил, но в остальном это имя ничего для него не значило. – Вирс. Я бы спросил то же самое, но … я слышал то же самое о вашем отце по официальным каналам, и мы все видим, насколько он близок к Лорду Вейдеру, – ответил Ниида, обороняясь. – Это был какой-то ловкий трюк, который ты провернул? – протянул Джикс, беззастенчиво вмешиваясь в разговор. – Как ты до этого додумался?       Старший мужчина буквально источал то самое кореллианское одобрение за безрассудство, независимо от причиненного ущерба или едва предотвращенного. Несколько месяцев назад это заставило Проныр открыться почти незнакомым людям и рассказать подробности своих миссий, которые стоили бы им их коллективных шей, если бы агент Вейдера все еще имел приказ действовать против Альянса. Напряженный имперец расслабился достаточно, чтобы начать говорить, сначала нерешительно, но затем все более оживленно. – На Осете не так уж много дел, но отслеживание сообщений очень быстро утомляет! Как только вы поймете, что каждое зеркало отражает энергетический эквивалент полного вооружения «Виктории», и вы сможете сосредоточить все это в одной точке, то начнете... фантазировать. Вы могли бы вскипятить целое озеро с таким количеством энергии и полностью испортить прогноз погоды. Или...       Широкая волна, кажущаяся бесцельной, но включающая множество людей, которые превосходили лейтенанта по званию, вплоть до нынешнего лидера Империи. – Но потом вы понимаете, что здания, на которые вы хотели бы нацелиться больше всего, имеют свои собственные щиты, а все остальное – терроризм. – Итак, ты оказался неожиданным героем. Хорошее решение, Ниида, – промурлыкал Джикс. Он махнул рукой в ту сторону, откуда пришел. – Почему бы Вам не присоединиться к нам там, и я познакомлю кое с кем, кто также оказался неожиданным героем в свое время, – продолжил кореллианец с озорной усмешкой. – Гораздо веселее, чем хандрить в полном одиночестве на симпозиуме, где начальство так возмутительно превосходит нас всех....       Столкнувшись с непреодолимой силой, которая была решительным – хотя и приветливым – Джиксом, имперец сделал, как было сказано. И с широким жестом агента в качестве предупреждения Ведж и Люк смогли достаточно быстро вернуться назад, чтобы занять свои позиции, как будто они никогда не пытались подслушать. Оказалось, что Ниида был неплохой компанией, как только он преодолел первоначальную неловкость, вызванную знакомством с двумя самыми печально известными членами Альянса. Когда Ведж сказал ему – искренне – что использование зеркала для сбора солнечного света в качестве оружия было трюком, которым гордились бы Проныры, ухмылка имперца выглядела немного натянутой; но когда Зев воспользовался возможностью вспомнить об их общих днях в Академии и о том инциденте, когда его коллега-кадет тоже оказался новатором, Ниида сделал все, что мог.       Джикс прислонился спиной к алебастровой колонне и наблюдал, как четверка молодых людей обменивается анекдотами без учета принадлежности, удовлетворенная ухмылка на его лице, как заметил джедай краем глаза. Оо оо оо оо оо оО       Приближалась полночь, когда Люк почувствовал, что его внимание привлек всплеск черного пламени. Он достаточно уверенно горел на протяжении большей части собрания, менее раздраженный затянувшимся приёмом, чем джедай мог бы предсказать, основываясь на первоначальном презрении его отца к самой идее. Что ж, Вейдер обрушивался, как грозовая туча, в одном случае, когда были признаки воинственности между двумя различными политическими партиями, но в остальном он провел вечер, держась в основном на заднем плане, вежливо беседуя с несколькими храбрыми душами, которые осмелились приблизиться к нему. На самом деле, отец, казалось, был рад оставить центр внимания Лее. И это общее чувство не изменилось, что делало всплеск вдвойне интересным, подумал Люк. Пока это не казалось чем-то опасным, но определенно была какая-то реакция.       Когда он попытался найти причину беспокойства, джедай на первый взгляд не смог обнаружить ничего необычного. Темноволосый мужчина в форме гранд-адмирала в настоящее время разговаривал с Вейдером, и на мгновение Люк задумался, не явился ли Гранд-адмирал Тигеллин на приём в конце концов, хотя бы для того, чтобы сообщить плохие новости из сектора Швай или какой-то другой кризис в более широкой Галактике. Рост, однако, не совсем подходил, и жестко упорядоченный – и совершенно нечитаемый – разум под темными волосами тоже не был тем, с которым Скайуокер сталкивался раньше. Люк как раз обдумывал преимущества того, чтобы попытаться подслушать – и быть замеченным своим отцом – вместо того, чтобы просто спросить последнего, что происходит, когда гранд-адмирал слегка наклонил голову в сторону Лорда Ситхов и отвернулся. Какая-то игра света на мгновение придала этому человеку такое странно бесцветное лицо, что джедай обнаружил, что ход его мыслей ушёл в ином направлении из-за этого эффекта.       Однако затем иллюзия не развеялась ни со следующим шагом, ни с последующим, и когда Люк наблюдал, как гранд-адмирал неторопливо шагает к нему, детали, наконец, встали на свои места. Голубая кожа, черные волосы, ярко-красные глаза. Чисс. Не так уж много тех, кто имел такую внешность.... Не потребовалось формального представления этого человека, чтобы опознать гранд-адмирала Трауна. Учитывая реакцию, которую он видел несколько месяцев назад от лучших людей Лорда Вейдера – и, не говоря уже о реакции отца прямо сейчас! – Люк пришёл в состояние повышенной готовности. Не стало лучше, когда почти человеческий имперец решил не двигаться дальше после минимума вежливого взаимодействия, а вместо этого прочно занял позицию на расстоянии разговора, каждое движение выражало тщательно выверенный контроль. – Скажите мне, мастер-джедай, – вежливо осведомился Гранд-адмирал Траун, – что вы думаете об искусстве?       Люк моргнул. Из всех тем, которые он мог бы затронуть, экзотный гранд-адмирал хотел поговорить об искусстве?! И с фермерским мальчиком, превратившимся из мятежника, в джедая? Все еще настороженно, но мысленно пожав плечами, Люк выбрал честность – в некотором роде. – Мне слишком редко выпадает возможность оценить это по достоинству. – На синих губах заиграла едва заметная улыбка. – Разве не все мы так поступаем? – риторически спросил Траун, а затем продемонстрировал впечатляющую ловкость рук, явив небольшой голо-проектор из, казалось бы, разреженного воздуха. На дисплее появился плоский, почти квадратный блок чего-то бледного. – Что вы тогда об этом думаете, мастер-джедай? – Страшась возможности раскрыть свое полное невежество в этой области, джедай наклонился ближе – и оказался на неожиданно знакомой почве. – О, это татуинский талисман на удачу, личный, судя по всему. – Черная бровь приподнялась. – «Личный» в каком смысле? – Я имею в виду, не случайный амулет, купленный на рынке, – объяснил Люк. – Нет, кто-то вырезал это вручную для кого-то, кто дорог – обычно для ребенка или возлюбленного, – чтобы одарить долей удачи.       Бровь поднялась еще выше. – Доля удачи? Пожалуйста, уточните.       Бывший фермер пожал плечами. – Татуин – планета с ограниченными ресурсами. Если вы хотите, чтобы кто-то располагал ими в большей мере, вы должны предоставить что-то от себя. – Сплошные красные глаза было невозможно прочесть – и разум за ними все такой же непостижимый. – Доля личной доли удачи резчика, – медленно произнес Гранд-адмирал Траун. – Какая интересная концепция. – Еще один изгиб невероятно подвижных пальцев, и излучатель был заменен маленьким мешочком из какой-то блестящей янтарной ткани, который быстро вложили в руку Люка. – Насколько мне известно, это было вырезано вашим отцом для вашей матери, когда они впервые встретились, – спокойно сказал чисс. Джедай все еще смотрел на неожиданный подарок в благоговейном шоке, когда гранд-адмирал удалился, еще раз размеренно кивнув, чтобы пробраться дальше в толпу.