Возвращение аватара

      — Вэй Ин. Вернись со мной в Ба Синг Се.       От слов брата Лань Сичень округлил глаза, но, подумав, согласно кивнул и ожидающе посмотрел на Усяня.       Который точно не собирался в этот город-клетку с тысячами законов и неписанных правил. Во время обучения Вэй Ин нарушил, если не все, то большую их часть даже не стараясь. Безусловно, крепость Ба Синг Се по праву считалась самым спокойным и защищенным местом в мире, но зачем ему туда возвращаться?       Лань Ванцзи продолжал неотрывно смотреть на недоуменное лицо Усяня, будто надеясь прочитать его мысли. От пристального внимания спина Вэй Ина покрылась мурашками, а в голове возникло озарение. Ну конечно, его не оставят в местной тюрьме, а отведут в тюрьму Ба Синг Се, откуда сбежать будет намного сложнее. Он прикинул, сколько правил ожидает его там, и в ужасе вздрогнул.       — Ха-ха, — неловко посмеялся Усянь, — я бы предпочел остаться здесь.       Лань Чжань наконец отвернулся.       Его старший брат устало вздохнул и поднялся.       — Нам стоит поспешить в Омашу, — обратился он к Ванцзи, но тот остался неподвижен. — Ты остаешься?       — Мгм.       Вэй Ин практически не удивился подобному поведению своего старого знакомого: раньше тот никогда не отпускал его без наказания. Они вновь встретились взглядами; кончики ушей Лань Чжаня едва заметно розовели за темными прядями волос.       Лань Сичэнь устало вздохнул и смиренно согласился:       — Хорошо, но давай поговорим. До встречи, Вэй Усянь.       — Доброго пути, — улыбнулся ему в ответ Вэй Ин, и оба брата вышли.       Бесшумно закрывшаяся дверь ознаменовала идеальный момент для побега. Он совершенно не хотел сидеть в тюрьме, тем более по такой глупой причине. Лучше он заработает денег и отдаст долг когда-нибудь потом.       Створки окна тихо распахнулись от его прикосновения, и Усянь проворно выскочил наружу. Он оттолкнулся ногами от земли и взмыл вверх; черепица на крыше слегка затрещала от неожиданной тяжести. Оказавшись наверху, он быстро огляделся и прикинул куда бежать.       Неизвестно, как долго будет проходить разговор братьев — вряд ли больше нескольких минут, Лань Чжань такой молчаливый. Также они знали место стоянки Яблочка. К счастью, тут повсюду были горы, которые могли не только загораживать солнечный свет, отчего здесь темнело раньше, но и скрывать некоторых летающих бизонов.       Вэй Ин побежал по крышам, стараясь быть как можно более незаметным. Иногда приходилось спрыгивать на землю и отталкиваться вверх вновь. Маленькое поселение возле бухты можно было обойти вдоль и поперек всего за час; Усяню потребовалось около пятнадцати минут, чтобы добраться до самых отдаленных строений и при этом никому не попасться.       Там он побежал по земле, увеличивая скорость. В руках Вэй Ина уже лежала заготовленная флейта. Завидев подходящую поляну, парень остановился и начал играть, магией воздуха унося зовущую мелодию в сторону Яблочка.       Затем он убрал флейту и тяжело выдохнул. Усянь оперся руками о колени, выравнивая дыхание, но выпрямился, услышав чужое присутствие за спиной.       — Вэй Ин.       — Лань Чжань! — с испугом воскликнул он и обернулся.       Здесь, посреди леса находились лишь они двое. Ванцзи выглядел, как всегда, аккуратно, словно не было никакой погони. Но выдавал тяжелый, крайне недовольный взгляд.       Сердце Усяня гулко билось в груди от недавней беготни. Он спросил:       — Как ты меня нашел?       — По шагам.       Вэй Ин восхищенно присвистнул. Он слышал, что некоторые маги земли могут ощущать вибрации чужих шагов, но старался не ступать по улицам до самого леса. С другой стороны, он не петлял, и даже уловив два шага можно было понять направление его побега.       — Ты как всегда поражаешь своими способностями, Лань Чжань! — восхищенно признался Усянь, будто не он сбежал из-под надзора.       — Вэй Ин, — строго произнес не тронутый похвалой Ванцзи.       — Ты не подумай, — начал сочинять на ходу парень, — я не убегал от долгов, Лань Чжань, я обязательно все верну. Нет, я просто хотел, — он судорожно прикинул что-то в голове, — найти аватара.       Лань Ванцзи, кажется, повелся. По крайней мере, в его обжигающем взгляде мелькнула искра недоумения.       — Да, найти аватара, — продолжал нести чушь Вэй Ин. — Меня глубоко поразили последние новости.       И это было правдой. А еще он знал один маленький секрет, который подслушал, когда слонялся по дворцу Хозяина Огня перед отправкой на обучение к клану Вэнь. Хотя это могли быть просто слухи.       — Понимаешь, Лань Чжань, Ло Бинхэ, который нынешний Хозяин Огня, — ставленник аватара. Я слышал, что он пришел к своему двоюродному брату Чжучжи-лану с фамильным медальоном, но также имел при себе головной убор наследного принца.       Вэй Ин сделал загадочную паузу, чтобы придать своим словам веса, а также придумать продолжение. Подул сильный ветер, обозначая приближение Яблочка. Он уверенно добавил:       — Значит, аватар лично отдал эту реликвию и хотел, чтобы Ло Бинхэ правил страной Огня. Но твой брат сказал, что Хозяин Огня вновь направляет политику своей страны по неправильному пути. Разве не должен аватар направлять своего ставленника?       Внезапно из глубины леса раздался ледяной голос:       — И ты хочешь найти аватара, чтобы тот ввязался в войну?       — Нет, конечно нет, дагэ! — поспешил объясниться Усянь, столкнувшись с новой проблемой. — Я лишь считаю, что наследный принц Се Лянь не мог передать управление страной плохому человеку. Очевидно, что Ло Бинхэ либо обманул аватара, либо был обманут сам. В любом случае разве аватар не захочет исправить такую ошибку?       Яблочко наконец прилетел и опустился на поляну возле Вэй Ина, который тут же сделал пару шагов к зверю. Хуа Чэн неторопливо вышел из-за деревьев, окруженный несколькими порхающими бабочками изо льда; от летающего бизона отделилась такая же и присоединилась к остальным. Лань Ванцзи переключил свое внимание на подошедшего и прищурился.       — Так вот, — продолжал Усянь, игнорируя опасную атмосферу, — любой бы захотел выяснить правду, разве нет? А раз аватар так и не явился к Хозяину Огня, значит, он в беде.       — В беде? — удивленно спросил Хуа Чэн, по-видимому, искренне вникая в предположение нового знакомого.       — Ну конечно! — Вэй Ин и сам поверил в свои слова. — Аватар столько сделал для поддержания мира, а сейчас просто прячется? Полный бред! — он звучал убедительнее с каждым словом. — Дело не в том, что он не хочет помочь людям, а в том, что не может! Значит, он в беде. И его надо найти и спасти.       Хуа Чэн глубоко задумался. Настороженный Лань Ванцзи сохранял невозмутимость, но не говорил ничего против.       — Вот я и отправлюсь на его поиски, — заключил Усянь, кивая себе в подтверждение.       — Вэй Ин, — на лице Хуа Чэна расцвела улыбка, — отправимся вместе.       — Нет, — встрял Лань Чжань.       — Нет, — повторил за ним Вэй Ин, ведь в его планах было просто сбежать, а не искать аватара. — Если мы разделимся, разве не найдем его быстрее?       Дагэ подошел ближе. Он сохранял дружелюбный вид, но с каждым шагом выражение его лица становилось серьезнее и решительнее.       — Я кое-что узнал, и аватар может оказаться в Северном храме воздуха. Туда сложно добираться, — он любовно посмотрел на Яблочко, — если у тебя нет летающего бизона.       Усянь скривился. Его собирались использовать в качестве извозчика.       Ванцзи тоже приблизился.       — Вэй Ин. Я отправлюсь с тобой.       У названого вырвался нервный смешок. Его придуманное оправдание вышло слишком убедительным.       Но затем он понял, что это не так плохо. После ухода из Восточного храма его терзали мрачные воспоминания и чувство вины. Вэй Ин в одиночестве бродил то тут, то там, довольствуясь компанией Яблочка. А теперь у его путешествия появилась цель и даже спутники, потому он приободрился и весело улыбнулся.       — Тогда вперед! В Северный храм воздуха!

***

      Вэй Усянь был рад посетить именно это место. Он уже побывал в остальных храмах, а Северный считался наиболее закрытым для посторонних. Секреты своих техник они не выдавали никому.       Там обучались лишь юноши, отказавшиеся от мирских забот. Вэй Ин находил это скучным. Именно по этой причине после обучения в Ба Синг Се он отправился не туда, а на восток, к клану Вэнь. Более того, попасть в Северный храм было невероятно сложно даже для обычного посещения, не говоря уже об обучении.       Они летели пять дней, останавливаясь лишь на ночлег и для пополнения запасов. Разговор у путешественников не клеился, хотя Усянь честно старался разговорить спутников. Хуа Чэн еще что-то отвечал, а Ванцзи игнорировал его, как и раньше. Но даже так казалось веселее, чем в компании одного лишь Яблочка.       Уже виднелся горный ряд, среди вершин которого находился храм. Вэй Ин нахмурился, задумавшись.       — Дагэ, где нам лучше остановиться?       Лань Чжань очнулся от неких размышлений и посмотрел на Усяня. Он всегда внимательно слушал их разговоры, хотя сам молчал. Хуа Чэн выгнул левую бровь, лениво отвечая:       — В Северном храме, конечно.       Вэй Ин подумал, что тот не знает о порядках этого места, а ввязываться в драку на чужой территории не хотел.       — Туда не пускают кого попало, — пояснил он с улыбкой. — Разве не лучше остановиться где-нибудь в лесах и попросить их о встрече с аватаром, если он там. Все-таки…       — Об этом не стоит волноваться, Вэй Ин, — перебил его Хуа Чэн, с довольной ухмылкой доставая из-за пазухи крошечный клочок бумаги. — У меня есть приглашение.       Потому они полетели прямо в храм.       В горах Яблочко окружили другие летающие бизоны и они начали реветь, переговариваясь и оглушая всех живых существ поблизости. От шума желание поорать возникло и у Усяня.       — Яблочко нашел себе друзей, — Хуа Чэн, напротив, радовался, умудряясь будто не замечать вопли животных.       К счастью, это не продолжалось долго. На очередном бизоне показался человек и дунул в свисток — такие использовали все хозяева этих зверей, и те тихо разлетелись. Яблочко этот звук игнорировал еще в Восточном храме, потому долго не мог найти себе человека в пару. Но его все же привлекла мелодия флейты вместо свистка.       — Кто вы такие? — враждебно крикнул незнакомец.       Вэй Ин повернулся к спутникам и увидел, что Хуа Чэн уже стоял в любимой высокомерной позе, скрестив руки.       — Я пришел по приглашению Инь Юя, вашего старейшины.       Монах внимательно его осмотрел, с подозрением, хотя уже без агрессии.       — Господин Хуа Чэн?       — Именно я, — оскалил в улыбке зубы парень. — А эти, — он показал рукой на двух других, — со мной.       Незнакомец из храма скользнул взглядом по Ванцзи и остановил его на Усяне, явно прикидывая, откуда родом этот маг воздуха. Вэй Ин ему задорно подмигнул.       — Показывай дорогу, — приказал Хуа Чэн, садясь.       Местный бизон, повинуясь монаху, неторопливо полетел, плавно огибая встречающиеся на пути вершины гор, вклиниваясь в воздушный поток. Яблочко последовал за ним.       Отпустив поводья, Вэй Усянь стал наслаждаться переплетением ветров. Маги воздуха селились там, где гуляли тысячи потоков воздуха, которые приносили запахи, звуки и температуру, обостряя чувства и даря ощущение единения с окружающим миром. Он ощутил приятную бодрость после долгой дороги и воспрял духом.       Вэй Ин первым увидал Северный храм, и тот оказался менее красив, чем три других. Он был более аскетичен, но восхищал своей гармонией. Высокие пики башен терялись в облаках и казались выше соседствующих гор, вокруг них летали, нарезая круги, маги воздуха на планерах. Глядя на них, возникло желание присоединиться, пусть Усянь не имел такого инструмента и не умел им управлять. Сам храм чем-то напоминал тянущееся вверх деревце.       Яблочко плавно опустился на открытую площадку с несколькими статуями летающих бизонов, специальное место для приземления. Усянь быстро спрыгнул, чтобы получше оглядеться. Отсюда открывался восхитительный вид на горные ряды.       — Вэй Ин, — позвал Ванцзи, призывая не торопиться.       Его спутники не были столь воодушевлены, потому не спешили. Но едва они оказались на земле, Яблочко тяжело махнул хвостом и улетел, отчего мощная волна воздуха сильно растрепала волосы и одежды трех парней.       Усянь расхохотался, едва не задыхаясь от смеха, увидев крайне недовольного Хуа Чэна и непривычно лохматого Лань Чжаня. Сам он выглядел не лучше, но нисколечки об этом не переживал.       Когда он успокоился и привел себя в порядок, к ним вышли несколько местных магов воздуха, которых успел позвать тот монах. Хуа Чэн шагнул вперед.       — Смотрю, вы не слишком меня ждали, старейшина Инь Юй.       — Я не ожидал вас так скоро, — оправдался один из магов.       Ответивший, хоть и являлся старейшиной, никак не выделялся среди других, даже беря во внимание знаки отличия на его одеждах. Инь Юй походил на случайного прохожего, лицо которого абсолютно не бросалось в глаза. Даже возраст определялся с трудом. Единственной исключительностью в нем была длина волос: остальные монахи не пытались скрыть синюю стрелу-татуировку на лбу или же достигли мастерства не так давно. Его же волосы были собраны в высокий хвост, а очертания стрелы слабо виднелись за челкой.       — У меня появился транспорт, — ухмыляясь, пояснил Хуа Чэн и махнул рукой в сторону Усяня, который подавился воздухом от подобной наглости.       Местные маги тут же оценивающе окинули его взглядом. Старейшина спросил Вэй Ина:       — Из какого вы храма, молодой господин?       — Я…       — Давайте перейдем к делу, — невежливо перебил Хуа Чэн. — Прямо сейчас.       Инь Юй невесело кивнул и попросил:       — Следуйте за мной.       Он повел всех по длинному коридору, в котором от пропасти их отделяла лишь тонкая перегородка с рядом больших арок. Затем они вышли в главный зал, где Усянь увлеченно вгляделся во фреску, покрывающую высокую стену. Изображения показывали историю зарождения магии воздуха и казались столь яркими и свежими, будто их нарисовали только вчера. Он засмотрелся и, если бы не оклик Лань Чжаня, то определенно бы отстал.       Инь Юй поднялся по лестнице, хотя остальные монахи здесь перемещались между этажами с помощью прыжков, — явно не хотел стеснять гостей. Оказавшись наверху, они зашагали по новому коридору, на этот раз внутреннему, и у Хуа Чэна нетерпеливо дернулась бровь.       В пути остальные монахи их покинули, лишь вчетвером они добрались до местного святилища, как предполагал Вэй Ин. Пусть его двери были свободно распахнуты, сюда не должны были допускать посторонних, и он вопросительно взглянул на Инь Юя. Тот тихо пояснил:       — Тут нас никто не побеспокоит.       Усянь не стал возникать, поскольку и сам не видел в этом ничего предосудительного, в отличие от других магов воздуха. Шицзе Вэнь Цин, к примеру, целый год не желала его вести в святилище Восточного храма. Правда, он сам там тайно побывал еще на третий день обучения в клане Вэнь.       Здесь на круговых балконах и полу спиралью стояли статуи всех существовавших аватаров. Хуа Чэн окинул их вдумчивым взглядом и заметил:       — Здесь нет аватара Се Ляня.       Старейшина вздрогнул от его недовольного взгляда и поспешил объяснить:       — Боюсь, никто из наших мастеров не видел лично его высочество Се Ляня, — он виновато улыбнулся. — Когда вы, Хуа Чэн, найдете его, прошу вас пригласить его сюда для создания статуи и обмена мастерством в магии воздуха.       Вэй Ин сразу понял, что дагэ слукавил ранее. Он утверждал, что в Северном храме может быть аватар, но старейшина и другие монахи явно его здесь не видели.       — Зачем мы здесь?       Хуа Чэн немного удивился требовательному тону Усяня, за спиной которого остановился, словно стражник, Лань Ванцзи.       Он вновь обратился к Инь Юю, незаметно потеряв уважительный тон:       — Так, что ты мне хотел сообщить?       Старейшина тяжело вздохнул. Он выглядел измученным, под его глазами виднелись темные круги.       — В последнее время в окрестностях то и дело вспыхивает зеленое пламя, — он задумчиво сделал паузу. — Один из моих подопечных ввязался с виновником в драку, защищая людей рыбацкой деревушки. Они и без того страдают от демона Черных вод, а тут еще и этот…       Поторапливая, Хуа Чэн со скукой хмыкнул.       — Да, так вот, — сбился Инь Юй; он явно не желал злить своего знакомого. — Мой подопечный решил успокоить душу Лазурного демона и затеял разговор.       Вэй Ин кивнул. Маги воздуха очень ценили внутреннее спокойствие и видели в этом одну из целей в жизни. Жаль, в его разуме с некоторых пор царил хаос и совсем не собирался затихать.       Старейшина продолжал:       — Он выяснил, что Лазурный демон — двоюродный брат наследного принца Се Ляня, Ци Жун, не имеющий статуса принца. Он следует за аватаром, гонимый желанием отомстить.       Повисла тишина.       Хуа Чэн нахмурился, потирая бровь над глазной повязкой.       — И что? О желании Лазурного демона убить аватара не знает только ленивый. Если бы он имел представление, где находится аватар, то последний мог бы уже… — он резко оборвал собственные слова. — Но мудрецы всех стихий не объявляли о рождении нового аватара.       Вэй Ин ощутил, как от дагэ повеяло холодом.       — Да, он действительно не знает точно, где аватар, — произнес Инь Юй, медленно отшагивая от мага воды. — Но он многое знает о его прошлом. Быть может, это даст вам подсказку.       — Еще можно спросить, где он уже побывал. Эти места можно исключить, — предложил Усянь.       Его бодрый голос прогнал ледяную атмосферу.       — Мгм, — одобрил идею Лань Чжань, и Вэй Ин ему благодарно подмигнул.       Но сделал это, видимо, зря: Ванцзи отвернулся. Его щеки розовели, в чем наверняка виноват Хуа Чэн с его морозной аурой.       — Да, — неуверенно согласился старейшина Северного храма.       Все смотрели на Хуа Чэна. Тот устало и раздраженно спросил:       — И где этот Лазурный демон?