***
Услышав имя Му Цина, Шан Цинхуа мгновенно понял, кого тот напоминал. Му Цинфан, главный лекарь на Цанцюне, а также его шиди, как-то рассказывал, что его бабушка происходила родом с Северного полюса. Цинхуа был наблюдателен, когда хотел, и по отдельным плавным движениям, а также большому неприкосновенному запасу воды понял, что Му Цин — маг воды. Другой, Фэн Синь, открыл свои способности, даже не заметив, когда вечером на просьбу своего спутника зажечь костер воспользовался магией. Му Цин явно уловил, что Цинхуа не удивился огненной технике, но все равно показательно закатил глаза на подобную неосторожность и высказал свое неодобрение. К счастью, они мало разговаривали в пути: пустынный ветер обрывал любые разговоры, мгновенно наполняя рты скрипучим песком. А если и начинали, то все быстро перерастало в перепалку между двумя магами. Эта парочка направлялась в Гаолинь по поручению мастера Сун Цзычэня. Кто это, Шан Цинхуа не знал. И еще, конечно, он вовсе не собирался сопровождать новых знакомых, но из-за своей неосторожной легенды («родом из страны Огня, рыбачил, поймали пираты, сумел сбежать») пробудил в них благородное сострадание. Фэн Синь пообещал, что обязательно поможет ему добраться до «родного» Угольного острова. Цинхуа уже устал бранить свой болтливый язык. Возвращаться в страну Огня после покушения на жизнь было до ужаса глупо. Как и называть свое настоящее имя. Оставалось надеяться, что он еще успеет поменять курс на Цанцюн или, на худой конец, Южный полюс. Спустя долгих восемь дней они достигли первых полей, покрытых полусухой травой и огромными камнями — разбитыми магами земли скалами. К полудню добрались до безымянной южной деревушки, расположенной на краю пустыни. Едва завидев высаженные кем-то подсолнухи за ограждением, Му Цин недовольно предупредил: — Надеюсь, ты перестанешь пользоваться магией и наконец начнешь пользоваться головой не только чтобы пережевывать еду. Фэн Синь в очередной раз нахмурился на его слова, но вполне спокойно проигнорировал чужую язвительность. — Почему мне нельзя пользоваться магией? В ответ Му Цин опять закатил глаза. Шан Цинхуа не смотрел на него, но был в этом уверен. — Идет война со страной Огня, дубина. Если тебя поймают, то будь добр, сделай вид, что нас не знаешь. И держись от меня подальше. От язвительного тона у Цинхуа дернулось веко. Слушать эту парочку было невыносимо. Он умел успокаивать людей и сглаживать их плохое настроение, но лишь когда их гнев угрожал непосредственно ему самому. В противном случае, как например сейчас, он предпочитал, тихо прячась в стороне, ждать, пока другие поругаются, может даже подерутся. Но Му Цин и Фэн Синь, казалось, совершенно не умели общаться друг с другом мирно. Они могли перейти к ругани с первой реплики в разговоре. В некотором роде это поражало. Возникла и другая проблема — отсутствие денег. Они могли бы продать своих страусовых лошадей, но те погибли от жары еще на пятом дне пути. Новые знакомые, судя по потрепанной бедной одежде, тоже откуда-то бежали. В очередной перепалке выяснилось, что немногочисленные средства Фэн Синь потратил на запасы, которые кончились еще в пустыне, хотя Му Цин предупреждал не тратить всё. Шан Цинхуа оставил их ругаться и достаточно быстро нашел человека, который обещал накормить их за работу. Неблагодарный тяжелый труд определенно требовал большей оплаты, но, чувствуя впервые за пару недель полный желудок, Цинхуа счастливо улыбался. Тем более, его тоже довольные сытостью спутники наконец молчали.***
На следующий день нашлась работа получше, и еще через три дня, пополнив запасы, они направились в Гаолинь. Проходить через горы было тяжело, но привычно и даже успокаивающе для Шан Цинхуа. Его настроение наконец повысилось, оптимизм вернулся, а вера в светлое будущее уже не вызывала нервный смех. Он посещал этот город ранее, и Гаолинь являлся прекрасным местом. Цинхуа едва не рассказал об этом спутникам, но вовремя захлопнул рот, припомнив свою легенду. Из-за этого он прикусил свой язык, визгнул от боли, споткнулся и практически упал, если бы его не поймал Фэн Синь. — Каждый раз, когда он падает, — повернулся тот к Му Цину, — я благодарю всех богов, что его высочество хотя бы не страдал от неуклюжести. — Это точно, — выдохнул другой. — Но этот зато сапоги не забывает надевать. Шан Цинхуа все еще морщился от боли, поэтому молчал, не пытаясь оправдаться. Но разговор продолжался: — И куда же нам идти? Фэн Синь вздернул бровь. — Вот же дорога, — он даже указал вперед рукой. — Мы идем в Гаолинь. Му Цин цокнул, но без злобы, скорее по привычке. — Куда нам идти, чтобы найти его высочество? — А. — Кстати, — он повернулся к Цинхуа, — ты что-нибудь слышал о аватаре? Где он, к примеру? — Аватар? — пораженно переспросил тот. — Вы собираетесь искать аватара? То есть «его высочество», о котором вы вечно вспоминаете, — это аватар, его высочество наследный принц страны Огня Се Лянь?! Вечно ругающаяся парочка синхронно кивнула. Он задумчиво хмыкнул и признался: — Кажется, аватар пропал после «белого бедствия», так что не имею ни малейшего понятия. У обоих лица помрачнели от упоминания произошедшей шесть лет назад трагедии. Подобное единодушие у этой парочки даже забавляло. На самом деле он кое-что слышал. Бродили слухи, что Ло Бинхэ повстречал аватара четыре года назад, и тот передал ему свой головной убор — корону наследного принца. Шан Цинхуа, конечно, не стал докапываться до Хозяина Огня, правда ли это, поскольку дорожил своей жизнью. Му Цин первым прервал тишину: — И где он мог спрятаться? — У него были ужасные раны, — нахмурился Фэн Синь. — Смог ли его высочество полностью оправиться? Другой некоторое время молчал размышляя. Затем он вслух объявил вердикт своих внутренних дум: — Тогда и вовсе нет смысла его искать. Фэн Синь даже остановился и в неверии воскликнул: — Что ты говоришь?! — Сам подумай. Если его высочество не оправился — его нельзя втягивать в битву, а если он в порядке, то сам найдется и вступит в бой. — Я поклялся служить его высочеству, и не собираюсь нарушать свою клятву. Я найду его, — отчеканил Фэн Синь и строго посмотрел на второго. — Ты тоже клялся, если забыл. Му Цин рассвирепел и с неприкрытой злобой глядел в ответ. Он взмахнул руками, повышая голос: — Да, да, я прекрасно помню, что обещал! И я служил ему, только ты, кажется, сам забыл, чем все это закончилось! Он нас бросил! Мы чертовых шесть лет провели в Кипящей скале! И кто нас спас? Его высочество? Ха! Как бы не так! Шан Цинхуа, неосознанно шагнув назад, про себя молился, чтобы о нем не вспомнили в пылу новой ссоры, которая с виду казалась много серьезнее всех предыдущих. Эти двое, как выяснилось только что, раньше сопровождали аватара в его странствиях, скоропостижный конец которых ознаменовался «белым бедствием». Цинхуа слышал о нем совсем немного, поскольку тема для жителей страны Огня была болезненной и обсуждать ее не любили. А жители других мест знали крайне мало. Любимый принц, великий аватар, убил множество людей в своем собственном дворце. По слухам, он не контролировал свою силу, и именно поэтому жертв оказалось столь много. Большинство выживших отправили в тюрьму без разбора, потому власть в стране Огня полностью сменилась. Тот же Цзинь Гуанъяо, бастард, сумел занять высокий пост только благодаря всеобщей суматохе. Его отец, загадочно не приходя в сознание, погиб от ран, полученных во время «белого бедствия». Их клан возглавил официальный наследник — Цзинь Цзысюань, но ненадолго. По приказу Хозяина Огня новоявленный глава возглавил подавление напавшего на острова страны Огня клана Вэнь. Там Цзинь Цзысюань и погиб, хотя вовсе не обязан был лично участвовать в битве. Заботливый единокровный брат даже убедил отправить на подмогу печально известного Сюэ Чэнмэя, чья жестокость обрела славу после его участия в нападении на Южный храм воздуха. Но почему-то в чужих историях о битвах с кланом Вэнь не было и слова об этом человеке. Якобы Сюэ Чэнмэй не успел прибыть к началу основных военных действий. Шан Цинхуа провел параллели и поразился, какую великолепную маску добродетели вылепил себе Цзинь Гуанъяо. Если бы советник не сказал ему «на прощание» пару слов, он даже не связал бы с ним бунт своих подчиненных. Так, год назад у клана Цзинь появился новый глава. Цзинь Гуанъяо, хоть и оставался бастардом, сумел найти себе сторонников, пока находился на службе во дворце. До появления Ло Бинхэ там правил совет, возглавляемый мудрецами огня. Один из них — старейшина Мэнмо — лично обучал нового правителя. А Цзинь Гуанъяо нашел среди мудрецов благодетеля, и получил звание главного советника. «Белое бедствие» стало для него ступенькой лестницы к власти и успеху. А вот Фэн Синь и Му Цин оказались в тюрьме на долгих шесть лет. И лишь недавно бежали, явно благодаря помощи извне. Фэн Синь отчего-то не ответил, сердито выдохнул и ушел вперед. Мрачный Му Цин взглядом буравил ему спину пару минут и только затем пошел следом. Шан Цинхуа решил не отставать. Он все еще обдумывал свое озарение насчет Цзинь Гуанъяо. Если бы шисюн Шэнь знал, что рядом с его учеником столь опасный человек, то покинул бы Цанцюн, чтобы предупредить Ло Бинхэ? Му Цин кидал недовольные взгляды на него, будто ожидая каких-то действий. Шан Цинхуа едва это выносил, потому спросил первое, что взбрело в голову: — Так вы были в тюрьме на Кипящей скале? Его собеседника вопрос явно не устроил, но он все же ответил: — Да. Продолжая мрачно смотреть вслед своему товарищу по несчастью, он добавил: — Отвратительное местечко, если тебе интересно. За использование магии сажали в карцер. Шан Цинхуа сочувственно охнул, хотя в глубине души лишь позавидовал, поскольку сам магией не владел. Му Цин презрительно сощурился, неотрывно следя за фигурой впереди. — Этот придурок, Фэн Синь, постоянно попадался. Не мог игнорировать подначки стражников. Чтобы скрыть едва заметную мягкость в его голосе, парень фыркнул и надменно бросил: — Идиот. — Вы такие хорошие друзья, — оживленно отозвался Шан Цинхуа. — Столько всего пережили вместе. Тогда Му Цин наконец посмотрел на него с недоумением, но встретив обычную доброжелательность на лице, лишь недовольно скривил рот и легко махнул рукой. Нога Шан Цинхуа тут же заскользила по неожиданно встреченной корочке льда, и парень шумно рухнул. Фэн Синь впереди затормозил и обернулся. Му Цин закатил глаза, поднимая неуклюжего и предупредил: — Заткнись. Шан Цинхуа решил больше с ним не разговаривать. На всякий случай он стал держаться ближе к Фэн Синю, но второй отчего-то лишь больше бросал на него недовольные взгляды.***
Гаолинь, как помнил Цинхуа, являлся крупным городом, одним из самых больших в царстве Земли, не считая Ба Синг Се. Чтобы найти здесь одного человека понадобится куча времени. Му Цин озвучил его мысли: — Кажется, искать мастера Сяо Синчэня мы будем не один день. И у нас нет денег, чтобы купить еду и оплатить ночлег. Фэн Синь кивнул, сдвинув брови. — Надо найти работу. Тем более Шан Цинхуа еще нужны деньги, чтобы добраться до дома. Названный был полностью согласен, но уже продумывал, как незаметно отвязаться от этой парочки и сбежать на Цанцюн. Му Цин подозрительно посмотрел на него, и Шан Цинхуа, очнувшись от размышлений, быстро закивал. Тот все же фыркнул. — Как он вообще доберется до страны Огня, если идет война? — Вряд ли они начнут завоевание с юга, — Фэн Синь тяжело вздохнул. — Западные территории, особенно северо-запад, стратегически важнее. Провинции Гаолинь и Зейчжоу в большей степени автономны из-за их расположения. Бросать все силы на их завоевание, давая время остальной части царства Земли на подготовку, очень глупо. Шан Цинхуа не ожидал от этого вспыльчивого парня столь дельных умозаключений. Его спутник, впрочем, лишь возразил: — На юго-востоке горы да пустыня, но это не значит, что война не доберется до морских путей. На самом деле, лучше будет остаться здесь. — Я подумаю над этим, — на всякий случай согласился Цинхуа. Они приближались к городу, спускаясь по горной тропе, но навстречу им то и дело попадались группы людей. Шан Цинхуа бы не придал им значения, но некоторые путники выглядели довольно воинственно и явно владели магией земли. Он невольно прятался за спинами своих спутников. Му Цин не мог не заметить все эти странности и обратился к нему: — К чему столь явная трусость? На тебе не написано, откуда ты родом. — Они похожи на разбойников, — нашел себе оправдание Цинхуа, — и вышли из города, точно не ради прогулки. Фэн Синь задумчиво хмыкнул и пошел прямо навстречу очередной компании, спросив: — Господа, куда вы идете? Четверо парней, вооруженные мечами, озадаченно переглянулись. Му Цин тихо прошипел под нос очередное неодобрение действиям товарища, становясь рядом с ним. Шан Цинхуа опасливо выглядывал из-за широких спин. — На турнир, — ответил один из встречных. — Что за турнир? — продолжал расспрос Фэн Синь, нахмурившись. — Обычный турнир. Участвовать может кто угодно, победитель получает кучу денег. Бои продолжаются, пока один не выкинет с арены другого. Главное, чтобы без смертей, а то прикроют еще. — Так тот тощий паренек, которого в потолок швырнули, вроде помер в том году, — высказался другой незнакомец. — Это не считается! — утвердил третий. — Он жив был, когда его уносили. Двое магов, не слушая их спор, заинтересованно переглянулись. Шан Цинхуа понял, к чему все идет. — Значит, — вкрадчиво произнес Му Цин, — можно и магию использовать? Незнакомцы оторопело его осмотрели и напряглись. — Магию можно, — сказал один из них, — только на мага земли ты не похож. — Я маг воды. Они одновременно расслабились — слухи о войне со страной Огня достигли и тихого Гаолиня — и заинтриговано осмотрели Му Цина. Похоже, впервые повстречали мага воды. — Что там с регистрацией на участие? — нетерпеливо отвлек их Фэн Синь. — О, ищите Ксин Фу, он там главный. Мы туда идем, можете пойти с нами, — дружелюбно сказал молчавший прежде, и поймал недовольные от появления новых соперников взгляды остальных. — Тогда идем, — поспешил согласиться Му Цин.***
В пути выяснилось, что арена, куда они шли, изначально предназначалась лишь для ежегодных турниров магов земли, но Ксин Фу решил в перерывах между ними устраивать и другие, попроще. Шан Цинхуа поразился глупостью тех участников, которые, не владея магией, бились против магов. Но тут же вспомнил о шисюне Юэ и шиди Лю, потому решил, что шанс есть и у обычных людей. Когда они отыскали Ксин Фу, оказалось, что маленькую сумму платят каждому участнику — чтобы те хотя бы появлялись, а их количество не уменьшалось от постоянных проигрышей. Впрочем, если хозяин арены решал, что участник халтурит, то забирал деньги обратно. Благодаря этим деньгам Шан Цинхуа и Фэн Синь, который не участвовал, чтобы случайно не раскрыть свою магию огня, смогли купить билеты для зрителей. Они сели на пустой первый ряд и приготовились наслаждаться зрелищем. Ксин Фу объявил, что сначала будут драться те, кто впервые попал в списки участников, а через несколько туров они столкнутся со «старожилами». Первый бой закончился, едва начавшись: против мага земли выставили обычного паренька. Когда полет неудачливого мечника закончился в метре от Цинхуа, тот сразу захотел пересесть подальше, ради собственной безопасности. Следующие бои длились дольше, поскольку в них не участвовали маги. Кто-то даже принимал ставки, и Фэн Синь поставил все, что у них было, на своего товарища. Он очень громко орал, когда болел за кого-то: парня полностью захватила воинственная атмосфера турнира. Шан Цинхуа постепенно отодвигался от него, чтобы не оглохнуть от его криков. Первый бой Му Цина прошел довольно быстро, хотя тот использовал лишь саблю. Многие даже подумали, что он не владеет магией, и очень удивились, когда следующий противник — маг земли — проскользил по льду до самого края арены, где и упал. Победитель оправданно выглядел самодовольным. Но, когда Фэн Синь кричал советы или слова поддержки, Му Цин, как обычно, закатывал глаза и отворачивался. Третий бой также проходил против мага, и тут эффект неожиданности работать перестал. Ограниченный запас воды значительно проигрывал на фоне полностью каменной арены. Му Цин окружил левую руку и свою саблю водяной оболочкой, заостряя ее, и старался добраться до соперника, разрезая земляные щиты и уклоняясь от колонн, резко вырастающих из пола. Бой поражал своей зрелищностью, зрители напряженно застыли. В какой-то момент маг земли сумел вогнать ногу Му Цина под землю, вынуждая остаться на месте. Все решили, что это конец, но маг воды легко перенаправил жидкость с руки на край сабли, и вода растянулась дальше, дотягиваясь до соперника. Тогда водяной кнут обхватил чужую ногу и легко выбросил прочь с арены. Зал взорвался восхищенными криками. Му Цин же недовольно ковырял саблей землю вокруг своей ноги, не обращая на зрителей никакого внимания. Выбраться ему помог Ксин Фу, выпрямив поверхность арены магией, и объявил, что тот проходит в следующий тур. Шан Цинхуа видел много техник воды, когда жил на Южном полюсе, но был впечатлен. Использовать водяной кнут на расстоянии от себя, через саблю, — уровень мастера, не меньше. Фэн Синь рядом с ним гордо произнес: — Эта зараза, Му Цин, не только глаза закатывать умеет. Цинхуа поспешил с ним согласиться. Следующие бои прошли менее напряженно, но интерес зрителей не угасал. К некоторому сожалению Шан Цинхуа, к борьбе со «старожилами» допустили лишь магов. Но главное, что прошел Му Цин, и у них все еще оставалась надежда выиграть главный приз. Фэн Синь в очередной раз поставил на своего товарища, причем сумма значительно выросла за предыдущие туры. Все затаили дыхание, когда Ксин Фу объявил: — Третий раунд! Му Цин против Слепого бандита! Зал взревел. На арене напротив мага воды встала милая девчушка в бедной одежде с бамбуковым посохом. Ее глаза не имели ни радужки, ни зрачков: было ясно, что девочка не видит. Му Цин возмутился, обращаясь к организатору: — Я, что, должен сражаться против маленькой слепой девочки?! Та хихикнула, смущенно прикрыв рот рукавом и весело предложила: — Ты можешь просто сдаться. Все равно у тебя нет ни шанса против меня. Маг воды недовольно сжал губы, но встал в стойку. Девочка, неожиданно для Шан Цинхуа, тоже поменяла позу, твердо расставив босые ноги и приподняв посох вверх. Едва ударил гонг, бамбук опустился с глухим стуком. Му Цин бросился ей навстречу, но уже через два шага его сбила земляная колонна, и парень улетел с арены. Фэн Синь подскочил, в шоке осматривая место предполагаемого падения. Цинхуа не отрывал пораженного взгляда от довольного личика девочки. Ксин Фу объявил: — Победитель — Слепой бандит!