Возвращение аватара

      На подножье одной из гор Сишаан, укрытой густым лесом, протекала ленивая речка. Ее мутные воды не нравились жителям пиков Цанцюн, потому сюда редко забредали люди. Это прекрасное место для тренировки магии воды ему посоветовал Му Цинфан, хотя Се Лянь не ожидал, что целитель найдет время побыть рядом с ним.       Вода покорно следовала за плавными жестами аватара, повинуясь движениям его рук. Некоторым деревьям не повезло стать мишенями для острых ударов жидкости, и он старался, чтобы спилы напоминали атаку меча.       Се Лянь, или Фан Синь, как он представился на Цанцюне, никак не мог допустить, чтобы местные прознали о его силе. Здесь не любили магов, и он совершенно не мог предсказать, как они отнесутся к аватару. Аватару, которого и в других местах недолюбливали и поливали грязью, осуждая за опрометчивые решения даже спустя шесть лет.       Он уловил, что его заминку от размышлений увидел Му Цинфан, который неподалеку изучал некий свиток и, наверное, следил, чтобы поблизости не появились другие люди. Се Лянь успокаивающе кивнул ему и вернулся к практике. На этот раз вода из мутной речки превратилась в лед, и несчастное дерево на другом берегу пронзило множество ледяных кинжалов.       Нахмурившись, потому что появившиеся борозды были слишком глубоки для метательных ножей, но расположение неудобным для возможной практики с луком, он подошел ближе к воде и безжалостно переправил реку омывать корни. Затем Се Лянь топнул, применяя магию земли, и дерево шумно упало, но он успел создать воздушный щит от брызг.       Му Цинфан наблюдал за ним с нескрываемым интересом. Как-то он упомянул, что его бабушка владела магией исцеления и передала своему сыну множество знаний о человеческом теле, хотя на Северном полюсе целителями быть позволено только женщинам, как помнил Се Лянь. Но отец Цинфана в довольно юном возрасте попал к работорговцам и оказался на Цанцюне, где пригодились его знания, а отсутствие способностей к магии никак не влияло на жизнь. Наверное, поэтому Му Цинфан так легко согласился лечить аватара и не имел предубеждений к магам.       Сам Се Лянь прибыл сюда практически случайно. Встретил рыдающего юношу, которого выгнал учитель, и к собственному удивлению опознал в нем сына давно почившего двоюродного дяди. Он объяснил Ло Бинхэ, что не стоит отчаиваться. Они несколько дней путешествовали вместе, и Се Лянь обнаружил у дальнего родственника отличное образование, лидерские способности и обаяние, которое сразило всех встреченных девиц в одном селении, куда они заходили обновить запасы. Трон Хозяина Огня пустовал, и аватар, так и не раскрывший свою личность, направил юношу к Чжучжи-лану, пообещав, что Ло Бинхэ сможет найти там семью. Заодно он попросил отнести один особенный предмет — свой головной убор наследного принца, о значении которого тоже умолчал.       Так Се Лянь заинтересовался таинственным селением. Конечно, Бинхэ не рассказал его местоположения, но по нечаянно оброненным подробностям бывший принц понял, что юноша жил в диких горах. Так он добрался до гор Сишаан, где охранники невидимой границы удачно не признали в нем мага, напротив, решили помочь измученному путнику и привели к главе Цанцюн.       Юэ Цинъюань, неожиданно оказавшийся членом ордена Белого лотоса, сразу его узнал, но не стал выгонять и раскрыл его личность лишь одному человеку — целителю.       Се Лянь не мог так легко подставить их обоих, потому воздушными лезвиями резко разрубил упавшее дерево, и течение унесло обломки вниз по мутной реке. Все выглядело так, будто оно стало жертвой непогоды.       Му Цинфан молча подошел к нему и протянул руку. Се Лянь подал в ответ свою, позволяя прощупать пульс и прислушаться к энергии в каналах ци. Сам он совершенно не ощущал усталости, но его приятель поражал дотошностью в том, что касалось лечения.       — Все в порядке, — заключил тот после пары минут раздумий, как и ожидалось, но Се Лянь внезапно для себя с облегчением выдохнул.       Его атаковали в дворце Хозяина Огня, когда он вошел в состояние аватара, и полученные травмы долгое время мешали управлять магией. Впрочем, несмотря на восстановившееся здоровье, у него оставались две важные проблемы.       — Магия воды у тебя выходит хорошо, — объявил Му Цинфан тоном, которым обычно хвалил своих учеников. — И ветер очень точно разрубал лишь дерево. Я удивлен, что трава на берегу даже не примялась.       Се Лянь проследил за его рукой и разглядел, что помимо неожиданного расширения речки в месте, где раньше росло дерево, ничего не намекало на изменения в пейзаже. Он мог бы гордиться собой, если бы не два «но».       — Ты не выровнял береговую линию, — заметил целитель. — С магией земли проблемы? Из-за того, что ты не закончил обучение?       Аватар лишь кивнул, скорбно наблюдая за мутной водой. Шесть лет назад он прервал обучение магии земли, потому рассорился с Лан Цяньцю, наделал роковых ошибок и только сейчас смог восстановиться, чтобы вновь к этому вернуться, но кто захочет его учить? Из-за ссоры с наследником царства в Ба Синг Се ему ход закрыт, а другие маги сотню раз подумают, прежде чем учить такого неудачника, ставшего для любого либо посмешищем, либо врагом.       — А магия огня? — Му Цинфан несколько мгновений ждал его ответа. — Се Лянь, ты решил не сжигать дерево, чтобы дым не привлек нежелательного внимания?       Догадка была неплохой, но Се Лянь мог спокойно развеять дым легким взмахом руки, и потому он не нашел в себе сил согласиться и солгать.       — С магией огня у меня определенные трудности, — его губы вымученно изогнулись в улыбке.       Се Лянь принял родную боевую стойку, которую знал с самого детства, сосредоточил ци в правом кулаке, отведенном назад, и резко двинул им вперед, к реке, желая создать небольшой огненный шар над мутной поверхностью. Он ощущал, что воздух нагрелся недостаточно, и от руки отделилось лишь несколько искр и всполохов пламени, которые быстро потухли. Се Лянь коротко вздохнул, не скрывая сожаления, и с деланной расслабленностью тряхнул ладонью, убирая напряжение с пальцев.       — Как-то так.       Му Цинфан вновь протянул руку и ощупал его каналы ци с недоуменным видом.       — Все в порядке, — несколько глупо повторил он, затем нахмурился. — Энергия течет нормально. Боюсь, я ничем не могу помочь.       — Ты и так очень помог! — тут же заявил Се Лянь, не желая, чтобы целитель сомневался в своих способностях. — Проблема вовсе не в том, здоров я или нет, дело в самой магии. Просто… Для магии земли, например, надо иметь силу воли, чтобы перебороть землю и сдвинуть ее, для магии воздуха — гармонию с окружающей средой, чтобы прочувствовать движение воздуха…       — А для магии огня?       — Маги огня используют внутреннюю энергию, в большинстве случаев.       — С твоей ци все в порядке, — вновь утвердил Му Цинфан.       Се Лянь неловко пожал плечами.       — Я и сам не понимаю, в чем причина.       «Но сейчас я в полной мере владею только двумя стихиями», — мрачно закончил про себя аватар. И все же, отчаиваться было не в его характере, потому он улыбнулся и спокойно предупредил:       — Я еще немного потренирую водные техники.       Му Цинфан, погруженный в раздумья по поводу неудачи Се Ляня с огненным шаром, кивнул и сел на прежнее место, разворачивая свиток в руках.       Поверхность воды, повинуясь пасам аватара, вытянулась в кнут, который отделился от речки и резко завертелся в воздухе, создавая мощный щит. Это была первая из сложных техник магии воды, которую он изучил. Противоположная родной стихия поддавалась с трудом, но этот прием, основанный на аналогичном воздушном, выходил у него отлично.       Затем он потренировал управление кнутом, простым, то есть водяным, и замороженным. Как ни странно, хотя раньше лед поддавался ему с трудом, сейчас не вызывал особых неудобств.       Повинуясь давнему желанию, Се Лянь осторожно сотворил в своих руках изящный ледяной цветок. Шесть лет назад бутон тут же бы начал криво таять, но теперь магия огня уступила и постоянный жар с ладоней ушел. Невольно вспомнился один мальчишка, маг воды, боящийся собственной магии. Сумел ли тот перебороть свой страх?       — Думаю, на сегодня хватит, — вырвал его из мыслей Му Цинфан. — Если сейчас пойдем неспешным шагом, то подоспеем точно к обеду.       Се Лянь кивнул ему с улыбкой, и они пошли строго на север, ориентируясь по компасу. Дойдя до протоптанной тропы, целитель убрал прибор и мгновенно расслабился, начиная разговор:       — Ты говорил, что тебе сегодня снился хороший сон.       — О, да, — восторженно отозвался Се Лянь. — Мне снилось мое обучение в Южном храме воздуха. Потому я и решил провести тренировку.       Му Цинфан удивленно поднял брови.       — Но сегодня ты тренировал магию воды?       В очередной раз Се Ляня позабавило то, насколько тот похож на Му Цина, вероятного родственника, но имел совершенно иные характер и мимику. Его друг с Северного полюса наверняка бы закатил глаза и съехидничал на этот счет.       — Да, — согласился он со смешком. — Просто когда я учился в Южном храме, после шторма летал на своем драконе, Жое, и обнаружил странную лодку. В ней оказался больной мальчик, сирота, который после выздоровления стал жить недалеко от храма.       На мгновение Се Ляню стало невыносимо грустно: он очень скучал по своему дракону, вместе с которым провел долгие годы. Но он продолжил:       — Сань Лан, тот мальчик, оказался магом воды, хотя скрывал этот факт. Но мой друг… — тоска по друзьям немедленно кольнула в сердце и Се Лянь запнулся.       Сейчас он хотя бы знал, что орден Белого лотоса вызволил из тюрьмы Фэн Синя и Му Цина, но навряд ли те захотят видеть виновника своих бед.       — Мой друг заметил, что у лодки нет весел, а так перемещаются только маги воды. Но Сань Лан продолжал твердить, что не владеет этой плохой магией.       — Плохой? — переспросил Му Цинфан. — Магия воды дает основу для магии исцеления, это лучший вид магии, на мой взгляд.       — Я ему об этом сказал, — улыбнулся Се Лянь. — Тем более, даже боевая магия воды весьма красива и зрелищна. Но Сань Лан продолжал уверять, что не маг. Он поселился на берегу одного из островов кочевников и иногда навещал меня.       Фэн Синь всегда винил мальчишку за то, что он отвлекал аватара от обучения, но сам Се Лянь лишь посмеивался над этими нотациями. Маги воздуха относились беззаботно ко всему за исключением медитаций и познания собственной души. Нередко он узнавал новые техники во время игр вроде догонялок. Возможно, такая форма обучения была связана с возрастом учеников: помимо пришельца-аватара с основами знакомились десятилетние дети. Единственным исключением среди легкомысленных жителей храма стал серьезный парень на несколько лет старше него — Сун Цзычэнь, который много путешествовал и посетил все остальные храмы, став мастером уже в двадцать лет.       Се Лянь мотнул головой, отгоняя воспоминания.       — Я долго думал, как объяснить Сань Лану, что магии воды вовсе не стоит стыдиться. Хотел показать, что она может быть прекрасна и стал тренироваться создавать цветы из воды. На самом деле, не стоило так делать, — смущенно признался он, — аватар должен изучать магию в определенном порядке, но, впрочем, на тот момент я уже прилично владел азами магии воздуха. К сожалению, создать цветок у меня не вышло, но Сань Лан заметил мои действия и, вроде, внял моим наставлениям, что магия воды прекрасна.       На тот момент идея привлечь мальчишку созданием водяных цветочков и бабочек не казалась ему глупой. Сейчас бы Се Лянь больше напирал бы на полезность магии воды: с ее помощью было очень легко наполнять бочки для помыва.       — А потом?       — Потом я улетел на Северный полюс, чтобы продолжить обучение там…       Се Лянь хотел рассказать и про это, поскольку родина бабушки вызывала у Му Цинфана явный интерес, но тот предупреждающе поднял руку, и он замолк. Впереди на тропинку вышел высокий юноша и поклонился им в приветствии.       — Ходил осматривать окрестности, Мин Фань? — Се Лянь сразу узнал старшего ученика Шэнь Цинцю.       — Да, господин Фан, — кивнул Мин Фань и повернулся к Му Цинфану. — Шишу Му, вы не знаете, летающий дракончик ядовит?       На руке у юноши виднелся характерный след маленькой пасти. Целитель покачал головой.       — Нет, вовсе нет. Хотя я удивлен, что ты их где-то нашел.       — На западе возле моря у глубокого оврага встретил несколько, — объяснил Мин Фань, чуть скривившись.       Му Цинфан кивнул, прикинув в голове то место. Се Лянь даже не пытался понять: в этих горах он мог заплутать через десяток шагов и редко выходил за пределы селений без сопровождения.       — В любом случае, тебе стоит обработать рану, — посоветовал целитель. — Ты из-за укуса закончил дозор раньше времени?       Се Лянь не придал значения этому, хотя знал, что дежурные, охраняющие Цанцюн, менялись каждые восемь часов. Му Цинфан не зря обратил внимание на чужую поспешность, поскольку Мин Фань обеспокоенно нахмурился.       — Я опять видел летающего бизона, но на этот раз зверь летел низко и точно приземлился где-то поблизости от селений. Хотел убедиться, что с ним не было магов воздуха или еще кого.       Они ускорили шаг. Се Лянь знал, что бизоны по собственному желанию не покидают пределов островов воздушных кочевников, по крайней мере, не слышал о таких случаях. То есть, прилетел маг воздуха из клана Вэнь или из монахов Северного храма. У Сун Цзычэня, ныне единственного из Южных кочевников, летающий бизон погиб, а про зверей-хранителей выживших из Западного храма он ничего не слышал.       Они поспешили прямо к дому главы, и Се Лянь был готов прийти на помощь, чтобы защитить Цанцюн, даже если это означало выдать себя и после покинуть это прекрасное место.       У дверей стоял и недовольно обмахивался шелковым веером Шэнь Цинцю, к которому сразу же подбежал его ученик.       — Шицзунь!       — Мин Фань? Почему ты не в дозоре? — со слабым недовольством спросил Цинцю.       Его мысли явно сводились к происходящему за дверьми, ведущими в дом Юэ Цинъюаня, к которым то и дело возвращался его задумчивый взгляд.       — Этот ученик заметил летающего бизона и хотел сообщить об этом, — с уважением ответил юноша.       Шэнь Цинцю с явным раздражением схлопнул веер и все же полностью перевел на него свое внимание.       — Твой шибо Юэ уже занимается данным вопросом. А область, куда прилетел бизон не находится под твоей ответственностью.       Он с особой выразительностью посмотрел на ученика и тот, хотя был уже выше учителя, совершенно растерялся и занервничал. Се Лянь его невольно пожалел:       — Мин Фаня также укусил летающий дракончик, стоит обработать рану, — заявил он, защищая парня. Му Цинфан важно кивнул, подтверждая его слова.       Шэнь Цинцю лишь скрестил руки.       — Мелкие ящерицы с крыльями безвредны. Этот мастер в душе заливается горькими слезами, раз не сумел как следует обучить тому, в чем сам прекрасно разбирается.       Он действительно являлся ходячей энциклопедией про флору и фауну гор Сишаан, потому защита Се Ляня обрела обратный эффект.       — Этот ученик сейчас же отправится обратно охранять вверенную территорию, а после перепишет все трактаты про животных, которые найдет в библиотеке! — с поклоном заявил Мин Фань и удалился сразу после разрешающего кивка Цинцю.       — Так, что происходит, шисюн Шэнь? — поинтересовался Му Цинфан.       Тот недовольно глянул на дверь и вновь расправил веер. Се Лянь давно заметил, что ритмичные обмахивания успокаивали Цинцю.       — Шисюн Юэ лично пошел встретить парня, который прилетел на бизоне, и заявил, что не о чем беспокоиться. Но я заметил, что это маг воздуха.       Шэнь Цинцю прищурился, но дверь не поддавалась его взгляду. Се Лянь сглотнул. На Цанцюне большинство людей не жаловало магов, но его друг — да, они успели подружиться — их ненавидел из-за детских травм. Аватар откровенно боялся, что Цинцю возненавидит и его, как только узнает о настоящей личности.       — Быть может, этот маг прилетел предупредить нас об опасности? — предположил Му Цинфан, по-видимому, желая развеять предубеждение своего шисюна.       — Гонцу, принесшему плохую весть, обычно отрубают голову, — мрачно заявил Цинцю, замерев на мгновение, но затем его взгляд прояснился и стал мягче, как обычно. — Впрочем, мы вовсе не варвары. Возможно, этот маг может многое рассказать. Возможно, его даже прислал Шан шиди.       — Зачем Шан Цинхуа присылать кого-то вместо себя? — поинтересовался Се Лянь, вспоминая забавного неуклюжего путешественника. — И ему же нельзя выдавать расположение Цанцюна.       Глаза Шэнь Цинцю наконец оставили дверь в покое, и он полностью повернулся к собеседникам, что означало — тема его действительно интересует. Он авторитетно заявил:       — Никому нельзя. Но этот болван может проболтаться о чем угодно.       Му Цинфан твердо покачал головой:       — Шисюн Шан не станет никому раскрывать про Цанцюн.       — Он странно вел себя, когда в последний раз меня навещал, — возразил старший. — Задавал какие-то глупые вопросы про то, не нашел ли я избранника, и что бы делал, если нашел. Утаивал что-то, переводил тему, когда я интересовался, где он побывал на этот раз. Спрашивал мое мнение о климате страны Огня.       Се Лянь и Му Цинфан переглянулись с недоумением.       — Думаю, шиди Шан нашел себе жениха в стране Огня, — неожиданно подвёл итог Шэнь Цинцю. — Даже не поделился этим с нами, — добавил он с нотками обиды.       — Но при чем тут маг воздуха, прилетевший на бизоне?       Справедливый вопрос Цинфана он встретил задумчивым молчанием и снова невольно посмотрел на дверь.       — В стране Огня много вулканов, а наш Шан Цинхуа известен своей тру… — Цинцю кашлянул в кулак, — опасливостью. Вполне вероятно, что вместе с избранником он решил перебраться в другое место, а поскольку маги земли ему не по нраву из-за прошлых обид, он мог поселиться на землях воздушных кочевников, раз уж привык к горам за годы жизни на Цанцюне. А маг воздуха прилетел, чтобы его кто-нибудь забрал с их земель.       Се Лянь не успел близко познакомиться с Шан Цинхуа, потому ему оставалось только поверить предположениям его шисюна. Му Цинфан грустно вздохнул.       — Неужели, Шан-сюн даже не позвал нас на свадьбу?       — Это лишь мои догадки, — успокоил Цинцю. — Но в одном я уверен точно.       — В чем? — спросил Се Лянь.       — В существовании избранника Шан шиди. Впрочем, его могли уже отвергнуть.       — Тогда бы он вернулся, — усомнился Му Цинфан.       Его шисюн пожал плечами.       — Судя по его восторженному описанию, избранник ему не ровня.       Он замолк и уставился вдаль, где Се Лянь увидел человека с узнаваемой твердой походкой, направляющегося прямо к ним. Шэнь Цинцю прищурился.       Довольно скоро Лю Цингэ подошел и протянул ему руку с зажатым веером.       — Ты потерял.       Цинцю заткнул веер из своих рук за пояс и с безмолвной благодарностью принял другой, который поспешил раскрыть. С некоторым удивлением Се Лянь узнал собственную роспись тонкой бумаги. Его не обидела потеря: Цинцю частенько терял свои веера, но Лю Цингэ верно их находил и возвращал.       Се Лянь мог бы подсказать другу, что его шиди не из чувства справедливости играет в ищейку, а теплые взгляды Юэ Цинъюаня на Цинцю, смущают всех в округе, но не мог. Наряду с обсуждением того, что происходит за пределами Цанцюна и касается магов, это была негласная запретная тема. Потому Се Лянь ощутил уже ставшую привычной неловкость в присутствии этих двоих одновременно.       Лю Цингэ хмуро глянул на Шэнь Цинцю и собрался войти внутрь дома главы, но тот перегородил ему дорогу найденным веером.       — Мне сообщили, что на Цанцюн мог проникнуть маг, — объяснил Цингэ, требуя прохода.       — Шисюн Юэ сказал, что сам разберётся с ним.       Тот сразу отступил, но явно не собирался уходить. Цинцю принялся тщательно осматривать бумажный веер, подмечая повреждения.       — Я совсем забыл, что у меня дела, — вставил Му Цинфан и удалился.       Се Лянь не мог винить его за поспешный уход. Мало кто был в состоянии выдержать атмосферу, царившую, когда Цинцю находился рядом со своим поклонниками.       Се Лянь и сам начал продумывать фразу для прощания, но Лю Цингэ обратился к нему:       — Господин Фан, сразимся завтра?       — Конечно, — согласился Се Лянь.       Ему нравилось драться на мечах с «богом войны» — как Цингэ прозвали на Цанцюне, пусть он ни разу не победил.       — Тебя только одно интересует, — насмешливо фыркнул Цинцю.       Но резкий взгляд Лю Цингэ на своего шисюна показывал Се Ляню, что того интересует ещё кое-что. Бывший принц даже отступил на шаг, надеясь, что не покраснел.       До шестнадцати лет он мало интересовался темой отношений, затем с головой окунулся в освоение всех стихий, после этого события совершенно не давали ему подумать о любви, и только сейчас он захотел узнать, каково это — разделить с кем-то жизненный путь. Но Се Лянь смирился, что такого неудачника, повлекшего своими действиями «белое бедствие» и не сумевшего спасти Южный и Западный храмы воздуха, не полюбит никто.       Но он совсем не понимал, как Шэнь Цинцю может быть таким наивным и слепым, при всей своей сообразительности.       — Шиди Лю стоит расширить свой кругозор, — тем временем наставлял тот. — Нельзя же вечно только мечом махать.       — Сам разберусь, — лениво бросил Цингэ в ответ.       И могла бы начаться долгая перепалка, которая таковой на самом деле не являлась, но дверь в дом наконец открылась, и вышел Юэ Цинъюань с необыкновенно серьезным видом. Шэнь Цинцю и Лю Цингэ тут же подобрались, но он посмотрел только на Се Ляня.       — Господин Фан, проходите в гостиную. Мне надо переговорить с моими шиди и дать несколько указаний.       Се Лянь повиновался и зашёл внутрь, но замер, едва за спиной закрылась дверь, поскольку в ушах вновь зазвучала мелодия флейты.       Последнее время аватар то и дело слышал ее, и никак не мог спастись: музыка играла будто изнутри. Несколько дней назад флейта мучила его так долго, что Се Лянь попытался избавиться от звуков, войдя в состояние медитации. Но даже после она играла, пока у него не сдали нервы и он не взмолился невидимой мучительнице: «хватит!». И, к его облегчению, это помогло. Но музыка вновь зазвучала на следующий день.       Вчера и позавчера он почти смирился с непрошеным концертом, но вновь услыхав знакомое звучание — словно насмешливое — не сдержал тихий стон.       Се Лянь сжал кулаки и прошел в гостиную, где увидел незнакомца в темной одежде. Тот тут же поднялся и почтительно поприветствовал, сложив руки перед собой:       — Рад познакомиться с Вашим Высочеством. Можете называть меня Инь Юй.       Бывший принц неловко замер от давно позабытого звания и не сразу заметил, что флейта на этот раз ограничилась короткой народной песенкой царства Земли. Инь Юй нерешительно застыл вместе с ним.       — Я уже давно не наследный принц, — все же сказал в ответ «предатель собственной страны», как окрестил его старейшина Цзюнь У перед своей смертью. — Вы можете называть меня Се Лянь.       Он дружелюбно улыбнулся и сел напротив. Инь Юй засуетился, наливая ему чай, хотя и сам тоже был гостем в этом доме.       Человек перед ним без сомнений являлся монахом из Северного храма, поскольку из рукавов выглядывали синие стрелы — татуировки каналов ци, да и за челкой виднелось что-то синее.       Эти отметины показывали, что монах достиг уровня мастера, и Се Лянь невольно проникся уважением. Он не смог бы точно назвать возраст Инь Юя, но, судя по тому, что длины его волос хватало, чтобы собрать низкий хвост, тот стал мастером несколько лет назад, поскольку для татуировок и на время обучения, насколько знал аватар, волосы выбривались полностью.       Сун Цзычэнь как-то ему рассказывал, что воздушные кочевники много лет назад все до одного были лысыми, только женщинам разрешалось оставлять волосы на половине головы. Но с некоторых пор маги воздуха начали их отращивать после обретения мастерства, поскольку волосы уже не мешали им чувствовать едва уловимые колебания. Потому теперь головы брили лишь те, кто еще только учился.       Се Лянь совершенно не знал, как тактично спросить, зачем этот монах сюда заявился. Инь Юй закончил наливать чай и скромно произнес:       — Для меня действительно большая честь познакомиться с вами, господин Се Лянь.       — Просто «Се Лянь», — вздохнул тот и отпил чай, чтобы успокоиться.       Он ожидал, что когда-нибудь его настигнет прошлое, но не был готов к этому сейчас. Пусть Инь Юй по неизвестным причинам не насмехался и не бранил его, а наоборот — высказывал уважение, бывший принц растерялся.       Монах, к счастью, сразу уловил его замешательство и пояснил:       — Я из ордена Белого лотоса. Не так давно к ним присоединился, — добавил он с долей смущения и отвёл глаза в сторону.       Се Лянь невольно проследил за его взглядом и обнаружил стол для пай-шо.       — Вот как, — выдохнул он и глотнул чай. — Есть какие-нибудь новости?       Орден Белого лотоса помогал аватару сохранять мир в гармонии, но в последнее время их действия, как и решения Се Ляня, помогли мало. С некоторыми членами ордена аватар познакомился во время спасения Западного храма воздуха. Цзян Фэнмянь, чей клан основал этот орден, о чем недвусмысленно намекал их символ — лотос, даже пристроил нескольких выживших детей в Восточный и Северный храмы, хотя таким образом шел на предательство своей страны подобно Се Ляню.       Бывший принц был расстроен, когда год назад узнал о смерти главы Цзян, а своему сыну Фэнмянь не успел рассказать об ордене.       — Новости есть, хотя я не знаю, как много вам известно о ситуации в мире. Но я прибыл сюда не для этого. Я доставлю вас в Ба Синг Се, чтобы вы закончили обучение магии земли.       — Ба Синг Се? — с неверием переспросил Се Лянь и горько улыбнулся. — Меня туда не пустят.       Инь Юй покачал головой, не соглашаясь.       — Мастер Сун Цзычэнь договорился с господином Лань Цижэнем о вашем обучении. Аватар непременно должен овладеть всеми стихиями, и орден Белого лотоса позаботится об этом.       — Но как же его высочество Лан Цяньцю?.. — слабо возразил Се Лянь.       Он никак не мог поверить, что кто-то собирается ему помочь, хочет его возвращения.       — Его высочество отбывает, чтобы уладить вопросы на северо-западе царства. Царь Земли не против вашего прибытия.       — Не против? Но почему?       — Потому что страна Огня объявила им войну, — раздался голос Юэ Цинъюаня за спиной.       Се Лянь ощутил, как в груди медленно распространяется холодящее отчаяние; дрожащие пальцы непроизвольно поджались.       Неужели ему вновь придется бороться против своей родной страны?