Уже с высоты полета Се Лянь заметил россыпь маленьких пляжных домов на темном берегу и понял, что они достигли Угольного острова, о чем поспешил сообщить Инь Юю:
— Мы на месте.
Тот кивнул и потянул поводья, заставляя своего бизона наклониться к земле. Тяньлан-цзюнь задремал, но от смены курса проснулся и начал сонно вглядываться в темноту. Они летели по ночам, среди облаков, чтобы никто не заметил появления летающего бизона на территории страны Огня. Потому место для посадки — какой-то дальний пляж — и оказался безлюдным.
Се Лянь проворно спрыгнул со спины зверя, его ступни мягко опустились в прибрежный песок, почерневший от вулканического пепла. В море сверкала лунная дорожка, слабо освещая округу. Пока его спутники спускались, он внимательно вгляделся в водную гладь, чтобы убедиться в отсутствии случайных свидетелей их прилета — кораблей или лодок, после чего обернулся к домикам, но в окнах не горел свет. Потому он успокоился и расслабленно потянулся.
Инь Юй присел и зачерпнул темный песок, интересуясь:
— Так название острову дали из-за цвета песка?
— Не совсем так, — вяло и негромко возразил Тяньлан-цзюнь. — Здесь издревле добывают уголь, вот и все. В моей юности шахты постепенно закрыли из-за нехватки рабочих рук и разных странных случаев, — он неопределенно махнул рукой. — Но зато я заметил, что здесь замечательные пляжи, и заставил своего племянника выпросить у Хозяина Огня возможность построить на острове курорт. Поскольку меня объявили предателем, Чжучжи оказался моим единственным наследником и имел для этого все средства.
Несмотря на спокойный голос, лицо дяди в полумраке казалось выточенным из камня — жестким и суровым.
— Здесь действительно замечательное место для отдыха, — улыбнулся Се Лянь, желая подбодрить его и похвалить за давнюю идею. — Мы с семьей часто отдыхали здесь, когда я был ребенком.
Бывший принц подозревал, что их дом все еще пустовал, и собирался остановиться именно там. Здание уединяли скалистые выступы со всех сторон, что позволяло комфортно отдохнуть даже королевской семье. Или тайно прибывшим путешественникам.
Инь Юй же нахмурился:
— О каких странных случаях говорит Тяньлан-цзюнь?
— Местные жители уверяли, что в шахтах живут чудовища, насколько мне помнится, — задумался дядя. — Но я лично, ведомый любопытством, туда лазил и никого не повстречал.
Се Лянь удивился, поскольку подобных баек не слышал. В его детстве местные любили говорить, что остров помогает заглянуть внутрь себя и смыть свои печали, и с высоты лет он считал их слова рекламной уловкой, чтобы отдыхающие приезжали сюда не только отдохнуть, но и якобы духовно очиститься. Про угольные шахты и неизвестных чудовищ никто не говорил.
Монах невесело потрепал шерстку своего бизона и отметил:
— Обычно люди говорят о «странностях», когда имеют дело с духами, — аватар тут же вскинул голову и прислушался. — Они не чувствуют их энергии и намерений, потому легко пугаются от любой «странности».
— Ты считаешь, что надо проверить? — уточнил Се Лянь.
Но Инь Юй пожал плечами.
— Раз Тяньлан-цзюнь утверждает, что ничего не заметил, то скорее всего духи уже вернулись в свой мир. Возможно, они хотели выгнать людей из шахт, а как только добились этого — успокоились.
— Хм, там действительно могут быть духи, — неожиданно подтвердил названый. — Эти шахты часто забрасывались и заново открывались в прошлом, раз за разом, потому долгое время не истощались. Чжучжи может знать подробности.
Се Лянь хоть и являлся аватаром, редко имел дело с духами, потому не захотел отлынивать и утвердил:
— Стоит проверить.
— Все завтра, — устало махнул рукой дядя. — Пока надо отдохнуть.
Спорить смысла не было, Се Лянь тоже устал от долгих перелетов. Он оставил спутников отдыхать, а сам направился ближе к домам, на скалы, чтобы осмотреться и сориентироваться, и сделал это довольно быстро — в детстве облазил Угольный остров вдоль и поперек в компании Фэн Синя.
Затем летающий бизон, окруженный созданной аватаром морской дымкой, будто низкое облако, по его командам отвез их в нужное место. В пути им никто не встретился. К счастью, бывший принц оказался прав: дом пустовал и не охранялся.
Они приземлились на просторной площадке внутри строения. Инь Юй решил снять седло со своего бизона и отпустить его полетать на свободе — так зверя посчитают диким и ничего не заподозрят. Пока монах боролся с многочисленными широкими ремнями, Тяньлан-цзюнь с любопытством разглядывал богато украшенные балконы, внешние колоны и облицовку здания, а Се Лянь без колебаний зашел внутрь.
Он был готов встретиться со своим прошлым лицом к лицу, но пустующее здание мало напоминало уютный летний дом королевской семьи. Казалось, что потолок просел — но нет, бывший принц сам вырос. Слабая ностальгия пропитывала знакомые предметы, хотя из-за ночной темноты обстановка пропиталась мрачно-таинственной, жуткой атмосферой. Се Лянь вздрагивал от пронзительно скрипящих дверей и гулких сквозняков. И был рад своей легкой настороженности: это мешало пуститься ему в бессмысленные сожаления о позабытом из-за тягот и невзгод счастливом детстве.
Во всех комнатах и коридорах толстый слой пыли покрывал пол и мебель. Он посчитал, что спать так не стоит, потому в главном зале применил магию воздуха и выдул пыль наружу через открытые двери. Некоторые ветхие предметы поломались от его напора, когда случайно ударились в стены, потому продолжать уборку Се Лянь не решился. Но дышать стало намного легче, и лунному свету больше не мешала пробираться внутрь зависшая в воздухе пыль. Путешественники устроились на ночлег, и вскоре наступило утро.
Тяньлан-цзюнь оказался прав насчет пляжного сезона. Пусть ночью дул прохладный осенний ветер, но, как только из-за горизонта показалось солнце, воздух стал стремительно теплеть. Сон пропал уже к одиннадцати утра из-за ужасной духоты.
После скудного завтрака дядя, почти не притронувшийся к еде, предложил выйти в город, к Чжужчи-лану. Опасаясь быть узнанным, Се Лянь вместе с Инь Юем, которого сполна выдавали татуировки, отказались и остались убираться в доме — менее разрушительно и более тщательно, — а тот в одиночестве отправился к своему родному племяннику.
Бывший принц был знаком с Чжучжи-ланом, но помнил его смутно. Дальний родственник редко покидал пределы Угольного острова, не вызывал интереса у Хозяина Огня и его советников, пусть под его руководством курорт процветал. Се Лянь помнил его как отстраненного и серьезного человека, не желающего иметь личных дел с кем-либо.
Пришедший вместе с дядей мужчина таким не выглядел. Лицо Чжучжи-лано было расслабленно, казалось, его губы вот-вот сложатся в ладную улыбку. Он скромно прятался за чужой спиной, будто слуга, жадно глотал любое слово Тяньлан-цзюня и смущался от его насмешек.
— Я ввел Чжучжи в курс дела, — сразу пояснил старший, когда они приблизились на расстояние в пару шагов. — Он готов ответить на любые ваши вопросы.
— Рад вновь повстречать господина Се Ляня и познакомиться с уважаемым Инь Юем, — приветственно склонился Чжучжи-лан.
— И я принес вкусной еды, — призывая, махнул ему рукой Тяньлан-цзюнь, отчего тот поспешно снял со спины корзину и протянул путешественникам.
Се Лянь, конечно, и сам вел себя совсем неподобающе для принца, несмотря на должное воспитание, но все равно удивленно поднял брови на столь явное главенство дяди. В конце концов, Чжучжи-лан нынче имел статус выше кого-либо из присутствующих, а вел себя как слуга.
Со скрывающей недоумение улыбкой он искренне поблагодарил обоих за проявленное внимание и предложил перейти к обеду, поскольку от уборки ужасно проголодался. Вчетвером они расположились на затененном балконе, выходящем во внутренний двор, и принялись за еду. Здесь, как помнил Се Лянь, любила сидеть его матушка. Но мог ошибаться: от палящего солнца краска выцвела, и все балконы выглядели примерно одинаково.
От забытого за годы скитаний острого вкуса у бывшего принца разгорелся аппетит, и ел он больше обычного, набивая живот до отвала. Тяньлан-цзюнь то и дело отвлекался на рассказ о своих приключениях, который со всем вниманием слушал Чжучжи-лан, но не забывал подкладывать в тарелку дяди новые кусочки копченого морского слизняка. Один Инь Юй ел мало и неохотно. Кухня страны Огня редко нравилась приезжим из-за остроты, а монахи к тому же не употребляли мясо.
Когда поздний обед закончился, Се Лянь попросил Чжучжи-лана рассказать подробности о чудовищах в шахтах.
— Мне известно лишь то, что я слышал от других, — предупредил тот, опустив задумчивый взгляд на столешницу. — Часто новые управляющие Угольного острова обнаруживали заброшенные шахты, и никто не мог здраво объяснить, почему их закрыли. Набирали людей, разгребали завалы внутри, после чего постепенно начинали работы. И каждый раз происходило одно и то же.
Тон у Чжучжи-лана еле заметно поменялся, как у ребенка, рассказывающего жуткую историю своим друзьям посреди ночи.
— Первое время, месяц или два, добыча проходила успешно и спокойно. Затем работники начинали замечать пропажу мелких вещей во время работы в шахте. Их винили в забывчивости и невнимательности, но вещи исчезали абсолютно у каждого. Пропадали инструменты, еда, даже разные элементы одежды вроде заколок и поясов, хотя их не снимали… — он поднял встревоженный взгляд на Се Ляня. — А затем люди начинали видеть тени чудовищ и в страхе бросали работу, убегая из шахт и не желая возвращаться.
После некоторой тишины он ровно добавил:
— Некоторые считают, что людей посещали видения из-за ядовитых газов, но доказательств нет.
Аватар потер переносицу, размышляя о сказанном. Инь Юй же утвердил без колебаний:
— Это точно духи.
Чжучжи-лан пожал плечами:
— В любом случае, о жертвах я ничего не слышал. Шахты стоят без дела, но какие-нибудь дети или подростки могут вдохновиться этой старой историей и случайно потеряться там. Потому я хотел бы засыпать их. Все равно отдыхающие приносят больше денег острову, чем добыча угля, металлов и прочего.
— Но почему ты так уверен? — поинтересовался у монаха Тяньлан-цзюнь.
Се Лянь тоже выжидательно уставился на Инь Юя.
— Духи редко нападают без причин. Обычно они злятся из-за вмешательства в природу и гармонию мира. Должно быть, им не понравилось, что люди забирают уголь, и они стали забирать у людей вещи в ответ.
Объяснение полностью всех убедило, но аватар поймал его на одном необъяснимом моменте:
— И когда люди не прекратили добычу, духи решили прогнать их, напугав. Но почему они сразу так не поступили?
Тот неуверенно потупил взгляд.
— Я могу лишь предположить, что духи в шахтах слишком слабы. Но воровство человеческих вещей могло истончить границу между мирами, создать разрыв, и позволило им позвать подмогу посильнее.
— Забавно, — ухмыльнулся Тяньлан-цзюнь.
— Духи мыслят иными критериями, — вздохнул Инь Юй. — Их поведение сложно понять.
Се Лянь имел мало опыта общения с настоящими духами, потому в нем вспыхнуло любопытство и желание во всем досконально разобраться. Тем более вероятность существования разрыва грозила тем, что однажды из мира духов появится кто-то более жестокий к людям.
— Если там истончилась граница миров, то обязательно стоит все проверить перед тем как засыпать шахты, — заявил он с энтузиазмом. — Я пойду туда.
Его оживление оказалось заразным.
— Я тоже пойду и постараюсь помочь, — скромно улыбнулся Инь Юй.
Тяньлан-цзюнь же расслабленно откинулся на спинку стула и заявил без каких-либо раздумий:
— А я, пожалуй, лучше посещу пляж.
Поминая, как дядя нарочно активировал все ловушки в городе Воинов Солнца, Се Лянь обрадовался такому его решению.
— Я вас провожу до места и отыщу старые карты шахт, — предложил Чжучжи-лан. — Жители острова будут рады, если с чудовищами кто-нибудь наконец разберется.
Аватар ему энергично кивнул, уже вовсю раздумывая над необычной проблемой. Но затем тот неожиданно спросил:
— Могу ли я задать вам один вопрос насчет будущего страны Огня?
— Конечно, — согласился Се Лянь напряженно, воодушевление разом отхлынуло, будто штормовая волна с песчаного берега.
Чжучжи-лан не мигая посмотрел ему в глаза.
— Дядя сообщил, что вы планируете окончить правление Хозяина Огня Ло Бинхэ…
— Что? — перебил он, взглянув на Тяньлан-цзюня, который никак не сомневался в заявленном, судя по уверенному виду. — Нет, нет! Я хотел с ним поговорить, чтобы он изменил свою политику, вот и все.
Се Ляню по горло хватило разборок с предыдущим Хозяином Огня, его отцом. Он собирался напомнить Ло Бинхэ о том, что простые жители царства Земли не должны становиться жертвами бессмысленной войны. Не так давно тот сам жил на востоке царства — и должен не забывать о том периоде жизни.
— Но он может не послушать вас, — справедливо возразил Чжучжи-лан. — Что планируете в таком случае?
Несмотря на жару на коже Се Ляня выступил холодный пот. Он не хотел повторять события «белого бедствия» или биться против кого-то. Дипломатия будет предпочтительным выходом — он постарается быть убедительным в своих словах.
— Ло Бинхэ точно не согласится следовать чужим указаниям, — еще более безжалостно дополнил Тяньлан-цзюнь. — Ведь в нашей семье все упрямы и никто другого не слушает, когда дело доходит до политики. Не так ли, Се Лянь?
Бывший принц с горечью подумал, что в королевской семье и правда все сплошные упрямцы. Они с отцом не пришли к соглашению, как и тот с Тяньлан-цзюнем, а уж о безумном упрямстве Ци Жуна не хотелось вспоминать. Единственным исключением казался Чжучжи-лан, но раз много лет скрывал выжившего дядю — не подчинялся правителю, то вряд ли не проявлял твердости в некоторых вопросах.
Тяньлан-цзюнь небрежно добавил:
— И я скажу, что его мать, моя милая Сиянь, была еще более упрямой, чем мы все вместе взятые.
— Но, насколько мне известно, Хозяина Огня Ло Бинхэ вы не воспитывали, — заметил Инь Юй. — А на характер любого человека значительно влияет воспитание, — он замялся и еле слышно добавил, — или его отсутствие…
Се Лянь подумал о месте, где вырос нынешний Хозяин Огня, Цанцюне, и горько вздохнул.
— Боюсь, учитель Ло Бинхэ тоже весьма упрям.
— Точно, — неловко протянул монах, явно вспомнив о нраве Шэнь Цинцю.
Повисла тишина. Бывший принц нахмурился, он совершенно не хотел вновь вмешиваться в управление страной Огня. И все же Чжучжи-лан осторожно поинтересовался:
— Вы не собираетесь возвращать себе трон?
Се Лянь мрачно покачал головой. У него даже пропали силы на ответ.
— На самом деле, — произнес Тяньлан-цзюнь бодрым тоном, который совершенно не вписывался в тяжелый тон их разговора, — я хотел бы предложить свою кандидатуру.
Трое других удивленно уставились на него. Задумавшись, Се Лянь обрадовался, в его душе зародилась надежда: если Ло Бинхэ не согласится отменять нападение на царство Земли, то, пусть придется его победить, Хозяином Огня станет его отец, о котором советники и мудрецы огня определенно должны помнить. Они легко позволили возглавить управление страной практически незнакомцу и не восстанут против Тяньлан-цзюня, который все детство воспитывался во дворце. Можно ли придумать лучший выход из ситуации?
— Дядя станет достойным правителем, — восхитился Чжучжи-лан. — Вам давно пора показать всем, что вы не погибли.
Тот высокомерно улыбнулся. Капля сомнения проскользнула в радость Се Ляня: Тяньлан-цзюнь иногда выдавал отличные идеи, но временами вел себя несколько незрело. Оставалось верить, что его шаловливое поведение никак не отразится на управлении страной Огня.
Дядя выжидающе посмотрел на него, и бывший принц согласился:
— Это отличная новость.
Инь Юй кивнул, поддавшись влиянию атмосферы, хотя вряд ли осознавал, сколько проблем решил Тяньлан-цзюнь выдвиганием своей кандидатуры.
Сам будущий Хозяин Огня довольно растянул губы.
— Я рад, что вы меня поддержите, — дядя похлопал Се Ляня и Чжучжи-лана по плечу. — Я посетил много мест, и в нашей стране, и в царстве Земли, потому теперь понимаю по-настоящему важные вещи. И после того, как драконы научили нас своей мудрости, я осознал, что должен поделиться этой мудростью с другими.
Се Лянь сердечно улыбнулся ему. Тяньлан-цзюнь после испытания ходил задумчивым, выходит, размышлял о своей роли в этом мире. Это радовало сердце аватара: кто станет лучшим правителем, чем просвещенный человек?
На такой прекрасной ноте они закончили свой разговор. Дядя беззаботно отправился на пляж — теперь Се Лянь полностью поддерживал его стремление отдохнуть, поскольку Хозяина Огня ожидает слишком много забот. А трое других отправились готовиться к исследованию таинственных угольных шахт.
***
Утром, когда воздух еще не успел прогреться, втроем они уже стояли у входа в самую обширную из местных шахт. Чжучжи-лан не собирался заходить внутрь, но довольно заботливо и уже надоедливо расспрашивал их о вещах, не забыли ли они чего. Инь Юй ответственно проверял свою и Се Ляня котомки. А сам аватар разминался: сегодня ему придется применять много магии земли, техники которой требовали жестких и резких движений.
Наконец проверка была закончена, и двое зашагали внутрь темной пещеры. От предложенных Чжучжи-ланом факелов они отказались, поскольку у обоих обнаружились светящиеся кристаллы из царства Земли, которые там использовали повсеместно. Се Лянь с неудовольствием подумал, что его родина в отличие от царства мало приспособлена к добычам в шахтах.
Первый обвал, совсем небольшой, встретился недалеко от входа, буквально через несколько минут ходьбы. Игнорировать и обходить его они не стали. Аватар передал карту Инь Юю, а сам крепко расставил ноги и махнул кулаком, заставляя осыпавшийся потолок вновь стать целым.
— Магия земли очень подходит для шахт, — восхищенно высказал монах, передавая старый свиток обратно, так как сам читать подобные карты не умел.
— Каждая стихия полезна в различных ситуациях, — бодро отозвался Се Лянь, ступая дальше. — Но, пожалуй, ты прав. Я нигде не видел столько шахт, как в царстве Земли.
Следующий обвал уже выглядел как тупик, и разбираться с ним пришлось намного дольше. Се Лянь ощущал, что они постепенно спускались вглубь, хотя пол прохода казался ровным. Подземный холод заставлял гонять энергию по каналам и выдыхать теплые облачка пара, отчего он вспомнил как в детстве представлял себя драконом. Инь Юй тоже применял магию, согреваясь, хотя использовал в отличие от него воздух, а не огонь.
Проход разветвлялся согласно карте, и они шли, выбирая самый быстрый путь к большой пещере, где происходила основная часть добычи. Несколько раз они останавливались, чтобы отдохнуть.
От затхлого воздуха свербело в носу. Инь Юй пытался создать легкий ветерок, но управлял воздухом слишком аккуратно, опасаясь создать новый обвал, что свежести это почти не приносило. В какой-то момент земля под ногами стала влажной и тяжелой, мешала шагать.
К счастью, вскоре они наконец достигли той самой пещеры, тоже местами посыпавшейся. Опорные балки отсырели от подземных вод и вздулись, некоторые даже полопались, но в целом продолжали укреплять своды каменной земли. На карте была отмечена вентиляция, потому Се Лянь осторожно прочистил крутую узкую щель на потолке, а Инь Юй затем поспешно освежил пещеру потоками воздуха. Сразу стало легче дышать.
Теперь аватар приметил брошенные деревянные тачки, в некоторых из них лежали осколки руды. Будто время в шахте остановилось сразу после побега последних работников. Се Лянь внимательно осмотрел всю пещеру, но ничего странного не обнаружил.
Он обернулся к Инь Юю и неловко спросил:
— Ты что-нибудь чувствуешь?
— Здесь довольно неуютно, — буркнул монах, но затем поправился. — То есть, каких-либо духов я не ощущаю. Но мне не по себе. Я понимаю, почему люди бросали работу в шахте.
Отвернувшись, Се Лянь скрыл улыбку: маг воздуха вряд ли мог себя нормально чувствовать в глубине земли, иначе бы монахи не селились на самых высоких горах. Сам он, несмотря на обстановку запустения и покинутости, ничего гнетущего не ощущал.
— Наверное, стоит войти в состояние медитации, чтобы пообщаться с духами? — предположил аватар неуверенно.
Инь Юй лишь пожал плечами и затем скрестил руки в защитном жесте.
— У меня плохое предчувствие. Ваше-, то есть, Се Лянь, возможно стоит уйти.
Но бывший принц отмахнулся и опустился на более-менее сухой камень, садясь в позу для медитации. Монах лишь тяжело вздохнул.
После «урока» от драконов у аватара не возникало трудностей с медитациями. Он довольно быстро вошел в нужное состояние и, когда распахнул глаза, уже смотрел со стороны на свое тело. Сидящий рядом Инь Юй нервно глядел по сторонам и хмурился.
Се Лянь пусть и считал его тревогу немного забавной и надуманной, не хотел, чтобы монах волновался, потому принялся оглядываться. Теперь он явно ощущал присутствие кого-то еще, а тени в углах дрожали, будто живые.
— Уважаемые духи шахты? — нерешительно позвал аватар.
От его голоса мелкие тени резко разбежались во все стороны, покидая свои темные углы. Се Лянь бросился за ними в погоню в глубину шахты, но из-за отсутствия там освещения скоро развернулся обратно к большой пещере.
И в ней копошились новые маленькие тени. Чем ближе он подходил, тем старательнее те прятались по углам, в ямах и за неровными очертаниями брошенных тачек и инструментов. Даже тень Инь Юя местами будто дрожала. Аватар намеренно пошел к самому дальнему углу, где смог бы перехватить хоть кого-то из пугливых духов и поговорить с ним.
Дух Се Ляня плавно шагал, стараясь не глядеть туда, чтобы не выдать своего намерения странным созданиями. Он сумел рассмотреть некоторых: черные комочки размером меньше кулака на шести-восьми длинных лапках, напоминающих тонкие веточки, — духи слегка походили на пауков.
Некоторые стремительно покидали свое убежище в углу, по-видимому, предугадав его действия. Но, когда оставалось лишь пять шагов до импровизированной ловушки, духи-паучки неожиданно понабежали со всех сторон по стенам и потолку, а затем из мрака выступил большой неясный силуэт, который выглядел вполне пугающе, и аватар настороженно замер.
Силуэт беззвучно трясся и рос, Се Лянь испугался уже не на шутку и неосознанно отступил на шаг, затем на второй. В нынешнем состоянии он не мог применять магию, потому нервничал. Неизвестный темный дух еще сильнее зашевелился, но вдруг с его лапы отделился маленький шарик, отскочил от пола и убежал обратно в угол на длинных лапках. Большой дух никак на это не отреагировал, а Се Лянь, напротив, удивленно взметнул брови. Он кое-что понял: на самом деле в шахте не появлялись другие духи, кроме этих явно неопасных «паучков».
Он смело поднял голову и объявил:
— Это вы воровали вещи.
Темный силуэт задрожал сильнее, теперь неравномерно. Это был не один большой дух, а много мелких маленьких проказников, которые объединялись, создавая пугающие тени неведомых чудищ. По одиночке они прятались в тенях и были почти незаметны. Даже их духовную силу Се Лянь не чувствовал без состояния медитации.
— Зачем вы воровали вещи у людей, работавших здесь? — мирно спросил он, но темный силуэт, конечно, не ответил, только развалился в неясную кучу и тихо затрещал, словно капли дождя по листьям.
На самом деле, Се Лянь не представлял, что ему делать дальше. С озлобленным духом стоило договориться, но что делать с этими маленькими существами, которые не могут общаться с ним? Здесь нет никакой бреши между мирами, только куча хилых «паучков», а значит, он и вовсе пришел сюда напрасно.
Не придумав ничего другого, аватар пообещал, чтобы успокоить духов:
— Скоро шахты засыпят, и люди вам не будут мешать.
Но маленькие черные комочки вновь затрещали, будто бы несогласно. Силуэт окончательно потерял свою форму, расплылся в стрекочущую лужу, почти окружая духа Се Ляня. Он обернулся к своему телу — то не поменяло позы и не дернулось, что было, в общем-то, неудивительно. А вот Инь Юй неуверенно посматривал в их сторону, явно ощущая колебания духовной энергии.
— Значит, люди вам не мешали? — предположил аватар, вновь обращаясь к духам.
Те молчаливо закопошились. Несколько особо крупных убежали в стороны и вернулись, принеся с собой кусочки каменной руды, после чего тут же отскочили прочь. Се Лянь присел на колени и с опаской попытался принять их «подарок», но не преуспел — духовное тело не могло поднять камни.
— Вы менялись, — догадался он. — Люди забирали руду, а вы забирали их вещи.
Конечно, никто не спрашивал у работников шахты согласия на обмен. Се Лянь устало потер переносицу. Слова Инь Юя о том, что духи мыслят иначе, оказались абсолютной правдой.
Темные комочки терпеливо ждали, когда человек продолжит, потому аватар предупредил:
— Люди не будут вести здесь добычу, они больше не придут. Вам стоит вернуться в свой мир.
Он ощутил, что маленькие духи уставились на него, хотя не видел у комков глаз. Очевидно, новость им не понравилась. Некоторые грустно щелкнули по разу, и Се Лянь разглядел, как они производят этот звук: стучат лапкой о лапку.
Оставался один вопрос: почему духи в конце концов прогоняли людей, если были не против «обмена»? Аватар осторожно потянулся рукой к темным комочкам, и те со стрекотом разбежались по сторонам, и он сразу понял, зачем те пугали работников шахты. Эти духи были весьма пугливыми. Работники искали пропавшие вещи и наверняка замечали странные тени, и от их внимания духи-проказники избавлялись решительно. Возможно, даже более решительно, чем планировали — вряд ли они хотели, чтобы люди уходили насовсем.
— Люди не знали, что вы хотели меняться, — тихо пояснил он копошащим комочкам вокруг. — И вы пугали их слишком сильно. Потому они не вернутся.
Духи невесело застрекотали. Се Лянь поднялся с колен и по привычке отряхнулся, хотя в духовной форме это не имело смысла.
— Вам тоже стоит уйти в свой мир.
Комочки опять жалобно застыли. Он уже собирался предложить им уйти в другую шахту, но быстро передумал: они начнут пугать других людей, и это ни к чему хорошему не приведет. Духам не место в мире людей.
Неожиданно «паучки» ни с того ни с сего подскочили на свои тонкие лапки и ломанулись во все стороны. Лишь обернувшись к своему телу, Се Лянь догадался, что все вокруг затряслось. Инь Юй вскочил на ноги, напряженно вглядываясь в потолок, чтобы предупредить обвал и защитить их обоих от случайного падения камней. Вдалеке послышался грохот.
Посчитав свою миссию переговоров с духами оконченной, аватар поспешно вернулся в свое тело и через несколько минут открыл глаза. К этому времени тряска совсем прекратилась, но он коснулся рукой пола, пытаясь оценить ситуацию. Земля почти не вибрировала — успокаивалась.
— Кажется, где-то произошел обвал, — пояснил Инь Юй, помогая ему подняться.
С облегчением выдохнув, Се Лянь его успокоил:
— Я владею магией земли, так что нам это не помешает.
Но монах нахмурился.
— Теперь я понял, что мне не понравилось здесь, — он поднял указательный палец и указал на ухо. — Скрежет.
Се Лянь не понял, о чем тот говорит, но прислушался, а через минуту помотал головой:
— Я ничего не слышу.
Инь Юй недоуменно сжал губы.
— Возможно, дело в том, что у магов воздуха более тонкий слух…
— Тогда я попробую применить магию воздуха, — кивнул аватар и теперь прислушался к слабым воздушным потокам.
Действительно, где-то в запутанных туннелях скрежетал обсыпавшийся камень, а кое-где и вовсе потолок. Он вздрогнул и призвал:
— Пожалуй, стоит поторопиться и уйти. С духами я поговорил, и ничего более нас здесь не держит.
Инь Юй согласился, потому Се Лянь развернулся ко входу, откуда они пришли, и потянулся в рукав за картой, после чего застыл, и спутник едва в него не врезался, — карман оказался пуст. Торопливо проверив другой рукав, пазуху и котомку, он спросил с безнадегой в голосе:
— Я передал карту тебе?
— Нет, — конечно же ответил монах, хотя сразу после принялся проверять свои карманы и котомку за спиной.
Взгляд Се Ляня зацепился за покинутые тачки с рудой, и он невесело вспомнил, что духи предложили ему несколько камней.
— Запасной светящийся кристалл куда-то делся, — сообщил Инь Юй обеспокоенно. — Карты тоже нет.
— Их забрали духи, — устало признал аватар. — Они дали мне руду, и забрали вещи в обмен.
— Зачем тебе руда? — удивился тот.
Се Лянь потер лоб, сожалея, что вообще спустился в шахты.
— Духи решили, что мне, как и остальным людям, здесь понадобилась руда.
Инь Юй не совсем понял его, судя по сдвинутым бровям, но дальше интересоваться не стал.
— Но мы оставили следы и расчистили дорогу, потому найдем обратный путь, — обнадежил аватар. Пойдем.
И они нетвердо двинулись в темный проход.
***
Се Лянь безрадостно понял, что они заплутали, когда увидел пересечение двух проходов — раньше они встречали только разветвления. Инь Юй не стал его ругать или как-то жаловаться, только предложил:
— Не пора ли нам отдохнуть?
Он согласился и тяжело осел на пол, размышляя, что же делать дальше. Монах предложил ему заготовленный бутерброд, и Се Лянь вяло жевал его, продумывая различные варианты. Насколько он помнил карту, пересечение находилось далеко от входа в шахту, но было близко расположено к другому заброшенному входу. Знать бы только, в какую сторону идти, чтобы попасть туда.
— Наверное, можно выйти из той пещеры, если с помощью магии земли расширить вентиляционную щель? — неожиданно высказал Инь Юй хорошую идею. — Но мне надо было предложить это раньше, — тут же поник он, поскольку прошло уже несколько часов, как они покинули большой зал с вентиляцией.
Вряд ли смогут отыскать путь назад, если уже умудрились заплутать.
— Но я могу это сделать где угодно, — воспрял духом Се Лянь.
Инь Юй его идею не оценил:
— Может случиться новый обвал, я постоянно слышу скрежет. Магию земли лучше применять осторожно.
Хотя тот был прав, аватар все равно счел это наилучшим вариантом.
— Найдем место, где потолок довольно тонкий, и там это будет безопасно.
Он поднялся на ноги и тронул ладонью стену, пытаясь прочувствовать землю вокруг. Слой над ними оказался слишком большим — в несколько метров, но в правой стороне сужался. Се Лянь призвал:
— Нам направо.
Теперь они двигались по темному подземному проходу шахты, ориентируясь на магию земли. Но уже через несколько минут аватар ощутил, что слой земли над ними вновь растет, и растерялся. После недолгих раздумий Се Лянь упрямо зашагал вперед и не разворачивался, пусть подходящего места для прохода наверх отыскать никак не мог.
На очередной развилке они сделали еще один привал. Как ни странно, Инь Юй совсем не выглядел обеспокоенным их блужданием. Монах даже попытался его обнадежить:
— Ты говорил Чжучжи-лану, что собираешься управиться с духами за сутки, не более. Уверен, он уже на рассвете пошлет кого-нибудь нас искать.
Аватар стыдливо уронил голову в ладони и помассировал виски. Он не знал, кого винить: себя за то, что позволил духам утащить карту, или многочисленных работников шахты, вырывших целую сеть тоннелей из-за постоянной возобновляемости работ? Неужели они из-за каждого обвала создавали новый проход?
Инь Юй утешающе похлопал его по плечу.
Но вдруг тот замер, затем вскочил и зашагал по туннелю в сторону, откуда они пришли. Се Лянь недоуменно поднялся на ноги, глядя ему вслед: монах через несколько шагов остановился, а затем повернулся и поспешил к нему с необыкновенно радостным лицом и чем-то сверкающим в руке.
Когда Инь Юй приблизился, Се Лянь разглядел на его ладони прозрачную серебристую бабочку, изящную и аккуратную, похожую на еще одно создание мира духов. Насекомое покорно застыло и, казалось, совсем не собиралось улетать.
— Нас скоро найдут, — пояснил Инь Юй со светлой улыбкой. — Это мой знакомый, он поможет.
Се Лянь обескураженно уставился в его ладонь. Неужели его спутник незаметно сошел с ума? Как таинственным образом появившееся под землей насекомое могло их спасти?
Монах чуть насмешливо фыркнул от его недоверчивой реакции и попросил:
— Дай руку.
Он с недоумением протянул ладонь, и Инь Юй аккуратно переложил ему бабочку. Се Лянь удивленно поднял брови: создание холодило его кожу и словно состояло… изо льда?
— Это магия воды? — уточнил он с неверием.
Бабочка и вблизи казалась настоящей, если бы не явный холод. Насколько же искусен тот, кто ее создал?
Инь Юй утвердительно кивнул на его вопрос. Его глаза удовлетворенно щурились.
