Возвращение аватара

      Плавание на прогулочном корабле для высокопоставленных пассажиров резко отличалось по качеству от всех предыдущих водных путешествий Шан Цинхуа. Разве что, только путь из Гаолиня на Южный полюс выигрывал, поскольку тогда он находился в компании восхитительного Мобэй-цзюня. Беззаботно любоваться мужественной красотой повелителя было в тысячу раз приятнее того, чем он занимался сейчас. Хотя его спутники развлекались, сам Цинхуа нервно прятался по углам и надеялся, что на корабле нет кого-либо связанного с Цзинь Гуанъяо.       После посадки и ужина на чистой устойчивой палубе собрались люди, ввязываясь в беззаботные разговоры, пока выступали музыканты. Он совсем не удивился, что его спутники приковали внимание других пассажиров. Кто-то из музыкантов ввязался в спор с Цинцю из-за игры на гуцине — и оглушительно проиграл, сраженный его мастерством, а Тяньлан-цзюнь лихо побеждал в карточных играх. Наблюдая за их развлечениями, Цинхуа гадал, как они могут беззаботно веселиться, если их нахождение в стране Огня незаконно и опасно? Намного лучше не выделяться, как делал он сам, и сидеть в каюте. Увы, шисюна оторвать от проявления его высокомерия он не мог — иначе бы Шэнь Цинцю вновь начал мрачно пялиться в воду, а диктовать что делать Тяньлан-цзюню и вовсе не осмелился.       И мироздание прислушалось к его нудным размышлениям, что радости Цинхуа не принесло. Еще посреди ночи корабль пришвартовался возле маленькой рыбацкой деревушки, а утром после завтрака капитан объявил о временной остановке по важной причине. Флотилия Южного племени воды вторглась в водную зону возле одного из крупных островов, на котором находился город под названием «Северный Чу Линг».       Цинхуа посещал Северный Чу Линг много раз, когда плавал по маршруту «советника-шпиона»: из дворца Хозяина Огня к Южному полюсу, затем на Цанцюн и обратно во дворец. По важности этот город превосходил большинство других и уступал разве что столице. Южный Чу Линг, к примеру, являлся лишь скромным поселением с десятком семей на другой стороне острова.       Палуба тут же заполнилась рассерженным ропотом пассажиров, но капитан непримиримо объявил, что корабль продолжит путь, когда разберутся с проблемой вторжения. Он убедительно заверил, что ждать придется недолго: сам Хозяин Огня отправился разобраться с воинами Южного племени!       Очевидно, что теперь проникать во дворец не имело смысла, и планы пришлось спешно менять. Заперевшись в каюте, Шэнь Цинцю на все лады поносил вторженцев, а Цинхуа ему поддакивал, но внутренне беспокойно размышлял о своем повелителе. Зачем Мобэй-цзюнь напал на страну Огня? Почему сейчас? Хотя, на второй вопрос он мог ответить: основные силы страны, особенно флотилия, в данный момент заняты нападением. Могла ли это быть какая-то новая договоренность Южного племени и царства Земли?       — Нам нужно попасть в этот Северный Чу Линг! — с запалом высказал шисюн, трясся сложенным веером.       Цинхуа обеспокоенно мял рукава и, заметив, что Цинцю ждет его ответа, произнес тихо:       — Там будет сложнее незаметно устроить встречу с Ло Бинхэ.       Шэнь шисюн отчего-то выгнул бровь и подсказал ему продолжение:       — Поэтому мы не отправимся туда?..       — Что? — Цинхуа отвлекся от размышлений над причинами нападения. — Нет-нет! Нам надо туда попасть!       Цинцю с подозрением сощурил глаза.       — Почему, если там сложнее?       Он побегал глазами, раздумывая над этим вопросом, и выдал:       — Сложнее незаметно, но зато безопаснее! Большинство воинов будут отвлечены противниками, и, пусть нас заметят, нам будет легче подобраться к Хозяину Огня! Обычно его охраняет стража. Много стражи, наверное.       Цинхуа прозвучал не очень убедительно, но искренняя вера сквозила в его словах. Конечно, он бы все еще предпочел действовать в знакомом дворце, а не военном лагере, но ему позарез надо было встретиться с Мобэй-цзюнем и помочь ему, какие причины бы не двигали его повелителем.       Дверь каюты дернули, пытаясь открыть, затем вежливо постучали. Встревоженный от новостей Цинцю обнажил меч и спрятал за своей спиной, и только после открыл. Его предосторожность оказалась лишней: их посетил Тяньлан-цзюнь.       Лицо у того выглядело непривычно вдумчивым и сомневающимся, но шаги и манеры оставались исполненными важности. Гость без спроса зашел внутрь и удобно расположился напротив Цинхуа. Цинцю вдел меч обратно в ножны, и, заметив оружие, Тяньлан-цзюнь еле заметно ухмыльнулся.       — Я думаю, нам не стоит ждать и плыть в столицу, — предложил он деловито. — Отправимся в Северный Чу Линг.       — Как? — сразу поинтересовался Шэнь Цинцю.       Тяньлан-цзюнь плутовато улыбнулся:       — Мы можем угнать корабль. Среди экипажа нет магов, да и воинов, поскольку в водах страны Огня не плавают пираты. Нас вполне хватит.       Поскольку тот смотрел только на Цинцю, Цинхуа понял, что к «нам» не относится, и вряд ли его мнение что-нибудь изменит. Впрочем, он был готов уговорить шисюна, если потребуется.       Тот принялся обмахиваться веером, но не возразил сразу. Вместо этого принялся думать над деталями:       — Надо как-то выгнать других пассажиров и часть экипажа, — протянул Шэнь Цинцю, поворачиваясь к Цинхуа.       — Можно заставить капитана сделать объявление, чтобы они ушли, — предложил он, придумывая на ходу. — Капитан прикажет нескольким матросам, отвести пассажиров в… на местный рынок, в качестве развлечения, и мы в это время уплывем.       Тяньлан-цзюнь величественно покивал и рывком поднялся на ноги.       — Не будем медлить.

***

      Цинхуа слышал много историй о пиратах, видел их как-то раз издалека и не ожидал, что однажды станет одним из них. Шэнь шисюн даже нашел чей-то меч и всунул ему в руки с требованием не уронить и не опозориться, а затем со вздохом поправил хват оружия. Так он выглядел чуть более устрашающе, по крайней мере, напуганные захватом корабля матросы старались к нему не приближаться. Возможно, их впечатлили способности Шэнь Цинцю: тот провел стремительную атаку и за полминуты сбил с ног пятеро из них.       Капитан благородно отобрал самых молодых матросов, чтобы те спаслись с захваченного корабля, уводя пассажиров на «прогулку по рынку». Оставшиеся были весьма напуганы, потому послушны: явно не плавали дальше ближайших от столицы островов и не встречали настоящих пиратов. Но все равно мог случиться саботаж.       К счастью, на этот раз проверку навигации — мало ли, куда повезут их пленники, — взял на себя разбирающийся Тяньлан-цзюнь, который своими насмешками и беззаботным настроем заставлял экипаж сильно нервничать. Двое оставшихся «пиратов» на палубе смотрели по сторонам, надеясь повстречать военные корабли, плывущие из столицы.       Чем дольше они плыли, тем заметнее Цинцю переживал, и уже к полудню Цинхуа не выдержал, выдавая правду:       — Шисюн, я думаю, что Ло Бинхэ на самом деле будет рад тебя встретить.       Тот скосил на шиди недоверчивый взгляд, словно говоривший: «Да много ты понимаешь!».       — На самом деле, я как-то раз разговаривал с ним после изгнания, — осторожно произнес Цинхуа, тщательно подбирая слова. — И Ло Бинхэ много расспрашивал меня о жизни своего учителя. Ну, знаешь… не выискивал слабое место для мстительного удара и не надеялся, что ты страдаешь, а… беспокоился.       Цинцю полностью развернулся к нему с неясным выражением на лице. Его губы были поджаты, а глаза будто пытались залезть под кожу. Шан Цинхуа вздрогнул и непроизвольно шагнул назад, жалея, что начал этот разговор.       — Похоже, ты скрываешь очень многое, — холодно произнес шисюн, — раз рассказал о вашей встрече только сейчас.       Что же, он и впрямь совершил большую ошибку — опять позабыл, какой сообразительный Шэнь Цинцю.       — Ло Бинхэ просил не говорить об этом, — объяснил Цинхуа, отводя взгляд.       Это почти являлось правдой: Хозяин Огня вряд ли желал, чтобы его шпион раскрыл себя.       Цинцю еще некоторое время буравил его взглядом, отчего всполошенное сердце заглушало все звуки вокруг, но отвернулся:       — Обсудим это позже. Сначала я встречусь и поговорю с Бинхэ.       Цинхуа не стал с ним спорить и пытаться обмануть — он помнил, что это бесполезно, — и, отойдя на безопасное расстояние, в другой конец корабля, начал думать, как себя спасти. Ему пришло в голову очевидное решение: сбежать сразу после встречи шисюна со своим учеником и спрятаться. На Южном полюсе, конечно.       Прогулочное судно было предназначено для перевозки пассажиров, но даже без основного груза — людей — не сумело развить приличную скорость и только к вечеру подплыло к главному порту Северного Чу Линга, где уже пришвартовалось несколько военных кораблей страны Огня. Захватчики лишили всю команду сознания, чтобы те не подняли панику, и незаметно достигли острова на украденной спасательной лодке. Цинхуа то и дело оглядывался к покинутому кораблю, чувствуя себя бессовестным бандитом, поскольку никаких душевных терзаний от случившегося разбоя не испытывал. Благодаря переосмыслению собственной порядочности, а точнее постоянным оглядкам, он заметил, что к бесхозному прогулочному кораблю уже подплыла большая лодка для проверки.       — Нам надо поспешить, — поторопил он, облизывая пересохшие от волнения губы.       Его спутникам напоминание не требовалось: едва их лодка коснулась дна, оба выскочили прямо в воду, не боясь промочить ноги. Цинхуа оставалось только поспевать следом.       Но уже в городе он вырвался вперед, чтобы показать дорогу к порту. Торговцы закрывали лавки и на улицах ходило не так много людей, потому путешественники в своих привычных для царства Земли нарядах значительно выделялись среди прохожих. Даже Тяньлан-цзюнь, одетый в типичные для страны Огня красно-коричневые цвета, привлекал лишнее внимание — вырядился слишком богато. Мечи в руках выходцев с Цанцюна тоже, вероятно, были виновны в провожающих их недоуменных взглядах.       В порт и вовсе не пускали местных жителей. Повсюду стояли воины Огня в узнаваемых доспехах и следили за обстановкой. К несчастью, какой-либо лагерь разбивать они явно не планировали. Чтобы продумать дальнейшие действия, Цинхуа притормозил за углом дома и сделал знак, чтобы спутники не двигались и не шумели.       Всего он насчитал двенадцать кораблей, из них как военные, сделанные преимущественно из железа, опознавались всего семь — весьма смело против флота Южного племени. С другой стороны, он и сам бы не взял в битву много кораблей: маги воды могли их опрокидывать волнами либо заковывать в лед. Лучшим вариантом было держаться в отдалении и использовать катапульты, отправляя в противников взрывчатую смолу и подожженные ядра.       Из этих семи кораблей один особенно выделялся украшениями и самым большим флагом страны Огня. Это мог быть обманный маневр — советники наверняка захотели бы спрятать повелителя на другом судне, чтобы избежать целенаправленных атак. Но Ло Бинхэ посчитал бы такое трусостью, потому с нужным кораблем Цинхуа определился.       Внезапно что-то вдали загудело, и воины Огня закопошились. Он обернулся к своим спутникам и торопливо объяснил шисюну, указывая рукой:       — Они скоро отплывут. Ло Бинхэ должен быть на том корабле.       Шэнь Цинцю кивнул и бросился назад на параллельную портовой улицу, чтобы до последнего остаться незамеченным, а двое других побежали следом. Цинхуа задался вопросом, зачем с ними отправился Тяньлан-цзюнь, но, еле поспевая, поберег силы и не спросил его вслух.       В один момент шисюн скрылся за поворотом. Завернув вслед, Цинхуа увидел, как тот уже скидывал мага огня с трапа в воду. Проникнув на палубу, Цинцю принялся фехтовать, опасно целясь мечом в особые точки, чтобы заблокировать ци противника: из-за доспехов использовать руки и пальцы было бы не очень эффективно. Спустя мгновение к его битве присоединился Тяньлан-цзюнь, сбив с ног огненной плетью сразу четверых воинов. Добежавший последним Цинхуа не стал им мешаться и только поднял трап, чтобы исключить преследование.       Довольно быстро его спутники расправились с противниками, скинув бедолаг за борт, а корабль протяжно загудел. Шэнь шисюн тяжело вздохнул, переводя дух, а затем с замешательством уставился на Тяньлан-цзюня, но расспрашивать, почему тот присоединился к ним, тоже не стал.       Отплыв от берега, корабль стал стремительно набирать ход, явно желая оказаться во главе флотилии, отчего палуба заметно шаталась. Из-за угла показалась еще парочка стражей, и завязалась новая драка. Эти оказались умнее и держали Шэнь Цинцю на расстоянии от себя, не давая мечнику подобраться ближе. Шисюн методично сбивал их простые дальние атаки, но ответить не мог.       Чужой тяжелый меч мешал Цинхуа уклоняться от их атак, потому для удобства он быстро кинул оружие, а оно словно обиженно звякнуло о пол, но зато привлекло внимание стражников. Тяньлан-цзюнь проворно достал отвлекшихся противников огненной волной, а затем Цинцю смог к ним подскочить, одного повалить на спину, а другого сразу кинуть за борт. Но первый лежа атаковал его несколькими огненными шарами, часть из которых ушла вверх. Цинхуа занервничал: это явно станет сигналом для остальных, что что-то здесь происходит.       По привычке он прикинул пути отступления, и кровь отлила от его лица: из-за поспешности они оказались на корабле, полном врагов, посреди моря. Оставалось только надеяться, что Ло Бинхэ простит своему учителю десяток воинов, скинутых в воду. Но несмотря на все мастерство Шэнь Цинцю и Тяньлан-цзюнь не имели бесконечного запаса сил и уже успели запыхаться, потому стоило побыстрее отыскать Хозяина Огня.       — Нам нужно найти Ло Бинхэ, — нервно напомнил он.       Шисюн мгновенно понял Цинхуа, и бесшумно зашагал следом, а Тяньлан-цзюнь немного отстал. Благодаря некоторым отрывочным знаниям Цинхуа об устройстве военных кораблей страны Огня они смогли незаметно попасть внутрь. Оставалось только разобраться, как попасть в рубку капитана: вряд ли Ло Бинхэ сейчас отдыхает в каюте.       Пусть начало пути выдалось удачным для вторженцев, через пару поворотов их заметили пятеро воинов. Пока четверо отбивались от атак Тяньлан-цзюня в узком коридоре, оставшийся побежал куда-то, и вскоре задребезжал колокол — раздалась тревога. Цинхуа спешно потащил своего шисюна наружу: на открытой палубе они хотя бы могли уклоняться и, если что, спрыгнуть в море.       На выходе их встретили, но Цинцю лихо атаковал первым и им удалось выйти и перебраться ближе к борту, спрятавшись за катапультой. Тяньлан-цзюнь, следующий за ними, сумел отбиться от очередных противников и отгородился пугающе мощной стеной огня.       — И что дальше? — бросил он из-за плеча, пока его щит успешно поглощал чужие атаки.       Цинхуа оглянулся в море, едва успев заметить приближающийся флот Южного племени, как шисюн грубо дернул его за плечо и процедил:       — Мы не будем прыгать.       — Но ты говорил, что хорошо плаваешь, — возразил Цинхуа, вновь оборачиваясь и подсчитывая: Мобэй-цзюнь привел почти все свои большие корабли!       — Мне надо поговорить с Бинхэ, — упрямо отрезал Цинцю.       — Я помню, не волнуйся.       От его усталого раздраженного тона шисюн наконец отпустил его плечо и стал ждать идей намного спокойнее, хотя все еще хмуро.       Цинхуа понадеялся, что Мобэй или кто-то из его людей сумеет заметить его в море среди волн и подберет, если все же придется прыгать. Но Шэнь Цинцю, очевидно, не собирался спасаться до самого последнего момента, потому он начал думать, как приманить сюда Ло Бинхэ. И выбрал он самый простой способ:       — Шэнь шисюн, ты должен громко позвать его, — предложил Цинхуа торопливо, поскольку спина Тяньлан-цзюня, защищающего их, выглядела очень напряженной, будто тот вот-вот выдохнется.       Но Цинцю, естественно, засомневался, и пришлось его убеждать:       — Если Хозяин Огня на этом корабле, то вряд ли упустит из виду переполох, который мы устроили. А значит, он поблизости и наблюдает за ситуацией.       — И что, Ло Бинхэ действительно появится, стоит Шэнь Цинцю его позвать? Вы так близки? — внезапно встрял Тяньлан-цзюнь с отчетливым любопытством в голосе.       — Он появится, — подтвердил полностью убежденный шисюн.       Он удобнее перехватил меч, а в левую руку достал прихваченный веер — немного потрепанный от пережитого путешествия — и крикнул:       — Бинхэ, я пришел поговорить!       Цинхуа подумал, что шисюн выбрал не лучшую фразу, но спустя десяток секунд, когда бушующая стена огня перестала колебаться, Тяньлан-цзюнь опустил руки и прекратил эту технику, открывая вид на грозного Хозяина Огня в окружении других магов, стоящих в стандартных боевых стойках. Ло Бинхэ выглядел так же пугающе, как в последнюю их встречу. Но спустя мгновение, когда разглядел своего спрятавшегося за веером учителя, его глаза счастливо сверкнули надеждой, и он позвал:       — Шицзунь?       Шэнь Цинцю с бесстрастным лицом, хотя можно было углядеть легкую встревоженность, слегка опустил свой веер и ровно заявил:       — Да, это я. Я хочу с тобой поговорить, Бинхэ.       Стоя поблизости, Цинхуа заметил, как едва-едва подрагивают его руки: то ли от страха от свершившейся встречи, то ли от смущения из-за ошарашенного вида воинов страны Огня от поведения их лидера. Сам Ло Бинхэ чуть ли не светился от счастья, но нерешительно стоял на месте.       Тяньлан-цзюнь немного размял кисти рук, плавно подходя ближе к своим спутникам. Что-то в его поведении насторожило Цинхуа: тот напоминал дикую карликовую пуму, нарочито беззаботно прогуливающуюся рядом с закормленными утками-черепахами, плавающими в городском пруду. Цинхуа шагнул ближе, и Тяньлан-цзюнь опасно сверкнул глазами, но он сделал еще бесстрашный шаг, а мужчина холодно ухмыльнулся и рывком подался вперед.       В одно мгновение тот достиг Шэнь Цинцю и выхватил меч из его руки, отшвырнув его под ноги Цинхуа, отчего последний упал. Подняв голову, он увидал как Тяньлан-цзюнь заломил обе руки не ожидавшего нападения со спины шисюна, и поднес к его горлу огненный кинжал. Потрепанный веер лежал у их ног.       Большинство присутствующих совершенно не поняли, что произошло, да и сам Цинхуа не мог до конца осознать предательство. Отчетливо побледневший Цинцю в страхе замер. Первым отреагировал разозлившийся Ло Бинхэ:       — Отпусти его! Кто ты такой?!       — Кажется, Шэнь Цинцю и впрямь по-настоящему важен для тебя, — довольно протянул Тяньлан-цзюнь. — Мне очень повезло.       Шэнь Цинцю в его руках отчетливо вздрогнул. Лицо Ло Бинхэ потемнело от ярости.       — Я — твой отец, — все же ответил тот с торжественной интонацией, будто цитировал сцену из пьесы. — Хотя мы никогда не встречались, но я наслышан о тебе. А еще мне довелось пообщаться с твоим учителем, как видишь.       Люди страны Огня недоуменно зашептались от его заявлений. Но Цинхуа отчетливо слышал, как некоторые, что постарше, признали в нем «давно погибшего» Тяньлан-цзюня. Иные опознали и другого «мертвеца» — советника Шана.       Ло Бинхэ не спешил ему верить, хотя внимательно осмотрел, подмечая сходство: выразительные темные глаза, статную фигуру, даже голос у них звучал похоже. Хозяин Огня выглядел несколько потерянно, будто не представлял, что теперь делать. И Шан Цинхуа его полностью понимал.       — Что тебе надо? — холодно процедил Цинцю, косясь на опасно близкий к его шее огненный кинжал.       — О, это хороший вопрос, — мило улыбнулся Тяньлан-цзюнь, как будто не угрожал ему; затем серьезно выпрямился. — Я требую Агни Кай за трон Хозяина Огня. Ло Бинхэ, если откажешься, то сам понимаешь, что будет.       Шэнь шисюн еще сильнее побелел, по цвету напоминая качественнейшую бумагу, которую бескомпромиссно требовал для своих записей. Цинхуа знал, что его ученик не откажет при подобных условиях, но Цинцю, похоже, думал совсем иначе.       Ло Бинхэ не потратил на раздумия и пары секунд:       — Отпусти его, я согласен.       Он повелительно махнул рукой, отчего воины Огня расступились в стороны, образовывая площадку для боя. Присутствующий генерал, чье имя Цинхуа не помнил, попробовал образумить правителя, но, конечно, безуспешно. Дождавшись, пока Ло Бинхэ скинет тому свой плащ, величественные наплечники и богатую рубаху, открывая чудесные накаченные мышцы — Шан Цинхуа умел ценить красивые зрелища, — Тяньлан-цзюнь аккуратно отпихнул Шэнь Цинцю в сторону его шиди, извинительно бросив:       — Без обид?       — Пошел ты, — выплюнул тот, все еще бледный от переживаний.       Тяньлан-цзюнь с обидой цокнул и тоже разделся по пояс, представляя собой не менее прекрасное зрелище, чем его сын. Конечно, Мобэй-цзюню они оба проигрывали, по мнению Цинхуа, но были приятны глазу.       — Что за Агни Кай? — тихо отвлек от любования шисюн.       — Дуэль магов огня. Пока один не сдастся, — Цинхуа сглотнул, вспомнив неприятную жестокую особенность, — или окажется неспособным продолжать бой.       Тяньлан-цзюнь и Ло Бинхэ встали друг напротив друга с воинственным видом на расстоянии десятка шагов. Взгляд последнего беспокойно скользнул в сторону учителя. Шэнь Цинцю вновь напрягся, волнуясь теперь не за себя, а за своего ученика.       Затем оба мага огня отвернулись друг от друга и сели, после чего Ло Бинхэ кивнул несогласному с его действиями генералу, повелевая начать. Тот осмотрел солдат, те еще больше отступили от выделенной площадки. Помня о силе Ло Бинхэ, Цинхуа дернул шисюна за рукав, и Цинцю нехотя отошел вместе с ним, не забыв подобрать свой меч.       Когда генерал кивнул Хозяину Огня в ответ, тот поднялся и повернулся, а противник услышал его шаги и сделал то же самое. Две фигуры напряженно замерли в свете заходящего солнца. Они были готовы к бою.       Вместо гонга ударил колокол, который ранее предупредил команду корабля о нарушителях. Ло Бинхэ тут же отправил в отца концентрированный комок пламени — огненную бомбу, но тот сумел перенаправить взрывную волну вверх. Хозяин Огня не дал ему шанса контратаковать, посылая в противника несколько мощных огненных струй, но Тяньлан-цзюнь плавно отклонился от каждой и подобрался ближе, затем сотворил огненный кнут и попытался достать Бинхэ. Но тот пригнулся, запустив огненный шар ногой на высокой скорости.       Шар прошел мимо и ударился о мгновенно покорежившийся борт — Тяньлан-цзюнь, перевернувшись в воздухе, перепрыгнул его и создал две плети, с двух сторон обогнувших его сына, заключая в ловушку в виде опоясывающей огненной стены. Бинхэ быстро преодолел ее, пробивая препятствие собственным пламенем, но за это время противник умудрился подобраться совсем близко, и теперь их бой выглядел еще более опасно.       Лицо Шэнь шисюна немного вернуло нормальный цвет, но его глаза отражали ужас переживаний за ученика вместе со вспыхивающим пламенем битвы. Возможно, были виноваты и воспоминания: некто из магов огня ранил Цинцю в далеком детстве, и последствия травмы долго мешали ему учиться фехтованию, — Цинхуа не знал точно, по какой причине тот настолько напуган боем. Впрочем, этот Агни Кай во многом превосходил виденные им раньше из-за мощи обоих бойцов.       Шальные сгустки пламени блокировались воинами страны Огня, но все равно палуба корабля сильно повредилась: тут и там остывали подпалины, борт покорежился во многих местах, а пол под ногами магов огня стал неровным от вмятин. Хорошо еще, что корабль был полностью железным. От такого зрелища Шан Цинхуа тоже начал нервничать. Насколько он помнил, даже бой Ло Бинхэ и Мобэй-цзюня не был таким жестоким.       Постепенно Хозяин Огня выматывался. Его тяжелое дыхание и взмокший лоб контрастировали с отмеренными вздохами и общим спокойствием Тяньлан-цзюня. Это не было удивительно: в отличие от отца с многолетним опытом, Ло Бинхэ начал постигать техники магии огня сравнительно недавно. Все отчаяннее он уворачивался и блокировал атаки противника, который, напротив, будто только сильнее распалялся.       Но Бинхэ умел кое-что другое, и вскоре начал целиться огненными кинжалами в определенные точки, надеясь заблокировать чужую ци. Увы, Тяньлан-цзюнь был знаком с этой техникой, потому за несколько атак увеличил расстояние между ними, а затем и вовсе сумел сбить сына с ног плетью, отчего Шэнь Цинцю судорожно ахнул.       И все же удар почти не навредил Ло Бинхэ, и тот достаточно бодро поднялся, собираясь вновь атаковать. Только противник не дал ему шанса на это.       Тяньлан-цзюнь встал в неизвестную Цинхуа позу: вытянул правую руку с двумя оттопыренными пальцами вперед, а левую — назад. Воздух вокруг него слабо затрещал, секундой позже заискрился. Руки мага начали двигаться, образуя круг, и между ними возникла сверкающая молния. Все вокруг замерли от потрясения, не ожидая увидеть столь редкую технику. Шокированный Цинхуа считал рукотворные молнии элементами легенд.       Конечно, Бинхэ не стоял на месте и запустил вперед огненную струю, но Тяньлан-цзюнь легко ушел от атаки, широко шагнув в бок, и наконец резко расставил руки в начальное положение. Молния соскользнула с его рук и метко поразила плечо Хозяина Огня, и от мощи тот отлетел назад на пару метров.       Цинхуа ждал, когда Ло Бинхэ поднимется, но тот не двигался. Тяньлан-цзюнь беззаботно выпрямился, и спустя неопределенное время, пока все переваривали внезапный конец боя, прогремел колокол, объявляя о его победе.       Шэнь Цинцю тут же бросился к своему ученику наперерез всем остальным и, обеспокоенно закусив губу, принялся проверять его состояние. Люди вокруг недоуменно переглядывались из-за неожиданного победителя: Ло Бинхэ считался сильнейшим магом огня нынешнего поколения, но появился еще один, сильнее него.       Генерал, контролирующий прошедший Агни Кай, помог им определиться с дальнейшими действиями. Он преклонился перед Тяньлан-цзюнем, показывая, что условие битвы соблюдено.       Вслед за ним свое почтение новому Хозяину Огня стали высказывать другие воины, и Цинхуа понял: дело дрянь, надо бежать. Он, стараясь быть незаметным, подобрался к вцепившемуся в Ло Бинхэ шисюну и оглядел бедолагу: бывший Хозяин Огня лежал без сознания с медленно вздымающейся грудью, а на плече дымился красный след от удара молнии.       — Повелитель, что нам делать с… господином Ло Бинхэ? — осторожно спросил генерал у нового Хозяина Огня.       Тяньлан-цзюнь задумчиво погладил подбородок, осматривая их жалкую троицу.       — Свяжите и заприте его где-нибудь, — приказал он. — Тех двоих тоже, но только если будут сопротивляться.       Итак, он давал своим спутникам выбор присоединиться к нему, но Шэнь Цинцю без раздумий наставил на противников меч. Цинхуа, обреченно простонав, постарался взвалить Ло Бинхэ себе на плечи, что оказалось совсем непросто.       — Ну, ты знаешь, куда нам идти, — напомнил он шисюну, когда смог подняться на ноги и устоять под весом своей ноши.       Цинцю еле мотнул головой к ближайшему борту, и Цинхуа побежал туда, с трудом перебирая ногами от тяжести тела Бинхэ. Воины бросились им наперерез, но Шэнь шисюн отбивался еще более ожесточенно, чем раньше, его меч без колебаний пронзал чужую плоть, и палубу украсили кровавые брызги. В них издалека запустили огненные шары, но Цинцю сбил их лезвием, не давая удариться в Цинхуа и Бинхэ на его спине. Некоторые искры попали на рукав мечника, и тот вспыхнул, но был сразу оторван и сброшен на пол.       Новые атаки магией предупредил, как ни странно, Тяньлан-цзюнь:       — Пусть идут, если хотят, — передумал он, и воины перестали им преграждать путь.       Цинхуа затормозил перед самым бортом, у него мелькнула мысль выпросить лодку, но шисюн столкнул его вместе с Ло Бинхэ в море и прыгнул следом.       Удар о водную поверхность и приложенный сверху вес чужого тела выбили из легких весь воздух, и он судорожно закашлял под водой, отчего едва не задохнулся. Инстинктивно Цинхуа отпустил Бинхэ и выплыл, чтобы вдохнуть и не погибнуть. Пока он откашливался и приходил в себя, перед глазами мелькали темные точки, мешая рассмотреть округу. К счастью, вскоре его судорожное дыхание выровнялось.       Цинхуа сразу же завертел головой и с облегчением обнаружил неподалеку шисюна, с трудом удерживающего своего проблемного ученика. Он подплыл к ним и помог, подхватывая Бинхэ с другой стороны, отчего лицо Цинцю стало чуть менее напряженным. Их успело немного отмести волнами от кораблей страны Огня, но теперь, спрыгнувшие за борт, они находились между ними и вторженцами с Южного полюса, что казалось очень опасным.       Уже спустя пару минут, когда они поймали нужный ритм дыхания и движений, чтобы с меньшими усилиями держаться на плаву, Шэнь Цинцю взорвался:       — Что, твою мать, это было?!       Естественно, Цинхуа знал, что шисюн умеет ругаться, но каждый раз того пробирало на эмоции совершенно неожиданно. Потому удивился:       — Ты о чем? — подразумевая, чтобы тот объяснил чем недоволен более конкретно.       Яростно вздохнув, Цинцю начал плеваться от вновь попавшей в рот морской воды и еще сильнее разозлился:       — О чем я тебя спрашиваю?! Ты серьезно, Шан Цинхуа?! — орал он, будто их не окружали со всех сторон корабли с вероятно враждебными намерениями. — Этот Тяньлан-цзюнь грозился убить меня, а потом почти убил Бинхэ, и ты спрашиваешь, что не так?!       Сейчас было не время и не место выяснять свой вклад в случившуюся неприятность, и Цинхуа попросил его:       — Шэнь шисюн, давай поговорим потом. Нам надо придумать, как теперь спастись.       — Ладно, — подозрительно легко согласился Цинцю. — Но как только мы окажемся в безопасности, ты расскажешь мне все. И почему тебя узнали воины страны Огня — тоже.       Вовремя большая волна накрыла их с головой на пару мгновений, что позволило Цинхуа уйти от необходимости придумывать какой-либо ответ. Затем внезапно их слаженный ритм нарушился, и всех троих закрутило на месте.       — Погоди, куда ты плывешь?       Шисюн раздраженно сверкнул глазами, но это не произвело должного эффекта из-за наполовину закрывающего его Бинхэ.       — К берегу, разумеется, — прошипел тот, почти не раскрывая губы, чтобы вновь не нахлебаться соленой воды.       — Но там нас сразу же поймают, — напомнил Цинхуа.       Сейчас он понимал, что Тяньлан-цзюнь так легко их отпустил только из-за отсутствия других путей спасения, кроме как достигнуть берега. И именно его поспешный вывод дал им возможность по-настоящему спастись.       — Надо плыть к кораблям Южного племени воды, — объяснил он.       — С чего ты взял, что они нам помогут? — справедливо возмутился Цинцю.       Цинхуа хотел было соврать о шансе, что их могут пожалеть, но вероятность уйти от воинов страны Огня существовала и на берегу — неизвестно, что имело больший вес в голове шисюна. Он невнятно бормотал, пытаясь на ходу придумать вескую причину, как тот догадался:       — О, тебя и с Южным племенем связывает что-то.       Его презрительный тон подозрительно напоминал обиженный, и Цинхуа стыдливо пообещал:       — Я потом тебе все расскажу, Шэнь шисюн. Давай поплывем к их кораблям.       Тот молча согласился, поворачиваясь в обратную от берега сторону и задавая не слишком быстрый темп. Цинцю или подумал о своем слабом никчемном шиди, или сам устал от драк — Цинхуа в любом случае был ему благодарен.       В отличие от них, флот страны Огня не собирался подходить ближе, используя тактику дальнего боя, как он и предполагал. В сумерках на палубах кораблей отчетливо выделялись готовые к использованию катапульты: свет от горящих зарядов бликами танцевал на воде. И когда вечернее небо прорезал первый огонь, Цинхуа в страхе зажмурился и открыл глаза, лишь услыхав всплеск — заряд промахнулся, не задев ни один из кораблей, то есть, Мобэй-цзюнь точно не пострадал. Но это было только начало.       Следом за первым бросили второй горящий заряд, а после еще и еще — и подсчитывать их смысла не было. Некоторые взрывались, но, насколько Цинхуа мог судить со своего положения, пламя быстро гасло.       Впрочем, вскоре и со стороны флота Южного племени пролетело нечто сверкающее и метко пробило один из кораблей противника. Цинхуа удивился: как-то он болтал о катапультах и баллистах с несколькими воинами с Южного полюса, но те мало знали об их принципах действия на кораблях и задавали много вопросов.       Несмотря на то, что сейчас вторженцам было намного проще целиться из-за чужих горящих снарядов, их корабли попадали под удар с намного большими потерями: дерево легко вспыхивало, пусть маги воды пытались сразу же его потушить. Цинхуа не мог точно предсказать, кто выйдет победителем, потому ужасно волновался о Мобэй-цзюне и людях из его племени.       Солнце совсем скрылось за горизонтом, и становилось темнее с каждой минутой. Руки и ноги начинали коченеть от воды, плечо, на которое опирался бессознательный Ло Бинхэ, онемело и покалывало от нагрузки. Шэнь Цинцю тоже страдал от их положения, судя по натужно сведенным бровям. Но скоро Цинхуа увидал скользящие по водной глади лодки, которые принадлежали Южному племени. Они наверняка планировали тайно подобраться ближе, чтобы опрокинуть пару-тройку кораблей противников с помощью магии.       — Эй! Э-эй! Помогите нам! Мы здесь! — прокричал Цинхуа что есть мочи, пытаясь помахать рукой, отчего сильно забрызгал себя, шисюна и его ученика.       Он хотел бы не мешать их планам, но еще больше хотел спастись, а грести с каждой минутой становилось все труднее.       Когда одна из лодок отделилась и поплыла в их сторону, он облегченно заулыбался. Усталый Шэнь Цинцю проворчал:       — Чего ты радуешься раньше времени. Может, они хотят тебя заткнуть, чтобы ты не привлекал к ним внимание кораблей страны Огня.       Поэтому Цинхуа на всякий случай прокричал, чтобы их случайно не утопили на расстоянии:       — Это я! Советник Шан! Помогите пожалуйста!       Это сработало.       — Советник Шан, это и правда вы! — раздался голос с приближающейся лодки. — Не волнуйтесь, мы сейчас вас выловим и доставим к Мобэй-цзюню.       От последних слов Цинхуа наоборот разволновался. Наверняка повелитель очень недоволен его побегом.       Понервничать ему не дали, сотворенная магом волна занесла всех троих в лодку, а затем лишняя жидкость словно самостоятельно бросилась обратно в море. Судно не было рассчитано на четверых, отчего сильно просело и только чудом не уходило ко дну.       Маг воды внимательно осмотрел Шан Цинхуа, а затем поплыл к своим товарищам, крича:       — Это действительно советник! Возвращаемся.       И все лодки Южного племени повернули к большим кораблям. Цинхуа не понял, почему они решили прекратить тайную атаку, ведь один маг воды несильно влиял на способности группы по утоплению противников.       Шэнь Цинцю, оказавшись в лодке, первым делом бросился проверять состояние своего ученика. Ло Бинхэ выглядел ужасно болезненно, но дышал, что чуточку успокаивало обеспокоенного шисюна.       Из-за усталости от заплыва и предыдущих приключений несколько минут пролетели незаметно, и лодки быстро достигли крайнего корабля, на который тут же и забрались с помощью высоких волн. Маг воды, обнаруживший их, побежал к капитану объяснять ситуацию, а тот, выслушав, громко приказал сообщить все Мобэй-цзюню. Оглядываясь на бледного Ло Бинхэ и напряженного шисюна, Цинхуа осмелился подойти к нему, чтобы попросить привести лекаря, в чем ему, как ни странно, не отказали.       Немедленно прибывшая целительница бросилась выпытывать, что болит у советника, и он мягко перенаправил взволнованную девушку к Цинцю, а тот молча указал на своего ученика. Она торопливо подошла, а затем пораженно вздохнула, любуясь бледным лицом больного, но к своей чести почти сразу ее внимание перешло к ране на плече.       Глаза шисюна нервно бегали от восхищенной внешностью Бинхэ девушки к подозрительно командующему на чужом корабле Цинхуа, но объяснять что-либо было еще рано. Вместо объяснений он попросил находящегося рядом мага воды высушить их одежду.       Через несколько минут один из кораблей, находящихся в гуще битвы, круто развернулся в их сторону и быстро приблизился: похоже, Мобэй-цзюнь опять проявлял нетерпение. Цинхуа заволновался, пусть не был виноват в изменении чужих планов. Кто знал, что маги воды, выловив трех человек из моря, неожиданно передумают и не станут топить корабли противника? Но, помимо волнения он ощущал, как сердце сладостно замирает в предвкушении встречи с повелителем, и радовался, что тот в очередной раз оказался рядом в трудный момент.       С подплывшего корабля возникла ледяная дорожка, по которой уверенно проскользил грозный Мобэй-цзюнь, а затем упала растаявшей водой в море. Суровый взгляд заметно смягчился, когда вождь Южного племени увидал своего советника, а сам Цинхуа от избытка чувств — он опять едва не погиб — бросился к нему с объятиями. Конечно, он быстро отлип, чтобы не рассердить вождя и все-таки остаться живым сегодня.       — Мой повелитель! — восторженно поприветствовал Цинхуа, не обращая внимания ни на порозовевшие щеки Мобэя, ни на недоумевающего от ситуации Шэнь Цинцю. — Простите этого советника, я не должен был покидать Южный полюс без вашего разрешения. Но возникли некоторые непреодолимые обстоятельства, и я вынужден был это сделать…       Его торопливые извинения прервались от неожиданного жеста Мобэй-цзюня: прохладная рука сначала нерешительно приблизилась к щеке, а затем потрепала его запутавшиеся волосы. Цинхуа смущенно вспыхнул и затих, едва не прикусив язык.       Вождь повернулся к капитану корабля и кратко приказал:       — Отступаем.       Люди вокруг, ранее с интересом наблюдавшие за их взаимодействием, занялись делом, передавая слова повелителя на другие корабли. Мобэй-цзюнь сразу заметил три не последовавшие его приказу фигуры и подошел к ним, чтобы приглядеться. Затем злобно прищурился, а от его ног по палубе расползся иней. Напуганная целительница с поклоном отошла, а спящего Бинхэ заслонил воинственно настроенный Шэнь Цинцю, который куда-то подевал свой меч — вероятно, ненароком потерял в море.       Цинхуа немедля подбежал к ним, чтобы все объяснить:       — Мой повелитель!..       — Цинхуа, — холодно выдохнул Мобэй-цзюнь, — ты привел Хозяина Огня на мой корабль.       Он мог сказать, что привел Ло Бинхэ в качестве пленника, если бы не упершийся в него яростный взгляд шисюна. Цинхуа нервно возразил:       — Мой повелитель, вы ошибаетесь. Ло Бинхэ уже не является Хозяином Огня. Сегодня он потерял свой титул.       Мобэй пораженно застыл, но перестал злиться — пол вокруг прекратил замораживаться.       — Это и было важным неотложным делом? — спросил тот непривычно удивленным тоном.       — В некотором роде, — осторожно согласился Цинхуа, не до конца понимая, что тот имеет в виду. — Я помогал моему шисюну, — указал он на Шэнь Цинцю, — с его учеником, — теперь на Ло Бинхэ, чье лицо от помощи лекаря приобрело более-менее нормальный цвет.       Вождь еще раз посмотрел на всех троих, а затем особенно долго на советника, будто бы с уважением и гордостью.       Но затем его облик стал привычно надменным и отстраненным, Мобэй-цзюнь непримиримо заявил:       — Я не возьму Ло Бинхэ на Южный полюс.       Цинхуа задумчиво промычал, прикидывая, что делать с шисюном и его учеником. Оставался вариант отправить их на Цанцюн, где ранами Бинхэ займется Му Цинфан.       — Мой повелитель, но вы ведь можете отвести их в… — запнулся он, чуть не выдав существование Цанцюна.       — На Угольный остров, — внезапно закончил за него Шэнь Цинцю, и спорить с ним как-то не хотелось.       Мобэй некоторое время размышлял, а затем согласно кивнул ему и зашагал к капитану корабля, вероятно, чтобы сразу же решить этот вопрос.       Цинхуа с облегчением выдохнул, но подавился воздухом от прищуренного взгляда шисюна.       — Как ты умудрился стать советником Южного племени? — протянул Цинцю, требуя объяснений прямо сейчас.       — Это долгая история, — замямлил Шан Цинхуа. — Думаю, тебе лучше спросить у своего ученика, как так вышло.       Шисюн кратко оглянулся на спящего Ло Бинхэ, и его взгляд на мгновение смягчился. Он хотел спросить еще что-то, но договорить им не дали: внезапно вернувшийся Мобэй-цзюнь закинул Цинхуа себе на плечо.       — Мой повелитель?! — воскликнул он смущенно, пока Цинцю пялился на них с открытым ртом.       — Мы уходим, — кратко пояснил вождь и понес его на свой корабль по еще одной созданной ледяной дорожке.       Цинхуа только и мог, что помахать шисюну на прощание, стараясь не поддаться панике и несвоевременному возбуждению от сильной руки Мобэя, удерживающей его за бедро.