***
Гарри полюбил сидеть на столе в гостиной. Если сначала команда героев недоумевала, почему, собственно, Старк так нервничает по этому поводу и отчаянно пытается донести до кота, что так делать категорически нельзя, то потом всё стало на свои места. Это был тот самый редкий день, когда Мстители собрались на общий геройский завтрак-обед. Готовил тогда Стив, а у него отлично получался запеченный стейк с овощами. Простой и даже какой-то домашний, но от этого не менее вкусный, он понравился даже привередливому гению. Не сразу, но это превратило приготовление в добрую традицию, когда все собирались вместе. Конечно же, инициатором являлся Питер, который, попробовав еду суперсолдата, попросил того готовить чаще и угощал всех близко присутствующих. А отказать Паркеру не хватало сил ни у кого. Сейчас Питер появлялся редко, но по инерции взрослые члены команды сами стали изредка собираться вот таким образом. Тем более что у всех теперь была одна общая тема, требующая постоянного обсуждения, а именно — Гарри. Вот и в этот раз все уже сидели за столом на так называемой кухне, а Стив, как главный повар, накладывал каждому в тарелку его порцию. Кот пришел и сел у ног Наташи, жадно ловя носом сочные ароматы. Нужно отметить, что Гарри довольно сильно изменился с момента первого превращения: немного отъелся и не выглядел теперь таким задохликом, отмылся и оброс густой шелковистой шерстью, да и вообще стал походить на породистого, добродушного и достойного представителя семейства кошачьих. Шпионка стоически проигнорировала пришествие оборотня, но не из-за того что не хотела делиться. Последнее время она пыталась всеми правдами и неправдами заставить парня принимать человеческую форму как можно чаще, Брюс выдвинул теорию о том, что именно животный облик мешает нормальному восприятию информации и тормозит развитие речевого аппарата. Но Гарри был, пожалуй, так же упрям, как и Старк в свои не самые лучшие моменты жизни, если не переигрывал его в этом, поэтому не поддавался на провокации женщины. — Перекидывайся и присоединяйся, — безапелляционно заявила она. — Точно, киса, пора бы и тебе присоединиться к старческим посиделкам, — не упустил момента Тони, поигрывая бровями. Настоящий момент не отличался от сотни других ничем, кроме, пожалуй, вкусного стейка и большой компании, но все сразу напряглись, когда, не получив желаемого так просто, кот плавным движением запрыгнул на свободный стул, оттуда на стол, и уселся, неудобно балансируя на самом краю. Тони сразу же сверкнул на него гневным взглядом, от которого бы и камень вспыхнул, но, получив чувствительный тычок от сидевшей рядом Наташи, не проронил ни слова. Дотянуться до тарелки с мясом у кота всё равно даже так не получилось. Мгновение — и на краю стола уже сидит немного встрёпанный молодой человек и, нагло ухмыляясь, тянется к самому большому куску мяса. Мстители застыли, а Гарри, кажется, даже не заметил произошедших изменений. Он выбрал стейк и, положив его рукой на чистую тарелку, вовремя подставленную Романофф, пересел на свободный стул и принялся есть, довольно сносно орудуя ножом с вилкой, не отвлекаясь ни на что другое. Все, кроме Наташи и Баки, застыли. До этого момента никому, кроме этих двоих, кот не доверял настолько сильно, чтобы перекидываться прямо на глазах. Но в настоящий момент спокойно сидел за столом и жевал свою порцию, как обычный подросток. — Приятного аппетита, Гарри, — пожелал Баки, пододвигая ему блюдо с оставшимся мясом поближе. — Спсипа, — на выдохе, немного шипя, ответил тот, не отрываясь от тарелки. Доел парень очень быстро и ушел, снова обернувшись котом, так и не взяв добавки. Напротив его тарелки, прямо на столе остался сиротливо лежать клочок черной шерсти, которую Старк подцепил двумя пальцами и смахнул на пол — так брезгливо, будто держал в руках самую мерзкую мерзость. — Вот поэтому я и не разрешаю сидеть на столах. Особенно личностям, которые ещё не научились сами себя вычесывать! — последнее предложение миллиардер гаркнул в направлении, в котором скрылся оборотень. Рыжая шпионка тихонько прыснула в кулак: уж она-то видела, как Старк незаметно засунул мерзкую шерсть в карман растянутых спортивок. Зачем гению шерсть, когда в его распоряжении были любые другие материалы оборотня, Романофф предпочла не задумываться. После этого Гарри часто стал менять свою форму, в большинстве случаев это всё же происходило при Наташе или Баки со Стивом. Почему к этой паре попал Роджерс, не знал даже он сам. А еще паренек начал разговаривать. Речь его была не слишком уж понятной, но некоторые слова, в которых при произношении использовалось большинство шипящих звуков, выходили вполне ясно. Брюс, который наблюдал Гарри и все его изменения едва ли не постоянно, считал, что человек-кот вполне разумен и способен к постепенной адаптации в обществе. Он сравнил его состояние с так называемыми детьми-Маугли. На одном из собраний Халк пытался объяснить членам инициативы Мстителей, что мальчик-то ничем не отличается от обычного загубленного подростка. — Но он шипит! Не лает, не воет и не мяукает! — Клинт тогда не отличался особым спокойствием. — Давай так, папаша, детям своим «Маугли» читал? — осадил его Старк. — Не читал, жена читала… — буркнул Бартон, пристыженный своей вспышкой. — Вспомни, кто воспитывал мальчишку в джунглях? Волки! — благодарно кивнув Тони, продолжил объяснять Брюс. — Что-то не замечала за ним каких-либо собачьих повадок, — включилась Романофф, Стив и Бакки не присутствовали тогда. — Скорее я сравнила бы его, если уж наглядный образ кота вам не подходит, со змеей. Да и шипит он не очень-то по-кошачьи. — Возможно. Но я не для этого напомнил вам историю Киплинга. Дело в том, что с психологической точки зрения я бы мог сказать, что Гарри страдает от синдрома Маугли, — для наглядности Бэннер вывел проекции с основными признаками болезни. — Ей подвержены только дети, которые по тем или иным причинам были отрезаны от социума в определенные моменты формирования личности. Они ведут себя, как животные, в прямом смысле этого слова, вместо речи используют звукоподражание тем или иным существам, для них главное — инстинкты, эмоциональные реакции примитивны: страх, гнев или удовольствие. Маугли значительно отстают в развитии интеллекта, и в науке известно множество случаев, когда исправить подобное уже не представляется возможным. Брюс перевел дух и протёр кусочком белого халата свои очки. Вообще он единственный, кто в данный момент выглядел более или менее нормально: Наташа, недавно прибывшая с миссии, еще не переоделась из костюма и выглядела очень устало, Старк в своей вечной растянутой майке в масляных пятнах и спортивках, Клинт после пробежки взмыленный и потный. Так всегда происходило, когда появлялись хоть какие-то данные о Гарри. Собирались все, кто в данный момент был близко, и обсуждали информацию, стараясь хоть таким образом сыграть на опережение и не допустить повторения истории с мини-детонатором. — Но Гарри не маленький ребенок, — вздернула бровь шпионка. — Вот здесь и кроется главный вопрос. Во-первых, я так и не смог установить точный возраст мистера Кота, потому что его организм, хоть и устроен, как человеческий, но функционирует совершенно по-другому. Он как вечный двигатель — замкнут: сам вырабатывает для себя энергию и сам же её поглощает. Могу даже предположить, что Гарри спокойно может просуществовать без еды и сна, функционируя лишь на внутренних ресурсах. — Почему же он был в таком состоянии? — уточнил Старк, уже что-то высчитывая на планшете. — Энергия — это по твоей части, Тони. Но могу предположить, что что-то или кто-то повредил «систему», и, пока она не восстановится, кот будет находиться в таком состоянии. — Халк тяжело вздохнул и продолжил: — Во-вторых, наш найденыш прогрессирует, и делает это достаточно быстро для такого запущенного случая, и на основе этого я могу предположить, что он просто потерял суть свою, потерял себя, как личность, и теперь медленно восстанавливается, что в таком случае вполне сходится с моими прошлыми словами. — Потерял память? — переспросила Наташа, внимательно перебирая наработки ученого. — Нет, скорее именно что себя! Он не то чтобы не помнит, а такое чувство, что развивается заново. Могу предположить, что его сознание просто усваивает некоторый объем уже известной информации, а затем переходит к следующему. Устройство его сознания сейчас можно сравнить с запечатанными коробками: разобрал одну, переходит к следующей, и так, пока полностью не откроет их все. — Надеюсь, он потом не позеленеет и не превратится ни во второго Зелёнку, ни в личинку божественного Северного Оленя, — усмехнулся гений и первым покинул лабораторию. — Я бы тоже хотел на это надеяться, — пробурчал себе под нос Бэннер.***
Несмотря на достаточно положительные прогнозы и значительные улучшения со стороны самого Гарри, атмосфера в башне накалялась с каждым днем. Все понимали, что затишье бывает только перед бурей. То, что сейчас было именно оно, сомнений не вызывало. Соколиный Глаз и Черная Вдова всё реже получали миссии от вышестоящего начальства, а Капитан Америка вообще почти забыл, когда был в офисе ЩИТа последний раз. В самой корпорации поговаривали, что Фьюри был очень занят всё это время, и поэтому особенно никого не напрягают. Старк же, только услышав подобные новости, сразу включил режим параноика. Строительство новой базы он начал уже давно, но сразу после того, как они узнали о мальчишке, миллиардер начал всеми силами ускорять постройку, потому что понимал: в открытом противостоянии ЩИТа и Мстителей, если оно случится, размах будет недетский, а башня находится в самом центре густонаселенного города. В том, что оно случится, сомнений почему-то не возникало, не с тем количеством претензий, которые Ник накопил лично к гению и инициативе супергероев, а после появления Гарри уже можно было смело спрашивать не «если», а «когда». То, что одноглазый пока не узнал о том, что мальчишка находится в Нью-Йорке, являлось настоящей удачей и отличной работой ИИ, хотя скрыть присутствие дополнительного члена было относительно просто — кот ещё ни разу не покинул башни. О переезде Старк сообщил сразу, как Наташа вернулась со своей последней миссии, которая заняла не больше дня. — Пакуйте манатки, мы переезжаем! — оповестил всех Тони, шагнув из лифта в гостевую комнату и на ходу развязывая модный галстук. — Зачем? Ты нас уже отлично устроил… — Не зачемкай, старпёр в трико. Моя интуиция говорит, что наши задницы сидят на приключениях, и очень скоро тем наскучит быть принимающей стороной, — оборвал Железный Человек Роджерса. — Добрый дядя Старк состряпал вам, мои милые геройские приживалы, новый домик! И теперь просит, чтобы вы, дорогие дамы, паковали свои туалеты. — Тони, что случилось? Что за спешка? — удивился Бэннер, выползший из лаборатории буквально полчаса назад. — Зелёнка, когда тебя просят что-то сделать, не нужно звать третьего парня, которого зовут Тугодум, а брать и делать. — Все свои реплики Старк говорил буквально на ходу, быстрым шагом пересекая гостиную и двигаясь по направлению к новой комнате Питера. Зайдя в неё, он начал громко кис-кискать: — Вылезай, кошак, ты едешь первым! Твой лоток уже собран! — Гарри на его реплики так и не показался, из-за чего Тони пришлось нагнуться под кровать, откуда сверкал глазами кот. — Тони, объясни нормально, что произошло? — Стив зашел за миллиардером и прикрыл дверь, обозначая, что никуда не уйдет, пока не получит ответы. — Ничего не случилось, Капитан Сосулька, просто подумал, что ты же у нас уже старичок и твоим косточкам нужно больше бывать на свежем воздухе. Больше кислорода, солнечных ванн и все дела… — Старк, прекращай. Я же серьёзно с тобой пытаюсь поговорить, — Стив стоически терпел весь сарказм гения. — Так и я тоже серьёзней некуда! — вспылил Тони, но его голос звучал приглушенно из-под кровати. Так и не достав кота, который как назло забился в самый дальний угол и шипел, словно гадюка, Старк резко поднялся и уткнулся носом как раз в сложенные на груди руки слишком близко подошедшего Стива. Недовольно цыкнув на лишнее напоминание о своем маленьком росте, Тони потер переносицу и скопировал позу Капитана. — Сегодня я встречался с Фьюри. Он вернулся в Нью-Йорк недавно, взбешённый как Халк, только что не зелёный. — Крепко зажмурившись, гений потер лицо, а когда убрал руки, Стив увидел простого, но очень уставшего человека. — Он мне ясно дал понять, что не потерпит больше нашей самодеятельности. Федералы готовят какой-то договор, который должен ограничить деятельность героев или же подогнать под нужды правительства. Ты военный, Сосулька, должен понимать, что каждому хочется держать пёсиков на поводке и желательно в намордниках. — Но ведь не в первый раз подобное происходит. Мы никогда не сбегали, что поменялось сейчас? — нахмурился Роджерс, задумываясь и пытаясь просчитать сложившуюся вокруг них ситуацию. — Что поменялось, говоришь? — хмыкнул Старк. — У нас появился рычаг. За который Фьюри очень хочет дёрнуть, но пока не может, по той простой причине, что ещё не увидел его. Но он отчаянно ищет, и боюсь, что скоро найдет. — Как? Что это? — Ты всегда такой тугой или только по средам? Пораскинь мозгами, подумай, что изменилось за последние семь недель? — Тони поиграл бровями и многозначительно пнул ножку кровати Питера. — Но Ник не знает о том, что Гарри у нас! — Голубые глаза Капитана Америки, кажется, выражали всю ярость, на которую тот был способен. — Знает, но не уверен. Пятница сейчас обрабатывает и чистит системы, возможно, был прокол, который мы не заметили. Не знаю, как или откуда, так что не спрашивай. — Тони Старк чего-то не знает? — Капитан даже руками всплеснул в притворном удивлении. — Ну, я ПОКА что не Бог! — поддержал иронию Тони. Но шутка не сбила атмосферу. Роджерс сжал большие кулаки. Он понимал, что попадись Гарри Нику, и всё пойдет под хвост. Не только пострадает сам мальчик, но и все остальные рискуют нарваться на крупные неприятности. Правильно сказал Старк, теперь у них всех есть уязвимое место, ахиллесова пята, которую необходимо прикрыть как можно быстрее. — Но поможет ли переезд в этом случае? — задал вполне логичный вопрос Стивен. — Нет, конечно, но согласись, места для маневра будет куда больше, — ухмыльнулся Тони, возвращая прежнего себя на место. — Когда вылетаем? — принял неизбежное кэп. — Э, нет! Супергерои на своих двоих! Летят только вещи и двуного-четвероногие, потому что по официальным данным я завершил строительство маленького склада недалеко от города для хранения неустойчивых прототипов. Отряхнув невидимые пылинки с плеча Капитана Америки, Старк вышел из комнаты Паркера, оставляя по-доброму усмехающегося Роджерса. «Ну надо же… прототипы. Старк никогда не перестанет удивлять меня своей фантазией», — подумал Капитан и потрепал вылезшего из-под кровати Гарри по и без того взлохмаченной шерсти.