Волшебный Маугли

Сборы проходили в рекордные сроки. Дорогостоящее оборудование лабораторий, личные вещи Мстителей вывезли в первую очередь, как и не самые важные проекты, которые вёл Старк. Последние несколько дней в башне герои оставались лишь номинально, передвигаясь таким образом, чтобы не привлекать к себе слишком много внимания. Клинт и Баки покинули бывшую резиденцию почти сразу, разлетевшись по своим делам, чтобы потом собраться уже в новом месте. Стив и Наташа вызвались сопровождающими в кортеж, переправляющий материалы исследований доктора Беннера. Из-за участившихся случаев нападений Тони запустил обманку в виде крутого зеркального самолета. Тот вывозил несколько старых костюмов и немного шлаковых отходов, которые никоим образом нельзя было использовать в дальнейшей работе, но они могли послужить неплохой приманкой активизировавшимся террористам. Хотя Питер считал, что гений и остальные Мстители ничего не делают, не обращая внимания на неизвестно откуда выползших гадиков, это было не так. Всю информацию о компании Стервятника уже давно добыла Романофф, а сам Старк поручил Пятнице контролировать их контакты и не особо переживал — торговцы нелегальным оружием точно должны были клюнуть на наживку в виде переезда и таким образом попасться на горячем, что называется. Если бы этого не произошло, то в дело в любой момент был готов вступить Зимний Солдат, но тогда бы простым арестом не ограничилось, а ликвидировать подобных «злодеев», возомнивших себя богами, Тони считал последним делом. Да и не принимал он их за зло в последней инстанции, вот Фьюри, нарисовавшийся на горизонте, — это было реальное Зло, которое сулило проблемами всем окружающим, а эти мелкие воришки… Да что о них говорить вообще? Главное, что Питер, отчаянно лезущий в расследование, теперь будет сидеть спокойно без своего костюма. Конечно, чуть позже Старк будет горько сожалеть об этом, ведь, как известно, так случается, что когда слишком высоко летаешь, забываешь, что камни обычно кидают с земли. Тем, кто очень хотел подняться повыше, был Питер Бенджамин Паркер, и надо сказать, он делал для этого всё и даже больше, хотя от него этого никто и не требовал. Как и многие подростки во все времена, он считал, что только сделав что-нибудь значимое, сможет быть достойным, а чего — это уже тема отдельная. Пока Питер стремился доказать, что не просто так мог занимать свое место в инициативе Мстителей, что он чего-то стоит и без навороченного костюма кумира. Мальчик в силу своего возраста не замечал, что многие ценят и любят его просто так, стараются уберечь, пусть и в своей особенной манере, что он уже был членом команды героев и стал их персональным лучом солнца. Паркер этого не видел. Последнее время Человек-Паук вообще мало на что обращал внимание, потому что отчаянное чувство бесполезности и совершенной ошибки давило на него. Происшествие на пароме, когда он своими действиями сорвал тщательно подготовленную операцию, поразило его до глубины души, а то, что по его вине могли пострадать обычные люди, не давало уснуть ночами. Ему было так неимоверно стыдно перед мистером Старком, перед Капитаном Америкой — уж он-то точно не допустил такой глупой промашки; перед Наташей и Клинтом было стыдно вдвойне, потому что они были именно теми людьми, которые отговаривали его от всех геройских похождений. И он не оправдал возложенных на него ожиданий. Мистер Старк, прибывший на место исправлять его косяк, чётко дал понять, что он — Питер — больше не может быть героем, потому что он никто. Нет, безусловно, гений выразился не так, но подростковый мозг интерпретировал и извратил всё в лучших совестливых предложениях, погружая паренька в бездну отчаяния и самобичевания. После этого случая Питер больше не появлялся в башне. На какой-то момент он даже забыл про мистера Кота: не зная, как смотреть в глаза героев Земли, он не посещал своего найденного друга. Потом он всё же смог набраться смелости и позвонить Наташе, интересуясь своим пушистым другом, но так и не вернулся, хотя шпионка и просила его. Намечающийся выпускной и сообщение о переезде никак не расшевелили мальчика, как бы тётя Мэй ни пыталась помочь. Немного встряхнуло то, что давно нравившаяся одноклассница Лиз согласилась пойти вместе с ним на вечерний бал. Всё должно было пройти отлично, ведь даже костюм, взятый напрокат, сидел очень хорошо и тетя Мэй не переставая нахваливала его, говоря, какой он интересный в нём и выглядит старше. Но, если подумать, сменив костюм, мальчик остался тем же человеком…

***

К тому, что самолет пропадёт на какое-то время с радаров, Тони был готов (это и был их план: дать шайке Тумса почувствовать успех, а затем его обломать). Но вот к тому, что как только это произойдет, в его личной мастерской, закрытой, нужно сказать, буквально из воздуха возникнет чёрный кот, которого отвезли на новую базу еще прошлым утром, Старк готов не был. Гарри материализовался прямо перед ним, вздыбив чёрную шерсть и вращая бешеными глазами, он так отчаянно шипел, что, казалось, произошел конец света, а Тони его прошляпил. — Как ты, мать твою, сюда попал?! И да, прости, котик, но по-змеиному не понимаю, — развёл руками Старк. Наверное, нужно сказать: невзирая на то, что мальчик превращался в кота, речь его была змеиным шипением. Над этим феноменом в своё время поломал голову не один Брюс, подключив к загадке языка оборотня Пятницу и самого Старка. Найти совпадение труда не составило: ИИ, записав шипение, просто сравнила его со звуками, издаваемыми животными, и вынесла вердикт, отнеся к чешуйчатым почти сразу. Но вот тут-то и возникла проблема, ведь змеи по своей природе почти глухие и не имеют голосовых связок, да и шипят они скорее для устрашения своего противника, улавливая вибрации всем телом. Так что змеиного словаря в природе не существовало, и уж точно создать оный как-то желающих не находилось. Поэтому было принято решение просто научить Гарри говорить заново на нормальном человеческом английском, но пока успехи были весьма посредственны, потому что у учителей-супергероев не хватало времени, а у некоторых — и терпения. Гарри уставился на Тони так откровенно презрительно, словно это не он говорил на другом языке, а Старк безмозглый тупица, но замолчал. Фыркнув, он перетёк в человеческое тело. Гения всегда завораживала эта метаморфоза; собственно, и шерсть кошачью он собирал для того, чтобы выяснить, становится ли она кожей или нет, воздействуя на неё разными излучениями. — Так гораздо лучше, малец. Хоть складывается впечатление, что это не я шизиком стал, с котом разговаривая… — Договорить ему не дали мягкие руки с небольшими мозолями на пальцах, которые обхватили лицо Старка. Из-за того что, превратившись в человека, Гарри оказался сидящим на столе по-турецки, он был намного выше механика, поэтому человеку пришлось сильно запрокинуть голову. Вырваться из хватки мальчика не получалось, несмотря на всю его видимую хрупкость. Оборотень нагнулся к самому уху гения и на грани шипения сказал: — Питер. Сссамолет. Бедааа… — оттолкнув затем от себя опешившего человека. — Что? Я же забрал у него костюм! — Нужно отдать Старку должное, сориентировался он быстро. — Пятница! Срочно загляни в школу и найди это мелкое паукообразное! — Сожалею, мистер Старк, но Питера нет на территории школы, также он отсутствует и на моих радарах. Могу предположить, что что-то перебивает мой эфир. — Тони ждал этих слов, хотя и отчаянно надеялся услышать обратное. Тогда ведь получается, что слова Кота — правда, на самолете установлена мощная глушилка, перебить которую будет возможно только с полным отключением системы, а самолет в воздухе, и на нём летит непослушный Паркер. — Черт! Какого хрена его понесло туда?! Почему он не развлекается на вечере с подружкой?! Почему он просто не может выполнить то, о чём его просят?! — Тони вскочил со своего места и уже готов был облачиться в костюм Железного Человека, когда его сильно дёрнули обратно. — Я найду его быстрее. — Гарри смотрел на гения спокойно и полностью осмысленно. — Что ты… — Тяжёлый взгляд заставил человека подавиться словами, Гарри никогда раньше так не смотрел. — Как? Молодой мужчина, а назвать его ребёнком теперь язык не повернулся бы, стоял перед Старком. Спокойный, сдержанный, непоколебимый в своей уверенности, что он сможет сделать всё и даже больше для поисков и возможного спасения Паркера, такой человек, которого сам механик видел не единожды в зеркале. Такими были Стив и Тор, и, пожалуй, он сам, когда принимал важные решения, когда знал, что нужно делать. Гарри больше не сутулился, не мельтешил, смотрел ясно и слегка с иронией. — Не переживай сейчас и не мешай. Мои силы и время ещё слишком ограничены, но на Питера хватит. Руки у Гарри были необыкновенно горячие и сильные, дыхание — размеренным и полным, а глаза с каждым мгновением светились всё ярче, затмевая собой всё, приковывая. Тони стало спокойно, еще ни разу за всю свою сознательную жизнь он не испытывал такого чувства защищённости, как сейчас. Казалось, в существе напротив, а человеком оно точно больше не являлось, собралась вся сила этого мира. Невозможно было описать словами, что почувствовал Старк в эти минуты, пока смотрел в глаза Гарри. Гению казалось, что он смотрит в другой мир, безграничный и затягивающий. Всё остальное ушло, отошло на второй план, стало неважным и незначительным. Только Оно напротив и его взгляд… Хотелось отдать Существу всё, что имел, рассказать всё, что знал, обнажить разум, распахнуть душу и вынуть сердце, протягивая его на окровавленных ладонях. Но с этими же чувствами пришло и осознание, что это всё не нужно Ему. Он есть конец и начало, тьма и свет, о котором говорят, что светит в конце туннеля жизни. У Тони перехватило дыхание, сейчас он даже не вспомнил бы, как его зовут, не то что как сделать вдох. Лёгкие начало жечь, а глаза заслезились, перед ними заплясали чёрные точки. Темнота подступала всё ближе к миллиардеру… — Дыши, Тони. Дыши. Всё хорошо. Ты в безопасности. Тьма рассеялась. Тони всё так же сидел в своей мастерской на стуле, а над ним возвышался Гарри, мягко перебирая мокрые от пота волосы на затылке. Второй рукой он придерживал Старка за плечо, не давая упасть. — Успокойся. Я уже собрал магию, мне сложно её пока удержать. — Гарри говорил мягко, и Старк приходил в себя, кажется, они поменялись местами. — Питер? — только и смог прохрипеть гений. — Я отправил за ним Барука, он доставит мальчика целым и невредимым. — Оборотень отстранился от гения, присаживаясь перед ним на корточки. — Прости. Не хотел тебя напугать. Мне нужно больше времени, и пока я могу только просить. — О чём? Кто ты вообще такой? — Руки дрожали и не слушались, зуб на зуб не попадал — так сильно трясло Тони от пережитого. — Я расскажу позже, сейчас это не имеет значения. Вдруг тень под Гарри начала расти, а затем из неё, словно выныривая на поверхность из толщи воды, возникла гигантская фигура непонятного существа. Высокая, футов девять точно, материальная тень, похожая на человека, но с гораздо более мощным телосложением и необыкновенной длины растопыренными ушами, сверкала самодовольными льдинками прищуренных глаз, смотря на Железного Человека и улыбаясь. У Старка перехватило дыхание. Никогда раньше он не видел ничего подобного, а нужно сказать, повидал на своем веку он всякого. Энтони Эдвард Старк не знал, что делать. Он сидел в кресле в собственной мастерской и впервые в жизни не мог произнести ни слова, теряя связь с Пятницей, забывая про свою броню или экстренный сбор Мстителей, который можно было организовать всего одним кодовым словом. Он впервые растерялся. Тем временем появившийся монстр перестал обращать на человека внимание, видимо, определив его как не представляющего угрозы. Шагнул и в шутовской манере отвесил полупоклон, обращённый к Гарри. — Господин, железная птица упала на пляже, где множество огней горят ярче звезд. Детёныш одержал победу над крылатым врагом, но потерял сознание. Я доставил его домой. Голос у тени был звонкий, насмешливый, словно говорил молодой парень, а не подкроватный монстр, выползший из тени. Сказав, он уставился на Кота, с благоговением следя за каждым его движением. — Отлично! Ты хорошо постарался, Барука! — Гарри протянул руку, и теневое создание приникло к ней, словно жаждущий к источнику воды. — Я так скучал… — Повелииитееель… — Голос существа прозвучал с таким придыханием и нежностью, что Тони даже не понял сначала, что это сказало девятифутовое нечто, склонившееся над их Котом. — Вы слишком долго меня не звали. — Прости, Барука, осталось совсем немного, — улыбка на лице Гарри была горькой и несколько вымученной. — Я подожду, Господин. Мы все подождём. Прильнув теневым лицом к небольшой ладони, тот, кого Гарри называл Барука, зажмурился и вздохнул тяжело, словно перед прыжком, а затем рассеялся, не оставляя после себя ничего. Оставшийся стоять на том же месте Кот прижал руки к себе, и Старк обратил внимание, как бешено бьётся жилка у него на шее. — Питер в башне, в своей комнате, — молодой человек обратился к Тони спокойно, ничем не выдавая волнения и не давая задать никаких вопросов. — Меня сносит. Больше не могу удержаться. Силе нужно ещё время, чтобы вернуть в прежнее состояние. Прошу, дайте мн… — Гарри не договорил, его глаза закатились, и он осел у ног поднявшегося Старка. — Что за хрень, твою же мать… — только и выдавил из себя гений. Ноги его совершенно не держали, а майка была насквозь мокрая от пота. Питер оказался в своей комнате, лежал на полу, так как все вещи оттуда уже перевезли. Серьёзных повреждений на нём не было или уже, или вообще — паучья регенерация работала на ура, но это совершенно не помешало Старку вызвать Брюса и перенести подростка в медчасть, где ещё осталось оборудование. Всё, что случилось в мастерской, пока что оставалось для него непонятным. Сначала пережитая паническая атака, как считал сам Тони, а затем появление непонятной херни отвлекли его от главного — от Паркера и от поимки преступников, но сейчас, мысля относительно на свежую голову, механик сам себе удивлялся. Никогда ещё он не поддавался своим эмоциям и чувствам настолько! Никогда ещё он не вёл себя так безответственно, чтобы позабыть о ключевом, позволяя манипулировать собой! Никогда ещё он не знал того, чего не смог бы понять и проанализировать сходу. Это был провал по всем статьям… Даже верная Пятница не смогла помочь. Её система вышла из строя ровно после того, как она не смогла обнаружить Питера в школе, а Гарри изменился (или же, наоборот, стал нормальным?), и возобновила работу сразу, как оборотень упал в обморок. Ответов не было, записей с камер или других фиксирующих устройств не осталось, во всех материалах были сбои, продлившиеся от силы минут пять, или помехи, многие устройства просто перегорели. Как Старк не заметил этого сразу, он не понимал. И сейчас у него были только собственные мысли и разрозненные, сумбурные воспоминания, на основе которых он мог что-то предполагать. А ещё команда, которой всё произошедшее придется как-то рассказать и заставить их поверить. Потому что лучше знать и делать, чем делать, но не знать — информационная недостаточность ещё никогда не приводила к хорошему результату. Гарри так и не перекинулся обратно в кота, тихо посапывая на диване в мастерской под наблюдением бдительной Пятницы. Отчего-то Тони был уверен на все сто, что сегодня, как и в ближайшее время, неожиданностей можно больше не ждать. Питера транспортировали на новую базу спящего, как и Гарри, почти сразу после приезда Брюса, стараясь как можно быстрее покинуть город. Ведь ИИ, занимаясь перепрошивкой систем, засекла неопознанную энергию, схожую с излучением от тессеракта или скипетра Локи. Именно она, а точнее её резкий всплеск, вывела из строя технику. После этого сообщения на один полученный ответ стало больше — Старк понял, каким образом Фьюри сел им на хвост, а кто предупреждён — тот вооружён. Шайку Тумса повязали возле самолета. Паучок знатно отделал неудавшихся грабителей, приклеив прямо на месте преступления своей паутиной.

***

— Мне нужно вам кое-что рассказать, и я надеюсь, что смог завоевать ваше доверие настолько, чтобы вы не сдали меня в психушку через десять минут. Такими словами начал Старк первое собрание на новой базе. После того как основной кортеж, сопровождаемый Роджерсом и Романофф, спокойно добрался до цели, а остатки самолета собрали с пляжа, прошло два дня. И нужно отметить, что были они очень насыщенными. Когда откачали Питера и, оттаскав за уши, выдали профилактических пенделей за самоуправство, мальчика прорвало. Он рыдал взахлеб, вытирая сопли о своего наставника, и просил прощения за все свои грехи, которым уж точно нет и не может быть прощения — по его скромному мнению. А вот Тони, расчувствовавшись, в чём никогда и никому не признается, решил пойти от противного и предложил своему беспокойному протеже вступить в команду Мстителей на официальном уровне, за что потом был нещадно бит Наташей и награждён внеплановой лекцией о морали от Стива. Но Паучок, видимо, впечатлившись, отказался от столь щедрого предложения. Он решил, что быть, пока не дорастет хотя бы лет до восемнадцати, простым соседом-паукообразным не так уж и плохо. На этом и порешили. С Гарри же всё было и проще, и одновременно сложнее. Все два дня после происшествия с Тумсом он проспал сном младенца, так ни разу и не обернувшись в кота, из-за чего Старку пришлось выкручиваться и врать Паркеру про стресс от смены обстановки у несчастного Мистера Кота. Остальная команда ходила, многозначительно хмыкала, глядя на вешающего лапшу Тони, но ничего не говорила. Питер вроде бы пока верил. — Понимаете, мистер Старк, я ведь всё это время даже не задумывался о МК, — так он сокращал кличку чёрного монстра, — и когда уезжал, тоже! Я не сказал вам, что он не ест, пока я сам первый не продегустирую. Я поступил ужасно безответственно… Подобные излияния со стороны мальчика прерывались неоднократно то Наташей, то Клинтом, которые всерьёз опасались за самооценку Паркера, хотя, как считал сам Питер, он был соовершенно точно ужасно виноват. И только Гарри, проснувшийся под вечер второго дня, смог развеять самоедство мальчика, проведя с ним всё время до отъезда того домой, позволяя перебирать лоснящуюся шерсть. Вот, собственно, поэтому первое собрание и проводилось поздно вечером, когда Паркер отбыл домой вместе с Хеппи в роли водителя. Все собрались в большой комнате, которая была оборудована под общественные нужды и совмещена с кухней и баром, чтобы далеко не ходить — как сказал Старк. Мстители разместились вокруг Тони, который и собрал их, аргументируя тем, что это касается оборотня. — Старк, не томи. День был длинный, и хотелось бы уже отправиться спать. — Успеешь ещё поспать, Белоснежка, если за семьдесят лет не выспался, то несколько часов тебе уж точно не помогут. — Тони явно решался, он никогда не утаивал информацию от команды, но было видно, что в этот раз она даётся ему особенно тяжело. — Это Гарри спас Питера. Он же известил меня о том, что мы облажались. — Тони… — Старк не дал Роджерсу продолжить. — Да, я знаю, как это звучит! По-дебильному, но это так. И у меня нет возможности вам доказать, придётся поверить мне на слово. Я находился в лаборатории, в башне, когда Гарри появился в виде кота просто из ниоткуда. Он пытался сказать, но я не понимал, о чём и сообщил ему. Чувствую себя сейчас как полный псих, если честно. Так вот, он превратился и заговорил. Нормально. Как я сейчас говорю с вами, как говорит любой обычный человек! Немного с британским акцентом, но не в этом суть… — Тони, ты не пил тогда, правда? Потому что Гарри ещё не находится на том уровне, чтобы выражаться нормальными законченными предложениями, — с настороженностью посмотрел на гения Брюс, явно не доверяя его словам, потому что наблюдал за состоянием человека-кота ежедневно. На эти слова Старк вывел проекцию видеозаписи из полупустой мастерской. Было видно, как он работает с перчаткой от костюма Железного Человека, когда на столе возник кот и пошли первые помехи. Яростное шипение, как и ответ человека, камера ещё записала, но вот дальше всё резко прервалось. — Мистер Старк не употреблял алкоголесодержащую продукцию в тот вечер, как и четыре дня до него. Последний приём алкоголя осуществлялся после встречи с директором ЩИТ Николасом Джозефом Фьюри. Мистер Старк выпил девятьсот восемьдесят миллилитров Black Velvet… — Спасибо, Пятница. Как видишь, Беннер, я был удивительно трезв. И да, это единственное, что удалось записать Пятнице, связанное с нашим оборотнем в тот вечер. Систему вырубило на всё время, пока недокот творил своё моджо. — Старк потёр уставшие глаза: за последние дни он прикорнул всего часа на три и сейчас был несколько не в форме. — Я могу сказать точно — это Гарри так повлиял на электронику, потому что помехи были не только у меня, но и здесь. Пятница уже потом засекла остаточную энергию, которая совпала с излучением от тессеракта на сорок восемь процентов, и нет, я совершенно ни на что не намекаю, но с так называемой «магией» Северного оленя этот хвост совпадает на семьдесят процентов. Но это не так важно, как то, что наш кошак может управлять теневыми гигантами, которые появляются по его требованию и поклоняются, словно монахи явлению Будды, называя Повелителем. Кстати, один из них и принес Питера. На это у него ушло примерно минуты три… Гений медленно замолкал, его голос становился всё тише, словно сдувающийся шарик, под конец он был почти неразличим. — Тони, ты же понимаешь, что это звучит нереально? — участливо спросил Стив, запуская руки в светлые волосы. — Как полный бред… — поддержал его Барнс, который сидел рядом. — Это могла быть галлюцинация на почве переутомления, — добил Клинт, на что гений отвернулся от команды и крепко зажмурился. — Именно поэтому мы тебе и верим, — припечатала Наташа. — Да. Я услышал вас. Понимаю, у вас нет оснований… Постой, что? — Тони сам не поверил своим ушам. — Мы верим тебе, Тони, — Брюс подошел к нему совсем неслышно. — Хотя я думаю, что это абсолютно антинаучно и невозможно, но с этим парнем уже ни в чём не уверен полностью и готов рассмотреть любую теорию. — А сейчас лично я желаю услышать всё более подробно. Если нам придётся столкнуться с ними, хотелось бы хоть что-то знать… «Они поверили» — единственное, что билось в голове у гения, как заезженная пластинка. Невзирая на долгое время работы в команде, большинство Мстителей были по сути своей одиночками и даже после инициации оставались ими. Немного сплотило их совместное проживание, но и оно не смогло заставить открыться и довериться друг другу. Пока не появился Питер. Пока Питер не принёс Гарри. Говорят, что общее дело сближает, но ещё больше сближает общая тайна. Одна на всех. Именно мальчик-кот стал тем связующим звеном, которое смогло сплотить команду окончательно. Особенно это было заметно после поездки Паркера, когда все стали действительно стремиться вернуться в башню, в их «геройское общежитие», — посетить киновечера или не пропустить завтрак-обед от Стива. Всё стало очевидно, когда Баки окончательно перебрался к команде, а Клинт перевез семью поближе. Они стали доверять друг другу. Вплавляться и прорастать. Было непривычно, но не больно. Тони Старк, пожалуй, тогда впервые в большой башне почувствовал себя дома. Описать, что он чувствовал тогда, когда Гарри изменился, оказалось непросто. Воспоминания скакали, словно их специально путали, не давая сосредоточиться на чём-то одном, даже созданная голографическая модель теневого монстра, кстати, достаточно похожая на оригинал, не помогала. Гений сбивался, хватался за незначительные детали и не понимал, что с ним происходит. Остальные не торопили, но слушая, были напряжены больше обычного. — Я не могу рассказать больше, — со вздохом закончил гений, — как будто что-то мешает сконцентрироваться на главном. — Возможно, это тоже действие «магии»? — Брюс был собран и сосредоточен, не каждый день ты узнаёшь о чём-либо подобном. — Никто не обратил внимания, как мы сразу единогласно поверили в неё? А если пойти от противного и просто представить, что это действия группы, прибавим к ним применение психотропов и получите-распишитесь. — «Магия» или же нет, но именно по этому излучению нашего мохнатого и вычислил Фьюри. Пока что это единственное, чем я могу объяснить его тонкие намеки на толстые обстоятельства, — удручённо покачал головой Старк. — Я занялась этим вопросом и вышла на одного человека. Не скажу, что случайно и мне было приятно с ним пообщаться, но немногое всё же стало более ясным, — шпионка подключила маленькое переносное устройство к системе. — Не хотела попусту сотрясать воздух, но в свете происходящего стоит рассмотреть и подобное. Пятница тут же вывела на экран несколько снимков и видеоматериал с полноватым учёным, явно не пользующимся особой популярностью среди коллег. Полноватый и с залысиной, он бегал крысиными глазками по сторонам во время всего диалога, не задерживаясь на чём-то одном. — Это доктор Нортон Долгер. Он работал над теорией иных миров… — Не продолжай. Я слушал его выступление на прошлом саммите. Скажу одно, Долгер — чокнутый фанатик, помешанный на демонах сатанист! — Старк просто воспылал негодованием, перебивая Наташу, что ей явно не понравилось. — Сейчас не это главное, а то, что ещё недавно этот человек работал на ЩИТ, в очень секретном месте. Но вот незадача: Фьюри, видимо, солидарен со Старком в вопросе душевной организации этого индивидуума, — посмотрев на изобретателя так, что тот замолчал, женщина убедилась, что никто больше не горит желанием перебить её, и продолжила: — Работал он над очень интересным феноменом. По его словам, тот должен был доказать всю его теорию, но не срослось, сначала его попросили, а затем и объект пропал. То ли его уничтожили, как неперспективный, то ли потеряли, много он, конечно, не знает. Но, в общем, смотрите сами. Видео из какого-то не самого приличного бара было не лучшего качества, но разговор слышен отчетливо. — … я выдвинул теорию! Глупцы! Они не понимают, с чем связались! Его нужно почитать! Демон Ботис возглавлял легионы! Не просто же так он появился! Его призвали! — Человек на записи явно был пьян, он говорил возбуждённо и прерывисто, то и дело прикладываясь к фляжке. — Я им говорил, а они выкинули меня! Я всегда знал, что Блейк сучий сын! Ботис появился с женской рукой! Это знак! Рука была правой и отрублена только кисть! Это знак, клянусь, это он… Долгер икнул и весь как-то сжался, затравленно смотря по сторонам, словно за ним могли следить, а затем наклонился ближе и начал шептать, доверительно подмигивая: — А он ведь ядовитый, гадина! Сразу десятерых положил, тупые солдафоны думали, что силой возьмут. Так он же змей! И это его проверка, да-да… Я слышал, как он с ними говорил! А меня отправили в Мичиган… Видео закончилось. Все выдохнули, даже не обратив внимания, что забывали дышать, наблюдая за этим неприятным человеком. — Пятница, кто такой Ботис? — первым сориентировался Старк, выхватывая главное. — Мистер Старк, запрашиваемая вами информация не имеет достоверных источников, — механический голос ИИ прозвучал несколько презрительно. — Давай основное, дорогая! Всем интересно послушать сказку на ночь! — Тони вернулся к своей привычной манере, разряжая обстановку. Незапланированный мозговой штурм продолжался. — Согласно демонологической энциклопедии, Ботис — демон, один из семнадцати духов, является в самых разнообразных формах с целью устрашить и отпугнуть призывателя. Зачастую его появление сопровождается зрительными и слуховыми галлюцинациями, целью которых является проверка воли. Как правило, во время призыва Ботис принимает вид уродливой гадюки. По некоторым источникам, Ботис достаточно дружелюбен, и в случае соглашения может быть хорошим другом и защитником в эмоциональной и социальной сфере. Этот демон способен ослаблять напряжение в семейных отношениях и между друзьями, предохранять репутацию от «грязи» и даже давать некоторые рекомендации, основываясь на своих знаниях прошлого и будущего… — Хватит, Пятница. Слишком длинная сказка получается, — Тони потёр переносицу, тяжело вздыхая. — Конечно, и как я сразу не додумался. Святоша у нас уже есть, ему же нужен антипод. — Но в этом есть зерно истины, — подал голос Бартон. — Ага, само собой, если принять в расчет то, что мы сейчас реально обсуждаем возможное существование демона, то меня уже ничем не удивишь. — Гений сел на диван и, запрокинув голову, вытянул ноги. — Я не согласен с этой теорией. Хотя она и ложится довольно гладко, но всё же не сходится, — Беннер, нахмурившись, разглаживал подбородок. — Почему тогда он ничего не помнит и не вернётся обратно, ведь никто из нас не заключал сделки или чего-то такого. И вообще я согласен поверить в мутантов, но никак не в демонов, уж извините. — Поддерживаю Зелёнку в этом вопросе! — прохрипел Старк — из-за неудобной позы его голос изменился. — Пусть мне покажут хоть одного рогатого! А то, кроме божественного Рудольфа, рогатиков у нас нет. — Возможно, сейчас я скажу глупость, — впервые подал голос Зимний Солдат, — но почему мы не спросим Гарри? — Хорошая идея, Эльза, на удивление… — с этими словами механик подорвался, — и на этой радостной ноте предлагаю передохнуть и поспать. Не знаю, как вы, а я уже больше суток на ногах и, кажется, сейчас вырублюсь. Все разбрелись отдыхать. Рассказ Старка и то, что нарыла Вдова, было удивительно, и каждый невольно, но хоть раз подумал: «А вдруг это правда?»