***
Большой зал встретил школьников бесчисленным множеством зажжённых свечей, паривших в воздухе над четырьмя длинными столами. Вверху, на зачарованном потолке, всегда отражавшим настоящее небо, блистали звёзды. Перси Уизли, который стал школьным старостой после своего брата Билла, гордо проводил гриффиндорцев за их стол. — Как же я рада, что ты снова с нами, — улыбнулась Анджелина, подхватив Рубину под правую руку. — Главная очаровательная троица вновь в сборе, — довольно сказала Алисия, подхватив Картер под левую руку. — Я сильно выделяюсь из нашей троицы, — вздохнула девочка, немного неуверенно поджав губы. Худощавая, с массивными очками и яркими кудряшками она действительно привлекала к себе много внимания. Особенно у тех, кто видел её впервые. Близнецы Уизли уже сидели за гриффиндорским столом. Стоило им увидеть знакомых, они тут же повеселели. — Укуси меня горезубка! — воскликнул Фред. — В чём дело? — Джордж тут же прервал их с Ли беседу. — О, Анджелина! И Алисия! — тут же возрадовался Джордан. — Постойте... А это же... — Картер! — завопили близнецы Уизли, не веря своим словам. Рубина тут же вздрогнула от этого громкого вопля, однако, раз уж вернулась, то нужно держать планку. Девушка самодовольно усмехнулась и кокетливо помахала им кончиками пальцев. Троица пристроилась едва ли не в конце гриффиндорского стола, так как скамья была уже почти полностью заполнена. Разве что, спереди оставалось место для новичков. Совсем скоро в зал запустили перепуганных первокурсников. Среди густого леса остроконечных шляп их было сложно разглядеть, но Руби заметила крошечную девочку с яркими рыжими волосами, которая выделялась в толпе, словно Солнце посреди тёмных туч. МакГонагалл положила на табурет Распределяющую Шляпу, и в помещении воцарилась тишина. Шляпа некоторое время лежала совсем неподвижно, от чего Рубина тихо пошутила, что, похоже, она уснула. Совсем как тётушка Тина, которая засыпала даже во время вечернего чаепития. Что уже говорит об этой потрёпанной Шляпе, которая будет постарше тёти как минимум на пару веков. Но, спустя мгновение, зачарованный головной убор зашевелился и, открыв свой тряпичный рот, громко запела новенькую песню. Длилась она от силы минут пять, после чего зал взорвался аплодисментами. МакГонагалл взяла Шляпу в руки и попросила выйти к ней первого ученика: — Криви, Колин! Крошечный мальчик с волосами мышиного цвета тут же поспешно сел на стул и надел Шляпу. Ожидать вердикта следовало недолго. — ГРИФФИНДОР! Стол львиного факультета разразился громкими хлопками и криками. Руби не жалела своих ладоней. Наверное, это было из-за того, что она давно не испытывала этого прекрасного чувства. Чувства, когда ты наконец дома. — Норман, Шон! К Минерве вышел крупный мальчик с тёмными волосами. Он устало уселся на стул, словно перед этим сделал круг вокруг школы. — ПУФФЕНДУЙ! Ученики за столом жёлто-чёрного факультета тут же громко зааплодировали. После ещё двух ребят, которых Шляпа отправила на Когтевран, вышла девочка, которую распределили на Слизерин. — Уизли, Джинни! И тут Рубина удивлённо уставилась на вышедшую малышку. Неужели и она из семейства Уизли? Девушка внимательно наблюдала за новенькой, которая неуверенно ёрзала на табурете. — ГРИФФИНДОР! Вновь раздались бурные овации, и на этот раз несколько рыжеволосых гриффиндорцев повскакивали с места. Картер узнали в них Фреда, Джорджа и Перси, вот только... Анджелина упоминала, что и их младший брат Рон тоже попал на львиный факультет. Так почему же он не встал, дабы поздравить сестру? После распределения, к трибуне вышел Дамблдор. Он вновь напомнил ученикам школьные правила и пожелал удачи в новом учебном году. Как же пищала женская половина школы, когда он представлял нового профессора ЗоТИ – Златопуста Локонса. После вступительной речи директора, на столах появилась еда, и все вокруг застучали столовыми приборами. — Странно, я не вижу Поттера... — Анджелина вовсю высматривала знаменитого мальчика за столом факультета. — И Рон пропал. — Может, куда-то отлучились? — предположила Руби, положив к себе в тарелку немного салата и стейк. — Они не привыкли сидеть на месте, Андж, — сказала Алисия, попивая тыквенный сок. — Не волнуйся, уверена, что всё будет хорошо.***
Рубина не успела пойти в гостиную Гриффиндора, как её тут же окликнули. — Мисс Картер! Минерва МакГонагалл неслась к ней со всех ног. Девочка мгновенно застыла на месте, понимая, что, возможно, декан в курсе её побега. Её догадки оказались верны. Около пятнадцати минут Минерва рассказывала ей о том, что её поступок очень глупый и безответственный. Руби возвращалась в башню Гриффиндора в жутко подавленном настроении, так как своей выходкой она сильно расстроила декана, которая сделала для неё слишком много. — Ты только посмотри! — Кто к нам вернулся! Ведьмочка обернулась на эти возгласы и увидела поднимающихся по лестнице близнецов. В руках у мальчишек было несколько коробок, которые они тут же пристроили на одной из деревянных ступеней и рванули к подруге. — Да-а, — неуверенно протянула девочка. — Решила почтить вас своим визитом. Мальчики налетели на неё с распростёртыми объятьями. Щёки её мгновенно вспыхнули, словно пунцовые огни, а тело оцепенело. Она так давно их не видела! Теперь они стали намного выше, хотя растрёпанные волосы всё также торчали в разные стороны. — Не будь занудой! — воскликнули Фред и Джордж, взлохматив её и без того пышную шевелюру. — Какие же вы балбесы, — с ухмылкой парировала Картер, скрестив руки на груди. — И это вместо "я тоже рада видеть вас, мои любимые Уизли"? — с издёвкой сказал Фред. — Мы не виделись два года! А ты даже не обнимешь! — возмутился Джордж. — Боюсь, что я удушу вас в своих объятьях, — девочка лукаво улыбнулась. — Уж так сильно скучала. "Индюк". — Кого ты индюком назвала? — обиженно сказали близнецы. — Всё верно, — кивнула Полная дама, открыв проход в гостиную. — А... ладно, — неловко усмехнулся Фред и двинулся следом за Руби, которая проследовала в комнату первой. — С возвращением, — важно сказал Перси, проходя мимо девочки. — Спасибо, — ответила она, но её слова потонули во внезапном громе аплодисментов. В комнату вошли двое низеньких мальчиков, к которым тут же повалила возбуждённая толпа. — Потрясающе! — крикнул Ли Джордан. — Гениально! Какое возвращение! Врезаться в Гремучую иву! Школа сто лет этого не забудет! Как оказалось, Рон Уизли и Гарри Поттер прилетели в школу на летающей машине. По крайней мере, так ей сказали старшекурсники. Фред с Джорджем едва пробились к мальчикам сквозь бушующую толпу. — Почему вы не позвали нас? Мы бы могли запросто вернуться! Рон покраснел и виновато улыбнулся, а Гарри взволновано смотрел за Перси, который, казалось, готов их сейчас выкинуть обратно к Гремучей иве. Рубина наблюдала за этим в углу комнаты, остановившись рядом с Кеннетом Таулером. Даже он вырос примерно на 7 дюймов! Девочка мельком подумала, что природа специально сделала самых раздражительных людей высокими.***
— Как же круто быть на четвёртом курсе! — ликовала Анджелина, расчёсывая густые чёрные кудряшки. — Я и подумать не могла, что профессор Дамблдор возьмёт в роли учители ЗоТИ такого известного писателя, как Златопуст Локонс, — задумчиво сказала Алисия, упав звёздочкой на постель. — Кто-то влюбился, — с усмешкой произнесла Руби, раскладывая свои вещи на полочки. — Ой, молчи! — в рыжеволосую девочку полетела перьевая подушка. Картер вовремя увернулась и издевательски показала Спиннет язык. — Кстати, Кеннет говорил, что теперь кабинет ЗоТИ усеян плакатами Локонса! — хихикнула Джонсон. — С его личным автографом. — Жду не дождусь утра, что бы увидеть расписание, — сказала Алисия, выглянув в окно, из которого открывался чудесный вид на окрестности ночной школы. — Пойду проверю, — Руби тут же метнулась к дверям, — возможно, Перси уже повесил его на доску объявлений. — Иди-иди, — засмеялась Анджелина. — Может быть, хоть с ним у тебя что-то выйдет. — Гиппогриф тебя побери, Андж! — возмущённо крикнула Картер. — Да ни за что в жизни. Она поспешила вниз по лестнице под громкий хохот её подруг, который был слышен даже сквозь массивные двери их спальни. Руби с опаской взглянула по сторонам и, убедившись, что она одна, тут же подошла к доске. К сожалению, на стенде было лишь несколько объявлений о продаже карточек из шоколадных лягушек и расписание клуба игроков в плюй-камни. — Первым делом к расписанию? Какая же ты всё же зубрилка, Картер, — позади неё раздался насмешливый голосок. — Вижу, что ты, Уизли, всё такой же дурачок, — она развернулась к нему на пятках и натянула на лицо ухмылку, хотя почему-то в этот момент сильно начало пульсировать в висках. — Да, кое в чём всё же есть стабильность, — рыжик пожал плечами, спрыгнув с предпоследней ступеньки лестницы, которая вела к спальням мальчиков. — А ты почему здесь? — с важным видом спросила колдунья. — Фред попросил оставить рекламу Кровопролитных конфет на доске, — парень показал ей небольшой пергамент. — Нам нужны добровольцы как можно раньше. — Кто вообще решиться съесть их, а потом утопать в собственной крови? — поморщившись, обладательница огненных кудрей наблюдала за тем, как он аккуратно приклеивает объявление к доске. — Например тот, кто хочет пропустить урок Зельеварения, — объяснил Джордж, не отрываясь от дела. — Или тот, кто не против отлежаться в больничном крыле во время экзамена по Истории магии, — донёсся голос с лестницы. На одной из ступенек сидел Фред, наблюдая за ними с довольный улыбкой. — Глупость какая-то, — фыркнула Рубина, бросив взгляд на старшего близнеца. — Я лучше экзамен сдам. — Не все такие самоубийцы, как ты, малышка Картер, — усмехнулся Джордж, закончив работу с объявлением. — Хватит уже меня так называть! — внезапно громко произнесла девушка, повернувшись лицом к Джорджу. Несмотря на громкое высказывание, младший близнец заметил, что она выглядит слишком уставшей. — На тебе лица нет, — констатировал факт мальчик. — Бессонница? — Может, хочешь попробовать обморочных орешков? — предложил Фред. — Сразу отключишься! — Нет, спасибо, — холодно ответила Картер, невольно зажмурив глаза. — У меня всё в порядке... Однако, после этих слов Рубина резко пошатнулась. К счастью, стоящий рядом Джордж успел схватить её за плечи, а подбежавший к ним Фредерик придержал девочку за талию. — Вижу, она и без орешков справляется неплохо, — старший брат определённо хотел пошутить, но тревога лишь нарастала. — Со мной всё хорошо, — процедила сквозь зубы волшебница, стараясь устоять на ногах. — Просто устала. Ясно вам?.. "Запах апельсина и шоколада... Как интересно... Неужели это такой шампунь?" — раздалось эхом в голове у волшебницы совсем не её голосом, словно кто-то сказал это за неё. Гриффиндорка резко отошла от братьев и испуганно завертела головой по сторонам. — С каждым мгновением она всё больше пугает меня, Фордж. — Похоже, обморочные орешки пригодятся мне, Дред. — Я иду спать, — резко выпалила Руби, попятившись к лестнице. — И вам советую. Мальчики даже не успели пожелать ей доброй ночи, как ведьмочка уже скрылась из виду. И как только она успела?