***
— Открой его, Гарри! — Ли Джордан взвесил на ладони золотое яйцо, оставленное Поттером на одном из столов. — Посмотрим, что у него внутри! — Гарри должен сам отгадать загадку!.. — вмешалась Гермиона. — Открывай, Гарри! — возбуждённая толпа поддержала инициативу своего сокурсника. Руби сидела за крайним столом в компании Фэй Донбар. Шатенка любезно отдала ей новый выпуск «Ведьмополитена», приговаривая, что Картер любит почитать волшебные гороскопы, хотя и не верит в них. Комнату мгновенно прорезал жуткий, пронзительный вой. Обладательница огненных кудрей выронила из рук журнал, резко закрыв ладонями уши. Казалось, что от такого звука сейчас просто лопнут перепонки. — Закрой! — зажал уши Фред, и Гарри тут же захлопнул яйцо. — Что это было? — удивился Симус. — Похоже на ведьму-банши! Может, с ними тебе предстоит сразиться? — Крики, словно на пытках! — побледнел Невилл. — Наверное, к тебе применят Круциатус! — Это противозаконно, — заявил Джордж. — Они не посмеют использовать Круциатус на чемпионах. Этот звук, клянусь, в точности пение Перси! Может, с ним тебе предстоит сразиться? Та ещё сценка! Перси поёт в душе, а Гарри терпит его рулады! Даже Руби эта шутка заставила усмехнуться. Вернувшись к прочтению журнала, она искоса поглядывала на близнецов Уизли, которые подкалывали Гермиону. Но вдруг… Бах! И Невилл внезапно превратился в здоровенного кенаря. — Уизли! — крикнула на них Рубина, заметно нахмурившись. — Ваших рук дело? — Канареечные помадки! — торжественно возвестил Фред. — Да, это наше с Джорджем изобретение! Семь сиклей порция — налетай! К счастью, чары оказались мимолётные. Невилл недолго красовался в золотистом оперении. Минута-другая, и он уже смеялся со всеми остальными. Картер отложила журнал в сторону и задумчиво покинула гостиную, стараясь понять, что же ожидает юного Поттера на следующем задании. — Руби? Уже идёшь? А я как раз собиралась в библиотеку! — рядом с ней появилась Парвати Патил. Та самая девушка, с которой волшебница дополнительно занималась по трансфигурации. — Ах, да… — ведьмочка прицокнула языком и растерянно забегала глазами по коридору. — Думаю, там найдётся всё необходимое. Пошли. Проследовав в библиотеку, девушки присели за крайний стол у окна, на который как раз падал мягкий свет от зачарованных факелов. Парвати обустроилась, выложив пергамент и перо для письма, а Руби тем временем достала все необходимые книги. — На чём мы тогда остановились? — поинтересовалась рыженькая, присаживаясь напротив неё. — Заклинание Авифорс, — коротко ответила брюнетка, уставившись в учебник. — О, прекрасно, — на лице Картер появилась мягкая улыбка. — Это заклинание мы как раз… — Проходили! — из-за стеллажей появился Джордж Уизли. Парень лучезарно улыбнулся, подвинув к их столику ещё один стул, и сел на него задом наперёд. Сложив руки на спинку, он поставил подбородок на костяшки пальцев и изучающе посмотрел на гриффиндорок. — Ну, что? Начнём? — А ты что здесь делаешь? — изумилась Парвати, окинув его изучающим взглядом. — Что-то я не припомню, чтобы ты приходил на наши первые уроки, — подметила ведьмочка, важно поправив очки. — Мы и вдвоём неплохо справлялись. — Не занудничай, крошка Картер, — он немного поморщился, брезгливо приподняв кончиками пальцев её вьющийся локон. — Как там маглы говорят… Ах да. А если он скажет с астрономической башни прыгнуть, пойдёшь? — Отстань, — шикнула на него волшебница. Она прекрасно знала, о чём он, но старалась не показывать этого при посторонних глазах. Сёстры Патил в компании с Лавандой Браун больше всех разносят сплетни. И ей это точно не нужно. — Может, начнём? — зажато спросила Парвати, бегая взглядом от Руби к Джорджу. — Да-да, конечно, — Картер подвинула к себе книгу и достала свою волшебную палочку. — Итак, заклинание Авифорс превращает противника в птицу, что может очень даже пригодиться в бою. — А потом он тебя заклюёт, — хохотнул Уизли. Встретившись с уничтожающим взглядом Рубины, он поднял руки, намекая на то, что больше не будет. — Кхм, извиняюсь. — Также, если использовать это заклинание в оскорбительной форме, вместо птичек противник превратится стаю летучих мышей, — подметила девушка, указывая на иллюстрацию в книге, на которой был изображён этот самый момент. — Ага, поняла. — Патил быстро записала это на своём пергаменте и вновь внимательно посмотрела на своего «наставника». — Значит, можно продолжать шутить, что Таулер вампир? — мечтательно улыбнулся Джордж. — И пусть только скажут, что это бред. Превращу его в мышь, и больше никто не будет сомневаться! — Цыц! — произнесла Рубина, в этот раз приспустив очки на кончик носа для более угрожающего вида. — Или дополняй, или не мешай. — А я дополняю, — огрызнулся парень, не пряча улыбки. — Ей будет куда проще запомнить, если услышит хорошие шутки! — Не всё можно выучить с помощью шуток, Джордж! — Картер начала раздражаться. Теперь она отложила учебник в сторону и выжидающе смотрела на рыжего юношу. — Я хочу помочь тем, кто в этом нуждается! В конце концов, я об этом с детства мечтала. И я готова начать даже с обычной подготовки к урокам! И для этого нужно быть сосредоточенным и серьёзным человеком. — Это всё, конечно, очень благородно, но ты ведь даже не спрашивала меня, о чём с детства мечтал я. Я делаю всё возможное, чтобы достичь мечты, — возмутился Уизли; улыбка постепенно сползла с его лица. — Ты постоянно думаешь только о себе. — И что же ты делаешь? — вскинула бровями Руби. — Изобретаешь палочки-надувалочки, которые только детям и интересны? Очень важная мечта, — фыркнула та. Он был воспитан в семье Уизли и подсознательно брал пример со своих родителей, в чьих привычках было отсутствие стремления идти вверх по карьерной лестнице, любовь к магловским или каким-нибудь другим игрушкам и изобретениям и желание иметь большую семью, при этом погрязнув в быте. — Мы с Фредом изобретаем не для себя, — он тут же поднялся с места, однако на его лице читалась только грусть. — Мы стараемся сделать этот мир проще! Помогать другим волшебникам своими идеями! — О, да, забастовочные завтраки точно спасут жизни многих, — процедила сквозь зубы Рубина, резко поднявшись за ним. — Вы великолепные изобретатели, но тратить свои умения на все эти безделушки… Плохая затея, — она быстро захлопнула книгу и пошла в сторону выхода из библиотеки. — Прости, Парвати, в следующий раз. — Опять ты бросаешь её без какой либо помощи! — бросил ей в след Джордж. — Не удивительно, что у вас с Фредом ничего не выходит. — Что ты сказал?.. — ужаснулась волшебница и, словно злобная докси, обратно подлетела к нему. — Тебя моя личная жизнь не касается! — Между прочим, я помогал тебе с ней, как мог, — он подошёл настолько близко, что их носы могли бы легко соприкоснуться. — Сама виновата, что не можешь найти подход. — Между прочим, я тебя об этом не просила, — прошипела девушка, приподнимаясь на носочки, чтобы выглядеть убедительнее. — Вот поэтому я больше не стану тебе помогать, — сердито ухмыльнувшись, Джордж рваными движениями поправил помятую рубашку и пошёл прочь из библиотеки. — И часто у вас так?.. — шёпотом спросила Парвати, проводя его взглядом. — Это не важно, — дрожащим голосом ответила ведьмочка, осев на стул. А ведь он прав. Не будь она настолько зацикленной на себе и своих приоритетах, сейчас этой ссоры могло не быть.***
— Как думаете, красный или оранжевый? — Алисия Спиннет кружилась напротив зеркала, завязывая на хвостики ленточки разных цветов. — Красный, — резко выкрикнула Анджелина, не отрывая взгляда от журнала. Почти весь вечер она была занята чтением «Спеллы», лишь иногда отзываясь на вопросы подруг. — Руби, а ты что скажешь? — спросила шатенка, оборачиваясь к ней. — Какой лучше? — Тебе больше идёт оранжевый, — сухо ответила Рубина, уткнувшись лицом в подушку. После того разговора в библиотеке совесть совсем её замучила. Она обязательно должна была поговорить с Джорджем и извиниться. — Ох, слишком сложно, — вздохнула Спиннет, рассматривая яркие ленточки в руках. — Мне бы твои проблемы, — хмыкнула Картер, повернувшись на спину. — А вообще… Что тебе мешает завязать на каждый хвостик по две? Так даже лучше. — О, Руби, ты гений! — хлопнула в ладоши та и тут же принялась исполнять её совет. — Ну, а теперь можно и прогуляться, — улыбнувшись, девушка как можно быстрее покинула спальню. — В последнее время она постоянно пропадает по вечерам, — подметила Джонсон, отложив журнал в сторону. — Нет ничего плохого в том, что Лис любит прогулки, — вздохнула рыженькая, раскинув руки в стороны. — Правда, это немного странно. — А с тобой что? — поинтересовалась брюнетка, подсев к ней на угол кровати. — Ты похожа на раздавленного бундимуна. В чём дело? Что-то с Герой? — Нет-нет, с ним всё хорошо, — приподняв уголки губ, она прикрыла глаза. — С братцем у меня всегда было всё в порядке… — Если это Пьюси так повлиял на тебя, то я с радостью оставлю пару синяков на его смазливом личике, — беззлобно улыбнувшись, ответила Анджелина. — Нет! — встрепенувшись, ведьмочка приподнялась на локтях. — Просто, м-м… У меня возникли затруднения с обучением Парвати. — А, ну это другой разговор, — смягчившись, Джонсон аккуратно положила ладонь на её плечо. — Ты слишком много на себя берёшь, Руби. Пора сбросить с плеч этот груз. — Да, — слабо кивнув, Картер выглянула в окно. Внутри у неё всё сжалось от одного лишь воспоминания о неприятном разговоре. Резко поднявшись с кровати, она накинула на футболку лёгкий пиджак и обула кроссовки. — Давно пора. — И куда это ты в такое время? — шутя пожурила её брюнетка. — Отбой ведь совсем скоро. — Я успею, — ответила Руби, посмотрев на часы взволнованным взглядом. — Просто погуляю. Ещё раз взглянув в зеркало, волшебница покинула комнату. Однако, она собиралась далеко не просто гулять. Спустившись в гостиную и убедившись, что её не заметят, Рубина свернула ко второй лестнице, ведущей к спальням парней. Она не собиралась тянуть с извинениями, тем более, в это время близнецы ещё не спят. Зачем откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня, так ведь? Картер без труда обнаружила нужную дверь — она была приоткрыта, и из покоев доносился лёгкий запах карамели и пороха. Точно так же с раннего утра пахли Фред и Джордж. Это был их фирменный запах, который не могли превзойти никакие духи. Гриффиндорка уже было потянулась к ручке, но что-то её остановило. И не зря. Она услышала женский голос, который показался ей очень знакомым. Она слышала его слишком часто, чтобы спутать с чьим-то ещё. — Я так давно хотела поговорить… — Я знаю, но не стоило приходить. — Хочешь сказать… Что ты просто играл? — Вовсе нет! Мы друзья, Лис, понимаешь? — Дружеская симпатия? Не смеши меня!.. Мы ведь уже это обсуждали! — Послушай, тебе пора. Если брат увидит тебя здесь, то будут проблемы… — Ты ещё и стыдишься меня, Джордж?! Сердце Руби мгновенно сжалось. Почему Джордж никогда ничего не говорил о том, что у него такие проблемы? Или он просто не хотел рассказывать?.. Пульс участился, и тут же сдавило виски. Ей хотелось немедленно вернуться в комнату и забыть всё, что она услышала. Однако, ноги не слушались, заставляя остаться на месте. Не хватало, чтобы её застукали здесь. — Я не стыжусь тебя, просто… Я не могу ответить взаимностью. — Только не говори, что ты влюблён. Сам говорил, что на такие глупости нет времени! — А если так, то что с того? — Это абсурд! И кто она? О’Нил? Белл? Фробишер? Или Картер? С последней ты уж очень часто таскаешься! И куда — в библиотеку! Абсурд. — Может, потому что она не такая истеричка? Нет, ну правда. У меня сейчас уши отвалятся, и это не из-за половинчатых пончиков! — Что?! Да как ты… Придурок! Рубина едва успела отскочить от двери, но не от выходящей оттуда девушки. Алисия Спиннет, покрасневшая до уровня гриффиндорского флага, чуть не стукнула её лбом. Встретившись взглядами, шатенка тут же замялась. — Руби? Ой, а как давно ты здесь? — удивительно, как быстро переключилась Спиннет в образ милой подруги. Картер от этого лишь сильнее нахмурилась. — По-моему, — начала волшебница, важно поправив очки. Слышать было всё это жутко неприятно, но она уже привыкла к подобному, — задавать такие вопросы после всего сказанного — это… м-м… абсурд. В придачу к лицу у Алисии покраснели и уши. Судя по всему, остатки совести наконец встретились со стыдом, и теперь она смущённо опустила взгляд в пол, даже не найдя слов для оправдания. — Крошка Картер? — из комнаты показался Джордж. Светло-жёлтая пижама и взъерошенные рыжие локоны указывали на то, что Алисия явно помешала его отдыху. — Что происходит? Но ответа не послышалось. Рубина наблюдала за Алисией, которая тут же умчалась вниз по лестнице, что-то проворчав себе под нос. Стало жутко обидно. Всё это время она считала Спиннет своей подругой, а она оказалась очередной временной знакомой, которая действовала за её спиной. Хотелось плакать. Вовсе не из-за слов Алисии, а из-за самого её поступка. Пульс отбивался даже в ушах, словно барабаны во время квиддичного матча. — Хей… — внезапно волшебница почувствовала, как две тёплые ладони обхватили её плечи. Обернувшись, она встретилась взглядом с Джорджем, который наклонился, чтобы сравниться с ней ростом. — Как ты себя чувствуешь? — с грустью в голосе спросил Уизли, нежно проводя одной рукой по её щеке. — Как неудачница, — ответила ведьмочка, собираясь с мыслями. Впервые ей не хотелось ударить его за такие действия. Совсем наоборот. Появилось желание закрыть глаза и насладиться этими прикосновениями. — Впрочем, это не ново. И почему люди такие двуличные?.. — Потому что им так выгодно, — он неуверенно поджал губы, не спуская с неё глаз. — Иди сюда. Всего два слова, которые вызвали табун мурашек на теле огненноволосой девушки. Приятное тепло волной накрыло её с головой, когда юноша решительно притянул её к себе и крепко обнял. Зарывшись носом в девичьи кудри, он не сказал ни слова. И не нужно было. Руби уткнулась в его рубашку и, совсем не обращая внимания на посторонние звуки, тихо заплакала. — Прости за то, что повела себя, как самовлюблённая стерва, — выпалила на одном дыхании гриффиндорка, приподнимая голову, чтобы рассмотреть его лицо в этот момент. К счастью, теперь Джордж стал самим собой. Его губы расплылись в довольной ухмылке, а в глазах засияли огоньки. Он определённо ждал её извинения. — Ну, раз уж ты здесь, то не такая уж и самовлюблённая, — пожал плечами тот, задорно взъерошив её волосы. — Но стерва? — несмотря на всю серьёзность вопроса, Рубина не смогла сдержать улыбки. — Местами, — хмыкнул Джордж, взяв её под локоть. Картер нахмурилась, вытирая с глаз слёзы. — Но я не могу обижаться на тебя, Руби… — он робко наклонился к её лицу, всматриваясь в глубины её карих глаз, которые свете луны больше походили на янтарь. Почувствовав его тёплое дыхание на своих губах, всё внутри сжалось, прямо как тогда, в Хогсмиде. Вот только… в тот раз на его месте был Фред. Запнувшись, Рубина лишь внимательно следила за его действиями. Когда Джордж опустил голову совсем низко и надавил пальцами на её затылок, казалось, что сейчас земля уйдёт из-под ног. Глаза её распахнулись, словно у совы, а ладони вздрогнули, ощущая, как трепетно по рукам скользят пальцы парня. — Знаешь, почему? — спросил Джордж, остановившись в нескольких сантиметрах от её губ, и волшебница растерянно мотнула головой. — Потому что… Ахп, ты так похожа на маленькую плимпи! Такие глаза сразу большие стали! — он довольно расхохотался и тут же получил шуточный удар в плечо. — Хаха, перестать! Это же комплимент! — Балбес, — выпалила Картер, смущённо скрестив руки на груди. Вся эта ситуация сильно смутила её, но благодаря этой неловкости она позабыла о Алисии. — О, Картер! — с довольной улыбкой воскликнул Фред. Он шёл в компании Кеннета и Ли. Последний не особо был рад встрече, о чём говорила его перекошенная мордашка. — Ты к нам на чай? — Мы как раз взяли сладости, — довольно молвил Таулер. — Не жирно на ночь? — неловко улыбнувшись, Рубина опустила взгляд в пол. — Простите, но мне нужно идти, — она старалась придумать на лету оправдание, но мысли совсем не лезли в голову. — Не дрейфь, — усмехнулся Джордж. Он тут же приобнял её за плечи и стал заталкивать в комнату. — Не откладывай на завтра вкусности, если их можно съесть сегодня! — А впрочем… — Картер бросила взгляд на наручные часы и, нервно облизав губы, согласно кивнула. — Вы правы.