***
Рубина стояла на деревянном мосту, рассматривая верхушки деревьев Запретного леса. Дождь прекратился, а до отъезда ещё несколько часов, так что время набраться сил и смелости достаточно. — Мне жаль, что такое случилось с Седриком, — к ней размеренным шагом подошёл Георгий. Юноша уже переоделся в бордовую школьную форму с меховой накидкой и шапкой, хотя на улице сейчас было достаточно жарко. — Это очень печально… — Терять всегда очень больно, — она зябко поёжилась; вспоминая лицо мёртвого Седрика, на её глаза навернулись слёзы. — Мы толком не были знакомы, но он был членом нашей семьи… — У нас в Дурмстранге все тоже, как одна большая семья, — сказал парень, облокотившись о деревянный поручень. — Но знаешь, тебя они мне заменить не смогли… — он мягко приобнял её за плечи, аккуратно притянув к себе. — Я не хочу расставаться вновь, — волшебница крепко обняла его за талию, уткнувшись носом в грудь. — Я чувствую себя неполноценной… — У тебя есть чудесные друзья, lilla katten, — он легонько поцеловал её в макушку, после чего тихо вздохнул. — Особенно близнецы Уизли… забавные ребята. — Стой… — она удивлённо взглянула на него, чуть расслабив объятья. — Ты с ними знаком? — Естественно знаком! Рубина обернулась на два знакомых голоса и заметила, как к ним направляются Фред с Джорджем. Несмотря на одинаковые лучезарные улыбки, вид у них был подавленный. — Ты же не думала… — Что сможешь скрывать… — Своего брата от нас… — Целый год? — наперебой заговорили рыжики, остановившись по обе стороны от гриффиндорки. — Мы с ними познакомились ещё в декабре, — изрёк Георгий, сунув руки в карманы. На его лице сияла тёплая, доброжелательная улыбка. — Эти двое по чистой случайности подсыпали в мой суп самовзрывающиеся луковицы. — Они предназначались тому белобрысому громиле! — в сердцах возразил Фред. — Ты тарелку не ту взял! — дополнил Джордж. — А потом они мне пришли рассказать об этом, когда я был у вашей медсестры, — помедлил юноша, слегка поджав губы. — Там то мы и познакомились поближе. — И вы мне не сказали? — с нотками обиды в голосе спросила Картер. — Вообще-то, этот вопрос должны задавать мы, — фыркнул младший Уизли, игриво ткнув её в щёку. — Нам уже пора отплывать, — грустно сообщил Георгий, взглянув на наручные часы. — Корабль ждать не будет. — Но Каркаров же больше… ну… не этот… — с заминкой произнёс Фред, стараясь выразиться как можно мягче. — Корабль не нуждается в его контроле, — поспешил ответить болгар. — Он зачарован на один и тот же маршрут. — Как хитро, — заинтересованно сказал Джордж. — Были рады знакомству, — поспешил распрощаться Фред, протянув ему руку. — Меня ударит током, или рука покроется пузырями? — с усмешкой спросил Георгий, наблюдая за близнецами. — В этот раз ничего такого, — закатил глаза Джордж. Распрощавшись с представителем Дурмстранга, близнецы отправились обратно в школу, проводить покидавшие школу делегации. Руби вновь осталась с братом наедине, и на этот раз не сдержала слёз. Ей было слишком больно терять частичку себя, которую она обрела совсем недавно. — Если будет плохо, обратись к кольцу. Оно волшебное и поможет в трудный час. А когда узнаешь что-то насчёт той фамилии… Обязательно сообщи мне, — шёпотом произнёс Геогрий, погладив её по голове. — Я люблю тебя, малышка… — И я тебя, — ответила Руби, в последний раз оставив на его щеке невесомый поцелуй. — Я сообщу.***
Этот летний день разительно отличался от дождливого сентябрьского утра, когда она ехала в Хогвартс — на небе ни облачка. Достав свой чемодан из школьной кареты, волшебница оглянулась по сторонам. На этот раз учеников сопровождал не только Хагрид, но и Грозный Глаз Грюм. Правда, последний неоднократно вздрагивал, когда младшекурсники обращались к нему с распросами о ноге и магическом глазе. — Простите, сэр, — тихо произнесла Рубина, подходя ближе к профессору. — Ох, ещё одна, — он тяжко вздохнул и недовольно окинул её взглядом. — А ты у нас кто?.. — Рубина Мардж Картер, — выпалила ведьмочка, слабо улыбнувшись. — Я хотела задать вопрос… — Если он касается моего глаза или ноги, то прошу воздержаться, — проворчал Аластор, поправив свою желетку. — Нет-нет, — она замотала головой и нервно прикусила губу. — Когда Барти Крауч младший проводил у нас уроки… Он часто называл меня Рубиной Кетч. И я подумала, что вы ведь повидавший мир мракоборец… Вдруг эта фамилия вам знакома. — Ох, она мне очень даже знакома, — хохотнул Грюм, и на его лице гриффиндорка заметила лёгкую ухмылку. — Однажды судьба мне подкинула поймать одного мерзавца с такой фамилией. Скользкий был тип — использовал запрещённые варева, лишь бы скрыться с места преступления. Для его поимки пришлось даже к Дементорам обратиться… — Грозный Глаз встревожено огляделся по сторонам, словно желая убедиться, что их разговор не слышат посторонние. — Вот только умудрился он улизнуть. Много воды утекло с тех пор, но по сей день не известно, где он. — Однако, каким образом я с ним связана?.. — на выдохе спросила волшебница, задумчиво нахмурив брови. — Почему он так называл именно меня? — Крауч промышлял в таких местечках, где и самому отвязному азкабанцу стало бы не по себе, — Грюм перешёл на хрипловатый шёпот. — Возможно, он знал этого самого Кетча. А что насчёт тебя… — он внимательно окинул её взглядом с головы до пяток. — Не похожа ты на того мерзавца… — Да уж, — Рубина разочарованно ссутулила плечи. — Большое спасибо за эту информацию! — она благодарно кивнула и, схватив чемодан за ручку, побежала к пришедшему на станцию Хогсмид «Хогвартс-Экспрессу». В купе вместе с Алисией и Анджелиной они по традиции устроили чаепитие. Чем больше поезд катил на юг, тем громче становились разговоры в вагонах. Этот год стал действительно одним из самых переломных в жизни большинства ребят. — Как думаете, что теперь будет? — неуверенно спросила Алисия, сделав глоток прохладного тыквенного сока. — Если Тот-Кого-Нельзя-Называть действительно вернулся… — Он правда вернулся, — огорчённо произнесла Анджелина, рассматривая яркие летние пейзажи за окном паровоза. — И смерть Седрика тому доказательство. — Нам остался всего один год, — сказала Рубина, накручивая рыжий локон на указательный палец. — Последний год, и мы не позволим Тёмному Лорду просто так взять и всё испортить! — Какая ты у нас грозная, — усмехнулась Алисия, протягивая ей фарфоровую чашечку с изображёнными на ней бегающими кроликами. — Может, ромашкового чая? Успокоишь нервишки… — Нет, спасибо, — ответила Картер, опустив грустный взгляд в пол. Всего несколько недель назад Эдриан говорил ей почти тоже самое. Этот слизеринский мальчишка до сих пор не выходил из её головы. — Опять разводите сырость? — в дверях купе появилось лицо Ли Джордана. Как никогда улыбчивый, он окинул их изучающим взглядом. — В чём дело, Ли? — спросила Алисия, уловив нервные нотки в его голосе. — М-м, Картер, — он резко обернулся к названной девушке и недовольно скривился, — тебя близнецы ждут в пятом купе. — Зачем это?.. — Руби вопросительно изогнула бровь. Но Джордан не ответил. Он лишь игриво подмигнул Анджелине и захлопнул за собой дверь. — Ты с ними неплохо сдружилась, — подметила Алисия с лёгкой грустью в голосе. — Мы давно дружили, — отмахнулась та, не сразу поняв, что именно Спиннет имела в виду. Вся суть её слов дошла к Руби только тогда, когда она покинула купе. В коридорчиках гриффиндорского вагона было как всегда оживлённо. Несмотря на произошедшие события, ребята старались вести себя как можно жизнерадостнее, хотя получалось это далеко не у всех. Только блондинистая девочка весело улыбалась, раздавая всем подряд журнал под названием «Придира». — О, крошка Картер! — окликнул её Джордж, который как раз накупил сладостей и тащил небольшой мешочек в купе. — Ты к нам? — Ли сказал, что вы меня ждёте, — неуверенно ответила та, мимолётно взглянув на их купе. — Да-да, верно, — Уизли доброжелательно улыбнулся и потрепал её по волосам свободной рукой. — Пойдём. Фред хотел что-то обсудить… — Фред? — её глаза широко распахнулись. — А вот это уже настораживает… — Ой, только не говори, что ты этого не ждала, — поддел её тот, весело прицокнув языком. — От меня это не скроешь. — От тебя вообще невозможно что-то скрыть, — подметила Руби, робко заглядывая в их купе. — Приветик, Картер, — Фредерик тут же поднялся со своего места. — Как раз вовремя! Нам нужно поговорить. — Нам? Я думала что… — Пойдём, — не дав ей договорить, Уизли взял её за руку и потянул в другую от их купе сторону. — В чём дело? — поинтересовалась ведьмочка, когда они наконец остановились в конце вагона. — Помнишь, ты предупреждала нас насчёт Бэгмена? — вдруг выпалил Фред, остановившись в нескольких сантиметрах от неё. — Да, — она растерянно кивнула, понимая, к чему он ведёт. — Он действительно сказал, что мы слишком молоды для азартных игр, и что он не собирается отдавать нам деньги, — мрачно известил её Уизли, прикрыв глаза. — А теперь, проиграв всё до кната, этот жук вообще скрылся! — Мне очень жаль, — покачала головой Руби, неуверенно прикусив губу. Если она его сейчас обнимет, это будет нормально? Или он сочтёт это глупостью? Может, она покажется ему слишком надоедливой? — Ну, ничего, — он тяжко выдохнул, положив ладонь на её макушку. — На ошибках ведь учатся. И кстати о учениках… Угадай, у кого «Выше ожидаемого» за год по Трансфигурации? — не без нотки лёгкого самодовольства спросил Фред. — Да ну? Серьёзно? — изумилась Картер; она сама не заметила, как её губы расплылись в счастливой улыбке. — Это ведь прекрасно! У вас получилось! — Руби тут же бросилась в объятья юноши, совсем позабыв о противоречивых мыслях. Ну, а что? Она ведь гордится ими! Чем не повод для объятий? — Никогда не сомневайся в нас, Картер, — произнёс парень, гладя её спину успокаивающими движениями. — Кстати, не забудь так же обнять и Джорджи, — подмигнул он. — Не забуду, — ответила она, смущённо улыбнувшись. — Спасибо, что так старалась ради нас, — он лукаво улыбнулся и рваными движениями смахнул с лица длинные рыжие локоны. — Это я вам должна говорить спасибо, что слушали меня, — воодушевлённо сказала Рубина. Но вдруг по её телу пробежалась дрожь. — Я так горжусь вами! Ох, это просто не описать словами… — Может, опишешь действиями? — он хитро склонил голову на бок, после чего по-лисьи улыбнулся. — Д-действиями? — запнулась ведьмочка, стараясь понять, что он имеет ввиду. Однако, в ту же секунду Фред наклонился к ней, мгновенно преодолев разделяющие их дюймы, и прикоснулся к её щекам прохладными пальцами. Удивлённо распахнув глаза, гриффиндорка посмотрела на юношу. Вцепившись в её подбородок, Уизли приблизил своё лицо к ней, и Руби поняла, что сейчас должно случиться. Всё происходило будто на кадрах в замедленной съёмке, хотя на самом деле заняло какие-то доли секунды. Теперь лишь незримая полоса дыхания отделяла их друг от друга, но вскоре исчезла и она, когда губы Фреда прикоснулись к её губам, вовлекая девушку в требовательный, торопливый поцелуй. Приоткрыв губы, Рубина позволила юноше завладеть её ртом, разрешила себе наслаждаться его сбивчивым дыханием, его отчаянным, исступлённым напором. Никто никогда не целовал её так. Будто она — воздух, которого так не хватало для жизни. Где-то вдалеке послышался скрип отворившихся дверей купе, возвращая их обоих в реальность. Реальность, в которой только что переполняющие её чувства мгновенно сменились стыдом. Тем, который бьёт наотмашь хуже пощёчины — даже тогда бы не было так стыдно и больно. Оторвавшись от Фреда, Рубина прикрыла губы ладонью. Что только что произошло? — Ты не должен был, — обвиняюще произнесла она, боясь посмотреть в его глаза. — Это всего лишь крошечная благодарность за твою помощь, — рыжик игриво подмигнул, поправив её сползшие на кончик носа очки. — Простите, что мешаю вам обмениваться любезностями, — виновато произнёс подходящий к ним Джордж. — Но я кое-что заметил… — И что же? — спросил Фред таким тоном, словно ничего и не произошло. — Малфой с дружками только что прошли к купе Гарри, — взволнованно сказал юноша, указав палочкой на второе купе в вагоне. — Может, проследим? — предложил старший Уизли, тут же взглянув на покрасневшую девушку. — Картер, ты с нами? — М-м, нет, — она смущённо помотала головой. — Мне… мне нужно уже идти!.. — быстро рванув с места, она отправилась в другой вагон Гриффиндора, где находилось её купе. Так как учеников на каждом факультете было много, Дамблдор решил выделить для всех по два вагона. Резко остановившись в полупустом коридорчике, волшебница тихо пискнула, зарывшись пальцами в свои волосы. Она до сих пор не осознала, что с ней произошло. Остаток дороги был приятнее прежнего. Руби не хотела вновь расставаться со своими друзьями, но этого было не избежать. Совсем скоро поезд затормозил на платформе девять и три четверти, после чего ученики толпами повалили на перрон. — До встречи, Руби, Лис! — отсалютовала им Анджелина, побежав к маме с папой. — Увидимся! — крикнула им Спиннет, тут же самостоятельно преодолев барьер. Картер хотела попрощаться и с близнецами, но они были заняты разговором с Гарри, который, судя по их лицам, был очень серьёзным и важным. Преодолев барьер, Рубина заметила из окна старый добрый кислотно-оранжевый фордик. Перед её глазами предстал момент их с Фредом поцелуя. Друг бы не стал так целоваться, так может… между ними появилось нечто большее? С этими мыслями девушка покинула вокзал Кингс-Кросс. Она была уверена, что теперь они не оставят её до конца лета. — Ты прямо светишься от счастья! — подметил Дирк Крессвелл, открывая ей дверцу автомобиля. — Просто сильно соскучилась, — усмехнулась ведьмочка, заключив дядю в объятья. Бросив последний взгляд на вокзал, Картер мысленно умоляла все высшие силы, чтобы дали ей возможность как можно скорее очутиться здесь вновь. Однако, знакомая тёмная шевелюра промелькнула совсем близко и скрылась в толпе людей. Волшебница встряхнула головой, стараясь выбросить из неё только что появившуюся догадку, но с мыслями не спорят. Несмотря на первый шаг к успеху в отношениях, прошлое никогда не сможет её отпустить. Она слишком к нему привязалась.