***
Маршмеллоу медленно таял в кружке кофе, которую Рубина налила себе ещё двадцать минут назад. За это время ей пришлось несколько раз подогревать его в микроволновке. Но вместо того, чтобы пить, она каждые пару минут смотрела на часы. Время близилось к полудню, и ей пора было выходить из дома, чтобы не опоздать за покупками к новому учебному году. Но девушка не торопилась, говоря себе, что встанет из-за стола ещё через минутку. Сначала дядя Дирк сам предложил отправится на Косой переулок, но Руби не согласилась — к тому же они с Анджелиной давно договорились, что за всем необходимым пойдут вместе. Джонсон бы явно не понравилось, если бы ведьмочка сказала, что их встречу придётся отменить. Собравшись и бросив взгляд на своё отражение в висящем у двери зеркале, Картер подумала, что уже через каких-то несколько часов она примерит новенькую школьную форму, которую проносит последний учебный год. По правде говоря, ей совсем не хотелось думать, что она уже выпускница и не могла смотреть на цифры на учебниках, которые указывали бы на её курс. Дирк Крессвелл помог ей добраться на Косую аллею, а там уже Рубина самостоятельно добралась к магазинчику мадам Малкин. Ей невольно вспомнился тот момент, когда она ступила сюда впервые, будучи ещё совсем наивной крошечной девочкой. Появившись на пороге магазина, она толкнула входную дверь и услышала тихий звон колокольчика. Анджелина уже ждала её, сидя на розовеньком диванчике и нервно теребя ремешок своей сумки. — Наконец-то! — воскликнула она, вскочив с дивана, чтобы подойти и обнять подругу. — Готова к шоппингу? — спросила та, внимательно вглядываясь в лицо Рубины. — Ты какая-то бледная. Волнуешься? — Лишь слегка, — ответила рыженькая, окинув взглядом магазинчик. Впервые ей сюда помогла попасть Риона О’Нил, с который они теперь толком и не общаются. Но с тех пор ничего не изменилось: те же фиолетовые стены, розовенькая мебель и разноцветные мантии на все случаи жизни. — Ничего, думаю, все выпускники так волнуются, — погладив Руби по плечу, заверила Анджелина. — Сейчас попрошу мадам Малкин показать нам школьную форму… — Не нужно просить, я уже здесь, — полненькая блондинистая женщина тут же подбежала к ним и со счастливой улыбкой окинула взглядом пришедших девушек. — Сейчас мне нужно подогнать несколько мантий… Если не возражаете, можете выпить зелёного чаю, пока будете ожидать. Картер коротко кивнула, не найдя повода, чтобы отказаться, кроме того, что ей просто не хотелось представлять себя семикурсницей. Может быть, у неё и была мечта работать в Министерстве и помогать людям, но взрослой жизни она все же побаивалась. И вот спустя томительные двадцать минут Рубина с Анджелиной стояли перед зеркалом, облачённые в новенькую школьную форму. Привычные чёрные мантии приобрели более незаметные швы, а лёгкие юбки с аккуратными складками спадали по колени. — Учитывая длину накидок, нам стоит выбрать туфли на каблуке, — заметила Джонсон, критически осматривая их наряды. — Иначе мы будем летать по школе без левитационных чар. — Я могу их укоротить, если вы предпочтёте более низкий подъём обуви, — любезно предложила мадам Малкин. — Не стоит. — Руби мягко улыбнулась, посмотрев на себя в зеркале. — Мы выберем просто обувь повыше. — Ну, для этого тебе стоит ещё научиться ходить на каблуках, — задумчиво произнесла Анджелина, а потом хлопнула себя по лбу. — Ах, точно! Тебе это не нужно… Ты ведь на балу была на шпильках, так ведь? — Да, — коротко ответила Рубина, взглянув на себя в зеркало. Святочный бал… как же давно это было. И сколько всего потом произошло… В голове всплыл образ Эдриана, пригласившего её стать его парнёршей на празднике; образ Джорджа, который хотел поговорить, но глупость Кэти всё испортила; и образ Фреда… который так трепетно танцевал с Анджелиной медленный танец. — Мы берём, — резко произнесла Джонсон, прервав поток мыслей в голове Руби. — Сколько с нас? — Каждый набор по 12 галлеонов и 6 сиклей, — известила их мадам Малкин. — Хорошо. — Джонсон протянула ей деньги и слегка улыбнулась. — Руби, я буду ждать в холле, — бросила она, покидая примерочную. Сидя на том же розовом диване, где полчаса назад она застала подругу, Рубина рассматривала свои ноготки, раздумывая о том, что пора бы их накрасить. Сейчас она больше всего завидовала Анджелине, которая наверняка знает, как одним движением палочки отрастить себе прекрасные ногти и наколдовать перламутровый лак. Впервые за всё время Руби подумала о том, что зря Джонсон и Фред расстались, так и не начав толком встречаться. Если бы Уизли мог следить за языком, они до сих пор были бы вместе и, возможно, даже счастливы. — Всё хорошо? — голос Анджелины, раздавшийся над головой, вырвал Картер из размышлений. Подруга села рядом, посмотрев на неё заботливым взглядом. — Если бы я не знала, как ты любишь учиться, я бы подумала, что ты не рада новому учебному году. Волшебница подняла взгляд, заторможенно взирая на брюнетку. Неужели все её мысли действительно написаны у неё на лице? Или Анджи тоже слышит голоса? — Знаешь, в последнее время я не уверена, что хочу заканчивать обучение в Хогвартсе, — осторожна начала Рубина. — Ещё с первых курсов я была уверена в том, чего хочу и кем в итоге стану, но сейчас… Я боюсь, что моя голова забита не тем, и сдать ЖАБА на высшем уровне просто не выйдет. — Не обязательно же сдавать его на высшем уровне, — по-доброму улыбнувшись, ответила Джонсон. — Хотя, мне кажется, что иначе ты и не сможешь. Ты постоянно переживаешь, а в итоге… Сдаёшь все тесты с лучшими баллами! — Это так, но всем свойственно ошибаться. И я боюсь, что рано или поздно тоже совершу ошибку, — вздохнула рыженькая ведьмочка. — А в Министерстве таких не жалуют. — Боже мой! Ты говоришь прямо, как Перси! — фыркнула брюнетка, отхлебнув немного чая. — Просто успокойся и прислушайся ко мне, ладно? — Хорошо, — Руби поджала губы, покосившись на дверь, за которой скрылась мадам Малкин. — Я постараюсь… — Кстати, я уже давно не видела твоего слизеринского дружка, — сухо произнесла Анджелина, немного сощурившись. — И это странно. — Мы с ним немного прервали общение, — неуверенно произнесла ведьмочка, покосившись куда-то в сторону. — Как это «немного»? — Джонсон непонимающе нахмурила брови. — Вы поссорились? — Скорее, просто сделали перерыв, — резко выпалила Руби, совсем не соображая, о чём говорит. — Ну, вернее, перерыв в общении… Решили отдохнуть друг от друга. Вот… да. — Руби, ты только скажи, — ласково произнесла она. — И я заставлю его подавиться собственной метлой. — Нет, не нужно!.. — Картер встревоженно замахала руками. — Ну вот, всё готово! — из соседней комнаты показалась мадам Малкин с аккуратно запакованной школьной формой. — Держите, — она передала чехол сначала Рубине, а затем и Анджелине, которые уже поднялись с дивана и шагнули ей навстречу. — Благодарим, — хором ответили девушки, приняв мешочки с новой одеждой. — Не за что, мои дорогие! Хорошего учебного года! — добродушно пожелала хозяйка магазина. — Спасибо, — кивнула Картер, встретившись с довольным лицом подруги. Всё остальное время девушки провели, покупая новые учебники, пергаменты, перья для письма и чернила. Как оказалось, лакированные туфельки на каблучке оказались не такими уж и дорогими — всего лишь пять галлеонов.***
Войдя в пустой дом, Рубина скинула кроссовки и первым делом пошла к своему шкафу, распахнула дверцы и повесила туда новенькую форму, даже не распаковывая, прямо в чехле. И лишь закрыв шкаф снова, Картер смогла выдохнуть, прислонившись лбом к прохладной деревянной поверхности. Раздался звук хлопающих крыльев, и на подоконник открытого окла приземлилась пёстрая старая сова. Девушка сразу узнала её — это был Эррол — тот самый проказник, которой однажды цапнул её, когда она гостила в доме Уизли. Бедняжка была вымотана, и это неудивительно — возраст давал о себе знать. Достав пачку зёрен, которые она обычно покупала для Остроклюва, Рубина насыпала в миску целую горсть и поставила её перед собой, а в другую тарелочку налила воды. И только после всего этого, наконец отвязала письмо от лапки птицы. Вскрывая конверт, она думала, что сейчас её окатит водой, или письмо просто взорвётся, но этого не произошло. Вынув сложенный вдвое пергамент, она прочла несколько строк, написанных рукой Фредерика:«Привет, Картер! Прости, что давно не писал — мы с Джорджи сильно заняты разработкой нового проекта, который, как обычно, тебе не понравится, но всё же. Ты не поверишь, что произошло! Наш малышок Ронни — староста! Представляешь? Мама места не находит, уже все уши этим прожужжала! Это просто ужас какой-то. Ещё и эта Грейнджер тоже значок получила… Теперь наша лавочка точно прикроется. Нет, ну, мы, конечно, будем продолжать продавать товар… Но, наверное, делать это в открытую, как раньше, уже не выйдет. А то с этими двумя блюстителями шутки будут плохи! Честно, мы с Джорджи понятия не имеем, почему именно Рон, а не Гарри. Поттер же столько всего сделал! Ну и где здесь справедливость? А ты как считаешь? И вообще, всё ли у тебя хорошо? Жду ответа. Фред. »
Сев на стоящий у окна стул, она прижала к себе письмо и тихо запищала. Они общались с ним всё лето, и это не могло не радовать. Впервые она была так близко к своей цели и отступать не собиралась. Вот бы ещё такое стремление к учёбе! Эррол, оторвавшись от блюдца с водой, с интересом посмотрел на неё, но затем быстро вернулся к трапезе. Рубина не знала, сколько времени она просидела у окна, расписывая в письме все свои впечатления от случившегося с Роном Уизли. На улице стемнело, и сова уже успела уснуть на её подоконнике. Она аккуратно ткнула своей волшебной палочкой в птицу, стараясь её разбудить. Эррол тут же недовольно встряхнул крылья, но на этот раз не укусил. Завязав письмо на его лапке, Руби открыла окно, и птица тут же выпорхнула из него, отправляясь в долгий путь. Поднявшись, волшебница подошла к зеркалу и, взяв щётку для волос, начала расчёсываться, приводя в порядок непослушные локоны. Под глазами виднелись небольшие мешки, но в целом она осталась довольна собственным отражением. Оставив щётку на полке, она приблизилась к окну и взглянула на ночной город. Эйлсбери горел сотнями огоньков, словно отзеркаливая звёздное небо. Однако, её внимание привлёк знакомый силуэт, который осветил фонарь у её дома. Эта походка… чёрное пальто… Со второго этажа ей даже показалось, что она учуяла знакомый одеколон. Сорвавшись с места, Рубина тут же спустилась по деревянной лестнице и выбежала на улицу. Что-то ей подсказывало, что это нужно сделать. Она не должна упустить его. — Простите! Погодите! — выкрикнула рыженькая ведьмочка, догнав знакомую фигуру. Однако, когда мужчина обернулся, Картер невольно вздрогнула. Она ошиблась. — Ой, прошу прощения, я вас спутала… — С кем же такая юная особа могла меня спутать? — с лёгкой ухмылкой спросил тот, поправив лёгкое чёрное пальто. — Вы просто напомнили мне одного знакомого… Нет, это глупо. Не обращайте внимания, — она резко отмахнулась, зажмурив глаза. Неужели она действительно выбежала следом, ожидая, что это был Эдриан? Она правда решилась бы с ним заговорить? — Жаль, что я не ваш знакомый, — с хрипотой в голосе произнёс он. — Кстати… вижу, вы у нас фокусничаете? — Что? — девушка обратила внимание на палочку в кармане пижамных штанов и взволнованно сглотнула. — Просто показывала фокусы моей сестрёнке. Она верит в фей, вот я и… — Советую вам лучше проработать эту историю, — мужчина хитро прищурился, плотнее запахнув пальто. — Маглы, может быть, и поверят… Но другие волшебники вряд-ли. — Вы маг? — её глаза тут же расширились. — Ох, да, стоит поработать… — А вы… — он внимательно окинул её взглядом. — Случайно не из семейства Уизли? — Нет, — отрезала ведьмочка, тут же выровнив спину. — Моя фамилия Картер. — Ох, понятно, — он тихо усмехнулся, смотря на неё брезгливым взглядом. — А я-то думал, что другие волшебники к их рангу не падут… — Прошу прощения? — грубоватым голосом переспросила Руби, немного нахмурив брови. — Может, они и чистокровные, но ничем это не доказывают, — мужчина пожал плечами и мельком взглянул на наручные часы. — А я вот заметил ваши рыжие локоны и эту старую пижаму… Вот и… — Удачной вам дороги! — выпалила Рубина, недобро зыркнув ему прямиком в глаза. На секунду-другую незнакомец застыл, словно она наложила на него «Остолбеней», однако спустя пару мгновений он удивлённо заморгал, а её голова предательски заныла, словно по ней только что ударили сковородой. — А я, как посмотрю, вы очень настырная волшебница… Открыв глаза, Руби заметила, что загадочный мужчина магическим образом растворился в воздухе. «Неужели трансгрессировал? Прямо посреди магловской улицы? И что значит эти слова?» — мысли в голове забегали одна за другой, словно текст на телевизоре у диктора. Учитывая его отношение к Уизли, скорее всего, незнакомец был чистокровным. И это вводило её в ещё большее заблуждение.