***
— Что это оседлал Уизли? — насмешливо пропел Малфой. — С помощью каких заклинаний им удалось научить летать это гнилое старое полено? — Вот же идиот, — злостно прошипела Картер, покосившись на компанию смеющихся слизеринцев. — Не обращай внимания, — произнёс Роджер Дэвис, положив ладонь на её плечо. Юноша первый предложил посмотреть на отборочные соревнования вместе с ней. Да и они давно уже не занимались подготовкой к экзаменам или другим урокам, так что наконец смогли куда-то выбраться. — Проще сказать, чем сделать, — вздохнула Руби, подперев голову рукой. Эта тренировка была откровенно ужасной. Несмотря на надоедливые крики слизеринской компании, возглавляемой Малфоем, гриффиндорцам откровенно не везло. Рональд постоянно пропускал квоффл, оставляя пустые кольца без нужной защиты. Он даже умудрился отправить злосчастный мяч прямиком в лицо Кэти Белл, у которой после этого пошла носом кровь. Представители змеиного факультета только злорадствовали, улюлюкая и выкрикивая всякие насмешливые фразы. — Что-то вашему новичку сегодня не везёт, — с грустью в голосе подметил Роджер, немного поджав губы. Он перевёл взгляд на Кэти, у которой лицо внезапно побледнело. — И, похоже, не только ему… — Боже мой! Бедняжка, — взволнованно произнесла Руби, с ужасом наблюдая, как Белл начала обливаться кровью. Ей хотелось броситься туда, к ней на помощь. Тут же сорвавшись с места, девушка хотела уже выбежать на поле, но когтевранец остановил её, крепко схватив за рукав чёрного пальто. — Родж, в чём дело? — Ей уже помогают, — парень кивнул в сторону поля, и она преследила за его взглядом. Фред и Джордж, поддерживая Кэти с двух сторон, оторвались от земли и полетели к замку. — Всё, переодеваемся! — мрачно произнесла Анджелина, после чего вновь раздались вопли носителей змеиного герба. — Паршиво… — процедила сквозь зубы Рубина, нервно облизав губы. — Не волнуйся, — утешал её брюнет. — Пройдёт немного времени, он втянется… — Что? — переспросила ведьмочка, немного встряхнув головой. — А, ты о Роне… Да уж, не лучший расклад. — Стой, а о чём ты… — Ни о чём, — резко перебила его Рубина, плотнее запахув пальто. — Спасибо, что составил компанию, но мне уже нужно идти, — она коротко обняла его, после чего поспешила на поле к Анджелине. — Встретимся на Рунах! — Хорошо! Удачи! — крикнул ей в догонку Дэвис, медленно спускаясь по ступенькам с трибун. — Это просто катастрофа! — простонала Джонсон, откинув с лица заплетённые в косички волосы. — Что случилось с Кэти? — запыхавшись, спросила Руби; она упёрлась руками в колени, стараясь возобновить ритм нормального дыхания. — Она по ошибке проглотила одну из созданных близнецами конфет, — вяло ответила та, проследовав в девчачью раздевалку. — Фред хотел остановить кровь, но сделал лишь хуже! — С кем не бывает, — утешающе произнесла та, — уверена, что мадам Помфри поможет всё исправить. — Естественно, поможет, — нервно проворчала Анджелина, скинув с себя спортивную мантию. — Я уж не сомневаюсь. — Будут ещё тренировки, — немного тише сказала Картер. — Фред просто допустил ошибку… — Он постоянно ошибается, — возразила недовольным тоном темнокожая ведьмочка, попутно переодеваясь в школьную форму. — Сначала на уроке зельеварения, спутав заклинания, потом на травологии, следом на Святочном бале… Потом и вовсе завёл новые отношения, — девушка внезапно запнулась, понимая, что взболтнула лишнего. Она посмотрела на Руби из-подо лба с таким видом, словно её только что Снегг поймал на списывании. — Ох, я не то хотела сказать… — Нет, не оправдывайся, — мотнула головой рыженькая, закусив нижнюю губу. — Ты имеешь право злиться… — с этими словами она покинула раздевалку, а затем и территорию стадиона. Где-то в груди предательски защемило, в голове всплыл образ Фреда, а губы запылали, вспомнив его прикосновения. Она совершила ошибку.***
Весь вечер Руби просидела в библиотеке. Алисия не знала о их с Анджелиной беседе, поэтому осталась сильно огорчённой, когда Мардж отказалась пойти вместе с ней навестить Кэти. В принципе, Рубина уже привыкла к тому, что всё идёт совсем не так, как того хотелось бы. Когда на Хогвартс опустились первые сумерки, гриффиндорка вернула книги на свои места и вернулась в комнату. Настроения совсем не было, и казалось, что хуже уже просто быть не может. Однако, устало упав на кровать, она заметила краешек свитка, который ненавязчиво выглядывал из-под подушки. — Что уж терять, — на выдохе произнесла колдунья, потянувшись за пергаментом. Аккуратно развернув его, она сразу узнала почерк, а затем увидела и подпись в конце. Это письмо от Эдриана.Здравствуй, Картер. Не переживай, я не буду вновь тебя унижать. Учитывая твоё положение, это было бы совсем низко с моей стороны. Тем не менее… Помнишь урок у Трелони, когда мы изучали старинные коды? Ну, по той бестолковой книжке с глазом на обложке? Ты ещё записку оставила в шестом параграфе. Глупо было предполагать, что все справятся. У тебя тогда ничего не вышло, и ты ходила за профессоршей несколько недель. Прямо, как и за мной. Хах, да-да, я заметил. Но ты не подумай, я не был намерен тебя избегать. Просто появлялись дела. Удивлён, как ты ещё меня на Астрономической башне не поймала. Нам не о чем говорить. Ты и так всё узнала во время Турнира. Небось, и разрыдалась потом… как первогодка. Слушай, забудь, что мы вообще знакомы, ладно? А то, знаешь ли, Кассиус начинает пускать слухи, что ты мой ходящий по пятам домовой эльф. Даже вчера мне в девять вечера об этом уши прожужжал. Надеюсь, что ты усвоила урок, зубрилка. Эдриан Пьюси.
— Прекрасно, — на её глаза уже было навернулись слёзы, но она продолжала вновь и вновь перечитывать предпоследнюю строчку насчёт урока. На дворе уже совсем стемнело, но при свете луны всё равно было отлично видно всё написанное. В какой-то момент в её голове что-то щёлкнуло. Они никогда не изучали на уроке Трелони старинные коды. Тут же её осенило. Они придумывали их. Сорвавшись с места, попутно зажигая зачарованные лампы, Картер подбежала к своей тумбочке. Учебник авторства Кассандры Ваблатски «Как рассеять туман над будущим» верно служил ей уже который год под ряд. Нервно поправив очки, она рваными движениями начала перелистывать странички, внимательно ища нужный параграф. — Есть, вот он! — ликовала Руби, когда перед ней открылась нужная страничка о значении чаинок. По средине лежал свёрток пергамента, не больше блюдца для чашки. Дрожащими руками она развернула его, и пред её сверкающими от слёз глазами появилась надпись, а вернее код, который они придумали на общем уроке. — Значит, так… 53 64 39 129. 117 42 93 74 60. 163 162 39 113 114 115 50 51 52, — проговорив цифры в слух, она взяла новый пергамент и принялась выписывать слова по этим номерам. — Итак… Выходит — «Глупо вышло на Турнире. Нам нужно встретиться. Это касается меня и тебя. Будь сегодня на Астрономической башне в девять вечера». Осев на пол, она прижала к себе получившееся послание и тихо заплакала. Она полностью растерялась, совсем не понимая, как действовать дальше. Часы показывали, что уже половина десятого ночи, и вряд ли бы Пьюси до сих пор ждал бы её там. Но она не смогла сдержаться. Прекрасно осознавая, что хуже не будет, девушка поспешила в Астрономическую башню. Она не знала, сколько времени ей понадобилось, чтобы прийти на место назначения, поэтому вбежала туда на всех парах. «Лишь бы он был здесь», — пронеслась мысль в её голове, но вокруг оказались лишь сломанные телескопы и жуткий холод. Она так спешила, что совсем позабыла накинуть пальто, а учитывая толщину мантии, холод пробирал до косточек. — Руби? Это ты? — из-за большой кучи коробок появилась тёмная фигура. Этот голос она могла узнать из тысячи. Когда юноша вышел вперёд, лунные лучи осветили его тёмные волосы и огоньками отразились в глазах. — Ты пришла… Но ответа не последовало. Картер казалось, что она сейчас упадёт в обморок, захлебнётся в слезах, провалиться под пол. Эдриан действительно пришёл, он ждал её, хотя она могла и вовсе проигнорировать его предложение. — Руби… не молчи, — он мягко провёл ладонью по её щеке и грустно сдвинул брови. — Прошу. Я хочу поговорить… — Зачем? — вырвалось у неё, когда солёный ком подступил к горлу. — Зачем всё это?.. — Выслушай меня, пожалуйста, — он мягко взял её ладони в свои и аккуратно поцеловал прохладными губами её бледные костяшки, согревая их своим дыханием. — Вся эта игра с Кассиусом… ложь. Не было ничего такого, Руби. Меня заставили прервать с тобой общение… насильно. — Что?.. — шёпотом спросила Картер, не отрывая взгляда от его глаз, в которых читалась неподдельная тоска. — Что это всё значит? Кто тебя заставил? — Мой отец, — коротко ответил юноша, нервно облизав губы. — Он терпеть не может учащихся и выходцев с Гриффиндора… Умных, проницательных, креативных… таких, как ты. Он угрожал мне, приговаривая, что если не заставлю тебя страдать, он сам это сделает. Разлучит нас. — Он бы мне ничего не сделал!.. — возразила волшебница слегка охрипшим голосом. — Здесь я под защитой Крессвеллов, МакГонагалл, Дамблдора, в конце концов… — Он — Пожиратель смерти, Руби! — его голос внезапно дрогнул. Девушка широко распахнула глаза, словно ей только что дали жгучую пощёчину. Она не поверила своим ушам. Её слёзы высохли, но сердце заныло с новой силой, и она не представляла, сколько ей понадобится времени, чтобы успокоить эту боль. — Но… как же так… — выдавила из себя ведьмочка, задрожав от пронзительного холодного ветра. — Кассиус мне лишь подыгрывал, — неуверенным голосом произнёс Эдриан, крепко прижав колдунью к себе и положив голову на её плечо. — Он единственный знал всю правду… Ты не представляешь, как я скучал. Как мне становилось тоскливо, когда видел, как ты мило общаешься с подругами; как было больно, когда узнал, что вы с Уизли теперь вместе… — Эдриан, я… — Тсс, — он приложил указательный палец к её губам и натянул на лицо слабую улыбку. — Да, не скрою, ты мне нравишься, Руби, но…я не могу подвергать тебя такой опасности. — А это… — она приподняла его кудрявую чёлку, и её глаза тут же удивлённо расширились. На его лбу красовались глубокие порезы и ссадины, словно после драки. — Мерлин и Моргана! Откуда это? — Не важно, — фыркнул юноша, укутывая её в своё пальто. — Прошу, будь осторожна, ладно? — Мы же будем общаться?.. — робко спросила Руби, с надеждой заглянув в его глаза. — Мы… друзья?.. — Конечно, — он слегка поджал губы и аккуратно поцеловал её в лоб. — Друзья навсегда.