***
— Свобода! — воскликнула Алисия Спиннет, довольно свалившись на свою кровать и раскинув руки в стороны. — Мы дожили до этого момента! — ликовала Рубина. Резко сев на кресло, она вытянула руку с пергаментом в воздух, демонстрируя галочки напротив всех предметов, которые нужно было сдать. — Предлагаю отпраздновать! — сказала Анджелина, засучив рукава. Она рваными движениями открыла несколько шкафчиков и достала из третьего старую бутылку с оранжевым напитком. — Это же огневиски! — удивилась Спиннет, захлопав глазами. — Откуда оно у тебя? — Купила ещё во время зимней вылазки в Хогсмид, — отмахнулась брюнетка, открыв бутылку. — Приносить в школу спиртное запрещено, — напомнила Картер, наблюдая за тем, как Джонсон наполняет кружки виски. — И я не буду. — Один раз можно, — парировала Анджелина, стараясь переубедить подругу. — М-м, спасибо, но я откажусь, — рыженькая категорично мотнула головой и направилась к выходу из комнаты. — Лучше загляну к эльфам. У них, должно быть, осталось что-то сладкое... С одной стороны, Рубина была рада, что сдала все экзамены и теперь свободна, но с другой... Она не была готова ко взрослой жизни. И совсем не представляла, как будет жить самостоятельно, без помощи дяди Дирка и тёти Тины. — Руби! — знакомый голос заставил её выйти из размышлений. Девушка даже не заметила, как оказалась посреди коридора седьмого этажа. К ней на всех парах мчался Симус Финниган. — Ты не видела Невилла и Гарри? — А? Боюсь, что нет, — колдунья растерянно мотнула головой и немного нахмурила брови, стараясь вспомнить, где видела их в последний раз. — Ты их давно ищешь? — Малыш Симми опять потерял свою палочку? — раздался голос позади неё. — Или мозги? Если последнее, то да, он ищет их давно. — Заткнись, Пьюси! — рявкнул на него гриффиндорец, после чего его лицо покраснело от гнева. — Смотри не взорвись, — Эдриан вышел из темноты с лёгкой ухмылкой на губах. — А то ты в этом мастер. — Так, хватит, — приказала им ведьмочка, после чего оба парня замолчали, не решаясь возразить ей. — Симус, мне кажется, что тебе стоит поискать их в библиотеке. Насчёт Невилла не уверена, а вот Гарри может быть там с Роном и Гермионой. — Спасибо большое! — он благодарно кивнул и, быстрым шагом миновав девушку, свернул за угол, напоследок бросив в слизеринца испепеляющий взгляд. — Ты опять за своё? — Рубина повернулась к Эдриану, изогнув бровь. — Я просто хотел от него избавиться, — честно признелся юноша, сунув руки в карманы. — И поздравить тебя со сдачей экзаменов. — Рано ещё поздравлять, — она малость смутилась, из-за чего на её щеках появился румянец. — Результаты пока что не известны... — Ох, можно подумать, что у тебя они будут плохими, — слизеринец нарочито закатил глаза и растрепал её волосы. — Не неси чепухи. — Если я не наберу нужный балл, меня могут не принять в Министерство, — на выдохе сказала ведьмочка, опустив взгляд в пол. — В Министерство? — удивлённо переспросил её Пьюси. — Ты серьёзно собираешься пойти на работу именно туда? — А куда же ещё? — она взглянула на него так, словно он только что задал самый глупый вопрос в мире. — Я представлял тебя в более презентабельной сфере, — сознался слизеринец, подушечками пальцев очертив грани её скул и подбородка. — У тебя такой потенциал и внешность... Самое настоящее преступление заставлять эти критерии пылиться среди бумаг. — И на что же ты намекаешь? — она пристально заглянула в его чёрные глаза, стараясь понять, что он имеет ввиду. — Ну, смотри, — парень вынул из кармана скомканную брошюру и протянул ей. — Как по мне, то это куда лучше Министерства. ЖУРНАЛ ВЕДЬМОПОЛИТЕН ПРОВОДИТ КАСТИНГ НА ДОЛЖНОСТЬ ПОСТОЯННОЙ МОДЕЛИ — Это глупо, — она с усмешкой закатила глаза и вернула ему объявление. — Променять работу в Министерстве на ничем не примечательные фотосессии? Принимать глупые корявые позы вместо того, чтобы помогать людям? Уж поверь, Эдриан, быть моделью – последнее, чего я хочу в этой жизни. — Ну да, лучше ведь быть книжным червём и целыми днями бродить на задворках Министерства, — с сарказмом ответил тот, тихо прицокнув языком. — Тот-Кого-Нельзя-Называть вернулся... А Министерство твердит иначе. Неужели ты так жаждешь работать среди лжецов? — Они стараются не посеять панику, — сказала Рубина, важно скрестив руки на груди. — Если в Магическом мире узнают, что Тёмный Лорд на свободе, то... — То они будут знать правду, — мрачно молвил Пьюси. Приобняв девушку за плечи, он заглянул в её глаза, стараясь понять, чего же она хочет на самом деле. — Люди обязаны обо всём узнать! Ты же знаешь, что это правда. И презираешь Амбридж за то, что она твердит обратное. Так почему хочешь перейти на её сторону? Думаешь, что с помощью лжи сможешь всех спасти? — Эдриан наклонился к ней, но на этот раз не поцеловал. Коснувшись лбом её лба, он прикрыл глаза. — Слушай, это, наверное, классно — жить в мире фантазий. Это прекрасно, и я это знаю... Ты можешь прятаться, делать вид, что ты самая обычная девушка, но ты не можешь делать это вечно, потому что... это не так. Тебе известно, кто наши отцы, и ты знаешь, что рано или поздно об этом узнают все. В конце концов, — парень набрал в лёгкие как можно больше воздуха, после чего аккуратно переместил свои руки с плеч, на её талию, и притянул ближе к себе, — от чего бы ты ни бежала — оно настигнет тебя. Правда догонит и достанет до печёнок. И тогда... тогда тебе придётся разбить свои розовые очки. Потому что если ты этого не сделаешь, если попытаешься сохранить ту спасающую тебя ложь — это уничтожит тебя. Рубина не могла понять почему, но именно в этот момент на её глаза навернулись слёзы. Эдриан был прав, и жить в своём мире грёз ей осталось недолго. Тёмный Лорд на свободе, как и его приспешники, а значит... и её отец тоже. Вряд ли бы её взяли на работу в Министерство, учитывая не самые миролюбивые корни. — Спасибо, что не бросаешь меня в трудные минуты... — шёпотом произнесла Рубина; она неуверенно уткнулась лбом в его грудь и крепко обняла парня за талию. — Спасибо, что находишься рядом. — Я ведь обещал, — он слабо улыбнулся, поглалив её правой рукой по спине. — А я держу своё слово.***
ТОТ-КОГО-НЕЛЬЗЯ-НАЗЫВАТЬ ВЕРНУЛСЯ Об этом гласили все свежие газеты. В кратком заявлении, сделанном в пятницу вечером, министр магии Корнелиус Фадж подтвердил, что некий тёмный маг действительно вернулся в нашу страну и вновь принялся за старое. Подробности событий, заставивших чиновников столь резко изменить своё мнение, по-прежнему не ясны, однако можно утверждать, что в четверг вечером Тот-Кого-Нельзя-Называть и банда его ближайших приверженцев известных, как Пожиратели смерти, прорвались внутрь Министерства. Альбус Дамблдор, восстановленный в должности директора Школы чародейства и волшебства "Хогвартс", а также на посту... — Ура! — воскликнул Ли Джордан, услышав новость, которую в голос зачитал Кеннет Таулер. — Долой стервозную крысу! — Как-то быстро в Министерстве забыли, как обзывали Гарри выскочкой, — заметила Кэти Белл, увидев строчку, где Поттера вновь назвали "Мальчиком, Который Выжил". — Кстати, вы тоже заметили то странное болото под окном? — вдруг спросила Алисия. — Почему Флитвик его не убрал? — Сказал, что это образцовое волшебство, — сказал Таулер из-за газеты. — Мы с Джинни просто тоже задавались этим вопросом... — Но что теперь будет с Амбридж? — спросила Руби, переглянувшись с Алисией. — И вообще... где она? — Лежит в больничном крыле, — счастливо пропела Анджелина Джонсон, тут же подсев к ним. — Я только что навестила ребят... Все идут на поправку. — Какая же ты заботливая, Анджи! — просиял Джордан, но девушка даже не взглянула в его сторону. — Мадам Помфри сказала, что с ними всё будет в порядке, — продолжила Анджелина, немного улыбаясь. — Им здорово досталось в Отделе Тайн... Оказалось, что Министерство магии не такое уж и безопасное место. — Место не может быть безопасным, если там куча опасных людей, — сказал Кеннет, отложив газету в сторону. — Истину говоришь, брат, — кивнул Ли, отпив из чашки тыквенного сока, словно слова сокурсника были тостом. — Ребята поступили очень безрассудно, — высказалась Картер, важно поправив очки. — Но я рада, что с ними всё хорошо... Закончив трапезу, она поднялась с места и направилась в совятню. Всё это время она три раза в неделю обменивалась письмами с близнецами, чтобы не пропустить ни единой новости. В замке стояла тишина, необычная даже для воскресенья. Очевидно, все школьники высыпали на залитые солнцем лужайки, радуясь окончанию экзаменов и перспективе провести последние несколько дней семестра в своё удовольствие. Теперь не нужно было делать уроки или повторять уже пройденный материал. Всё позади. Волшебница медленно шла по пустынному коридору, разглядывая из окон озёрную гладь. Кто-то рассекал на метле над школой, а кто-то решил искупаться в Чёрном озере с кальмаром. — Хей, зубрилка, что ты думаешь о теории Хамблдона Куинса? — сказала проходящая мимо Имоджен Стреттон с тремя незнакомыми ведьмочке слизеринцами. Один из них зевнул, но Руби готова была поклясться — за зевком он скрыл сдержанный смешок. Она читала, что Куинс был совершенно посредственным теоретиком, выдвинувшим теорию о том, что волшебники родом с Марса, а маглы и рождённые сквибами — пошли от грибов. И Стреттон наверняка завела этот разговор в присутствии Рубины, чтобы подразнить её. Но та не собиралась реагировать, продолжая рассматривать пейзаж за окном. — Ничего я о ней не думаю, — протяжно ответила гриффиндорка, понимая, что носители змеиного герба добиваются конфликта. — Так ты подумай, — тут же подхватил ещё один слизеринец, в котором девушка наконец узнала Лёдбери. — Знаешь, очень интересно порой находить сходство между грибами и... потомками сквибов. — Стреттон сделала ударение на последнее слово и осклабилась, но гриффиндорка отчаянно терпела, лишь бы вновь не сорваться. — Вот, например, опята, — после недолгой паузы продолжила ведьмочка; она поигрывала волшебной палочкой, пропуская её между своих длинных пальцев. Хохот змеиных дружков раздавался за спиной Рубины, с каждым мгновением подогревая её злость. А сама же колдунья продолжала: — У зимних опят рыжая шляпка, и на ней такие тонкие линии, совсем как волосы... А ты, зубрилка, ведь родилась зимой? — иронично пропела она. Это было последней каплей, и прежде, чем он успел сказать что-то ещё, Картер подскочила на месте и подошла к ней вплотную, уперев своё магическое оружие в её шею. — Ты!.. — прошипела Руби, глядя на пульсирующую вену на шее слизеринки, рядом с которой кончик её палочки касался кожи. — Ты просто самая ужасная, отвратительная, мерзкая ведьма на свете! — выдохнула рыженькая колдунья, гневно сверкая глазами. Мысленно она уже приготовилась к невербальному "Протего", но реакция Имоджен её удивила. Она не делала попыток проклясть носительницу львиного герба, хотя палочка была у неё в руке, вместо этого Стреттон спокойно стояла, глядя на неё сверху вниз, и на его лице играла победная полуулыбка. — Как много прилагательных в превосходной степени, и все обо мне, — наконец сказала та, не сводя с соперницы прямого взгляда. — Неужели наша тихоня решила нарушить одно из правил и напасть на беззащитную ученицу прямо посреди коридора? — она нагло ухмыльнась, отодвинув кончик палочки от своей шеи. — Может быть, тебе стоило сдать ЖАБА по Уходу за магическими существами? Лучше тебе работать с животными, если твоих коммуникационных навыков пока что не хватает для общения с людьми... Рубина опустила палочку и сделала шаг назад, уходя в тень коридора. Она была в растерянности. Имоджен была права — волшебница перегнула палку. О чём она вообще думала? Почему не сдержалась, а позволила спровоцировать себя на опрометчивый поступок? — Вот и молодец, — сказала Стреттон, хлопнув своего друга по плечу, который тут же мерзко рассмеялся. — Знай своё место. Резко развернувшись, гриффиндорка поспешила прочь. Нет, она не боялась трудностей и, переходя из детства во взрослую, полную подводных камней, жизнь, взвешивала свои решения не единожды. Так с чего ей отступать сейчас? Нет, ей просто нужно было остыть, подумать, проанализировать ситуацию. Нельзя было допустить драки, которая уже однажды произошла в подземельях змеиного факультета. Поэтому Рубина просто двинулась дальше к совятне с сосредоточенным видом, будто шла по какому-то важному делу. Однако, сейчас она двигалась на автомате, погрузившись в раздумья. За стенами узкого крытого коридорчика всё казалось гораздо проще и прозрачнее. Было же ясно с самого начала, что Имоджен с дружками непременно пытается вывести её из себя, и делала она это не впервые. Но на этот раз Картер не попалась. Слизеринка показала ей же самой, что её хвалёная выдержка — на самом деле вещь шаткая и ненадёжная. Жаркое солнце палило её своими лучами, пока девушка шла по лужайке к совятне. Вокруг было полно учеников; растянувшись на траве, они загорали, болтали, читали "Воскресный пророк" и жевали сладости. Она даже заметила хвалёного Гарри Поттера, который, судя по всему, направлялся к хижине Хагрида. В совятне оказалось куда прохладнее, чем на улице. Устало вздохнув, Руби закрыла за собой дверь и увидела большую коричневую сову, которая сидела на старой стремянке в углу с какой-то коробочкой. Подойдя к птице, ведьмочка аккуратно забрала у неё свою почту и принялась открывать её прямо здесь. Уже спустя пару мгновений у неё в руках красовалась восковая свеча в форме совы, которая выглядела в точности, как её патронус. — Ребята, это нечто... — шёпотом произнесла рыженькая, покрутив чудное изделие в руках. Взглянув на низ коробочки, она заметила надпись: "Это наша новинка — ароматическая свеча для набора "Чудо-ведьма". Обязательно напиши, чем она пахнет для тебя! Мы старались подобрать всё самое-самое!" Подобная записка слегка вводила её в заблуждение. Откуда близнецы могли узнать, какие она любит запахи? Хотя... Ей тут же вспомнился момент, когда они с друзьями, будучи ещё совсем детьми, играли в игру под названием "правда или действие". Именно тогда Джордан спросил у неё, что же она больше всего любит. И Руби ответила. Правда, не совсем честно... Нет, ну, назвать запах волос Уизли — это уже выше её сил. Гриффиндорка поднесла свечу к носу и глубоко вздохнула. К её большому удивлению, не было ни запаха новой книги, ни аромата фруктового чая. Она учуяла отдалённый запах пороха, но сослала это на место, в котором делали свечу, пахучесть сирени и аромат карамели. Девушка просто не представляла, как близнецы умудрились добиться такого результата, но была до глубины души восхищена этим идеальным набором запахов. Фред и Джордж даже после школы не перестают её удивлять.