***
Обратный путь из школы в "Хогвартс-Экспрессе" стал для Рубины настоящим испытанием. Кэти Белл, которая была младше на год своих подруг, во всю рыдала, приговаривая, что не хочет оставаться в Хогвартсе без них. Да и сами девушки плакали, вспоминая, как же всё начиналось. — Помните, как к нам тогда Ли заявился? — всхлыпнула Алисия, вытирая слёзы рукавом. — Я и подумать не могла, что всё так обернётся! — А как мы встретили близнецов? — грустно улыбнулась Анджелина, выглянув в окно поезда. — Сложно было представить, что мы так сдружимся с этими оболтусами. — Я их встретила ещё на Кингс-Кросс, — сказала Рубина, в смущении почесав затылок. — Вернее, это была не совсем встреча... — Ты что, им прочитала нотации? — хихикнула Спиннет сквозь слёзы. — М-м, не совсем, — замялась волшебница, стараясь подобрать слова. — Я случайно сбила Джорджа тележкой... — Что ты сделала?! — взвизгнула брюнетка, не веря своим ушам. — И ты нам не сказала? — Зато теперь мы знаем, как шантажировать Джорджи, — засмеялась Алисия, смахнув с глаза слезинку. — Кого вы здесь собрались шантажировать? — в дверях появился Эдриан Пьюси. Картер была малость удивлена его внезапному визиту и тому, что он пришёл к ним с пакетом. — Что-то потерял? — как можно мягче произнесла Анджелина, но по её лицу было ясно, что она не рада его появлению. — Да, желаешь помочь с поисками? — пролепетал юноша, прислонившись к дверям. — Если речь идёт о твоей совести, то она утрачена навечно, — ответила Джонсон, категорично уставившись в окно. — Так же, как и твоё чувство юмора, Шоколадка, — парировал Эдриан, и прежде, чем гриффиндорка успела бы что-то возразить, он поставил на их столик пакет и вышел в коридор, поманив Рубину за собой. — Что там? В пакете? — спросила ведьмочка, когда они вышли из купе. — Сладости в знак примирения, — пожал плечами слизеринец, окинув её взглядом с ног до головы. — Мы уже не вернёмся в школу, так почему бы не развеять эти глупые мифы о том, что Слизерин — самый плохой факультет? — Почему нельзя было развеять их раньше? — Картер вопросительно изогнула бровь. — Так не интересно, — с усмешкой ответил тот и пошёл вдоль коридора. — Неужели куда интереснее, когда тебя считают мерзавцем? — спросила рыженькая, стараясь не отставать от него. — Так ты точно будешь уверен в том, что от тебя не будут ожидать чего-то большего, — он задумчиво почесал нос кончиком пальца, всматриваясь в мелькающие за окном поезда деревья. Колдунья ничего не ответила. Она лишь взволнованно окинула его взглядом и тоже выглянула в окно. Рубина прекрасно понимала, что он имеет ввиду, но решила воздержаться от комментариев. На улице стремительно темнело, из-за чего небо постепенно усеивалось тысячами звёзд, а в коридорчиках и купе поезда загорелся свет. — Так значит, всё же Министерство? — голос Эдриана вывел её из раздумий и заставил перевести на него взгляд. — А? — переспросила гриффиндорка, немного замявшись. — Ну, вроде как... — Неужели я слышу нотки сомнения в твоём голосе? — с ухмылкой спросил Пьюси, прислонившись к стене коридорчика. — Н-нет, просто... — она запнулась, опустив взгляд в пол. — Я хочу приехать к маме. Навестить её, сестрёнку и братца... И не представляю, что будет потом. — Это очень серьёзное решение, — подметил парень, задумчиво облизав губы. — Ты уверена, что хочешь этого? — Я не видела их уже очень много лет, — на последних словал её голос предательски дрогнул, и она натянуто улыбнулась. — Конечно же, хочу!.. — Тогда... — тихо молвил Пьюси, заметив, что поезд замедлил ход. — Позволь мне отправится туда с тобой. — Я с радостью, но... зачем? — Хочу быть увереным, что у тебя всё пройдёт хорошо, — он слегка улыбнулся и аккуратно поцеловал её в макушку. Рубина почувствовала, что поезд вот-вот остановится, но выходить ей совсем не хотелось. Она бы с радостью вернулась обратно в Хогвартс прямо сейчас, но не видела в этом смысла, так как без друзей делать ей там нечего. И когда состав остановился, девушка вернулась в своё купе, где её уже дожидались подруги. — Он тебя в плену держал, что ли? — фыркнула Анджелина, достав с багажной полки свой чемодан. — Мы уже хотели идти тебя искать, — встревожено сказала Алисия, заключив подругу в объятья. — Ох, перестаньте, — отмахнулась Руби, — всё в порядке. После того как "Хогвартс-Экспресс" остановился, огненноволосая ведьмочка ещё некоторое время неподвижно стояла в коридоре, всматриваясь в лица стоящих на Кингс-Кросс людей. — Собираешься вернуться в Хогвартс? Разумное решение. — А? — девушка тут же обернулась и удивлённо посмотрела на Ли Джордана, который стоял позади неё с чемоданом в руках. — Какая же ты заноза, — она недовольно фыркнула, сцепив в ладони ручку своего багажа. — Кто бы говорил, — он лишь закатил глаза и прошёл мимо. Однако, из вагона не вышел и тут же неуверенно обернулся к ней. — Но знаешь, ты не такая уж и плохая. — Это что, признание? — она наигранно хмыкнула, немного прикусив губу. — Считай, как хочешь, — на последок пожав плечами, Ли вышел из поезда, даже не махнув на прощание.***
По знаку контролёра Рубина миновала барьер между девятой и десятой платформами и глазам не поверила, кто оказалася по другую сторону. Гарри Поттер стоял в окружении профессора Грюма, Люпина, Гермионы, Рона, какой-то девушки с яркими волосами и всего семейства Уизли. Однако, её взгляд тут же пал на курточки из ядовито-зелёного материала, в которых были близнецы Уизли. Проходящие мимо маглы таращились на них так, словно живого гиппогрифа увидели. Руби проводила взглядом уходящего с дядей и тётей Гарри. Судя по его лицу, он определённо не был рад такой компании, но особо выбора у него не было. И она его понимала. Ведьмочка растерянно завертела головой и тут же встретилась взглядом с парой голубых глаз. — Вы только взгляните, кто здесь! — воскликнул Джордж Уизли, раскинув руки в стороны. — Ого! Вот так встреча! — крикнул Фред, хлопнув в ладоши. — Как же я рада вас видеть! — она тут же бросилась к ним в объятья, совсем позабыв о стоящем поодаль чемодане. — А ты похорошела, — заметил младший из близнецов, убрав за ухо пару непослушных локонов. — Твои волосы словно из янтаря сделаны, — подметил старший Уизли, игриво склонив голову на бок. — И пахнут точно так же, как и тогда... — он слегка наклонился, взяв прядь её волос; глубоко вдохнув, юноша улыбнулся и подался вперёд, едва касаясь её губ своими. — Апельсин и шоколад... — Ох, простите, но я пожалуй отлучусь, — с сарказмом молвил Джордж, тут же развернувшись на каблуках; бросив на Руби кратковременный взгляд, он отправился к миссис Уизли, которая как раз что-то обсуждала с Гермионой Грейнджер. — Что это с ним?.. — шёпотом спросила Картер, вдруг почувствовав себя виноватой. — Фадж нашёл дефект в одной из палочек-надувалочек, которую им привёз именно Дред, — пролепетал Фред, мягко проводя большим пальцем по её губам, — вот он уже второй день реагирует на всё очень остро. — Бедняжка, — посочувствовала волшебница, наконец заглянув в его глаза. — Постой... сам Корнелиус Фадж заказал у вас продукцию? — Конечно, — он самодовольно улыбнулся, поправляя новенькую с иголочки курточку. — Как видишь, бизнес процветает, а, и да... — Фред тут же сунул руку в карман штанов, стараясь что-то там найти. — Ты же не думала, что я буду встречать тебя с пустыми руками? — он тут же достал небольшую коробочку и протянул ей. — Ох, Фред... — колдунья прикрыла губы ладонями, совсем не зная, как на это реагировать. — Так и будешь смотреть? — он тихо хмыкнул, немного закусив губу. — Хотя, ладно... — тут же открыв коробочку, он вынул из неё что-то блестящее, но что именно — Рубина не успела увидеть. Она лишь почувствовала, как нечто холодное коснулось её шеи, и спина тут же покрылась мурашками. — Итак, смотри, — парень кивнул в сторону зеркала, которое стояло рядом с выходом из вокзала. Девушка тут же подошла к зеркалу и восторженно ахнула. Подарком Фреда было замечательное колье с тремя огненными опалами, красивее которых она в жизни ничего не видела. Затаив дыхание, волшебница старалась подобрать слова, но тут же её сознание посетила давняя картина: она вспомнила, как однажды уже стояла перед зеркалом. Но не перед этим. А перед зеркалом Еиналеж в кладовке Филча. Именно тогда она увидела себя такой, какой видит сейчас. Её взору предстала высокая, красивая девушка, совсем не похожая на ту коротконогую пухлую девчушку, которая однажды заглянула в Еиналеж. — А тебе идёт, — произнёс Уизли прямо над ушком, прибняв её за плечи. — Джорджи тоже сказал, что оно будет замечательно смотреться в дуэте с твоими волосами. — Вы выбирали его вместе? — удивилась Картер, повернув к нему голову. — Ещё бы! Ты просто представить себе не можешь, какой он дотошный, если дело подходит к выбору чего-либо, — раздался голос позади, отчего Фред и Руби обернулись. К ним с улыбкой направлялся Джордж, а за ним — мистер и миссис Уизли. — Ох, Руби! — хлопнула в ладоши Молли Уизли и тут же принялась её обнимать. — Как ты выросла! А как похорошела! — По правде говоря, мы даже тебя не узнали, — признался Артур Уизли, мимолётно обняв девушку. — Молли уже начала возмущаться, что наш Фред обнимает какую-то чужую девушку... — Ох, перестань, Артур! — шикнула на него пухленькая женщина, после чего тут же добродушно улыбнулась. — Руби, милая, я так рада нашей встрече! Мальчики столько о тебе рассказывали... — Я тоже рада увидеть вас, мисс Уизли, — не сдерживая улыбки, сказала ведьмочка. — С нашей последней встречи прошло много времени... — Это верно, но, — она с улыбкой посмотрела на Артура и аккуратно приобняла его, — думаю, что теперь мы будем видеться гораздо чаще. — Гораздо чаще? — переспросила её Картер, тут же покосившись на близнецов, которые самодовольно улыбались. — Не хочешь ли погостить у нас? — предложил мистер Уизли, когда Молли ткнула его в бок. — Думаю, у нас есть что обсудить. — Ну, а если понравится, можешь даже остаться, — шёпотом добавила миссис Уизли и многозначительно улыбнулась, когда Фред подошёл к девушке и обнял её сзади за талию. — Спасибо за предложение, — Руби растерянно забегала глазами, совсем не зная, как на это реагировать. — Я обязательно приеду в гости. — Вот и замечательно, — скороговоркой произнёс Джордж, взглянув на новенькие наручные часы. — Нам уже пора! — Ма, вы скоро?! — крикнул стоящий поодаль Рон. — Мы уже проголодались! — Снова ты всё портишь, — прошипела Джинни Уизли, которая стояла рядом с ним. — Можно и подождать!.. — А чего ждать то? — изумился Рональд, совсем не понимая, за что ему сделали замечание. — Я голоден! Разве это не весомая причина, чтобы поторопиться? — Артур, вот он весь в тебя! — возмутилась Молли Уизли, жестикулируя руками. — Совсем ждать не умеет! Разбаловал его, а теперь что? — Милая, перестань, не на людях же... — смущённо произнёс мистер Уизли, стараясь её успокоить. — С таким успехом девушкой Ронни станет куриная ножка, — хохотнул Джордж. — Да куда ему девушку? — засмеялась Джинни. — Он же до сих пор колдографию Виктора Крама под подушкой хранит! — А вот и нет! — щёки Рона тут же вспыхнули от гнева и смущения. Рубина наблюдала за этим семейством с улыбкой на устах и приятным теплом в душе. Она никогда прежде не чувствовала ничего подобного, находясь в компании Крессвеллов, которые, по сути, были её самой близкой роднёй. Такая необычная семейная атмосфера была ей чужда, и только рядом с семьёй Уизли Руби чувствовала себя, как дома. — Ты прости за это, — Фред кивнул на свою семью, которая шумела едва ли не на весь вокзал. — Обычно они не такие громкие. — Ты шутишь? — усмехнулась обладательница огненных волос, взяв его под руку. — Твои родители и братья с сестрёнкой просто чудные! — Правда? — он удивлённно поднял рыжие брови. — Ты первая, после Гарри, конечно, кто так сказал. В ответ волшебница лишь тихо засмеялась, после чего оставила на его щеке лёгкий поцелуй. Наверное, юноша расценил это как "зелёный свет" и тут же сгрёб её в охапку. Не сказав ни слова, он тут же требовательно поцеловал её в губы, из-за чего по телу ведьмочки пробежалась предательская дрожь. Такая же проницательная, как во время их первого поцелуя. Может быть, он не был тогда настоящим, но зато теперь всё было правдивее некуда. Картер знала, что Фредерик Гидеон Уизли принадлежит только ей, а она – ему. Она шла к своей цели слишком долго, чтобы теперь просто взять и опустить руки. В конце концов, её взрослая жизнь только началась... Так что, кто знает, сколько ещё ей предстоить пережить, чтобы пробраться сквозь терни к звёздам.