— Поверить не могу, что Пьюси додумался до такого, — сказала Анджелина, криво улыбнувшись. — При встрече обязательно похвалю за смекалку.
— Шутишь что ли? — вымученно спросила Рубина, подняв взгляд на высокое пурпурное здание, окна которого были скорее похожи на стеклянные полароиды. — Ничего абсурднее я в жизни не делала! — заметив ироничный взгляд подруги, она поспешила исправиться. — Ну, может быть, делала... Но в прошлый раз моя судьба не зависила от подобных глупостей.
Они стояли на одной из самых популярных улочек магического Манхэттена. Именно здесь расположилась редакция журнала "Ведьмин досуг", который более известен как "Ведьмополитен". Изначально Рубине казалось, что ей померещились блёстки, и здание просто так сияет на солнце, но подойдя ближе она поняла, что оно действительно было усеяно мельчайшими пурпурными стразами.
— Ну что у тебя с лицом? — Джонсон сморщила носик и положила ладони на её плечи, попутно разворачивая к себе. — Ты радоваться должна! Не каждый день такой олух, как Пьюси, скажет, что ты подходишь на кандидатуру в модельное агенство!
— Как по мне, то он ошибся, — проворчала Руби, убирая её руку с плеч. — Да и вообще... Вряд ли меня возьмут. Ты видела их моделей? — она вопросительно изогнула брови и нервно облизала губы. — Они очень красивые и популярные личности... Без связей мне здесь делать нечего.
— У тебя есть Уизли, — напомнила брюнетка, задумчиво приложив руку к щеке. — Если тебя не примут, то завтра на месте редакции окажется гора навозных бомбочек, — совершенно спокойно сказала та, а потом вдруг хитро улыбнулась. — О! Можем именно так и сказать!
— Нет, — шикнула на неё Картер, слегка нахмурив брови. — Мы не станем их шантажировать!..
— Ох, дамы, вы как настоящие Вейлы! — в дверном проёме показался высокий мужчина тридцати лет. — Такие прекрасные, и, судя по словам, такие воинственные...
— Кхм, — обладательница огненных волос тут же прокашлялась, заправив непослушную прядь за ушко, — простите, сэр, но мы не...
— Вы на кастинг, верно? — даже не дослушав, спросил их тот. — Скорее проходите! Мистер Мисслторп уже на месте.
Почувствовав толчок между лопаток от Анджелины, Рубина проследовала внутрь здания, встревоженно озираясь по сторонам. Внутри редакции цвета были не настолько яркими: преобладал голубой и фиолетовый. В особенности девушку покорили светло-розовые стены с остроконечными малиновыми шляпками. Мужчина проводил их к длинному коридору и тут же зашёл в один из кабинетов, табличка на котором практически стёрлась.
— Боже мой, Алисии бы здесь понравилось!.. — усмехаясь, заметила Джонсон.
— Что? — удивилась Картер, стараясь понять, что именно та имела ввиду.
— Посмотри туда, — проследив за рукой Анджелины, Руби увидела портрет Златопуста Локонса, который всё так же подмигивал на эксклюзивной обложке журнала, но уже из-за стекла. — Она бы его с собой унесла...
— О, мисс! — дверь одной из комнат распахнулась, и оттуда показалась высокая худая женщина с красно-жёлтыми волосами. — Вы на кастинг? Проходите, проходите!
Переглянувшись, Анджелина с Рубиной тут же пошли к ней. Стоило им переступить порог комнатки, как их ослепил яркий свет от хрустальной люстры. В помещении уже сидело около десятка претенденток, которые синхронно посмотрели на вошедших конкуренток, словно ястребы на полевых мышей. Ото всех этих взглядов у Картер по спине пробежались мурашки. Сейчас она чувствовала себя тем самым кальмаром из Чёрного озера, которому предстоит вытерпеть издевательства шаловливых школьников.
Вся комната была обставлена очень дорого и изысканно, из-за чего рыженькая ведьмочка была не в своей тарелке. Она привыкла к простоте, а все эти вещи лишь вводили её в заблуждение. Да и сами колдуньи, которые претендовали на место главной модели, определённо походили из высшего общества. Куда уж ей — девчонке из Эйлсбери?
— Мисс Хэскам, вы первая, — произнесла женщина, всматриваясь в лист пергамента. — Мисс Спэнглер за вами... — она перевела взгляд на новеньких и слегка прищурилась. — А как вас зовут, позвольте узнать?
— Рубина Мардж Картер, — приосанившись, сказала волшебница.
— А я просто группа поддержки, — с улыбкой произнесла Анджелина, приобняв её за плечи.
— Хорошо, мисс Картер, вы после мисс Ле Грандж, — она что-то записала в пергаменте, поглядывая на остальных девушек.
Руби поймала на себе взгляд худощавой брюнетки, которая нервно взглотнула, когда произнесли "Ле Грандж". Она имела азиатские черты лица, вот только фамилия и принт с Эйфеливой башней на футболке противоречили догадкам Картер. Ей вдруг стало интересно, какую же школу закончила эта ведьмочка, но распрашивать её она точно не собиралась.
Очередь Рубины наступила лишь спустя двадцать минут. На ватных от волнения ногах она проследовала в отдельную комнату, где её уже ожидал сам Тобиас Мисслторп — создатель журнала. Увидев её, он одобрительно кивнул и натянул приветливую улыбку.
— Доб'гий день! — он слабо кивнул и указал на сияющий золотом фон, на котром ей и предстояло сниматься. — П' гошу, п'гоходите... Наш фото'гаф сейчас всё наст'гоит и можете п'гиступать!
— Фотограф? — едва слышно переспросила волшебница и только сейчас смогла заметить фигуру под длинной мантией с колдоаппаратом в руках. Его лицо было скрыто под капюшоном, но ей показалось, что фотограф улыбнулся. — М-м, хорошо.
— Мисс Ка'гте'г? — уточнил мужчина. — Замечательная фамилия!
В ответит девушка лишь смущённо улыбнулась. Когда фотограф жестом подал знак, что пора начинать, Руби встревоженно вздохнула и принялась позировать. Ей никогда прежде не приходилось это делать, ну, разве что, за исключением колдографий для школьного альбома... но это совсем другое.
— Стоп, стоп, стоп! — громко сказал Тобиас, нервно потерев подбородок. — Милая моя, а не могли бы вы снять очки?
— А, ну... — Картер запнулась, совсем не понимая, как реагировать на его слова. С одной стороны, ей они сейчас особо не нужны, а с другой — без них она чувствует себя совсем неуверенно. — Хорошо.
Рыженькая колдунья толком не поняла, что же именно изменилось после того, как она сняла очки, но теперь Мисслторп не возражал и не комментировал её действия. Она видела лишь его размытую фигуру, которая прохаживалась из стороны в сторону, словно он хотел рассмотреть её во время работы со всех сторон.
На съёмку ушло около двадцати минут, после чего фотограф поднял руку, намекая на то, что фотосессия окончена, и она может быть свободна. Вернув очки на прежнее место, Руби заметила довольную улыбку на устах главного редактора и сама же невольно улыбнулась.
— Пе'гедайте следующей мисс, что она может идти, — молвил мужчина, приоткрыв ей дверь.
Картер совсем не заметила, как пролетело время, но когда она в который раз выглянула в окно, на улице уже потемнело.
— А потом мы с Алисией увидели, что их бладжер был с трещиной, представляешь? Это как нужно было его ударить? И какой битой?.. — размышляла Анджелина, рассматривая один из свежих выпусков "Ведьмополитена".
— Даже близнецам не доводилось добиться такого результата, — с усмешкой подметила Рубина, облокотившись на подоконник и подперев голову рукой.
— П'гошу внимания! — Тобиас Мисслторп вышел из комнатки вместе с той самой женщиной, которая и составляла списки претенденток. После этих слов все ведьмочки тут же замолчали, устремив на него любопытные взгляды. — Итак, мы вас не п'гедуп'геждали, но наш фото'гаф тоже участвовал в в отбо'ге модели.
— Тоже?
— С чего вдруг?
В комнате поднялся шум, но стоило создателю журнала прокашляться, как все волшебницы разом утихли, ожидая его подальших известий.
— Мы уже выб'гали одну из вас, — воодушевлённо произнёс мужчина, пробежавшись по девушкам лукавым взглядом, из-за которого Руби бросало в дрожь. — И кто же это будет, скажет наш до'гогой фотог'аф.
Двери в фото-студию тут же скрипнули. Изначально Картер бросила взгляд на лакированные туфли, затем на опрятный костюм, а потом на лицо. Если бы не компания всех этих дам, она бы сейчас вскрикнула громче авгура. Стоило ей встретиться взглядами с обладателем чёрных глаз, как что-то в её сердечке ёкнуло.
— Я судил строго по колличеству удавшихся кадров, — начал юноша, опустив взгляд на папочку с колдографиями, — и скажу честно, что большинство из вас с таким портфолио даже в "Спеллу" не возьмут. А у них критерии отбора куда ниже наших...
От этих слов сердце девушки, казалось, прямо сейчас выпрыгнет наружу. И если сначала она утверждала, что результат её не так то уж и беспокоет, то сейчас она переживала не меньше, чем перед сдачей СОВ. Взглянув на свои руки, которые замочком лежали на её коленях, волшебница нервно взглотнула. Она до сих пор не могла поверить, кто же определяет её судьбу.
— Двадцать один кадр из тридцати, — известил фотограф, подняв стопочку колдографий вверх. — Поздравляю Рубину Мардж Картер!
— Вышло! — первая завопила Анджелина Джонсон, принявшись обнимать свою подругу. — Ты умница, Руби!
— Я?! — пискнула Картер, посмотрев на парня, который тут же ей подмигнул. — Поверить не могу...
— А стоило бы, — сказал брюнет, протянув ей фото. Наклонившись, он сдержанно улыбнулся и прошептал: — А я говорил, что тебе здесь самое место.
— Ты чертовски хитёр, — тихо молвила колдунья, избегая зрительных контактов со своими соперницами, которые медленно покидали комнату. — Ты настоящий выходец из Слизерина, Эдриан Пьюси.
***
— Как только я увидел эти шикарные ноги, сразу понял, что это именно та девушка, которая нам нужна, — довольно ворковал Эдриан, допивая свой кофе. После трудного дня Руби с Анджелиной решили отпраздновать контракт с журналом "Ведьмин досуг" в кафе "Гудзон"; оно было названо в честь реки, на которую открывался вид из его окон. — А когда поднял взгляд повыше, то осознал, что другие мне теперь не интересны.
— А вы, слизеринцы, любите поболтать, — хмыкнула Анджелина, отправив в рот кусочек пирога с малиной. — Длинные языки у вас в крови...
— Ох, Шоколадка, опять ты за своё? — проворчал Пьюси, откинувшись на спинку стула. — Я думал, что после выпуска с меня снимут клеймо гадёныша со Слизерина.
— Оно твоё по праву и природе, — огрызнулась Джонсон, демонстративно посмотрев куда-то вдаль.
— М-м, Эдриан, — окликнула его Руби, стараясь не допустить возгорания конфликта, — ты специально дал тогда мне ту рекламку?
— Конечно. Это был некий план Пьюси, — лениво заметил юноша, сделав очередной глоток бодрящего напитка. — В то время я числился на испытательном сроке в "Ведьмополитене", так как был ещё школьником. Но после выпуска... Тобиас забрал меня с руками и ногами, приговаривая, что мои колдографии дорогого стоят.
— Видимо, этот талант передался тебе от брата, — заметила Картер, слегка улыбнувшись.
— У него и брат есть?.. — шёпотом спросила Анджелина и, получив в ответ робкий кивок, шумно вздохнула. — Ну и ну.
— Видеть прекрасных девушек изо дня в день, фотографировать их, украшать журналы превосходными колдографиями... Ну мечта, а не работа! — самодовольно улыбнувшись, он подмигнул Рубине и, допив кофе, поставил кружку на пустое блюдце.
— У вас, парней, только одно на уме, — произнесла брюнетка, едва заметно скривившись.
— Ох, можно подумать, что ты не хочешь видеть рядом с собой обворожительных мужчин, — он игриво вскинул брови и ухмыльнулся. — Сама ведь недавно заходила в "Дырявый котёл" с каким-то красавчиком.
— Что? — протянула Рубина, в удивлении посмотрев на подругу.
— Я заходила в магазин "Всё для квиддича" и встретила там Оливера Вуда, — объяснила темнокожая ведьмочка, смущённо поджав губы. — Вот мы и решили посидеть вместе, пообсуждать новости.
— Вот об этом-то я и говорю, — прицокнув языком, Эдриан смял в руке салфетку и одним лишь броском отправил её в урну. — Кстати, Руби, а ты уже с Фредди расталась, да?
— О чём это ты говоришь? — Картер вдруг нахмурилась, понимая, что сейчас прозвучит что-то не очень приятное.
— Я видел одного из Уизли с высокой красивой блондинкой, — он выжидающе посмотрел в её глаза и медленно улыбнулся. — Они вместе пошли в "Зонко"... Или это был не Фред?
— Это был Джордж, — задумчиво ответила девушка, опустив взгляд на свои руки, которые непроизвольно смяли складку платья. — А та блондинка, скорее всего, Верити.
— Его девушка? — удивлённо поднял брови Пьюси.
— Их помощница, олух ты любознательный, — на выдохе сказала Анджелина.
— Уизли наняли симпатичную помощницу? — он в изумлении потёр ладоши и одобрительно кивнул. — А я уж думал, что у меня прекрасная работа.
К тому времени, как им нужно было расходится, прошёл час, но Рубине он показался вечностью. Удивительно, но она поддерживала разговор, хотя её сердце колотилось от сомнений, как ненормальное. Девушка приняла слова Эдриана о Верити слишком близко к сердцу, и, непонятно почему, начала переживать.
— До скорой встречи, — улыбаясь, Анджелина обняла её на прощание и тут же трансгрессировала.
— Ты же у Крессвеллов живёшь, да? — спросил брюнет, подойдя к ней чуть ближе. — Нам по пути.
— Ох, точно, — ведьмочка мотнула головой, стараясь выбросить из неё все ненужные мысли. — Я как-то и не подумала.
— Ты вовсе в облаках летаешь, — подметил Эдриан; остановившись напротив, он аккуратно взял её ладони в свои и заглянул ей в глаза. — Тебя что-то беспокоит?
— Нет, просто сильно устала, — сказав это как можно убедительнее, Рубина испытала долгожданное облегчение, но вместе с этим появилось и негодование.
— Ты... до сих пор не рассказала им, да? — немного понизив голос, спросил юноша.
— Не сказала, — призналась Картер, отводя взгляд в сторону. — Я хочу подобрать более подходящий для этого признания момент...
— Смотри, чтобы твой папа не заявился в этот самый момент, — он тихо хмыкнул и погладил её по голове. — А то неловко выйдет.
— А твои друзья... Как они на это реагируют? — она вдруг заглянула в его глаза, стараясь уловить в них реакцию на её вопрос.
— Все мои друзья, ну, кроме тебя, исключительно слизеринцы, — начал Эдриан, сунув руки в карманы. — А у нас три четверти всех ребят имеют среди родственников Пожирателей Смерти. И если ты объявишь, что твой отец один из Тёмных магов, они спросят: "И что с того?", и продолжат варить Напиток Живой Смерти.
***
Спустя пару часов ноги девушки коснулись прохладного асфальта. Она стояла перед домом Пьюси, в котором ещё не была ни разу. В свете луны он выглядел ещё более заброшенным и зловещим. Спереди здание окружено заросшим садом, в котором по пышным кустам роз и камелий ещё можно было угадать прежнее великолепие. А позади дома на одной из крепких лиственниц Рубина увидела домик на дереве и качели. Когда-то этот дом, должно быть, был уютным семейным очагом, в котором жила любящая супружеская пара с маленьким сыном. Но теперь он выглядел опустевшим. Отец Эдриана сбежал из Азкабана, а что случилось с матерью, ей было и подавно неизвестно. Его брат бывал здесь очень редко, так что парень жил в особняке совсем один.
— Предлагаю отдохнуть, а уже потом отправишься к Крессвеллам, — сказал юноша, беззвучно открывая дверь.
— Дядя Дирк будет сильно переживать, — она взглянула на наручные часы, которые указывали, что вот-вот настанет полночь. — Если не уже...
— Всё будет нормально, — пообещал тот, кивнув ей на дверь.
— Ловлю на слове, — сдержанно усмехнувшись, Картер наконец переступила порог.
Когда дверь за ними захлопнулась, помещение, в котором они оказались, осветили висящие на стенах подсвечники, и Руби смогла увидеть, где она находится. Это была просторная гостиная с малым количеством мебели и двумя квадратными коллонами, поддерживающими потолок. Напротив двери возвышался массивный камин, жар в котором почти сошёл на нет, и угли тлели на последнем издыхании, практически не давая тепла. Остальное же пространство было ничем не занято, если не считать вытянувшегося вдоль одной из стен шкафа-библиотеки и больших часов с маятником. Эдриан медленно прошёлся к дивану и опустился на него, издав тихий вздох.
— Тут очень необычно, — заметила волшебница, с восторгом рассматривая все детали интерьера.
— Можешь оставаться, — серьёзно сказал Пьюси, а затем засмеялся, наблюдая за ней. — Ох, ты бы видела своё лицо!..
— Ты просто дурачок, — сказала Рубина, присев на другую сторону дивана.
— Да, нужно быть полнейшим дураком, чтобы отдать такую девушку Уизли, — он тут подсел к ней и притянул к себе, заставляя её прижаться к нему плотнее.
— Эдриан, мы уже говорили, что...
— Что мы просто замечательные друзья, я знаю, — он лукаво улыбнулся и мягко поцеловал её в макушку. — Это всего лишь шутка, Руби.
— Неудачная шутка, — сказала та, прикрыв веки и положив голову на его плечо.
— Слушай, а насколько у вас с Уизли всё серьёзно? — поинтересовался Пьюси, похлопав её по тощему плечику.
— Это уж слишком личное, — возразила Картер, убирая от себя его руку.
— Всё так плохо, что ты даже не хочешь говорить? — он издевательски поднял брови.
— Всё очень даже хорошо, — огрызнувшись, она заметила довольную ухмылку на его лице и нервно взглотнула. Снова повелась на провокацию. — Кхм... Так, всё. Закрыли тему.
— Ну хорошо, — он понимающе кивнул и посмотрел на камин, где погас последний уголёк. Спустя несколько секунд молчания, он тихо усмехнулся и скрестил руки на груди. — Интересно, насколько всё серьёзно у младшенького и их помощницы?
— Мерлинова борода, Эдриан! Тебя это не должно волновать! — воскликнула волшебница, гневно уставившись на парня. Она не поняла почему, но в уголках глаз предательски защемило.
— Но тебя же волнует, — беспечно возразил он.
— Да с чего ты... — она начала жадно хватать ртом воздух, едва не задыхаясь от возмущения.
— Я же вижу, как ты реагируешь на все эти разговоры о Верити, — на его лице отразилась задумчивость. — Может быть, ты влюблена в этих двоих, а не в одного?
— Невозможно любить двух совершенно разных людей. — Рубина мгновенно поднялась с места и направилась к выходу из дома. — Это просто глупость.
— Постой! Куда это ты? — Пьюси тут же сорвался с места следом за ней. — Руби, уже поздно! Я не могу позволить тебе...
— Можешь, — бросила ему через плечо ведьмочка, остановившись перед домом. — Доброй ночи, Эдриан, — даже не дожидаясь ответа, колдунья представила дом Крессвеллов, и в следующее мгновение её ноги оторвались от земли.
