***
Рубина спокойно лежала на диване, положив голову на колени подруги, а та мягко гладила её по волосам. Анджелина всегда знала, как именно нужно её успокаивать. По крайней мере, в школе это работало. — Анджи, почему я выжила? — голос ведьмочки слабым эхом зазвучал в комнате. — О чём это ты, Руби? — недоумевала брюнетка. — Когда Пожиратели смерти напали на посёлок... — помедлила та, прикрыв тяжёлые веки. — Почему я тогда так упорно хотела провести Рождество здесь? Почему меня тогда не было в доме? — Наверное, ты чувствовала опасность, — она едва заметно вздрогнула и начала сильнее водить ладонью по рыжим волосам. — И я думаю, что Глория тоже. Скорее всего, именно поэтому она разрешила Донне и Лукасу приехать сюда... Чтобы спасти их. — А сама? Почему тоже не поехала? — в её глазах начало предательски щипать, отчего Руби зажмурила их, словно увидев перед собой свой самый страшный ночной кошмар. — Неужели не хотела покидать родные стены, даже догадываясь о скорой смерти?.. — Думаю, так оно и было... — на выдохе произнесла Джонсон, всматриваясь в бледное, почти мраморное лицо подруги. — Я очень сильно люблю тебя, Руби. Мы дружим с одиннадцати лет, и я просто представить не могу, что бы делала, не дай Мерлин, окажись ты там в ту ночь. — И я очень сильно люблю тебя, Анджи, — ответила Картер. Темнокожая ведьмочка довольно улыбнулась, а она не могла позволить улыбнуться ей в ответ. Испытывать сейчас радость для неё было равносильно смеху на похоронах. — Ну что? Как обстоят дела? — в комнату влетела обеспокоенная Алевтина с плетёной корзинкой в руках. — Руби, дорогая, как себя чувствуешь? — Словно бундимун, — как-то невесело усмехнулась Рубина, приподнявшись с колен девушки. — Но ты не зелёная, — подметила тётушка, поставив на стол перед ними корзинку. — Но то ещё пятно с глазками, — тихо прыснула Анджелина, и рыженькая улыбнулась чуть шире. В следующую минуту раздался звонок в дверь. Сначала волшебница подумала, что это дядя Дирк вернулся с работы, но ещё было совсем рано, так что её предположения медленно таяли, словно ледяные фигуры под солнцем. Услышав топот нескольких ног, сомнений не осталось — это близнецы Уизли. — Крошка Картер, как ты? — в дверном проёме появился Джордж. — Мы тут тебе вкусностей принесли! — счастливо сказал Фред, подняв на уровне головы большой пакет. — Немного лучше, — всё ещё дрожащим голосом сказала та, вымученно поджав губы. — Простите, что из-за меня вы всё никак не можете нормально поработать... — Не волнуйся, Верити тоже согласилась, что "Всевозможным Волшебным Вредилкам" стоит продлить отпуск, — улыбнулся Джордж, сунув руки в карманы. — Да и твоё состояние куда важнее всех тех приколов, — деловито сказал Фред, но его лицо тут же исказилось в гримасе детского восторга. — Ох, миссис Крессвелл, а что у вас в корзинке? — Полезные фрукты и овощи, — сказала Тина, но получив в ответ не самые довольные вздохи, добавила: — Руби нужно востанавливать силы. На одних сладостях она долго продержаться не сможет. С этими словами женщина спустилась вниз, оставив ребят наедине с самими собой. Только теперь Рубина понимала, сколько на самом деле она значит для Алевтины. Их с Дирком сыновья переехали при первой же возможности, оставив родителей без какой либо возможности позаботиться о них. Мардж для неё не была приложением к браку брата её мужа. Тина просто всегда любила её и радовалась, что может хоть кому-то отдать всё своё тепло и заботу. — Крошка, ты должна нам кое-что пообещать, — сказал Джордж, нагнувшись к ней и уперевшись руками в колени. — И что же? — она с недоумением во взгляде посмотрела сначала на него, а затем и на его брата. — Будь аккуратной, — попросил Фред, присев в кресло напротив неё. — Если я... если мы потеряем тебя, то потеряем всё. — Я обещаю, — с силой выдавила из себя волшебница, почувствовав на плече тёплую ладонь Анджелины. — И вы будьте осторожными, ладно? — Конечно, — хором произнесла троица, и ребята тихо засмеялись. После этого они вчетвером замолчали, копаясь в собственных мыслях. Казалось, что сейчас очень трудно найти тему для разговора, но и расставаться вновь им не хотелось. — Кстати, крошка, — вдруг прервал тишину Джордж, сжимая и разжимая пальцы, — а что теперь будет с Донной и Лукасом? — Они будут жить здесь, — тихо сказала ведьмочка, посмотрев на Остроклюва, который мирно спал в клетке, сунув клюв под крыло. — Тётя и дядя сегодня будут идти оформлять нужные бумаги... — Не хочу показаться грубой, но мне кажется, что они не в том состоянии, чтобы содержать троих подопечных, — сдержанно сказала Джонсон, прикусив губу. — Да, ты права, — кивнула Руби, заметив, как Фред задумчиво рассматривает пол, словно обдумывает план очередной шалости. — Я уже говорила с Тобиасом Мисслторпом, создателем журнала. Он сказал, что может дать мне в аренду квартиру как для работника редакции. — Но это же стоит уйму денег! — спохватился Джордж, широко распахнув глаза. — В любом случае, я зарабатываю достаточно, так что смогу оплатить аренду, — убедительно сказала девушка, хотя не верила сама себе. — Так у меня будет жильё, и я смогу материально помогать Крессвеллам содержать Донну и Лукаса. — Ну нет, так не пойдёт, — решительно сказал Фред, прицокнув языком. — Ты будешь жить с нами. — Что?! — удивлённо вскрикнули обе ведьмочки, совсем не ожидая услышать от него подобных слов. — Знаешь, а Фред прав, — задумался Джордж, закинув ногу на ногу. — Там не так уж и много места, вернее, его почти нет, но это можно легко исправить. — И так мы будем уверены, что ты жива здорова, — улыбнулся старший Уизли, ослабив зелёный галстук, чудовищно сочетавшийся с его пурпурной мантией. — Нет, нет, нет, — она отрицательно замотала головой. — Это очень приятное предложение, но я не могу. Это ваш магазин и ваша квартира, так что я не имею никакого права... Но договорить она не успела. В то же мгновение старший Уизли резко поднялся с места и одним лишь рывком притянул её к себе. Краем глаза Руби увидела расстроенное лицо Анджелины, но ничего не смогла сказать. Фредерик требовательно впился в её губы, словно целовал её в последний раз. "Я прошу тебя, согласись... Я не переживу, если с тобой что-то случится" Фред специально заговорил мысленно, чтобы только она смогла расслышать его слова. Этот обволакивающий голос — бархатный, мелодичный — уносил её в другую Вселенную к звёздам, которые они с ним однажды рассматривали с Астрономической башни. Тогда было так хорошо — не было боли, войны или страха. — Ладно... — шёпотом сказала Картер, нехотя отстранившись от юноши. Она увидела, что и Джордж, и Анджелина смотрели в противоположные от них стороны. Казалось, что таким образом они следуют этикету, но дело было совсем не в этом. — Но я не могу просто так пользоваться этой услугой. Позвольте мне работать или хотя бы заниматься документами... — У тебя и в журнале проблем с бумажками хватает, — хмыкнул Джордж, поднимаясь с места. — Это будет как-то по-гоблински с нашей стороны. — Или так, или никак, — решительно заявила Рубина, положив ладони на бёдра. — Хорошо-хорошо, — закивал Фред, покосившись на брата. — Думаю, у нас будет парочка идей. — Если я узнаю, что вы пробовали на ней вашу продукцию... — с угрозой в голосе сказала брюнетка, прожигая близнецов взглядом. — Будет то, что случилось с метлой Поттера во время нападения на него дементоров. — Мерлин и Моргана, — усмехнулась колдунья, прикрывая губы ладонью. — Ты и такие подробности помнишь? — она вопросительно подняла брови, присев обратно на диван. — Не удивлюсь, что ты и цвет майки Оливера Вуда запомнила. — Она была бежевой, — фыркнула Анджелина, и поймав на себе любопытные взгляды, смущённо прокашлялась. — Не то, чтобы я специально обращала на это внимание. Просто заметила его в ней после тренировки, и... Но её объяснения утонули в хохоте, который постепенно нарастал. Близнецы громко рассмеялись, заражая смехом Руби, у которой даже из глаз выступили слезинки. Она была рада, что даже после школы их дружба осталась такой же крепкой. Они есть друг у друга, и это самое главное. Особенно в такие тёмные дни, которые настали с возрождением Тёмного лорда.***
Обладательница медных локонов прислонилась к стене, которая помогла ей не упасть. Сознание медленно утекало вместе с кровью из носа и с жутким жжением в груди. Подобное состояние уже стало нормой за эти несколько дней, так что она успела смириться. В последнее время волшебница уже совсем не замечала боли. В школьные годы она часами сетовала на вывихнутую руку, которая пострадала в следствии неверного заклинания её напарника. Но теперь всё было по-другому. Девушка научилась не слушать окружающих, хотя раньше их мнение она ставила на первый план; она никогда не опускала руки и не впадала в панику. Но теперь груз ответственности придавил её едва ли не на уровне подземелий Хогвартса. Однако, в следующее мгновение её размышление прервал звонок в дверь. На ватных ногах она вяло проследовала в коридор, стараясь поприветствовать пришедшего как можно более живой улыбкой, а не гримасой инфернала. Открыв дверь, Рубина увидела пред собой Эдриана Пьюси, на лице которого отражалось неподдельное волнение. — Руби!.. — он тут же приблизился к ней и обнял так крепко, на столько у него хватило сил. — Я приехал, как только узнал... Я соболезную. — Спасибо, Эдриан, — зажато ответила ведьмочка, уткнувшись носом в его плечо. — Не стоило бросать всё и приезжать... — Не говори ерунды, — фыркнул юноша, оставив на её макушке ласковый поцелуй. — Я и так не явился на Рождество, оставив тебя без подарка, дак ещё и находился в другой стране, когда тебе было плохо. — Руби, а где у тебя настойка боярышника? — из-за угла показалась Анджелина Джонсон, и, заметив гостя, тут же недовольно скривилась. — Хотя, я, пожалуй, сама найду... — Шоколадка? — парень удивлённо распахнул глаза, смотря то на неё, то на Рубину. — А она что здесь делает? — Анджи с близнецами приехали поддержать меня, — неуверенно ответила рыженькая, повертев кольцо Фреда на пальце. — Думаю, они будут рады увидеть тебя. — Ох, нет, — он тихо хмыкнул, бросив мимолётный взгляд на её пальцы. — После отпуска я зашиваюсь с фотографиями, так что мне стоит вернуться на работу, — с этими словами он украдкой поцеловал её в уголок губ и, отойдя от дома на несколько шагов, молча трансгрессировал. Рубина была в замешательстве. Эдриан никогда прежде не появлялся на такой кратковременный срок. Обычно их разговоры затягивались как минимум на час, а в этот раз... Он словно хотел сбежать как можно раньше, лишь бы не задерживаться сейчас рядом с ней. Она совсем не понимала, как ей стоит действовать дальше. — Что хотел змеёныш? — подойдя, спросила Анджелина. Она раскалачивала в кружке кофе, предварительно заколдовав для этого ложку. — Приходил посочувствовать, — как-то отстранённо сказала та, закрывая входную дверь на замок. — Ого, он знает такое слово? — с нотками сарказма в голосе сказала Анджелина, протягивая подруге вторую чашку. — Держи. — Спасибо, — она слабо улыбнулась, приняв чашку с кофе. Руби впилась взглядом в напиток, в отражении которого видела себя. Но теперь там была измученная девчонка с гнездом на голове вместо опрятных локонов и с мешками под глазами. Не удивительно, что Пьюси решил так быстро сбежать. С наступлением вечера пришла тоска. Анджелина, Рубина, Фред и Джордж сидели в гостиной близ потрескивающего камина и лишь изредка перекидывались фразочками или мимолётными воспоминаниями. Руби и Фред, укутавшись в вязаный плед, сидели на диване, а Анджи и Джордж на кресле, так же накинув на плечи согревающий пледик. Рыженькая колдунья положила голову на плечо своего парня и мирно сопела, слушая размеренный стук его сердца. Она ощущала его тепло и ей становилось от этого ещё уютнее, чем от пледа или камина. А редкие утешающие поцелуи в губы, макушку или шею вовсе вызывали табун мурашек. Краем глаза Руби заметила, что Джонсон тоже уложилась на плечо Джорджа, но тот не особо откликнулся на этот жест. Уизли сидел неподвижно, лишь едва приобнимая её. Его взгляд был направлен к камину, и можно было сделать вывод, что он сейчас за границами сознания. — Помните, как Ли расстроился, когда на Зельеварении к нам пришла Руби, а не Анджи? — сказал Фред с лёгкой улыбкой на губах. — Это было разочарование года. — На ЖАБА по Зельям их тоже в одну группу посадили, — вспомнила брюнетка, слабо усмехнувшись. — Прямо таки судьба. — А как Фредди поджёг волосы Руби? — прыснул Джордж, едва сдерживая смех. — Кто мог знать, что он тогда разжёг в ней не только материальный огонь... — Это было просто ужасно, — вздрогнув, выпалила колдунья. — Я чувствовала себя тогда просто жутко... — А как же Святочный бал? — вспомнила Анджелина, мечтательно прикрыв глаза. — У нас было в жизни уйма всего хорошего. — Будем надеяться, что дальше будет не меньше счастливых моментов, — улыбнулся Фред, хитро взглянув на свою подругу и брата. — Может, наша взрослая жизнь началась не очень благополучно, но я уверен, что всё только впереди. — Ребятки, как насчёт чая? — в дверном проёме показалась Алевтина с подносом в руках, на котором стояли четыре кружки. — Миссис Крессвелл, вы просто чудо, — очаровательно улыбнулись близнецы, когда женщина поставила поднос на стол. — Ох, приятно слышать это от таких хороших мальчиков, как вы, — улыбнулась Тина, погладив их по голове. Рубина поймала себя на мысли, что эти двое чудесно вписались в её семью, которая до этого дня была не столь уж и колоритной. Она с замиранием сердца наблюдала за тем, как Фред помогал Дирку с бумагами и документами, сортируя их своим "Способом Уизли", и как Джордж довольно бродил за Тиной, чтобы помочь по хозяйству. Картер просто не верилось, что она согласилась жить вместе с этими двумя рыжими оболтусами в одной квартире. Ну а пока она туда ещё не переехала, Руби наслаждалась травяным чаем, аромат которого, казалось, заполнил всю комнату.