***
— Ну и что ты мне прикажешь с этим делать, а? — недоумевала Луиза Джонс, главный визажист в журнале «Ведьмин досуг». Она недовольно рассматривала шрам на животе Рубины, перебирая кисточку между пальцами. — Если Гевин сможет убрать его с фото, то я не против, но отпускать на фотосессию тебя в таком виде… Кто захочет покупать журнал, на обложке которого будет кукла с сотнями лоскутков? — Это всего лишь шрам, Луиза, — устало сказала ведьмочка, пока вторая колдунья делала ей причёску. — Гевин смог убрать случайно заснятый третий глаз миссис Арахны, а шрам — это вообще пустяк. — Я подожду Эдриана, — настаивала Джонс. — Если что, мне придётся вылить сюда банку тонального крема… — Кто меня звал? — дверь со скрипом отворилась, и в комнату вошёл Эдриан Пьюси. Он с улыбкой пробежался взглядом по коллегам, а потом застыл, как только его глаза остановились на Рубине. — Что у вас здесь? — он слегка прищурился, а затем тихо выругался себе под нос. — Руби, а это что? — Неудачный эксперимент, — как можно более убедительно ответила рыженькая, поднявшись с места. — Но это ведь не страшно? Правда?.. — М-м, нет, — он немного помедлил, словно начал подозревать ложь в её словах, — пошли. У нас мало времени, скоро и остальные модели придут. Не сказав больше ни слова, он взял её за руку и потянул за собой в студию. В этот момент сердце девушки пропустило несколько ударов, замерло безболезненным комком мышц. Ей нельзя было говорить ему о делах Ордена и нужно срочно придумать достойное оправдание, чтобы он ничего не заподозрил. — Итак, — медленно произнёс Пьюси, открыв для неё дверь в студию, — и какое очередное приключение ты подразумевала под «неудавшимся экспериментом»? — Это долгая история, — она тихо сглотнула, поправляя рукой золотистую блузку, которая будто нарочно не доставала до талии. — Может, поговорим после съёмки? Скоро придут другие модели, а задерживать их — признак дурного тона… — Признак дурного тона — это попытка запудрить мне мозг, Руби, — серьёзно сказал брюнет, отложив колдоаппарат в сторону. Он прислонился к столу и скрестил руки на груди, выжидающе смотря на неё. — Такие шрамы на кухне не получишь… — Может быть, — она тяжко вздохнула и посмотрела на него из-подо лба. — Понимаешь, так вышло, что я случайно встретилась с Пожирателями… — увидев, как его глаза начали медленно округляться, девушка почувствовала, что нужно немедленно добавлять истории других красок. — Я встретилась с ними, когда покидала «ВВВ», ну и, как видишь, беседа прошла не очень гладко… — Мерлинова борода! — раздражённо сказал он, схватившись за голову. — И как только тебя угораздило? — Я не знаю, — виновато сказала Рубина, мысленно проклиная себя за очередную ложь в сторону дорогого ей человека. — Кто-то помог обработать рану? — он подступил чуть ближе к ней и слегка пригнулся, чтобы рассмотреть шрам. — Да, близнецы помогли, — она внезапно дрогнула, когда он провёл подушечками пальцев по едва зажившему участку кожи. — Не волнуйся, всё будет хорошо. — Сложно не волноваться, когда видишь такое, — он кивнул на шрам и тут же выровнялся, взяв её за руки. — Ты же обещала быть осторожной… Пожиратели смерти не разбираются — кого убивать. Они просто швыряют в тебя непростительные. — Обещаю, что впредь буду осторожнее, — она мягко обняла его, уткнувшись щекой в крепкую грудь. — На этот раз уж точно. — Точно? — игриво усмехнулся Пьюси, касаясь пальцами её губ. — Хочешь сказать, что ты больше не станешь рисковать своей жизнью? — Ну, я постараюсь, — растерянно сказала Рубина. — Всё же это вышло совершенно случайно… — Ну да, ну да, — хмыкнул брюнет. В какое-то мгновение он схватил её за запястье и потянул на себя, отчего щёки девушки вспыхнули красным цветом. Картер уже приготовилась стукнуть его за нарушение личного пространства и их договора, но Эдриан лишь ласково коснулся губами её виска. Волшебница сильно удивилась от того, сколько же нежности было в этом жесте. — Может быть, нам стоит заняться фотосессией…? — смущённо произнесла рыженькая ведьма, нехотя отступив назад. — М-м, да, — буркнул тот, потянувшись за колдоаппаратом, — ты права.***
Следующий день ничем не отличался от предыдущих. Проснувшись рано утром, Рубина тихо оделась и поспешила сменить компресс Джорджу, вот только в спальне она его не застала. С улыбкой взглянув на спящего Фреда, она погрузилась в размышления, совсем не понимая, куда мог пропасть раненный Уизли. Осторожно пройдя на кухню, Рубина отложила компресс в сторону. Это помещение близнецы разделили на две комнаты, так что её спальня оказалась через стену. Да и кухней это сложно было назвать — в углу стояло пару ящиков, в центре круглый деревянный стол с табуретками, под стеной холодильник и широкая столешница, на которой парни и готовили есть. — Доброе утро, — раздался бархатный голос прямо над её ушком. Девушка тут же непроизвольно покраснела и вздрогнула, но сделала пару глубоких вдохов и успокоилась. Затылком она чувствовала дыхание Джорджа, щекотавшее волосы, отчего по коже пробежались мурашки. Он мягкими, почти невесомыми прикосновениями пробежался по её рукам до локтевого сгиба и тихо усмехнулся. — И тебе доброе утро, — ответила та, медленно обернувшись. Джордж выглядел куда лучше прежнего, хотя бинт на голове и синяки под глазами определённо подкосили его имидж. — Вижу, тебе уже лучше… — Естественно, — он тут же сунул руки в карманы и немного прикусил нижнюю губу. — С такой заботой, какую ты мне оказываешь, я поправлюсь очень быстро. — А где ты был? — вдруг спросила ведьмочка, вопросительно подняв бровь. — Когда я зашла, чтобы положить компресс, тебя в комнате не было. — Я помогал Верити достать из склада некоторые вещи, — парень пожал плечами и аккуратно коснулся бинта там, где раньше было ухо. — Похоже, Снегг задел и мозг, — её лицо тут же приобрело серьёзных очертаний. Отвернувшись, она взяла в руки сковородку и потянулась в шкаф за мукой. — Куда тебе в таком состоянии таскать коробки, Джордж? Ты вообще думаешь о последствиях? — Ей нужна была помощь, — настоятельно ответил юноша; одним лишь ловким движением он подал ей нужную упаковку и тихо усмехнулся. — И тебе тоже. — А тебе нужен отдых, — сказала Рубина, немного зажато улыбаясь. Джордж часто появлялся в самые неожиданные моменты и чаще всего тогда, когда она была одна. Однако, эта компания всегда радовала её, ведь они дружили уже давно, и рядом с этим рыжим балбесом девушка чувствовала себя свободной. — Не думаю, — он мотнул головой и медленно проследовал за кухонный стол. Несмотря на то, что его состояние улучшилось, Уизли положил голову на согнутые в локтях руки и посмотрел на неё с некой грустью в глазах, словно она только что отвергла его. Но разве Джордж не понял, что она не станет нарушать их договор? Она с Фредом. И это её окончательное решение. — Ох, как я могла забыть!.. — пискнула Картер, прикрыв рот ладонями. — Завтра ведь день рождения Гарри… — Ну да, — кивнул рыжик, приподняв голову. — В чём проблема? Не приобрела подарок? Не беда. Мы можем легко… — Нет, дело не в этом, — мотнув головой, девушка устало вздохнула и опустила взгляд в пол. — Завтра у меня важное собеседование в редакции… Я должна быть там. — Оу, вот оно что… — Джордж как-то вяло улыбнулся и почесал затылок. — Ничего страшного. Думаю, Гарри не обидится… Но я просто обязан сделать ему от тебя подарок. — Обязан? Нет, что ты, — она категорично замотала головой и схватила его за руку, как только юноша решил покинуть кухню. — Джордж, ты ничего мне не обязан. Даже и не думай, что… — Так и не исчез? — он резко оборвал её и замер на месте. Проследив за его взглядом, Рубина поняла, что Уизли смотрит на её шрам, который был виден из-под чёрной рубашки. И как она не додумалась застегнуть рабочий пиджак? — Шрамы просто так не исчезают, — с каким-то грустным смешком произнесла ведьмочка. Она внезапно вздрогнула, когда почувствовала, как он коснулся подушечками пальцев её шрама. Такого обеспокоенного взгляда она не видела даже тогда, когда его лишили уха. Картер не первый раз убеждалась в том, что Джорджа больше волновало благополучие других, чем своё собственное. — Однако доброе утро, — в дверях стоял Фред, скрестив руки в области груди. — Ну и что здесь происходит? В тот же момент Руби и Джордж отпрянули друг от друга, словно их застукали на горячем, хотя ничего преступного они не делали. Фред тихо усмехнулся и по-хозяйски обнял девушку, притягивая к себе. — Ох, да ладно вам, — со смешком сказал Фредерик. — Ведёте себя, словно первогодки, — он ласково поцеловал Рубину в макушку и без какой-либо ревности в голосе продолжил: — Что-то я сегодня совсем проспал… Что на завтрак? — Кстати, да, Руби, — младший брат тут же оживился, сдержанно поправив воротник рубашки, — чем побалуешь нас в этот раз? — Пока что не знаю, — она определённо замешкалась, не зная, стоит ли объяснить Фреду, почему он застал их в таком амплуа. — Есть пожелания? — Может, пирог? — предложил старший близнец, выглянув в коридор. — А мы пока что займёмся товарами со склада. — А не слишком ли много сладкого? — с неким укором в голосе спросила ведьмочка, положив ладони на бёдра. — Ох, крошка, — иронично вздохнул Джордж, приложив ладонь тыльной стороной к голове, — нас и так жизнь помотала. Никогда не поздно её подсластить.***
— Ах ты, мелкая заноза! — истерически взвизгнула Пожирательница смерти. — Круцио. Рубина больше не удивлялась боли — она её терпела. Как назойливого покупателя в магазине или жужжащее над ухом насекомое. Красная волна мгновенно сбила её с ног, впиваясь в тело ядовитыми клыками. Ведьма будто специально целилась в левую часть груди, желая зацепить сердце, наверное, чтоб болело сильнее. А у самой его не было — только метка. От заклятия девушка лишь сдавленно застонала, поджимая к груди колени — она была уверена, это ещё не та боль, от которой нужно кричать. От очередной красной вспышки на глаза Рубины навернулись слёзы. — Какая же ты жалкая… Пожирательница прекратила действие заклятия, и тиски боли, наконец, разжались. Лишь в клетках остались отзвуки сильного Круциатуса. Осторожно поднявшись с земли, Картер бросила взгляд на своего фестрала, который оказался зажат в угол другим приспешником Тёмного лорда. — <i>Эверте Статум! — вскрикнула Картер чуточку раньше, чем успела подумать об опасности этого поступка и о возможных последствиях. От стучащей в висках злости заклятие получилось настолько сильным, что Пожирательница не только пролетела кувырком пару метров, но ещё и со всего размаху врезалась в стену замка. Она тяжело повалилась на пол и больше не встала. — Мерзкое отродье! — раздалось позади Руби, прежде чем она успела возрадоваться победе над ведьмой. Но обернувшись, волшебница не успела сказать ни слова. Она лишь увидела, как острый, словно лезвие, кнут прошёл насквозь, оставляя после себя жуткое жжение чуть ниже лёгких. Для неё всё превратилось в один сплошной поток боли, которая пронзила её тело за доли секунды и так же мгновенно пропала. Как оказалось, расщепить человека можно не только во время трансгрессии. </i> Рубина резко села в кровати, схватившись руками за собственный живот, где красовался шрам. Тяжело дыша, она почувствовала жуткий жар и слёзы на щеках, которые, скоро всего, полились ещё во сне. Эта боль, которую она пережила в подсознании, будто была настоящей, вот только в реальности она жива, чего не сказать о сне. — Руби?.. Что случилось?.. — раздался рядом сонный голос Фреда, который непонимающе посмотрел на неё и тут же приподнялся на локтях. — Тебе плохо? — Нет, я… — она запнулась, жадно хватая ртом воздух. Ей казалось, что мир развалился на части, а время перестало существовать. Её мозг выдал фрагменты из операции, которую она пережила совсем недавно, но тогда всё закончилось более сносно. — Ложись, всё в норме… — Ты сейчас сознание потеряешь, — он аккуратно сел рядом и обнял её за талию, уложив голову девушки на свою грудь. — Опять кошмары? — Да, — она слабо кивнула и прикрыла глаза. Всё же удары его сердца заставляли почувствовать колдунью защищённой. В руках Фреда она ничего не боялась, даже непростительных заклятий. — Прости, что разбудила… — Ничего, — он ласково поцеловал ямку у основания шеи Рубины, где часто билась пойманная им голубая жилка. — Я рядом, так что будь спокойна — ты в безопасности. — Я знаю, — она перехватила его губы своими и аккуратно провела рукой по плечу. — Просто, эти кошмары сильно терзают мой разум… Его руки обвили девичью талию, притягивая ближе и завлекая в омут сводящих с ума поцелуев и нежных ласк, которые были главным спасением после кошмарных снов. Руби, словно восковая свеча, таяла в его объятьях, забывая о всех своих проблемах. Фредерик ласкал её тело сквозь тонкую ткань рубашки, отчего девушка прерывисто и жадно хватала ртом воздух. Он был для неё настоящим адским пламенем, которое сжигало её до тла и вновь возвращало к жизни, словно феникса. Его пальцы скользнули под одежду и коснулись груди, по коже Рубины пробежались мурашки. — Фред… — тихо выдохнула Картер, прикрывая глаза в истоме. Горячие прикосновения словно оставляли на её белоснежной коже ожоги. Ведьмочка ловила поцелуи Фреда, прижимаясь спиной к его телу. В руках юноши она чувствовала себя одной из крошечных фарфоровых фигурок, которые любила коллекционировать Молли Уизли, выставляя на подоконнике гостиной. Судя по лукавому взгляду, рыжик догадывался о том, что девушка не в силах удержать охватившую её истому, и словно специально поглаживал второй рукой её бёдра. — Теперь страхи не терзают твой разум? — шёпотом спросил Фред, на миг отрываясь от её губ. — Теперь он занят только тобой, — с усмешкой ответила Руби, чувствуя, как боль, которая пронзила её живот несколько минут тому назад, медленно уходит, словно её и не было. Однако, как только громыхнула гроза, она резко застыла на месте и с опаской глянула в окно. Тучи в небе стали намного гуще и хлынул дождь, из-за чего волшебница невольно сжалась. — Ты чего? — спросил недоумевающий Фред; обняв Картер со спины, он положил голову на её макушку и тоже посмотрел в окно, прижимая ту ближе к себе. — Ничего, просто… — она едва заметно поёжилась, вспоминая, что во время транспортировки Орденом Гарри была точно такая же погода. И если раньше Рубине нравились дождь и гроза, то теперь они у неё ассоциировались со всем самым плохим. — Может быть, не стоило отпускать Джорджа одного в дорогу? Он ещё не совсем окреп… — Он не один, — хмыкнул Фредерик, коснувшись губами её шеи. — С ним же Ли. И вообще… — он легонько надавил на её плечи, заставляя обратно лечь на кровать. — Завтра у тебя собеседование с важными дядями. Ты же не хочешь напугать их своими синяками под глазами? — и получив в ответ лишь тихий смешок, он мягко поцеловал её в кончик носа. — Значит, тебе стоит поспать. — Сладких снов, Фредди, — прошептала волшебница, чувствуя, как он сзади зарылся носом в её волосы и приобнял за талию. — Доброй ночи, Руби. Услышав эти слова, ведьмочка устало прикрыла глаза и тихо вздохнула. Войны против Волан-Де-Морта не избежать, и пока есть возможность, она будет стараться всеми силами помогать своим друзьям. Они не бросили подругу, даже когда узнали о принадлежности её отца к Пожирателям, а значит, их связи крепче, чем можно было представить.