***
— Руби! — Лукас бросился к ней в объятья, как только она спустилась в гостиную. — Тётя к тебе не пускала... Сказала, что нужно дать тебе отдохнуть. — Именно. Потому что ты слишком болтлив, — с усмешкой сказала Донна, взъерошив его кудряшки. — Да ну тебя!.. — парень фыркнул и обиженно скрестил руки на груди. — Не обижайся, Лукас, — молвил Эдриан, вальяжно спустившись со ступеней. — Все девчонки в этом возрасте такие, — он понимающе похлопал его по плечу и покосился на Рубину. — Те ещё ведьмы. — А ты у нас, выходит, настрадался, да? — прищурилась девушка, выжидающе посмотрев на него. — Просто часто пересекался с одной гриффиндорской зубрилкой, — он весело хмыкнул и кокетливо поиграл бровями. — А мне доводилось пересекаться с одним слизеринским оболтусом, — парировала колдунья, шуточно ударив его кулаком в плечо. — Правда? И как он тебе? — наигранно вопросил брюнет; он ловко перехватил её руку и поцеловал тыльную сторону ладони. — Тот ещё дурачок, — с улыбкой сказала Руби, тут же выдернув руку из его хватки. — Вы что... заигрываете друг с другом? — сдерживая смех, спросила Донна. Она прислонилась к дверному косяку и взирала на них с ехидной ухмылкой на лице. — Вовсе нет. — Ничего подобного, — одновременно с парнем сказала Рубина и поджала губы. — Ох, ребята, вы уже спустились? Руби, всё хорошо? — к ним выглянула Алевтина. На этот раз она была одета в старое кружевное платьице, поверх которого был завязан белый фартук. — Скорее проходите... На кухне стоял шум от сковородок и кастрюль, в которых что-то жарилось и варилось. Похоже, работа над едой только началась. Мельком Картер заметила, как открыто Эдриан ведёт себя с её братом, сестрой и тётей Тиной, то помогая им с чем-то, то поднимая им настроение своими шутками. Правда, потом он долго ещё объяснял Донне и Лукасу, почему гиппогриф и птица-гром не могут быть вместе. — А где дядя Дирк? — спросила волшебница, заняв место рядом с Эдрианом, которой по-хозяйски уселся за стол. — Сегодня выходной, он же должен быть дома... — У Дирка появились некоторые проблемы, связанные с Министерством, — как-то взволнованно произнесла женщина, и Руби заметила, что руки у неё задрожали. Она отставила кастрюлю на стол и потянулась за стаканом. — У дяди? С Министерством? — удивилась она, не веря услышанным словам. — Да он ведь и мухи не обидит... — С воцарением режима Тёмного лорда Дирк был вынужден подделать свою родословную, чтобы избежать "чистки", — на глаза Тины тут же упала пелена из слёз. — Альберт Ранкорн разоблачил его и теперь... — она внезапно выпустила из рук стеклянный бокал. Его осколки разлетелись по деревянному полу, а сама волшебница расплакалась, хватаясь за голову. — Они забрали его! Забрали моего мужа в Азкабан!.. Рубина и Эдриан рывком поднялись с места и вовремя подхватили женщину под руки, которая едва не упала коленями прямиком на хрустальные осколки. Девушка ждала чего угодно, когда строила диалог в своей голове — тётушка должна была сказать, что угодно, но только не это... Только не так. — Мерлин! — пискнула влетевшая на кухню Донна. — Что произошло?.. — Иди в комнату, Донна, — голос Пьюси прозвучал очень сердито, хотя на самом деле он был просто сильно напуган. — И проследи за Лукасом... — он помог подруге усадить Алевтину на стул и принялся шарить по шкафам, чтобы найти кружку и дать ей воды. — Репаро, — произнесла рыженькая ведьмочка, направив на разбитый стакан свою палочку. Осколки тут же поднялись в воздух и, закружившись, медленно сложились воедино. — Жестокие выродки... — всхлипывая, шептала Тина. Всё её тело дрожало, словно до этого она ещё ни разу не плакала. И если это так, то Рубина бы не удивилась — эта женщина относилась ко всему вокруг с завидным спокойствием. Довести её до такого состояния могла лишь по-настоящему жуткая новость, которая, к сожалению, касалась Дирка Крессвелла. — Дядя сможет постоять за себя, — заверила её волшебница, поглаживая миссис Крессвелл по плечу. — Я уверена, что если они соберут команду, а он не упустит такого момента, то им удастся сбежать. — Сбежать из Азкабана не так уж и просто, если туда тебя сопровождают мракоборцы, — сухо сказал Пьюси, нервно постукивая пальцами по деревянной поверхности стола. — Соваться туда будет очень опасно. По крайней мере, пока Волан-Де-Морт на свободе. — Ты... можешь произносить его имя? — Тина уставилась на него опухшими глазами и нервно хмыкнула. — Безумец ты, Эдриан... — Совсем наоборот, — незамедлительно сказала ведьмочка, тут же подняв взгляд на парня. — Мы в любом случае не сможем противостоять Тёмному лорду, если будем бояться его имени. — Вот-вот, — юноша как-то оживился и посмотрел в окно. — Ах да... Уизли просили сообщить, когда ты восстановишь силы. Хотя, не уверен, что стоит сейчас отправлять Остроклюва в путь... Солнце уже садилось за горизонт, а это значит, что Пожиратели смерти совсем скоро вновь начнут свою деятельность. Эдриан был прав, и отправлять Клювика было сейчас очень опасно — теперь тёмные маги перехватывали почтовых филинов и сов всё чаще, чтобы отыскать заветного избранного мальчишку.***
И хотя время приблизилось к полуночи, Рубина так и не смогла уснуть. Она сидела на мягкой подушке, разместив её на балконе, прямо под усыпанным звёздами небом. Прохладный ветер обдувал её кожу, заставлял в который раз отвлечься от плохих мыслей и осознать главную истину — она жива. После всего произошедшего, ей выпал шанс сидеть и наблюдать за крошечным городком, который стал для неё второй родиной. Сердце всё ещё сжимали колючие тиски страха за дядю, которого приговорили к заключению в Азкабан и за семейство Уизли, чей дом подвергся нападению. А ведь ещё совсем недавно она танцевала медленные танцы на очаровательной свадьбе. Была подружкой невесты для той, о ком толком ничего раньше не знала. И как же неожиданно волшебная сказка превратилась в самый настоящий кошмар. — Какао? — внезапно раздавшийся за спиной голос Эдриана на этот раз не вызвал у неё испуга. Совсем наоборот, Руби обернулась к нему с грустной улыбкой на губах и слабо кивнула. Как всегда, у него был план. Присев рядом, юноша накрыл себя и её вязаным пледом и подал ей чашку согревающего напитка. — Ты слишком внимателен для слизеринца, — тихо хмыкнула волшебница, наблюдая за тем, какими волшебными узорами парует какао. — С такой доброй душой тебе место на Пуффендуе... — На Слизерине тоже есть добрые и хорошие люди, — как-то насмешливо-мрачно провозгласил он, сделав глоток напитка. — Просто каждый по-своему выражает чувства. — Справедливо, — кивнула девушка и невольно зажмурилась. Ещё перед свадьбой она сменила очки на контактные линзы, которые сильно пересохли ото всех её слёз. Но, к несчастью, всё необходимое (и очки в том числе) осталось в "Норе". Однако, лёгкое касание к её лицу заставило ведьмочку распахнуть глаза и обернуться. Эдриан мягко погладил её по щеке и как-то вымученно улыбнулся. Всё внутри на миг похолодело. Ведьмочка пристально смотрела в его глаза, совсем не зная, чего от него ожидать. Сердце тут же забилось быстрее, в голову пришли воспоминания о их мимолётных моментах близости, когда он робко переступал границы дружбы, вовлекая её в поцелуй. — Ты прекрасна, Руби, — едва ли не шёпотом сказал Пьюси; он поднял взгляд в небо, после чего тут же отстранился и сделал глоток какао. — Прекраснее любого из созвездий над нашими головами. — Эдриан... — почти беззвучно произнесла Картер, окинув его тоскливым взглядом. Она часто ловила себя на мысли, что этот слизеринский проказник был для неё далеко не просто другом. И если бы не Фред, то она, возможно, влюбилась бы в него по уши. Но что-то особенное было в Уизли, чего она не нашла в нём. И это "что-то" не позволяло ей перейти черту. — На носу война, а мы сидим себе под звёздным небом, укатанные в плед, и пьём какао, — тихо хмыкнул тот, обернувшись к ней лишь на пару сантиметров. — Такое чувство, что нам не девятнадцать лет, а четырнадцать... — Девятнадцать... — повторила ведьмочка, словно пробуя это слово на вкус. Ей совсем не верилось, что с их первой с ним встречи прошло уже восемь лет. Кто бы мог подумать, что лодка, в которую их однажды посадил Хагрид, понесёт их по жизненной реке далеко за пределы школы. — Кстати, а сколько это лет твоей сестре? От подобного вопроса Рубина едва не подавилась какао. Она картинно округлила глаза и нервно усмехнулась. Сложно было понять, для чего он вообще спросил её об этом, но наблюдая за тем, как Донна мирно болтает с ним, в голове начали списком появляться догадки. — Семнадцать, — она немного мотнула головой и прищурилась, словно вся эта ситуация её ничуть не подкосила. — А ты, что... влюбился? — А ты, что, ревнуешь? — с усмешкой парировал Эдриан, мгновенно приблизившись к ней и хитро заглянув в глаза. — Мечтай и дальше, — она деловито хмыкнула и щёлкнула пальцем по его носу. — Ты просто невыносима. Картер лишь отвернулась от него, чувствуя, как начинают гореть её щёки. От внимания парня явно не укрылась произошедшая заминка, и, судя по его странной улыбке, так просто этот разговор им завершить не удастся. — Кто бы говорил... — проворчала девушка и, повернувшись, смущённо посмотрела на него. Но в следующий момент Картер пожалела, что решила хотя бы двинуться с места. Эдриан мягко притянул её к себе и коснулся губами её губ — так легко и невесомо, что ей показалось, будто всё это лишь мираж. Спокойные чёрные глаза сверлили её взглядом, из-за чего она непроизвольно покраснела и тут же отпрянула от него. — Прости... я не смог удержаться, — как-то виновато произнёс брюнет и с заметным огорчением прикусил губу. — Это в последний раз. Обещаю. — Если обещаешь, то ладно... — Рубина крепче укуталась в сползший с плеча плед и убрала за ушко мешающую прядь волос. Ей стало жутко неловко, а когда в голове всплыл образ Фреда, то и вовсе стыдно. — Вот и отлично, — он медленно лёг на подушку и устремил взгляд к небу. Где-то в груди у девушки предательски защемило. Эдриан сделал для неё слишком много, а она упорно твердит себе, что не может переступить эту невидимую грань между ними. Она ему нравилась, и они оба отлично это понимали. Картер покосилась на своё кольцо, которое ей подарил Фред и мысленно застонала. Один обустроил ей жизнь, другой добавил в неё красок, а третий делает всё для того, чтобы эти краски не исчезли. Любая другая на её месте бы прыгала от счастья, а она готова была себя придушить за такую легкомысленность. — Думаю, стоит возвращаться в дом, — бархатный голос парня наконец вывел её из противоречивых размышлений. — Да, ты прав, — она неуверенно кивнула и поднялась с места, как можно плотнее укутавшись в плед. — Ночи становятся всё холоднее... — Главное, чтобы рядом был тот, кто сможет согреть, — он тихо хмыкнул, забрав с пола объемные подушки. Эти слова горьким комком застыли у неё в горле. И что он имел ввиду? Намекал на близнецов? Или в этот раз уже имел ввиду себя? — Руби, ты идёшь? Или тебя занести? — А? Нет!.. — она как-то приглушённо пискнула, почувствовав, как её лицо вновь покрывается румянцем. — Я сама. Быстро залетев в свою комнату, она закрыла дверь балкона и отложила плед в шкаф. Похоже, такие дерзкие фразочки от Пьюси открывали у неё второе дыхание, лишь бы очередной раз не натворить чего-то непозволительного. Шумно выдохнув, девушка бросила последний взгляд куда-то вдаль, где серебром луны мерцала тонкая лента реки. А ведь где-то далеко за ней её друзья и дядя, которым она совершенно не может помочь. — Ах, да... — юноша уже хотел было покинуть её комнату, но внезапно остановился в дверном проёме. — "Ведьмополитен" прекращает работу. Большинство людей подали протест приходить на работу в такое опасное время, так что, можно сказать, что у нас отпуск. — Отпуск? — вторя его словам удивилась колдунья. — Это ужасно!.. — она внезапно начала ходить по комнате кругами, уткнувшись взглядом в пол. — Где же тогда достать денег? Может, работать с помощью сов? Они будут присылать нужные бумаги для оформления, а я в ответ... Да, точно. Хотя, можно попробовать ещё... — Руби, — он подступил ближе и мгновенно обвил руками её талию, притягивая ближе к себе, — ты, конечно, замечательная... Но также очень пугающая, когда вот так вот загоняешься. — До этого момента семью обеспечивали я и дядя Дирк, — она растерянно посмотрела в его глаза, но на этот раз отстранятся не желала. — Без него всё стало куда сложнее, а с закрытием редакции всё станет ещё хуже!.. — не сдержавшись, из её глаз брызнули слёзы, которые оставили на её щеках мокрые дорожки. — Я совсем не понимаю, что теперь делать. Это... это просто конец. — Не называй начало концом, — брюнет мягко поцеловал девушку в висок и погладил по спине, стараясь предотвратить поток слёз. — Не забывай, что у тебя есть Уизли... Ты же работала у них, верно? Думаю, они точно свои вредилки не оставят, — он аккуратно надавил на её затылок, из-за чего ведьмочка послушно положила голову на его грудь. — Ну всё, милая, успокойся... Я обещаю, что всё будет хорошо. — Откуда в тебе столько оптимизма?.. — шёпотом произнесла Картер, крепко обнимая его чуть выше талии. — У кого набрался такой уверенности?.. — У одной смелой гриффиндорки, которая всю жизнь шла лишь вперёд, — он слабо улыбнулся и, почти не касаясь, поцеловал её в уголок губ. — И она обязательно продолжит путь и дойдёт к своей мечте. — Мне стоит с ней познакомиться, — тихо усмехнувшись, Картер мягко коснулась губами его щеки и тут же отстранилась, чтобы эти утешения не переросли в нечто большее. — Уже слишком поздно... — Да, ты права, — он поджал губы и поплёлся к дверям. — Доброй ночи, Руби. Но ответить волшебница не успела. Эдриан Пьюси мгновенно скрылся за дверью. И это было в его стиле. Этот слизеринский мальчишка обожал врываться в жизни людей, а после эффектно пропадать, чтобы другие потом мечтали о новой встрече. И Рубина не могла скрыть, что была одной из тех самых "других".