***
— Мисс Картер! Рубина удивлённо обернулась. Профессор МакГонагалл, преподаватель трансфигурации и теперь директор Хогвартса, со счастливой улыбкой направлялась к ней. И если раньше вид у неё был, мягко говоря, суровый, то после войны эта женщина вновь "расцвела". Однако, седые, собранные в пучок волосы и смотрящие прямо в душу сквозь квадратные очки глаза, как обычно, дополняли её образ. — Должность директора пошла вам на пользу, профессор, — радостно отозвалась ведьмочка, и какого было её удивление, когда Минерва поприветствовала её короткими объятьями. — Я вижу, что вы действительно рады тому, что имеете. — Я счастлива, пока в школе тишина и покой, — ласково произнесла женщина. — Правда, боюсь, что не выдержу нового поколения Уизли и Поттеров, — в этот момент на морщинистом лице Минервы Рубина заметила безоблачную улыбку и тихо усмехнулась. А ведь дети знаменитых непосед действительно скоро переступят порог Хогвартса, и тогда школа ещё долгое время не будет знать покоя. — Новое поколение уже совсем скоро сменит старых героев, — задумчиво сказала волшебница, проходя мимо витражных окон первого этажа. В голове мелькали фрагменты прошлого, и, теперь, смотря на отстроенный замок с зелёными лужайками, сложно было поверить, что пятнадцать лет назад всё это было местом жестокой битвы. — Детям будет куда сложнее, чем их родителям, — заметила директриса, когда они вышли во внутренний двор. — На них полагают большие надежды... А что насчёт вас, мисс Картер? — Что, простите? — она вовсе не поняла её вопроса, отчего на лице отразилось полное недоумение. — Я понимаю, что эта тема весьма сложная для вас, — начала женщина, поправив на переносице старые очки, — но стоит ли нам ожидать ваших последователей? — Нет, — её категоричный отказ прозвучал, словно раскат грома посреди ясного неба, — не думаю. — Что же, я понимаю и ни в коем случае не осуждаю, — женщина понимающе кивнула, в привычной манере сложив руки в замочек. — Однажды, в далёкой молодости, я тоже лишилась любви всей жизни. Так уж вышло, что мой избранник был самым обычным маглом, а мне тогда выпал шанс работать в Министерстве. Он сделал мне предложение, и я согласилась. Но в итоге была вынуждена без каких-либо объяснений сбежать в Лондон, чтобы работать в Министерстве, — она тяжко вздохнула, устало прикрыв веки. — Будучи влюблённой в Дугала Макгрегора, я даже отказывала мужчине, который уделял мне знаки внимания... — Вот так да!.. — Картер удивлённо ахнула, ведь даже не представляла, что невозмутимая Минерва МакГонагалл была такой сердцеедкой. — А что случилось потом? Вы вернулись к Дугалу? — остановившись под кроной пышного дерева, она заметила, что взгляд профессора погрустнел, а на лице появилась тень тоски по прошлому, которое не отпускало её уже столько лет. — Я желала этого больше всего на свете, но не успела, — монотонно сказала волшебница, неуверенными движениями поправив свою шляпу. — Смерть Дугала сильно ранила меня, но в то же время, освободила. Я поняла, что не могу вечно жить в одиночестве, наедине со своим прошлым. И, когда Элфинстоун сделал мне предложение в который раз... я согласилась. — А вы... чувствовали вину перед Дугалом? — осторожно спросила Руби, прислонившись к каменной стене одного из крытых коридорчиков. Любимая лужайка, где она часто собиралась со своими друзьями, была точно такой же, как и во времена её обучения, но в то же время это место казалось ей совершенно чужим. — Да, такое чувство у меня действительно было, — честно созналась Минерва, поджав и без того тоненькие губы. — Но я знала, что Дугал желал бы для меня счастья. И наша с Элфинстоуном совместная жизнь, пускай и короткая, была действительно счастливой. — Мне кажется, что Фред хотел бы для меня того же, — она заговорила чуть тише, опустив взор карих глаз на молодую зелёную траву. — Но я не уверена, что у меня выйдет довериться чужому человеку, профессор. — Мисс Картер, почему вы считаете, что это обязательно должен быть чужой человек? — многозначительно произнесла МакГонагалл, и, казалось, её губы дрогнули в лёгкой улыбке. — Рубина! — появившаяся на горизонте Алисия Спиннет тут же помахала ей рукой. — Давай к нам! Ли предлагает сходить к озеру! — Уже иду! — отозвалась ведьмочка и вновь переметнула взгляд на директрису, которая вновь выглядела чертовски суровой и сдержанной. — Простите, профессор, не хочу заставлять их ждать... — Конечно, мисс Картер, я всё понимаю, — та согласно кивнула и, погладив свою бывшую ученицу по плечу, медленно зашагала прочь. — О чём вы так болтали с Минервой? — поинтересовалась Спиннет, когда подруга наконец подошла к ней. — О будущем Хогвартса, — негромко сказала Руби, бросив ещё один короткий взгляд на дерево. — И о нашем будущем тоже.***
День встречи героев и выпускников в Хогвартсе ни чем не отличался от сходок в магловских учебных заведениях. Ну, если не брать в счёт роскошный пир с волшебниками, кентаврами и призраками. Уже совсем взрослые маги болтали, словно дети, улыбались и делились забавными историями из своей жизни. Таулер и Ли периодически переговаривались между собой, Джордж старался вести себя со старыми друзьями как можно непринуждённее, а вот Алисия рассказывала о министерских делах Кэти и непривычно вялой Анджелине. Рубина же включилась в разговор с Джинни, которая сидела в компании своего мужа — Гарри Поттера, хотя сам он уже давно общался с Дином Томасом и Невиллом Долгопупсом. Последний особенно увлечённо рассказывал о неожиданном повороте в его жизни — а именно о становлении профессором Травологии в Хогвартсе. — В последнее время Гарри из Министерства просто не вытащить, — покосившись на своего мужа, заявила Джиневра. — Даже я в редакции "Ежедневного Пророка" провожу меньше времени! — Он просто очень предан своей работе, — с улыбкой заметила Картер, наблюдая за тем, как Поттер с огоньками в глазах рассказывал очередную историю, связанную с его работой мракоборца. — Это же замечательно, Джинни! — Настолько замечательно, что мне иногда хочется встать посреди дома и сказать "Акцио Гарри Поттер", — призналась она и, прикрыв рот ладонью, тихо засмеялась. Рассмеявшись следом, Руби вновь почувствовала ту атмосферу, которая была в её школьные годы. Минерва уже давно выступила перед гостями с речью, и теперь все могли заниматься своими делами — пировать, общаться или вовсе пройтись по коридорам любимой школы. Немного вытянув шею, ведьмочка глянула на стол Слизерина и отыскала взглядом Эдриана. Он спорил с Теодором Ноттом, жестикулируя перед ним вилкой и явно не веря его словам. Всё же Пьюси совсем не изменился. — Кстати, я что-то не вижу Малфоев, — заметила Рубина, когда несколько парней поднялись из-за слизеринского стола. — Ходят слухи, что Астория в последнее время не важно себя чувствует, — безоблачный голос Полумны Лавгуд за её спиной звучал, словно мелодия. — Думаю, у неё что-то посерьёзнее мозгошмыгов... — Рада тебя видеть, — с улыбкой произнесла Картер, когда Луна обменялась с ней и с Джинни тёплыми объятьями. — Хочу заметить, что ты очень хорошо выглядишь! — Ох, благодарю, — её бледные щечки в миг покрылись лёгким румянцем, и блондинка в смущении пригладила пышную юбку, за основу которой были взяты обёртки из под шоколадок. — Я научилась мирно существовать с нарглами, так что теперь они не воруют мои украшения. — Привет, Луна! — резко отозвался Невилл, но тут же осёкся, словно ученик, который выкрикнул на уроке неверный ответ. — Как ты?.. — Замечально, — мечтательно сообщила Лавгуд и, словно ребёнок, повертелась на месте. — Думаю, мне стоит пойти за стол Когтеврана. У вас намечается личный разговор, — и с этими словами она в припрыжку направилась к выпускникам из своего факультета. — Мне ведь не показалось? — Руби перешла на шёпот, чтобы Долгопупс не услышал лишнего. — Что это было вообще? — Луна всегда питала слабость к путешествиям, а вот Невилл — парень домашний, — на выдохе сказала Джиневра, сделав глоток тыквенного сока. — Именно поэтому она вышла замуж за Ральфа Саламандера, а он женился на Ханне Аббот. Но, как видишь, чья-то голова ещё полна мозгошмыгов, — она вскинула брови, акцентируя внимание на новоиспечённом профессоре Травологии, который старался особо не смотреть в сторону стола Когтеврана. — Хей, Джинни, а это правда, что ты будешь комментировать финальный матч Чемпионата мира по квиддичу? — поинтересовалась Алисия Спиннет, подвинувшись ближе к той. — Серьёзно? — удивилась Картер, едва не выронив вилку из рук то ли от удивления, то ли от взрыва хлопушки, которую Джордж продемонстрировал прямо за столом Гриффиндора. — Да, мы с Ритой Скитер будем вести прямой репортаж с финальной игры, — с гордостью объявила Джинни, и Гарри, который, похоже, знал об этом, трепетно сжал её руку в своей. — И все члены ОД приглашены! — Неужели все? — переспросил Ли, не поверив в такую чудесную возможность. — Естественно! — улыбнулась Джиневра, окинув взглядом своих друзей. — Для всех ребят из Отряда Дамблдора будут выделены VIP-места. И даже для тех, — она остановила хитрый взор карих глаз на Руби и загадочно улыбнулась, — кто присоединился к нам чуть позже. Сначала Рубина подумала, что это слишком дорогой подарок, но после поняла, что это отличная возможность отвлечься ото всех своих проблем. Как бы её это не радовало, осознание того, что она будет в VIP-ложе белой вороной, не покидало её до конца праздника. Все наверняка придут со своими семьями, а что делать ей?***
Есть поступки, которые не получается объяснить, а есть такие, которые попросту не хочется объяснять даже самому себе. Прогуливаясь по коридорам Хогвартса, укрытых пеленой полумрака, Рубина погрузилась в свои воспоминания. Пятнадцать лет назад эта часть замка больше походила на древние руины, а теперь всё выглядело так, как она помнила, попав в эту часть школы совсем крохой. Многие ученики уже отправились домой, а некоторые решили переночевать в замке, как в старые добрые времена. Казалось, что сейчас из-за угла выскочит неуправляемый Пивз и начнёт бросаться пауками, а близнецы будут мстить ему, защищаясь навозными бомбами. Но этого уже никогда не будет. Подобные моменты навсегда останутся только в её памяти. И от этого становилось дурно. Картер не успела заметить, как добралась к Астрономической башне. Только Филчу было известно, почему сюда никогда не закрывали дверь. Наверное, он понимал, что самые отважные всё равно найдут подходящее заклинание, и просто не стал утруждать себя. Переступив порог просторного помещения, Руби вдохнула свежий воздух и прикрыла глаза. Здесь всегда пахло новым пергаментом, небом и озером. Волшебное сочетание, если у тебя есть воспоминания, связанные с этим местом. — Ох, простите. Я не знала, что здесь кто-то есть... — в свете полной луны рыжая ведьмочка заметила стоящую на пороге Анджелину Джонсон, которая, похоже, не сразу поняла, кого застала здесь в полном одиночестве. — Постой, Руби? Это ты? — Да, я, — скованно согласилась ведьмочка, чувствуя, как внутри нарастала бурлящая волна, расползающаяся по всему телу колючей проволокой. На мгновение даже показалось, что уши заложило. И что ей делать в подобной ситуации — неизвестно. — Гриндилоу в Чёрном озере сегодня слишком буйные, — невпопад сказала она, до боли прикусив нижнюю губу. — Я тоже это заметила, — как-то отстранённо согласились Джонсон. Остановившись напротив неё, она посмотрела куда-то вдаль, за горизонт. — Анджи, прости, — девушка резко обернулась к ней и виновато взглянула ей прямо в глаза. — Глупо говорить, что ты неверно всё поняла, но тем не менее, это правда. У нас с Джорджем... — Ничего нет, — тут же закончила фразу брюнетка, даже не поворачиваясь к той. — Он говорил мне тоже самое, но... Ох, Руби!.. — она тяжко вздохнула, опуская руки по швам. — Думаешь, я не понимаю, почему Джордж пришёл тогда к тебе? Я же знаю, что он также, как и я, жалуется тебе на свои проблемы. Мы с тобой подруги, и это нормально, но то, что он забивает тебе голову нашими с ним разногласиями... Ты не наш семейный психолог, чтобы слушать весь тот бред. — И ты, и Джордж мои лучшие друзья, — в этот момент Картер заметила блики от озёрных волн. Они плясали на лице Анджелины, отражая трепыхания в душе волшебницы. — Я понимаю, что не должна лезть в чужую семью, но не могу отказать в помощи. — Я хочу переехать к папе. Подобное заявление не стало для Рубины шоком, но прозвучало действительно неожиданно. Джордж уже упоминал, что в его День Рождения Анджелина уходила к отцу, забрав с собой детей. Но, скорее всего, в этот раз она настроена навсегда остаться с папой. — Я понимаю, что тебе не хватает семейного уюта, но Анджи... — она приобняла её за плечи, разворачивая к себе. — Ты самая отважная и целеустремлённая девушка из всех, кого я знаю. Неужели из-за этого ты готова бросить всё? — Дело не в чёртовом уюте, Руби, — с дрожью в голосе произнесла Джонсон, нарочито избегая с ней зрительных контактов. — Джордж всё чаще жалуется, что мне плевать на магазин, хотя я искренне переживаю за его труд. Я не могу воспитывать Роксану и Фреда, потому что Молли постоянно находит изъяны в моих методах, и руки просто опускаются. Я целыми днями сижу в "Норе" или в квартирке над "ВВВ", в то время, как все мои знакомые развиваются, путешествуют, открывают для себя что-то новое! И всё из-за того, что у Джорджа просто нет времени. Я устала, Руби. Лучше я вернусь к больному отцу и буду присматривать за ним, чем останусь в таком положении. Так я хоть смогу быть полезной. — Ты не можешь этого сделать, — голос ведьмочки вдруг стал серьёзным, да и сама она нахмурилась, немного отступив назад. — Джордж потерял Фреда! Он не может потерять и тебя!.. — Или он продаст магазин и вернётся к семье, или я разорву брак, — из её глаз покатились слёзы. Анджелина никогда не думала, прежде чем принять какое-то решение. Даже в школьные годы позволяла себе срываться на свою команду, будучи капитаном. Чего уж там — доставалось самому Гарри Поттеру. Рубина понимала её состояние, но кое что в этой девушке оставалось неизменным — её упрямство. — Ты же просто разобьёшь ему сердце, — сдержанно сказала колдунья, когда полный горечи комок подступил к её горлу. — Ты не можешь так поступить, Анджи. Ты ведь будешь жалеть. — Наш брак был обречён на провал, — парировала брюнетка, обняв себя за плечи. — Я просто не вижу другого выхода. Анджелина медленно развернулась и ушла прочь. Некоторое время Картер ещё слышала стук её каблуков на лестничной площадке, а затем наступила полнейшая тишина. Рыженькая колдунья аккуратно опустилась на каменный пол с чувством, что, если даже это помещение сейчас поглотит Адский огонь, она даже не дёрнется к выходу. Это была одна из тех ситуаций, в которых она не знала, как верно поступить. — Я так и думал, что ты здесь, — в тени от колонны стоял Эдриан Пьюси. По крайней мере, Руби так решила, услышав голос. И не ошиблась. Верный друг и по совместительству менеджер, размеренным шагом подошёл к ней и присел рядом на корточки, внимательно вглядываясь в её обеспокоенное лицо. — Как ты это узнал? — и пускай колдунья постаралась сделать видимость уверенного тона, вышло это паршиво. В любом случае, подробностей их с Анджелиной перепалки он знать не должен. Она решила, что этот разговор останется тайной, запечатанной в стенах этой башни, до тех пор, пока правда не всплывёт. — Шоколадка выбежала отсюда со слезами, — он помог ей подняться и ласково погладил по голове, желая привести в чувство. — Вот я и подумал, что она так точно не на гриндилоу отреагировала, — услышав в ответ лишь едва заметный смешок, Эдриан мягко взял её за руку и повёл к лестнице. — Пойдём, тебе стоит отдохнуть.