***
— Джордж, постой! — с надеждой, что он её услышит, воскликнула Рубина. — Картер... — с нотками облегчения в голосе произнёс Уизли, наконец остановившись возле закрытой лавки. — Я уже принял тебя за очередного корреспондента. — Я знаю, что тебе сейчас сложно. Я видела твою реакцию на слова Скитер... — её слова прозвучали как чистосердечное признание в шпионаже. Джордж, обернувшись, лишь поджал губы. Он смотрел на неё прямо в упор, а девушка в свою очередь опустила взгляд куда-то в пол. — Думаешь, больше всего меня зацепили именно комментарии? — переспросил парень, и его усталый взгляд приобрёл нотки заинтересованности. — Но ты же ушёл после них... — Я ушёл, чтобы обдумать услышанное, — исправил её Джордж. — Ты ведь давно знала о том, что Анджелина собиралась навсегда уйти, не так ли? Рубина непривычно резко уставилась удивлённым взглядом в его лицо. Похоже, правда всё же всплыла, но не самым лучшим образом. Голубые глаза Уизли были светлее июльского неба, обрамлённые рыжеватыми ресницами, они излучали только горечь и тоску, из-за чего по спине девушки пробежались мурашки. — Я... — замялась ведьмочка. — Да, ты прав... я знала. — Я так и думал, — с грустной усмешкой сказал маг, цокнув языком. — А я думал, что у нас нет тайн друг от друга. — Это не моя тайна, — устало протянула она, подступив к нему чуть ближе. Радовало то, что на время матча большинство ларьков закрылось, и лишних свидетелей их разговора не было. — Джордж, я не могла рассказать, потому что меня это не касалось... Я и знать этого не должна была. — Но ты знала, — выпалил Джордж, и его губы предательски дрогнули. — Ничего, я понимаю... Вы с Анджелиной всё же подруги. — Дело не в этом, — и все попытки как-то исправить ситуацию походили на оправдания. — Просто выслушай... — Не утруждайся, — отмахнувшись, Джордж развернулся на пятках и посмотрел на неё через плечо. — Возвращайся к Ли. Игра в самом разгаре. Понимание на его лице заставило Картер почувствовать себя ещё хуже. Она пыталась собрать мысли, выдавить из себя хотя бы одно предложение, но всё было тщетно. Руби только смотрела в след уходящему парню, чувствуя, как внутри колючая проволока сдавила сердце. — Почему... — едва слышно произнесла колдунья, прикусив губу. — Ну почему всегда так?.. — не обращая внимания на привкус крови во рту, она сжала от бессилия ладони в кулаки и зажмурила глаза. — Я снова всё испортила.***
Этот день запомнился фанатам Болгарии победой в финальном матче Чемпионата мира по квиддичу, а вот болельщики Бразилии предпочли разойтись по домам или пабам, чтобы утолить горе. Виктор всё же добился своей жизненной цели с третьей попытки. В конце концов, Сильва с Крамом обнялись, демонстрируя всем зрителям потрясающее зрелище спортивной солидарности. — Да он едва с метлы не упал, пока пытался поймать снитч! — восхищённо говорила Виктуар Уизли, шагая ногу в ногу с Тедди Люпином, а вот Флёр, Билл, Ли и Руби шли позади. — Иг'га была п'госто восхитительной! — сказала Флёр, счастливо хлопнув в ладоши. — Я очень рада, что побывала на таком важном ме'гоп'гиятии со своей семьёй... — А мне понравились угощения Полумны, — довольно протянул Билл Уизли. — П'гавда? — француженка резко обернулась к нему, и, казалось, что её взглядом можно было заживо испепелить. — Кхм, хотя, — он скованно оттянул воротник рубашки и прокашлялся, стараясь подобрать нужные слова, — всё же они были слегка пресные. — Руби, а давай соберём остальных и махнём в "Три метлы"? — вдруг спросил Джордан, отвлекая волшебницу от её раздумий. — Я, пожалуй, просто вернусь домой, — устало ответила Картер, отлично понимая, что у неё нет настроения и сил праздновать в этот день. — Главное веселье ещё не началось, а ты уже сбегаешь, — сказал Ли, закатывая глаза. — Как ты от профессора Снейпа на Зельях, — парировала ведьмочка, наблюдая за тем, как Виктуар и Тедди мило общаются, мимолётно касаясь друг друга. — С нашего выпуска прошло восемнадцать лет, а твои шутки смешнее не стали, — хмыкнул брюнет, хитро окинув её взглядом с ног до головы. — Ох, замолчи, — она неловко усмехнулась и ткнула ему кулачком в плечо. — Я просто остроумная. Распрощавшись со своими друзьями, Руби незамедлительно трансгрессировала. И пускай игра была захватывающим зрелищем, тревога касаемо Джорджа поглотила её мысли, так как после ухода он на место не вернулся. Так ещё и телепортации с помощью заколдованных порталов отняли у неё слишком много сил, из-за чего голова шла кругом. И как бы не хотелось вернуться домой, она обещала Алевтине привезти ингредиенты для зелий из аптеки мистера Малпеппера. И когда задача была выполнена, колдунья покинула магазинчик и, остановившись посреди улицы, устало потёрла переносицу. Произошедший инцидент с Уизли отпечатался в её памяти ярким пятном, которое точно не даст ей спать этой ночью. — Что же... — едва слышно произнесла ведьмочка, посмотрев на пакет, полный различных баночек и трав. — Пора домой. С этими словами она направилась в "Дырявый котёл", откуда с помощью каминной сети собиралась попасть домой. Министерство позаботилось о перелётах подобным способом, так что теперь перемещаться было куда комфортнее и безопаснее. Трижды коснувшись старенькой стены волшебной палочкой, Рубина удачно открыла проход в паб, который служил проходом между мигов магов и маглом. Крошечный невзрачный бар со времён её первого появления в Косом переулке заметно расширился, заняв ещё и соседнее здание. Однако, внутри толком ничего не изменилось. Помещение осталось таким же тёмным и обшарпанным, но теперь здесь помещалось куда больше волшебников. В этот вечер "Дырявый котёл" был забит волшебниками и ведьмами — финал Чемпионата мира по квиддичу транслировали здесь с помощью зачарованного проектора. Старый лысый бармен едва успевал раздавать напитки, в то время как пустых стаканов и кружек становилось всё больше. В какой-то момент Рубине показалось, что она увидела знакомую рыжую макушку, но широкоплечий маг не дал возможности рассмотреть силуэт. — Можно ли мне воспользоваться камином? — поинтересовалась Руби у эльфийки, которая стояла с подносом, полным летучего пороха. — Два сикля за ковшик, — пролепетала та, протягивая руку. — С правилами ознакомлены? — Конечно, — заверила её ведьмочка, и, расплатившись, она уверенно шагнула в камин. — Эйлсбери, Уолтон стрит 10. В миг пламя вспыхнуло, загудело, и изумрудно-зелёные языки взметнулись выше роста волшебницы, увлекая её с собой. Свист вихря оглушительно бил по барабанным перепонкам, и вскоре сладости Флёр дали о себе знать, вызывая тошноту. Огонь продолжал вращать её ещё какое-то время, пока девушка наконец не вдохнула привычный аромат своего дома. Успешно ступив на пол, она осмотрелась и отложила пакет с ингредиентами в сторону. В помещении было очень тихо, и это означало, что Алевтина сегодня вновь не вернулась домой. — Пора бы Тине отдохнуть, — монотонно произнесла рыженькая, проследовав на второй этаж. — Поговорю с ней утром...***
Несмотря на то, что Руби уснула едва её голова коснулась подушки, о полноценном отдыхе оставалось только мечтать. Странные шорохи на нижнем этаже и скрип деревянного пола в миг заставили её распахнуть глаза. Обычно тётушка ставит заглушающее заклинание, чтобы не разбудить уставшую девушку, а в этот раз непривычный шум в такое позднее время просто резал уши. Наспех нацепив на нос очки, Картер схватила волшебную палочку. Невербально применив "Люмос", она спрыгнула на пол прямо босиком и проследовала к двери. Шорохи стихли, но ощущение чьего-то присутствия внизу её не покидало. Собрав всю волю в кулак, девушка осторожно покинула спальню и мелкими шажками принялась спускаться в гостиную. — Тётя? — осторожно произнесла колдунья, осветив палочкой комнату. Но в ней никого не оказалось, да и шум прекратился. — Я надеялся, что ты спишь... Услышанная со стороны кухни фраза, словно пуля, раскроила сознание Рубины, вылетая прочь и отражаясь от кирпичных стен. Мгновенно обернувшись, волшебница направила палочку в сторону прохода и тихо ахнула, когда сияние осветило веснушчатое лицо. Перед ней стоял Джордж Уизли. И не нужно было включать свет, чтобы понять, что он выпил. Похоже, тогда в "Дырявом котле" она всё же видела именно его. — Какого чёрта ты здесь делаешь? — из-за неожиданного появления парня её вопрос прозвучал грубее ожидаемого. — Почему ты не в "Норе"? И почему ты... ты ведь выпил, так? — Может и так, — вальяжно произнёс тот, прислонившись плечом к двери. — После игры Анджелина сказала, что больше не вернётся домой. Доказательством послужили копии документов... — Документов? — переспросила та, немного опустив палочку. — Просто о переезде, ведь так? — Ох, крошка Картер, — со вздохом произнёс Джордж, глядя в её карие глаза, где отражался свет от волшебной палочки, — ты отлично знаешь, о чём я говорю. Всё кончено. Я не имел права удерживать Анджелину, поэтому... — Вы развелись, — на автомате продолжила Руби. Она не могла поверить до конца в эту простую истину, но результат на лицо. — А Рокси и Фред? Что будет с ними? — Они со мной, — с неким облегчением в голоса ответил Уизли. — Но теперь я точно продам магазин. Рон сам не справится. — Что? Нет!.. — её голос предательски дрогнул, после чего она сжала палочку в руке ещё крепче. — Этот магазин — вся твоя жизнь, Джордж. Ты не можешь взять и... Размышляя насчёт услышанных слов, Руби отвлеклась и замерла, как только тёплая ладонь Джорджа коснулась её щеки. Подняв взгляд, она встретилась с его голубыми глазами, в омуте которых так было легко потерять голову. Запах вина, смешанный с его одеколоном, дурманил ещё сильнее, не давая возможности даже двинуться с места. — Роксана и Фред ещё совсем дети, — шёпотом произнёс парень, поглаживая подушечками пальцев её скулы и подбородок. — Их нужно воспитывать. А я дни напролёт провожу в магазине... — его свободная рука обвила девичью талию, предотвращая попытки её отстранения. — Я просто не смогу быть рядом с ними. — Но я смогу, — прикусив губу, Картер поняла, что это прозвучало слишком навязчиво. Но слова уже слетели с языка, и теперь она ощутила приторную неловкость. — Вернее... я бы могла присматривать за ними. Если ты, конечно, позволишь. — Правда? — и если его глаза до этого были наполнены печалью, то сейчас в них засияли огоньки надежды. — Ты уверена, что справишься? У тебя ведь работы не меньше... — Я бы смогла брать их в редакцию, — задумчиво сказала Рубина, медленно высвобождаясь из объятий мага. — Там им точно не будет угрожать кусачее фрисби или драчливый телескоп, — отшутилась она, но улыбка сползла, когда его руки смиренно опустились. — Джордж? Что не так? — Ты хочешь мне помочь потому, что видишь во мне Фреда, верно? — Что? — его вопрос, словно пощёчина, заставил её пошатнуться. И хотя ведьмочка понимала, что это всего лишь последствие вина, сердце в груди отозвалось уколом. — Да как ты мог такое подумать? — Я всего лишь назойливый друг со школьных времён, — проворчал тот, опустив взгляд в пол. — Я никогда не стану таким, как Фред. Все видят его во мне, но я не он... Я всего лишь копия, которой не стать чем-то большим. Глухой удар и тишина. Щека Уизли медленно покраснела, проявляя очертания женской руки. Рубина слишком хорошо знала Джорджа и понимала, что отрезвить его разум может только что-то действительно неожиданное. — Ты просто балбес, Джордж Фабиан Уизли! — в сердцах крикнула колдунья, осветив палочкой на его лицо. — Поверить не могу, что ты додумался до такого! Ты... ты... ты просто дурак, вот, кто ты! — её голос окончательно сорвался, а на щеках заблестели дорожки от слёз. — Ты же сам говорил, что считаешь своих друзей семьёй! Так почему ранишь меня такими словами?.. — прекрасно понимая, что сейчас её нервы находятся на пределе, Картер зажала в руке палочку, чтобы не дать волю эмоциям. — Это ведь ты под луной говорил, что не позволишь, чтобы близкий человек страдал... — Прости меня. Я поступил, как чёртов гоблин, — он аккуратно приподнял её голову и заглянул в мокрые от слёз глаза. — Иди сюда... Всего два слова, которые смогли вызвать бурю эмоций и воспоминаний. В его глазах она увидела горькое сожаление и жажду искупления. Но теперь всё было иначе. Джордж неожиданно обхватил её за талию, прижимая к себе с таким трепетом, словно она была его самым ценным сокровищем. Подобное поведение Рубина списала на влияние алкоголя, но и сама не смогла сопротивляться. Крепко обняв парня за шею, она уткнулась носом в его ключицу, в то время как он прижал её к себе. Палочка звонко упала на пол и потухла, погружая комнату в полумрак. — Джордж, мне кажется, что я предаю его... — едва слышно произнесла Руби, немного отстранившись от него. — Я знаю, что Фред хотел бы только счастья для меня... и для тебя. Но... — немного прикусив губу, она опустила взгляд в пол, туда, куда упала палочка. — Иногда я думаю, что если позволю себе лишнего, то он обидется на меня. — Мне это знакомо, — так же тихо отозвался Джордж, и в его голосе прозвучало некое напряжение. — Мне кажется, что он сидит там на небесах и метает в меня навозные бомбы, когда видит, что я пытаюсь занять его место. Я никогда не стану им, — он замолчал, чувствуя, как её хрупкое тело вновь начало дрожать от новой волны слёз. — Но потом вспоминаю, как же сильно Фредди любил меня. И как он души не чаял в тебе. И внутри появляется надежда, что моё счастье радует его. — Пытаешься занять его место? — переспросила она, не уловив суть сказанных им слов. — Сначала Анджелина, а теперь и ты... — и, хотя из-за темноты его лица не было видно, Картер знала, что он улыбнулся. — Да и тебе не от Мерлина подарки приходили на День Рождения. И на День Святого Патрика, на и Валентинов день, и на Рождество... — Но я думала, что это кто-то из редакции, — замялась та, вдыхая запах пороха вперемешку с терпкими нотками вина, которым была пропитана его одежда. — Зачем, Джордж? У тебя ведь была своя семья... — Фредди любил тебя, — на выдохе сказал Джордж, — и не скрою, что не только он. Мы с Анджелиной нашли поддержку друг в друге, но не будем забывать, чьи аксинитовые глаза меня сбили с толку. — Ты не меняешься, Джордж Уизли, — со смешком отозвалась волшебница, уткнувшись носом в его грудь. — Как и ты, крошка Картер, — самодовольно хмыкнул тот, уложив голову на её макушку. — Знаешь, со временем я начал понимать, какая ты на самом деле... — Правда?.. — тихо спросила та. — Да... Это может прозвучать, как бред пьяного, но... — он немного помедлил, вдыхая аромат её волос. — Ты пахнешь, словно жжёный сахар с ромом. И несмотря на то, что бываешь на всех вечеринках, в душе ты тихоня... Ты видишь цель и стремишься к ней. Я восхищаюсь тобой и задаюсь вопросом: каково это быть такой девушкой, как ты? — его голос медленно становился всё более мягким, без той привычной хрипоты. — В тебе всегда была красота. Тебе не обязательно быть идеальной и никогда не грустить. Это не настоящая ты... — Джордж немного отстранился, наблюдая за тем, как слабый свет из окна отражается в её глазах. — У каждого есть взлёты и падения. Ночи, когда ты плачешь без перерыва, поверь мне, я это знаю. Многие девушки делятся такими историями ради славы... А, ты — для уверенности в собственном имени. Ты... такая яркая и прекрасная, но в то же время разбита... — он робко подался вперёд, наклонившись к её лицу. — Ты словно сделана из мёда и стекла. Одно касание — и бабочки в её животе сделали мёртвую петлю. Всего один поцелуй, и Рубина поняла, что всё же в случившейся ситуации есть что-то хорошее. И если её жизнь сравнивать с игрой в квиддич, которую она наблюдала сегодня, то квоффл Джорджа только что сделал заключительный гол в её ворота.