29 реальность. Земля. 50-е годы 21в. Орегон. Портланд.
Сломленность.
День святого Валентина для него — обычный, ничем не примечательный день в календаре. За окном +8, низкое серое небо и рваный туман. До школы три квартала, про мопед не стоило даже думать в такую погоду: отец настрого запретил прикасаться к ключам. Сап проверил шнуровку на кроссах и, нацепив на уши тёплые наушники с коротким синим ворсом, застегнул куртку и пошёл дожидаться друга на углу улицы. Завидев Сапа, втыкающего в мобильник у светофора, Сейч пружинистой походкой преодолел расстояние, сразу понимая, что сегодня до школы они чешут пешкарусом. Сап был до противного правильным и послушным. К странному аксессуару на башке друга Сейч давно привык, тому даже шло. Года три назад кто-то в школе заливисто заржал, глянув на пушистые уши на голове Сапа, и рискнул отколоть шуточку про бабские наклонности. Тот в ответ, яростно рассекая воздух длинной указкой, отходил язву так, что на неделю был отстранён от занятий. Он знал болевые точки на теле человека и с точностью и ледяным равнодушием хирурга беспощадно тыкал в них, а синие глаза превратились в чёрные провалы. Страшное было зрелище. Сейча каждый раз передёргивало, стоило вспомнить. Но больше никогда никто не позволял себе докапываться до этой его странной привычки. Обычно Сап с холодным равнодушием смотрел на мир вокруг, будто ничего больше в нём не могло его удивить, и улыбался настолько редко, что Сейч уж и забыл, когда видел в последний раз. Наверное, поэтому сам Сейч веселился, бедокурил и смеялся как бы за них обоих разом. Сап отключил плейлист и убрал мобильник, как только друг подошёл ближе. И по хитрому блеску в глазах сразу понял, что сегодня тот будет чрезвычайно активен… и так вечное шило в жопе, но сегодня это грозит перейти в гиперстепень. Оставалось надеяться, что приключения он только на свою жопу найдёт, а не поделится ими по-дружески! — Привет. Сегодня бодрячком на своих двоих, — поздоровался Сап, нажимая сигнал переключения светофора. — Ага, я уж понял, — отозвался Сейч. — Давай быстрее, не хочу пропустить самое весёлое. Ты, кстати, открытку Петти приготовил? Покеж! Переходя через дорогу, Сап смерил друга уничтожающим взглядом, словно тот говорил не о девушке, а о чём-то совершенно ему неприятном. — Меня это не волнует. — Ты, чё, серьёзно решил её продинамить?! Чувак, даже не знаю — кретин ты или невероятно крут… да на твоё место хотят все без исключения местные пацаны и через одного из соседнего штата. — Это их проблемы. Не знаю, чего ты-то сдерживаешься, раз тоже в очереди стоишь. Я тебе сто пятый раз говорю, между нами ничего нет. — Я не об этом, ты чё! И я у друга девок не краду. Сап картинно закатил глаза и поправил рюкзак на плече. Эта тема ему порядком осточертела, но друган настырно пытался свести его с лидершей чирлидеров их школьной футбольной команды. Ему не было никакого дела до футбола, а до скачущих в ярких коротких юбках девок и того меньше. Просто однажды на свою голову он повёл себя как джентльмен: помог подняться споткнувшейся девушке, собрал её разлетевшиеся вещи и подвёз до дома. Знал бы, чем это обернётся, проехал бы мимо, честное слово. Он же ни имени своего не назвал и ни на секунду не подумал, что они могут ещё когда-то встретиться. А через пару дней, после игры, пока дожидался Сейча у выхода с поля, высокая гибкая девушка в салатовой форме с визгом буквально напрыгнула на него, называя «спасителем» и чего-то меля про «провидение» и «судьбу». Совладав с собой, Сап медленно убрал её руки со своих плеч и попросил больше никогда не прикасаться к нему без спроса. Она удивлённо захлопала ресницами, приоткрыв рот, порываясь что-то сказать, а подошедший Сейч, смеясь, представил ей своего друга: «Наша недотрога всея школы и по совместительству мой лучший друг, «каменный» Стэнли, он же Сапыч». — С чего это я недотрога? — Я знаю, — одновременно с Сапом отозвалась девушка и, стушевавшись, добавила: — Но я подумала, что после того, как ты мне помог, мы могли бы… больше общаться. Сап откровенно не понимал, о чём она. Он был уверен, что видит её впервые. И совершенно не важно, что учатся в одной школе. Сейч уже в открытую ржал, переводя свой хитро-кошачий взгляд с друга на девушку. Он часто видел её запыхавшуюся и раскрасневшуюся после тренировок, но сейчас проступивший на её щеках румянец был вызван отнюдь не отработанной на игре программой. Да и давно заметил её взгляды в адрес совершенно безразличного к окружающему миру Сапа. Сейч надеялся, что эта тёмно-русая подтянутая крошка с аппетитными формами сможет растормошить интерес друга, ведь лестно же — за неё друг другу морды и рёбра регулярно мнут все парни в округе, а она выбрала неприметного, но богатенького сына местного стоматолога. В смысле, это не Сап был богат, а его отец, но это не сильно меняет суть. Повиснув на плечах друга и глянув на того с выражением «ты, чё, реально не въезжаешь?!», ответил Петти за него: — Общаться, конечно, можем. Сегодня в клубе мы играем новую программу, — подмигнул ей, — приходи, потанцуем! Сап на танцульки не пришёл. Вообще не собирался туда. А через пару недель снова нарвался на проблемы: спускаясь с трибуны по нужде, засёк, как какой-то ярко-крашеный хмырь зажал девушку в углу, и если она и была не очень против такого рода развлечений, возмущением набивая себе цену, то выражала свою игру крайне убедительно, практически на грани с уголовным кодексом. На трибунах гремели кричалки, и услышать с улицы, что творилось внутри арены, если не спуститься в технические помещения, было практически невозможно. Приближаясь, Сап захватил по пути подвернувшуюся швабру и, постучав по лопатке ухажёра, «деликатно» вмешался в ситуацию. Кавалер смерил его оценивающим взглядом, сразу просёк в нём ботана и послал зубрить гранит науки и не мешать взрослым. Ну да, Сап не отличался рослостью, и всё ещё выглядел обманчиво щуплым, а холёная кожа, дорогие не кричащие шмотки и аккуратная стрижка ничуть не добавляли угрозы в его облик. Решив, что все ритуальные раскланивания соблюдены и враг не одумался, Сап одним рывком ударил тупым концом палки в область гребня подвздошной кости, и качок как-то совсем не грациозно скрутился, являя настолько нелепое зрелище, что Сап передумал наносить второй удар… ещё толком не определившись, в коленную чашечку бить или всё ж в область плечевого нервного сплетения. — Чего замерла, беги отсюда! — рявкнул Сап; он только сейчас узнал девушку… «Чёрт»… — Аа… я, ага… — дрожа всем телом, Петти залилась пунцовой краской до ушей и рванула с места. После игры Сейча дожидаться не стал… решив, что ну его нафиг… вынудит ещё праздновать «победу» и притащит Петти к «рыцарю», расхлёбывай потом… Сейч пробился в команду ещё в девятом классе, проявил талант и даже подавал надежды на получение гранта от колледжа штата. А ещё он был басистом в местной группе, иногда пел и был душой любой компании… Не стоит даже упоминать, что девчушки вешались на него гроздьями и цапались между собой за его внимание. А Сейч настырно таскал Сапа всюду с собой, периодически прикрываясь им, типа, «сорян, девушки, в следующий раз как-нибудь, но сегодня у них с другом масса важных дел», и бежал на подработку в ночную смену. Как вышло, что они подружились, одному сатане ведомо: Сап к музыке был равнодушен, в его плейлисте — языковые уроки, на вечеринки ходил редко, больше тяготел к химии и точным наукам, с пяти лет с братом посещал фехтование и выиграл несколько юниорских соревнований — кстати, оттуда берёт корни его забавное прозвище, приклеившееся намертво в сокращённом варианте. Выступал Стэнли за сапфировую команду и сам чем-то походил на драгоценный камень: тёмные волосы, синие глаза, идеальные черты лица, сдержан, воспитан — герцог крови, не меньше. «Стэнли» значит «камень»… — говорил брат, проникшийся любовью к геологии. — Ты наш Сапфир, — вестник победы! — пошутил брат, поздравляя с выходом команды в финал. — А ты тогда кто? — Как кто?! Я старше и за Белых, значит, Алмаз! Это были их третьи международные соревнования. После гибели брата Сап фехтование бросил; любил фантастику и не пропускал ни одной толковой премьеры кино (розовые сопли ни в счёт, тратить на них своё время он не считал нужным), но на игры друга ходил и поддерживал. И никогда не отпускал шуточек про его длинный чёрный хвост, хотя задавался вопросом — как ему его на играх до сих пор не оторвали? Списывать не давал, но терпеливо объяснял материал, если Сейч просил помощи. Совершенные противоположности, и что их объединяло? Да просто Сейч был открыт, честен и предан: Сап не выносил напыщенность, бахвальство и ложь. И они уважали эти черты друг друга. А ещё были тёзками и порядком задолбались, когда кто-нибудь окликал «Стэнли». Поэтому Сап звал друга по фамилии, а Сейч подхватил идею его старшего брата, лишь немного её исковеркав на свой лад. Когда Сейч разбил отцовскую тачку, Сап без лишних слов отдал ему все свои деньги на ремонт, чтобы того в пьяном угаре не прибил агрессивный папаня. А когда у Сапа в горах разбился старший брат, Сейч единственный, кто видел его слёзы и дал возможность выреветься и показать свою слабость — это позволило Сапу держаться на глазах родителей и поддержать мать. Вот такими и были эти двое: молодые, но покарябанные; полноценные, но несовершенные; каждый, со своими тайнами, целями и болью, что прятали ото всех. Мимо них проехал автобус и затормозил у остановки немного впереди. — Не понимаю я тебя, все вокруг крутят романы, завоёвывают самочек, самый возраст, а ты! — Просто у меня сердечная чакра не раскрыта. Лицо Сейча вытянулось на такой выпад и он едва не споткнулся вывернув голову на друга, Сейч даже не понял, чему поразился больше — серьёзности, с которой были сказаны эти слова, или тому, что такой бред мог произнести Сап. — Челюсть подбери. Саечка за испуг. — Фууух, я уж подумал, ты в йоги заделался. Или секту какую, — с облегчением отозвался друг. — Всего лишь озвучил выжимку из древнеиндийского учения. Но считаю, что все эти «самцы и самочки» легко объясняются биологией: иными словами, превалированием спермотоксикоза над серым веществом… когда его мало. Теперь пришла очередь закатывать глаза Сейчу: — Ну и зануда ты. Это наш последний год в школе! А ты намеренно лишаешь себя кайфа. Неужели ты упустишь шанс, ну бро?! — и хлопнул друга по лопаткам. — Не называй меня так, — с жёсткой горечью проговорил Сап, — и ты верно заметил, последний год. Об экзаменах думать надо. Твои спортивные успехи мне дорогу в университет не подарят. — Это с лихвой компенсируют твои мозги. — несколько ядовито отозвался Сейч. Его задевало, что уже три года Стэнли запрещал называть его братом и осаждал при любой попытке. — И бабло, — помолчав добавил он. — Бабло может компенсировать многое, Сейч, но далёко не всё. Из автобуса вышло несколько человек, и одна девушка двинулась им навстречу. В утренней дымке привычного в это время года для Орегона тумана её фигура казалась полупрозрачной. В шаге до неё, на мгновение, Сапу показалось, что в глаза ударил яркий тёплый свет. Поравнявшись с ней и практически пройдя мимо, он явственно ощутил живой аромат лавандовых лугов Прованса. Напомнивший о поездке с братом во Францию на соревнования. И Сап невольно обернулся ей вслед… Ему привиделись тонкокрылые золотые бабочки из концентрированного света, порхающие вокруг девушки и разлетающиеся от её лица… Их хрупкие крылья рассыпались огненно-жёлтыми искрами за её спиной и вокруг силуэта. Он даже зажмурился, отгоняя наваждение: дичь какая-то. — Эй, чего застыл? Окликнул его Сейч. — Ничего. Идём. Нагнал друга и ещё раз обернулся девушке вслед, точно хотел убедиться, что она не иллюзия, сотканная туманом. На девушке тоже были тёплые меховые в серо-белую крапинку наушники, не яркие, но они выделялись на фоне её густо-чёрного каре. И гетры. Он почему-то запомнил вязаные гетры молочного цвета.***
Сидя на заднем пассажирском сиденье (это было единственное место, где работал ремень безопасности, не считая водительского — и тот Сейч натянул через спинку с целью обмануть компьютерный мозг авто) и иногда отрываясь от мобильного, Сап слушал болтовню друга про планы на ближайшие выходные, каким-то образом фантазия Сейча уверенно вплела в них Сапа, нисколько не интересуясь его согласием. Ребята собирались устроить фотосет для афиши их концерта, и Сап уже видел, как полдня угробит на бесцельное ожидание, пока все «звёзды» соберутся, опоздав каждый на один-три часа от условленного времени, потом час будут выбирать место, ракурс, девчонки ещё минут сорок — поправлять макияж, и наступит вечер. А Сапу во всём этом балагане отведена самая важная роль — сохранить осветительное оборудование в целости. Как раз за ним они направлялись. — За оказанное доверие благодарен, но нет, — ровно возразил Сап. — Каждый раз одно и тоже. Тратить время на твой детсад надоело. Это им надо, а не мне. Кстати, когда начнёшь делить расходы с ними поровну? Они за твой счёт развлекаются, а ты, щедрая душа, ночами впахиваешь. Сейч ничего не ответил на едко-правдивую тираду друга, лишь угрюмо хмыкнул носом. В этот момент боковым зрением Сап выхватил мелькнувший силуэт на другой стороне дороги, в сознании кольнуло «знакомым», в груди что-то ошпарило, как горячего чая хлебнул с мороза, но осознать, что именно смогло вызвать в нём желание встрепенуться и выскочить прямо на ходу из машины, Сап не успел. Только отложил мобилу на сиденье и обернулся. Они проехали мимо, а до Сапа медленно доходила пойманная картинка: светлая куртка, капюшон скрывает волосы, лица он и не видел, ремень накосо через плечо — видимо, сумка на боку — юбка до середины бедра, тёмные колготки и гетры. Светло-молочные вязаные гетры. — Останови машину, — выпалил Сап, ударив по спинке водительского кресла, скоро бегая глазами по округе; взгляд не мог сфокусироваться на чём-то одном, пальцы путались, пытаясь справиться с фиксатором ремня безопасности. Сейч, не ожидавший подобного, выругался, машина дёрнулась. — Чё за… куда? — Вдавив тормоза, ударился грудью о руль от резкого торможения. За спиной хлопнула дверь, взвизгнули тормоза, послышался сигнал. Прижавшись к их машине, Сап пропустил другой автомобиль, и быстро перебежал полосу встречного движения. — Чего под колёса лезешь?! — Выкрикнул Сейч вслед выскочившему на дорогу другу. Совершенно не свойственное ему поведение вызвало тревогу. Хотел рвануть следом, уже схватился за дверь, но в зеркале увидел движущуюся следующую машину и плюнув, опустил стекло: — Да чё случилось, Сап?! — крикнул вслед, высовывая голову в открытое окно. Сейч пытался сообразить, чем вызвано неожиданное бегство, и ошарашенно следил за другом. Вроде бы ничего необычного, тихая улица, после моросящего дождя выглянуло обманчивое февральское солнце, и даже две бабули с палками вышли позаниматься ходьбой. Мимо проехал седан, моргнув фарами, и Сейч вспомнил, что стоит включить аварийку. Февральский воздух быстро выветрил тепло из нагретого салона. На заднем сиденье подал голос мобильный друга. Сап добежал до примерного места, где заметил девушку, поозирался по сторонам. Местность показалась ему знакомой, примерно так же выглядел его спальный квартал: ряд частных домов с аккуратными газонами и ухоженными двориками, мощёные дорожки вдоль улицы, кое-где виднелись цветники и указатели направлений. И даже яркий полимерный гном, поглаживающий своё пузо у кустистой ограды, и керамический лягушонок, обнимающий фонарик, ближе к дому справа от него были знакомы. Сап бросил быстрый взгляд на дом — нет, он в нём никогда не был. А гном, хохоча застывшей улыбкой, продолжал хитро на него смотреть. И ощущение дежа-вю не отпускало. Высокий густой кустарник отделял территорию этого дома от соседского и, кажется, именно за ним тявкала собака, нарушая сонное послеобеденное оцепенение благополучного квартала. Пара бегунов пробежала мимо по той стороне улицы. Сап стоял на месте, пытаясь сообразить свои следующие действия. Удивлённое «Стэнли?..» послышалось сбоку. Обернулся и остолбенел на мгновение. «Она меня преследует, что ли?!» С крыльца дома легко сбежала Петти, миновав поблёскивающего от влаги лягушонка, и подскочила к нему: — Какими судьбами? Помочь? — Проездом, — ответил разочарованный Сап и пошарил глазами по округе в поисках спасения. И припомнил, что да, именно сюда он и подвозил Петти несколько месяцев назад. Пёс где-то слева продолжал заливисто тявкать. Глаза выхватили почтовый ящик дома Петти, возвышающийся над густым кустарником. Шёл шестой десяток 21 века, электроэнергетика захватила мир, а люди продолжали получать бумажные счета и письма. — Меня Сейч ждёт, извини, пойду я, — и замер. На территории соседнего дома с другой стороны кустистой ограды появилась девушка в светлой куртке, видимо, сидевшая до этого на корточках. Она держала на вытянутых руках белую невозможно курчавую собаку или щенка. Тот мило трусил лапками и тянул к ней круглую морду, явно желая прижаться к хозяйке, но та в ответ подняла пса выше и сказала ему что-то ласковое. Капюшон скользнул с головы девушки, она повела головой и, счастливо улыбаясь, обернулась в их сторону… глаза Сапа резанули огненные бабочки. — Ты тут живёшь, да, Петти? — медленно произнёс он, не в силах перевести на неё взгляд. Говорил вроде с Петти, а в мире были только: почтовый ящик, немного пространства за ним (угол территории дома Петти), плотный кустарник с густой тёмной листвой и девушка, вокруг которой искрами рассыпали свои крылья бабочки. Сознание почему-то попеременно, как по линии, фиксировало каждую деталь этого пространства в отдельности. — Да, здесь. Ты же подвозил меня сюда, забыл? — Петти положила руку ему на правое плечо, и Сап, очнувшись, вздрогнул. — Нет. То есть не узнал, — коротко посмотрел на девушку, намеренно опуская плечо, и сделал мелкий шаг в сторону, разрывая физический контакт: — У тебя новые соседи? Девушка с псом направилась в дом, и её фигуру скрыл широкий ствол дерева, что росло на их участке. — Нет, те же. Их часто подолгу не бывает дома. С месяц назад вернулись… Кажется, из Англии. А ты какими судьбами здесь? Едва слышно хлопнула дверь, заглушая собой звонкое тявканье. Сап опустил глаза и ещё раз глянул на гнома, выглядывающего из-за кустарника рядом с ними, посмотрел на дом Петти, на почтовый ящик, прочитал адрес, на светло-серую крышу соседнего дома, где качнулся узорчатый флюгер с указанием сторон света, отметил для себя приметные детали, и, натянув на голову меховые наушники, что болтались на шее, ответил: — Сейчу помогаю, кстати, извини, он меня ждёт. Увидимся. Пока. — Так, и чё это было? — выглянув из окна низкой машины, спросил наблюдавший Сейч, когда друг подошёл достаточно близко. Глаза смеялись, но он старался выдержать серьёзное лицо. — Знакомого увидел, — открыв дверцу, Сап ещё раз обернулся. Петти стояла на том же месте и смотрела ему вслед. Друг тормознул машину достаточно далеко, отсюда было видно только угол и крышу соседнего с Петти дома, перспектива скрадывала многое за высоким кустарником. — Знакомого? — хохотнув, переспросил Сейч и изогнул бровь: он-то Петти узнал, но расспрашивать не стал, решив, что пусть всё идёт своим чередом. Машина тронулась с места, Сап продолжал задумчиво смотреть на влажный пейзаж за окном. — Ты на дорогу выскочил, — неожиданно сказал Сейч. — И? — неопредёленно протянул в ответ Сап, стягивая с головы наушники. — Да, так, ничего. Как там твоя чакра? — Моя что? — не понял Сап, отрываясь от своих мыслей.***
«Я вижу бабочек, когда смотрю на тебя. Кто ты?»
Зажав в руке небольшую открытку Сап несколько секунд смотрел на расплывшийся от туманной измороси контур полной луны в небе. Её рассеяно — тусклый жёлтый свет не освещал вообще ничего, но на его фоне резной рисунок флигеля казался тоньше кружева. А улицу было видно хорошо, небольшие фонари вдоль дороги делали свою работу. Сап слез с мопеда, подошёл к дому с флигелем и положил открытку в почтовый ящик.***
Не был уверен, что открытка сразу достигнет адресата и будет воспринята серьёзно, поэтому три раза в неделю вечерами возил новые.«Я действительно вижу вокруг тебя бабочек. Ты фея?» «Не видел тебя в моей школе». «Хочешь на выпускной бал?»
Он не собирался идти на бал, но с ней бы пошёл и обязательно преподнёс бы ей корсаж с камелией. Несколько раз пытался подождать в сквере недалеко от её дома, и ему почти удалось: один раз она была в компании взрослых, второй — уткнувшись в толстую тетрадь, шла к дому, а следом за ней на тонком голубом поводке прыгал потешный щенок, с любопытством тыкая чёрным носом в каждый камешек и травинку, попадающиеся на пути. Сап замер, пытаясь определить: точно ли она? Девушка обернулась на щенка, и взметнувшиеся перед глазами бабочки разбили его сомнения в пыль. Засмотревшись, наблюдал, как она подходит ближе. Поднялся с лавочки и растерялся, подбирая слова, и зачем-то вспомнил про мопед и пароль к ключам, девушка уже свернула к своему дому.«У тебя умилительный щенок. Похож на заводную игрушку».
Когда через два дня он привёз следующую открытку, почтовый ящик не был пуст. На дне лежала другая открытка. Сап замер в нерешительности, раздумывая, тактично ли будет взять и посмотреть, кому она. Осмотрелся по сторонам, глянул на светлеющий дом в глубине двора: в двух окнах на втором этаже горел свет, но шторы не позволяли увидеть даже потолок; резной флюгер замер, указывая на запад, ветра этим мартовским вечером не было совсем, — и, решившись, аккуратно взял и перевернул открытку:«Ронни — не щенок, ему почти три года». Элизабет.
Одна строчка… подобно искре, подожгла тонкий фитиль, и его мир неожиданно вспыхнул множеством ярких огней. Они оглушали, слепили, согревали ответами на десяток вопросов: получает ли она открытки? читает ли? а вдруг испугалась? Может, смеётся над ним? Ответит ли? Как её зовут? Сап с минуту смотрел на ровные буквы и своим глазам не верил. Потёр большим пальцем надпись на плотной шелковистой бумаге открытки; буквы никуда не исчезли и не стёрлись. И она оказалась смелее, чем он. Почти задохнувшись от фейерверка эмоций, что бились в горло где-то у ключицы, Сап понял только одно: у него нет с собой ничего, чтобы подписать своё имя, — и паника накатила с новой силой. Вдруг она примет это за грубость? Или расценит его открытку как насмешку? Даже на миг решил вернуть всё как было: положить её открытку назад и уехать, вернуться завтра. Но сомнения, что завтра её открытки может не оказаться и он сам совершает опрометчивый шаг, взяли верх, и Сап решительно поменял бумажки.«Пожалуйста, не читай на ходу, можно упасть и пораниться».
***
Следующую свою открытку Сап подписать не забыл. Испортил несколько, пока ему понравилось, как написано: выходило то косо, то мелко, то буквы скакали, то оказывались слишком крупными. Сап нервничал, стараясь выводить буквы, и от этого косячил всё больше.«Элизабет — похоже на имя из легенд». Стэнли.
Когда подъехал, дом смотрел на двор сонными глазами тёмных окон. Флигель поскрипывал под резкими порывами ветра. Стоило Сапу открыть дверцу, как очередной рывок воздуха вырвал тонкий лист из ящика и понёс его за собой. Сап кинулся следом и нагнал не сразу. Поднял записку с влажной земли; бумага успела намокнуть, и некоторые буквы поплыли:«Я… оро верну…» Элизабет.
А ещё через пару дней Сап среди нескольких бумаг и пары буклетов обнаружил в почтовом ящике и свою прошлую открытку. «Их подолгу не бывает дома», — вспомнились слова Петти. «Скоро — понятие растяжимое», — подумал Сап, с грустью глянув на темнеющие окна её дома, и, достав из кармана ручку, подписал на прошлой открытке: «Я буду ждать» — и дату. Потом на новой подписал сегодняшнюю дату и положил обе в ящик.«Сегодня ровно месяц, как впервые увидел тебя». 14.03.
***
Вторая неделя апреля принесла в город долгожданное тепло, и пятый день не было дождей. Портланд ожил как-то резко и стремительно: во двориках домов всё чаще было видно куриц, на улицах стало людно, в скверах шумно, заблестела свежая листва, налились бутоны плодовых деревьев и цветущих кустарников, дружной ватагой над головами переговаривались птицы. Сап сменил меховые наушники на массивную модель от Bowers & Wilkins с адаптивным шумоподавлением. Всегда особо ценил замкнутую внутреннюю тишину и берёг её. Подъехав к дому Элизабет, с минуту смотрел на раскидистую крону, покрывшуюся яркой зеленью. При дневном свете на её фоне дом и крыша казались светлее обычного. — Стэнли?! — рядом с ним неожиданно появилась слегка растрёпанная Петти. Судорожно вцепившись в свою спортивную сумку, она подскочила к Сапу. — Как хорошо, что ты здесь, я на игру опаздываю. Совсем потерялась во времени. Помоги, пожалуйста, — и, молитвенно сложив ладони, повесила голову, а голос такой жалостливый… прям мировая скорбь, страдание и сожаление. Он вспомнил: Сейч говорил, что сегодня играет, звал на игру, но Сап отказался. У него были свои планы, как раз в непосредственной близости от дома Петти. Буквально в соседнем с нею доме. — Хорошо, только быстро, — и, достав из-под сиденья второй шлем, протянул девушке. — На вот, надень. Петти оробела, не решаясь брать шлем, и зарделась, не найдя, что сказать. — Бери, говорю, времени в обрез. Боишься причёску испортить? — и насильно вложил ей шлем в руки. Она встрепенулась и попыталась сказать, что вовсе не в этом дело, а в его такой подкупающей заботе. В этот момент во двор соседнего дома завернуло такси, и из машины выпрыгнула Элизабет, скоро направляясь к почтовому ящику. Следом за ней резво прыгал белый пёс. Стэнли встрепенулся, позабыв про Петти, и сейчас сам был похож на Ронни, готовый так же скакать к Элизабет навстречу. Но продолжал стоять на месте и с замиранием сердца смотрел, как девушка открывает дверцу и осторожно вынимает из ящика бумаги. Пока он любовался ею целиком, совершенно не выделяя ничего в отдельности, в голове проносились десятки мыслей: от радостной и счастливой «Она вернулась!» — до гнетущих: «Вдруг выкинет? Ждала ли? Будет ли рада?»… Он успел подумать, что она очень мило смотрится в светло-розовой куртке. Румянец ее щёк как будто отражает цвет. А девушка продолжала увлечённо вынимать почту, торопливо сгребая бумаги: Одну, другую, ещё… Пёс пружиняще прыгал рядом с её ногами, виляя задранным хвостиком, который удерживал параллельно позвоночнику, и его висячие мягкие ушки забавно подпрыгивали следом. А Элизабет в какой-то момент буквально начинает сиять, глядя на маленькую бумажку в своей руке. Сап понял, что это его открытка… Одна из двенадцати, что он написал. Пока её не было, он упрямо соблюдал свой же график и продолжал три раза в неделю возить ей открытки одну за одной, непременно подписывая даты на каждой. Каким же долгим ему показался этот месяц… А сейчас в животе забегала сотня мелких пушистых котят, вызывая приятную щекотку и трепет. Захотелось немедленно к ней подойти, Сап уже начал расстёгивать ремешок шлема, но сбоку на нем повисла Петти: — Я готова, помчали! Неподдельное разочарование вмиг обрушилось на него. Буквально бегая глазами в поисках спасения, Сап не мог найти предлог, чтобы отказать Петти и отправить её… Да хотя бы на такси! — Петти, а может, лучше такси? Я оплачу, — быстро глянул на Элизабет и машину, из которой сейчас выгружали багаж. — Какое такси! — Петти поправила застёжку ремешка и удобнее устроилась за спиной Стэнли, — дольше ждать его будем, — и, прижавшись, крепко обняла за талию. Досада, что придётся отложить знакомство с Элизабет, практически затопила подростка. Зачем, зачем он снова повёл себя как джентльмен? «Добро не остаётся безнаказанным!» — чертыхнулся Стенли, решив как можно скорее вернуться назад. Тем более… он так и не успел положить в ящик сегодняшнюю открытку. И хорошо, что не успел! Её требуется переписать! Выбирая, где по дороге назад он сможет купить подходящую и что именно на ней напишет, Сап завёл мопед и, бросив Петти: — Держись крепче! — тронулся с места. Весь в своих мыслях, он так торопился, что не заметил, как Элизабет обернулась на звук мотора и проводила парочку продолжительным взглядом. Ронни тявкал им вслед. И не знал, что Петти приветственно помахала Элизабет. В его мире сейчас не существовало никакой Петти. Вообще никого.***
В щемящей тоске, пока Элизабет отсутствовала, Сап по геолокации нашёл её страницу в Инстаграм и даже вспомнил пароль от своего древнего аккаунта. Вечерами заглядывал к ней, листал фотки, читал редкие комментарии, смотрел отметки локаций и каждый раз, загружая страницу, ждал чего-то… возможно, намёка на скорое возвращение. Она редко обновляла свою ленту, а он так и вовсе забросил Инсту после потери брата и ухода из спорта. Её архив фотографий, в основном, состоял из пейзажей и примечательных мест разных городов; полной луны в небе других стран; редко в кадре была сама Элизабет, но часто мелькала обаятельная мордашка Ронни. Сап несколько дней рассматривал каждый кадр, перед тем как поставил лайк на январском фото пряничного замка в витрине английской кондитерской. В стекле в обрамлении блеска мишуры и огоньков проступало отражение Элизабет. Выгрузив Петти у ворот на поле, бросил через плечо: — Отдай шлем Сейчу, я вечером заберу, — поспешил в ближайший магазин раздобыть новую открытку. Перебирал в голове сотню мыслей, о которых хотел написать: рассказать сразу про все переполнявшие его эмоции, но посчитал это лишним и побоялся показаться слишком навязчивым. Для него этот месяц прошёл в ожидании, тоске и с соблюдением строгого расписания, а для Элизабет всё было иначе и это тринадцатая открытка за день! Нельзя переборщить. Недопустимо! Сердце учащённо билось, руки дрожали, выдавая его волнение, как на самых первых соревнованиях, и Сап едва смог вывести ровно короткую фразу, после чего выдохнул с явным облегчением.«С возвращением! Рад. Стэнли.»
Сумерки с неторопливой ленью опускались на город. Он вернулся к её дому ещё засветло, но во дворе никого не встретил, только в одном окне на втором этаже горел свет. В почтовом ящике ответа для него не обнаружилось — «Она же только вернулась, масса дел, суета и усталость» — подумал Стэнли, не позволяя тревожным мыслям взять верх, и поднял флажок у почтового ящика. Ему требовалось подождать всего пару дней, но сейчас они казались длиннее прошедшего месяца! Чтобы скоротать время, он согласился пойти на уличную репетицию к «Сейчу и Ко». Ребята готовились к выпускному концерту, по большей части — дурачились и уже второй раз срывали репетицию, переключаясь на игры, трёп и взаимный лямур парочек. Сейч громко ругался и грозил страшными муками всем, кто и на этот раз поломает планы, а ударник бил по тарелкам, расставляя трагически-грозные акценты в словах друга, а потом начинал барабанить задорный мотивчик, и девушки довольно визжали в ответ. В общем, как и всегда, ни грамма серьёзности, да и Сап не особо верил в реальность угроз: друг в прошлый раз сам забыл запасные струны и отказался «халтурить» на гитаре без оной, переключившись на хихикающую смазливую блондиночку, невесть как появившуюся в их компании. Так что и в этот раз Сейч бы нашёл чем заняться. Он мог пронести мяч сквозь толпу агрессивных защитников, а если потребуется, протащить их на своей спине к тачдауну, но призвать к порядку собственных приятелей и друзей никогда не получалось. Слишком добродушным он был и сам позволял себе оставаться ребёнком. Глядя на друга со стороны, Сап подумал, что это его способ защиты от суровой реальности, попытка глотнуть немного непосредственности и лёгкости детства, которого друг был лишён, и кто он, чтобы менять или ломать Сейча? Устроившись поодаль на широкой лавочке без спинки, Сап погрузился в свой телефон, не обращая внимания на раздающийся со всех сторон гвалт. На сегодня он подготовил очередную открытку и с робким замиранием ждал вечера. В душе трелью заливались предвкушение и надежда. Сегодня не обычный день! Не бывает таких совпадений! На экране всплыло оповещение Инстаграма о наличии обновлений в ленте, и Сап от неожиданности поторопился открыть… И несколько секунд тупо смотрел в экран мобильника, пытаясь осознать, что видит. В её аккаунте появилось новое фото: россыпь открыток по столу рубашками вверх — все его, Сап узнал каждую.«Твоя прошлая записка расплылась от влаги. Я постараюсь использовать открытки из плотной бумаги, чтобы они тебя дождались». 17.03.
«Я гадаю, куда ты уехала. Возможно, ты сейчас в Торонто». 19.03.
«Или на Аляске, в это время там очень красиво». 21.03.
«В Южной Америке? Как раз закончилось изнуряющее лето». 24.03.
«А может быть, всё намного проще, и ты в Нью-Йорке. В любом случае, будь аккуратнее и возвращайся скорее». 26.03.
«Элизабет, какие фильмы тебе нравятся?» 28.03.
«Про выпускной бал я серьёзно». 31.03.
«Орегон снова накрыл циклон. Хочу верить, что ты в тепле. Будь осторожна». 02.04.
«Опасаюсь показаться навязчивым, но хотел бы встретиться с тобой. Куда бы ты хотела сходить?» 04.04.
«Кино или просто прогуляемся по городу вместе с Ронни. На углу Hawthorne и 12 street готовят отличную пиццу в дровяной печи». 07.04.
К фото с открытками шёл короткий комментарий: «Маленькие дорогие радости большого мира». Всё вокруг перестало существовать. Звенящая тишина вырвалась и заполонила собой всё пространство, обрушив на него бескрайний космос. Словно Стэнли стоял сейчас на единственной дороге, и навстречу к нему шла Элизабет. Стэнли улыбался ей: искренне, открыто, от сердца. И свидетели — молчаливые звёзды. Миллионы звёзд. Элизабет вернулась, что само по себе уже было радостью, и, сама того не зная, своим постом в соцсети сказала ему больше любых слов: что тоже ждала возвращения, тоже была рада его открыткам и его редкие слова дороги ей… Не когда-нибудь или заученно, а совершенно искренне и в День его рождения. Стэнли не мог подобрать слов, чтобы выразить и описать густой воздушный коктейль чувств и мыслей, заполнивший его. В этот самый момент кто-то подошёл со спины и навалился на него с поздравлениями и обнимашками. Женский голос неожиданно раздался над самым ухом, вырывая из странных образов, на плечах ощущались чужие руки и, счастливо улыбаясь, Сап отозвался на своё имя, запрокинув голову. — Что же ты молчал! С Днём рождения, Стэнли!!! — верещал девичий голосок над самой головой, разгоряченное дыхание било в затылок, а руки Петти внаглую практически сдавили его шею в тиски. Сап продолжал улыбаться не совсем понимая, чего от него требуют. — Чего хочешь в подарок?! Признавайся! — наигранная радость полоснула сознание. Тёмно-зелёные глаза Петти лихорадочно горели, заставив его улыбку застыть… досада резко прорвалась наружу: — Отвали. Сделай одолжение, — он ненавидел, когда его трогали без разрешения, и Петти невольно испортила такой момент… а все прошлые попытки вести себя с ней уважительно и держать на расстоянии приводили к невыгодным для него результатам — будто нарочно Петти игнорировала его просьбы или трактовала всё как-то по-своему. Сделав пару кадров на мобильный, Сейч по-доброму усмехнулся, разглядывая одну из фоток. Она больше походила на иллюстрацию love story из глянцевого журнала. И, если честно, был рад за друга и даже немного ему завидовал. На снимке Сапа обнимала красивая девушка, а тот смотрел на неё, задрав голову, и был совершенно счастлив. И Сейч подумал, что не зря сболтнул Петти про днюху друга, пусть тот никогда и не придавал значение этой дате. — На, держи. Сфоткал, как просила, и даже поймал классный кадр, — задорно смеясь, выпалил Сейч, возвращая телефон. Петти же едва сдерживалась от слёз, чем озадачила Сейча. Он удивлённо вскинул брови и попытался узнать причину, но девушка схватила мобильный и убежала. «Странные эти девчонки, радоваться же должна…», — подумал он, наблюдая за удаляющейся Петти и озадаченно почесывая макушку. — Саааап, что там у вас с Петти, колись?! — протянул другу банку колы и подсел рядом. — Я видел, как вы обнимались. — Сто шестой раз тебе говорю: между нами ничего нет, — шикнул Сап, принимая воду и исподлобья косясь на друга. — И за каким чёртом ты спалил ей про мой ДР? — Тебя девушка поздравила, разве это плохо? — устало изрёк Сейч, пожимая плечами. — Если б знал, что это военная тайна, не сказал бы. А то в итоге Петти убежала в слезах. — Твоими стараниями она меня едва не задушила. Ладно, — поднимаясь на ноги, Сап нацепил на голову наушники, — пойду извинюсь. — Да уж, давай. Не помешает. Стэнли действительно был нехарактерно резок, но, возможно, на этот раз им удастся обстоятельно обсудить ситуацию и расставить все точки над i: Петти — хороший человек, и многим бы польстило внимание такой девушки, но Сапу оно совершенно не нужно, и ей не стоит строить никаких иллюзий на его счёт. Двигаясь пешком по дороге к дому Элизабет, нагнал Петти. «Блинский блин, хотел, конечно, извиниться, но не так сразу!..» Девушка была одна и шла очень медленно, опустив плечи и понурив голову. Какое-то время он шёл следом, не решаясь заговорить, а когда стянул наушники, до него донёсся тихий всхлип. Пришлось ускориться и, поравнявшись с девушкой, протянул ей нетронутую банку колы. Петти остановилась и, не в силах поднять глаз, взяла банку из рук Стэнли. — Петти, извини, я был резок. Не стоит плакать из-за моих слов. — Это всё из-за роста, да? Сап совершенно не понял её вопроса: — Что? — Ты не смотришь и всегда отталкиваешь меня, потому что я выше ростом? Пребывая в полном замешательстве, Сап несколько раз моргнул, пытаясь сообразить, о чём она вообще говорит, тем более сейчас, когда он смотрит в её макушку, и честно ответил: — Я никогда не замечал, что ты выше меня. Глупость какая. — Тогда в чём причина? — Петти резко подняла голову и с мольбой посмотрела ему в глаза. — Скажи, мне надо это знать. Ты же совершенно меня не знаешь и даже не даёшь мне шанса приблизиться. Сап успел подумать, что этот мир взрослых слишком сложен и все эти разговоры ему даром не нужны. Ещё пару месяцев назад он бы молча развернулся и пошел бы по своим делам, и даже разговаривать бы с Петти не стал, но за это время ему довелось самому побывать на её месте: искал возможность приблизиться к незнакомой девушке и делал осторожные шаги, словно ступал по хрупкому льду, боясь оступиться и провалиться. Осознание этого заставило Сапа посмотреть на Петти совершенно другими глазами. Оказывается, она тоже не знала, что делать… Этой красивой девушке не нужна была популярность и внимание других. Петти, как и он, использовала любую возможность приблизиться к одному конкретному человеку. Удивительно. Их миры такие разные, но оба пытаются преодолеть схожую проблему. Он никогда не тяготел к обществу людей, вокруг неё же — вечный водоворот событий и масса лиц, жаждущих её. Но… Она ему не нужна, а он нужен ей. И вся история. — Всё просто, Петти, — вздохнув, сказал Сап, — ты не та, а я не тот, кто нужен тебе. В этом нет твоей вины, и логики в этом тоже нет. Ты красивая и хорошая. Я не думаю, что встречаться с кем-либо только из-за статуса или внешности — это честно. Ты же не вещь, если, конечно, не преследовать цель потешить своё чувство собственной значимости и гордыню. Петти долго молча смотрела на него. Сап выдержал и не отвёл взгляд, отмечая про себя, что без всей этой краски и наигранной вечной восторженности Петти действительно очень красивая. — Я красивая и хорошая… Но этого недостаточно даже для того, чтобы быть твоим другом? — А тебя это устроит? Ведь это самообман. Он проводил Петти до дома и, дождавшись, когда она скроется за дверью, пошёл дальше. Его уже ждала открытка:«Почти угадал, Я была в Гренландии ;) Кино и пицца звучит отлично, правда, я не ем сыр. Нравится Марвел, комедии и исторические фильмы.»
Петти с удивлением наблюдала в окно, как Стэнли задержался у соседского почтового ящика, а потом поднял его флажок.***
— Стэнли? Интересно, моего парня тоже так зовут, —Петти округлила глаза вперив взгляд в свою соседку. Та смущённо посмотрела в сторону. — Д-да, этим именем он подписывает свои открытки. Подозрения закрались в голову Петти… события, как пазлы, сложились в общую картину, в которую не хотелось верить, но... Теперь она слушала Элизабет очень внимательно, стараясь не упустить никаких деталей. — … Он приглашает на свидание, и я хотела у тебя спросить… — по тону было понятно, что ей неловко, — куда можно сходить, чтобы это не сильно стесняло и… — Понятно. Ты боишься идти на свидание вслепую, вдруг он тебе не понравится и придётся угробить вечер один на один с каким-нибудь уродом! — Я не думала об этом с такой стороны, но мы же не знакомы и ничего не знаем друг о друге, поэтому я пока тяну с ответом, — попыталась защититься Элизабет. — Или постой, это твоё первое свидание, подруга?! Петти поняла, что попала в точку, наблюдая, как Элизабет залилась краской, судорожно пряча пальцы в курчавой воздушной шубке Ронни на своих руках. Пёс в ответ утвердительно тявкнул. Плотный ворс этого «плюшевого антидепрессанта» невольно снимал лишнее напряжение, и Элизабет часто тискала его в напряжённые моменты. Даже Петти нравилось мять его шубку. — Не бери в голову, мой парень тоже застенчив и никогда не искал контакт с людьми. Мне самой пришлось несколько месяцев его добиваться, но оно того стоило! — Петти быстро разблокировала телефон и сунула его под нос Элизабет. — Смотри, как мы классно смотримся вместе. Он иногда меня подвозит на своём мопеде. Да, ты видела же! Молодой человек на фотографии показался Элизабет знакомым, и да, они действительно хорошо смотрелись вместе. По крайней мере оба улыбались, глядя друг на друга: парень сидел, запрокинув голову, а Петти крепко обнимала его со спины, и её русые волосы волной рассыпались по его плечам. — Знаешь что, у меня возникла одна мысль. У нас в школе есть парень, Стэнли, он ещё тот ловелас. И от него вполне можно ждать подобного: открытки, романтика. На день святого Валентина он половине школы открытки подписал. Возможно, он не знает, как к тебе подойти, потому что ты… — Петти задумалась, подбирая нужное слово. «Не та», хотелось выкрикнуть в лицо сопернице, но Петти кротко проговорила: — Другая. Не такая, как те, что вертятся вокруг него. Заметив замешательство на лице Элизабет, Петти поторопилась исправиться: — Не подумай ничего такого, — торопливо замахала ладонью перед лицом соседки, — на самом деле он очень хороший. Добрый и отзывчивый. А ещё звезда нашей футбольной команды, высокий, красивый брюнет с синими глазами, поэтому вокруг него вечно полно всяких девушек. Когда, ты говоришь, получаешь открытки? — В ночи, или поздно вечером, а может, утром, не знаю. Но где-то в этом отрезке времени. — Ну вот, я же говорю, Стэн вечно ночами где-то пропадает. То играет в клубе с группой, то ещё где-то. Ходят слухи, что он ночами подрабатывает, но я не уверена. Кстати, колледж штата уже пригласил его к себе, поэтому можешь не переживать насчёт социального статуса. Его отец — далеко не доктор наук, но Стэн — полная его противоположность! Так во… — Ты его так расписываешь, словно он тебе самой нравится, — сказала Элизабет, заставив Петти запнуться на полуслове. — Нет, — распахнув глаза, возразила Петти. — Я никогда даже не думала о нём в таком ключе. Он мой друг, и, конечно, он мне нравится, но совсем не в том смысле. Так, погоди, зачем ты меня с мысли сбиваешь! Я хотела предложить вас познакомить! — заметив, как побледнела от испуга Элизабет, Петти поправила саму себя: — …Или показать, посмотришь со стороны и решишь, соглашаться на свидание или нет. — А вдруг открытки не от него? — тихо возразила Элизабет, не зная, что ещё сказать. — А это мы узнаем, положись на меня. В конце концов он приглашает тебя на выпускной бал! Не так много Стэнли выпускаются в этом году, а я могу навести справки обо всех выпускниках нашего штата.***
Сап запарковал мопед у гаража и привычно поздоровался с пустотой, распахнув боковую дверь, ведущую в дом Сейча. Друг позвонил и попросил срочно приехать, уверяя, что дело особо важное и не терпит отлагательств! — Что у тебя приключилось? — спросил Сап, поднявшись в комнату друга, и замер на месте, впечатляясь феерическим хаосом вокруг. Обычно в комнате Сейча было убрано, и если листы с нотами и были раскиданы по столу, то на полу никогда не было ничего лишнего. А сейчас было такое чувство, что всё содержимое шкафа Сейч одним махом вытряхнул на пол, а заодно вывернул отцовский шкаф и в запале обчистил все соседские. — Эээ, что происходит? — пытаясь не наступить на вещи, Сап застыл на островке у двери. — Как я выгляжу? Обалдевший от подобного ответа Сап окинул с ног до головы показавшегося друга: — Что случилось? Кого хороним? — тот был при полном параде, в алом костюме, чёрной рубашке и светлом галстуке, и даже шёлковый платок с узором на два угла в нагрудном кармане. — Да ну тебя! — фыркнул Сейч, — я на полном серьёзе спрашиваю, а ты прикалываешься. — Ты себя в зеркало видел, пижон? Погоди, ты на собеседование в колледж так наряжаешься?! — предположил Сап, — тогда алый — это явный перебор. — Нет, у меня свидание. Как думаешь, чёлку стоит подрезать? Сап так и остался стоять с открытым ртом, ошалев от бессильного возмущения. — Поправь меня, если я неправильно понял… Ты вытащил меня по тревоге ради свиданки с очередной юбкой?! — и даже не пытался скрыть звенящее раздражение в голосе. — Она не очередная! — с рыком выпалил Сейч, глядя на друга в отражении в зеркале. В тёмно-синих глазах появилось строгое выражение, которое Сапу доводилось видеть у друга крайне редко, а ещё он заметил, как судорожно тот сжал угол спинки стула, заваленного шмотками. В комнате как-то разом потемнело и стало душно. — Поясни, — умерив пыл и понизив тон, попросил Сап. Сейч молчал, плотно сжав губы. — Ладно, извини. Я понял, она не очередная и не юбка, — Сап первым нарушил молчание, примирительно подняв ладони, — но сам подумай, как ещё мне реагировать?! От тебя почти две недели ни слуху ни духу, а тут ты объявляешься, вызываешь меня, и первое, что я слышу: «Как я выгляжу»? Ты жив, я этому бесконечно рад. Но уволь меня от своих романтических перепетий и альковных похождений. — Ты нихрена не меняешься, — потерев ладонью глаза, ответил Сейч. — Кто бы говорил. — Знаешь, я познакомился с девушкой, — понурив голову, продолжил друг. — Это я уже понял, — не удержался от язвительного комментария Сап. — Это не то… точнее, она не… да, чёрт, как сказать-то! — резко развернувшись лицом к другу, выругался Сейч. — Говори как есть. Сейч безвольно опустил руки и впервые за это время прямо посмотрел на друга. — Мне кажется, она та самая, Стэн, из другого мира, с совсем иными интересами и возможностями. Но если бы ты знал, какие у неё глаза… ты бы меня понял, — голос друга странно дрогнул: — И я боюсь. И слова исчезли. Осталась только тишина. Они молча смотрели друг на друга, и каждый понимал своё. Привычный мир меняется. Они уже никогда не будут прежними. Ничего уже не будет, как раньше. Даже Сейч вот вырядился франтом и говорит о страхах. Тот, кто в спорте шёл всегда напролом. Не имея денег и связей, добивался физическим трудом и пробился. Друг, что жил наперекор судьбе и улыбался вопреки всему, стоит сейчас перед ним, как отражение его собственной нерешительности и опасений. Сапу до дрожи захотелось натянуть на уши наушники, чтобы не слышать затаенного дыхания друга и звенящей тишины, что трескалась с сухим звуком и, медленно осыпаясь, обнажала реальность: недотрога каменный Стэнли — ты боишься выйти из своего глухого мира, не впускаешь в него других на протяжении своей жизни, потому что люди могут разрушить твои искусственные границы и до нервов обжечь оголённую кожу. Боишься. Боишься возможной боли, которой даже не знаешь, но отчего-то твоё подсознание помнит её, и ты выбрал самый простой путь защиты — бегство. Пальцы судорожно вцепились в полноразмерный динамик и сжали амбушюр наушников, и только ищущий поддержки взгляд друга не позволял натянуть их на голову. Эмоций было столько, что Сапа пошатнуло. Минута тянулась бесконечно долго, наверное, уже четвёртый год, а потом Сейч позволил себе кривое подобие улыбки и через силу выдавил: — Что скажешь? — голос дрожал, как натянутая струна, а в глазах затаилась надежда. Сказать, что Сап был взволнован, значит, ничего не сказать. Он был потрясён, испуган — и, самое главное, не понимал, что именно его так потрясло и выбило из колеи. Непонимание нервировало ещё больше, но, цепляясь за растерянный взгляд друга, Сап собрал волю в кулак и ответил: — Скажу, что раз она та самая — борись за неё. Деньги могут многое, но далеко не всё. Я желаю тебе удачи, бро. И если в этом наряде ты чувствуешь себя уверенно, то значит, он то, что надо.***
Сап сидел в сквере на стилизованной под ретро лавочке и совершенно стеклянными глазами смотрел на фото в Инстаграме Элизабет: два билета на новый 3D фильм по вселенной Marvel. Он сам купил их, и впервые в жизни распечатал, чтобы подколоть к открытке. Если присмотреться, в левом углу виден след от степлера. Центральные места в восьмом ряду. И открытка на фото на треть выглядывает из-под билетов.«Надеюсь, ты свободна в этот день. Встретимся за полчаса до сеанса у главного входа.»
Неделю назад её шутливый ответ показался ему забавным. Сейчас шутка раскрылась ядовито-колючей правдой:«Занята! Иду в кино с загадочным парнем по имени Стэнли :)»
Он был опустошен и уничтожен. Мимо проходили десятки смеющихся людей. Радовались ясному весеннему дню и тёплой погоде. Для Стэнли один миг перечеркнул всё, перекрасив в серость пейзаж, в унылость — звуки. «Я ничего не понимаю…» Сап решил, что самое лучшее выбрать дневной сеанс: Элизабет не придётся волновалась насчёт позднего времени окончания. И после кино у них будет достаточно времени заглянуть в кафе и прогуляться по городу. Сам пришёл минут на двадцать раньше условленного времени. Не планировал, но настроение было приподнятым, и он быстро собрался, легко добрался, ничего не оставалось, как подождать. Осмотрелся. Купил воды и орешков. Чтобы не маячить перед входом и не толкаться между снующим туда-сюда народом, устроился в тени японского клёна в сквере напротив. Отличное место для наблюдения. Отсюда прекрасно просматривалась пешеходная улица и главный вход в досуговый центр. Элизабет стоило появиться в зоне видимости, как Сап в две минуты оказался бы у входа и встретил её. Над головой раздался щебет, короткий свист, и с ветки на ветку шустро прыгнула серая белка. Продолжая цокать на своём беличьем, быстро спустилась по стволу ближе к Сапу. «Видимо, они привыкли получать вкусняшку от каждого, кто подходит близко», — Сап, улыбаясь, раскрыл пакет и насыпал орешков в ладонь. Белка потянулась и без церемоний стащила первый понравившийся орех, а потом ещё и ещё, забавно хрустя, она практически перебралась к нему на руку. «Интересно, Ей бы понравилось кормить белок в парке?» Время текло незаметно. Продолжая это нехитрое развлечение, Сап то и дело поглядывал в сторону улицы, высматривая среди прохожих фигурку Элизабет. Но сначала он увидел друга, с его ростом сложно быть незаметным… его Стэнли точно не ожидал сейчас увидеть. И этот алый костюм, — нет, друг реально в нём рассекал по улице так, словно одет в Versace. И тёмные очки… — Портланд посетила звезда Голливуда с именной плиткой на аллее звёзд! Спустя пару секунд Сап смог разглядеть девушку рядом с Сейчем. И остолбенел. Как заворожённый, смотрел, как Сейч придержал дверь и вместе с девушкой они скрылись в здании. Элизабет, улыбаясь, что-то говорила, а Сейч держал её за руку. Реальность была слишком живая. Слишком беспощадная. Кислотой прожгла душу и обесцветила мир. Больно. Слишком больно… В ярко-синих глазах без слёз дрогнуло что-то глубокое, могущественное и древнее настолько, что было, наверное, старше самого Времени, и бескрайнее, как Вселенная. Оно крепко спало в нём и вот проснулось, потягиваясь, затопило собой, поглотило. Пронизанное предрешением, оно принесло с собой только одно слово: Снова… Наполнило затхлым запахом весь мир вокруг. Такое уже было… Когда-то давно. Когда погиб брат. Даже раньше. Эта волна обречённости знакома ему; падала на плечи, давила, уничтожала. Не в первый раз… Сап поднял от экрана потемневшие глаза: взгляд в себя, без выражения, пустой. Внутри хотелось кричать от досады и несправедливости. Выкрикнуть, исторгнуть из себя вязкое беспросветное марево. А в горле — монолитный заслон, не пропускающий ни звука. От невозможности выплеснуть рвущееся рёбра распирало, в груди мучительно пекла холодная вечность. Пальцы вцепились в собственное запястье и сжались что было мочи: чтобы больно; чтобы перетерпеть и не позволить даже писку вырваться из горла; костяшки побелели до синевы, запястье ныло и стреляющей пульсацией отбивало в локоть. Подавленный крик звенел в нём, оглушая пронзительностью. Не спасали наушники. Два с лишним часа провалились в пугающую сизую хмарь. Как кадры старой хроники, Сап видел Сейча: выйдя на улицу, тот активно жестикулировал и корчил свирепую гримасу, видимо, парадировал героя фильма. Элизабет чарующе улыбалась в ответ. В серых красках только её образ он видел цветным, незапятнанным и живым.***
Между ними выросла стена, Сейч ещё не понимал этого, но Сап отчётливо видел её грани. У стены было имя и невероятно красивые глаза. Она пахла лавандой и походила на фею. — Как вы встретились? — Петти познакомила. — Петти… — «Действительно, ни одно добро не остаётся безнаказанным». — Когда она на меня посмотрела, я будто окунулся в ночной океан… И бескрайнее небо над головой. И звёзды, Сап, тысячи звёзд. Я не могу этого описать! Слов не хватит, наверное, я слишком туп. Надо было лучше учиться, — досадливый смех, — Знаешь, я написал ей песню. И не одну, музыка льется из меня, — тараторил друг, не замечая растущего отчуждения. Фонтанирующий поток радости, что он излучал, причинял Сапу практически физическую боль. Ему стоило радоваться за друга… Но он его практически ненавидел: — Ты счастлив? — У меня словно крылья выросли! Сап повернулся от окна и спросил то, что хотел, но никак не решался: — А она? — потемневшие глаза отливали свинцом. Этот вопрос заставил Сейча вздрогнуть и осечься. — Что ты хочешь сказать? — негромким звенящим голосом переспросил друг. — Ничего. — его лицо было абсолютно непроницаемо. Только левая ладонь крепко стиснута. — Она согласилась пойти со мной на бал, — смотря на Сапа странно взрослыми глазами, проговорил тихо и робко, словно Сейч сам не верил и боялся разбить хрупкое согласие своей неуклюжестью. — Это отлично. Не обижай её, — Сап собрался уходить. — Эй, погоди! — остановил его Сейч, — приходи завтра на концерт, там будет Бет, познакомишься… — Я подумаю. Он знал, что не пойдёт. Сейч знал это тоже, иначе бы друг не ограничился расплывчатым обещанием.***
— … тебя дери, Сап, какого хрена ты делаешь в Мичигане? — практически кричит Сейч, вцепившись в чужой телефон. — Вторую неделю тебе названиваю! Что за @¢©¢π√∆ происходит?! — в запале эмоций Сейч совсем позабыл, что мать друга стоит у него за спиной. — Как твои дела, Стэн? — игнорирует его порыв Сап, отвечая вопросом на вопрос. В голосе сухая печаль и усталость. — Я? — на короткое мгновение опешил Сейч, но быстро пришёл в себя. — Всё отлично, Сап! Бери билет и возвращайся скорее! — Я поступаю в Мичиганский университет, Стэнли. Он входит в ТОП 10 лучших в мире. — И?! Тебе всего-то надо подать заявление и пройти собеседование! До начала учёбы почти три месяца, ты уже пропустил последнюю игру, неужели ты пропустишь мой последний концерт? — Ты же знаешь, мне нужно время, чтобы ко всему привыкнуть, здесь многое иначе, Стэн. А тебе стоит сосредоточиться на своём: у тебя Концерт, Бал и Девушка. Я в этой тройке лишний, — собранности и холодности в его голосе можно было позавидовать. — Я познакомлю тебя с Бет, — цепляясь за слова, как за последний аргумент — «чёрт, когда всё пошло наперекосяк?» Сейч не сразу заметил, что давно не видел друга. Расписание резко уплотнилось настолько, что не находилось минутки перекинуться парой фраз по телефону: закрытие игрового сезона, сбор документов в колледж, поиск новой стабильной работы, подготовка к балу и концерту, и Бет… пожалуй, самое важное во всём длинном списке! Её необходимо было увидеть хотя бы на минуту, чтобы набраться сил покорить завтрашний день. И вот, перед самой последней игрой Петти, с тревогой вглядываясь в людей, вдруг спросила: «Почему Стэнли не пришёл?» Сейча как током пробило, он вскинул голову на самый последний ряд, где обычно сидел Сап, пошарил глазами по болельщикам их зоны, но друга не нашёл. А после игры первым делом набрал вызов, но длинные гудки оборвались стандартным: «Абонент не отвечает или временно недоступен, пожалуйста, перезвоните позже». К десятому дню Сейч озверел от беспокойства и непонимания, что происходит, прямо с работы с самого утра нагрянул домой к другу. Дверь открыла встревоженная миссис Уайт и, осознав, в чём дело, не без изумления сказала, что сын давно уехал в Мичиган… Последний раз они говорили вчера, и, нет, она не знает, почему он не сказал об этом другу, а не перезванивает, наверное, потому что занят. Но согласилась набрать сына со своего номера. — Она невероятная… медленно, практически умоляюще произнёс Сейч, — вот увидишь, вы ещё подружитесь. — Уверен, всё так и есть, — Сап старался говорить с уверенным безразличием, но голос звучал сдавлено и хрустко: — Не беспокойся за меня, Стэн, и будь счастлив. Перед глазами стояло последнее фото из аккаунта Элизабет: Ронни дружелюбно тянулся носом к лицу Сейча, тот смеялся, держа на руках пса. На заднем плане — их с Сапом школа. И короткий комментарий, как гвоздь в сердце: мои любимые мальчишки. Ему хотелось написать в ответ: «Ты ошиблась. Снова». Но если она счастлива, то зачем ломать ей жизнь? Удалил свой аккаунт и приложение с телефона, а через неделю, сдав последний тест, уехал из Орегона.