Вернуться назад

      — Вставай, мой нерадивый раб! Петухи уже трижды пропели!       Ёжик откинул холщовое одеяло, продирая глаза. Ему смертельно надоело спать рядом с лосяшней, где страшно воняло и было очень холодно, но выбора он не имел — простой смешарик, нанявшийся в услужение, не диктовал условия хозяину. Орен не умел ценить работников, так что оставалось только терпеть кабалу.       Выводя из стойла хозяйского рабочего лося — занятие непростое, так как лось отнюдь не был белым и пушистым животным, — Ёжик зевал и щурился на яркий свет. Лось, почувствовав, как поводырь снял с него узду, вырвался и с диким гиканьем поскакал по окрестному лугу. Сев прямо на землю, Ёжик сунул в рот соломинку и начал её жевать. Единственное, что ему оставалось — это как можно бессмысленнее убить время, дабы досадить Орену, которого работник ненавидел более всех, посильнее. А приятная сторона этого занятия была в том, что фермер мог орать на Ёжика, так как у него был ответ: «Да, конечно, господин, я буду ждать лося быстрее», после чего можно было вдоволь наслаждаться побагровевшим лицом хозяина.       С грохотом и лязгом к ферме Орена подъехал отряд легионеров во главе с тремя офицерами. Первый из них, ехавший на лучшем боевом лосе, дёрнул узду, остановившись у ворот. Ёжик, выпучив глаза, смотрел на него, время от времени поправляя съезжающие очки — предмет страшной травли.       — Позови хозяина, — слегка раздражённо повелел офицер, слезая с лося. — Живее, олух!       Спохватившись, Ёжик побежал в сторону дома, но Орен, услышав, видимо, легионеров, сам выскочил на порог. Увидев хускарла, фермер повалился лицом в землю и жестом приказал сделать то же самое работнику.       — Ярл желает видеть его, — хускарл протянул лапу с вытянутым пальцем в сторону Ёжика. — Немедленно. Возражения неприемлемы.       Орен встал:       — Вы хотите забрать моего лучшего работника? В самый разгар уборки урожая?..       Хускарл, закатив глаза, сбросил со спины тяжёлый кожаный рюкзак и достал из него тяжёлый мешок с монетами:       — Здесь пятьсот полновесных золотых. Теперь передумаешь?       Орен помотал головой:       — Этого мало.       — Вот как ты запел… — хускарл бросил мешок обратно в рюкзак и сделал знак легионерам. В их лапах тут же появились луки. Кто-то щёлкнул огнивом, зажёг факел; два десятка горящих наконечников уставились на ферму.       Орен побледнел, словно тень.       — Один мой взмах — и твоя жалкая ферма сгорит дотла. Подумай ещё раз…       — Забирай этого ленивого раба и убирайся! — закричал фермер, тут же прикусив язык. Но было поздно.       — Взять его, — коротко приказал хускарл. Двое легионеров схватили Орена за лапы и связали их прочной кожаной верёвкой. Тот не вырывался, чтобы не усугубить ситуацию. Хускарл подошёл к Ёжику; тот упал на колени.       — Встань. Давно ты тут?       — Очень, господин. Я…       — Тебе не нужно так меня называть, Ежидзе, — Крош откинул забрало, улыбаясь.       — Крош?! С каких пор ты…       — С тех проклятых времён, как попал сюда. Пошли. Ярл хочет тебя видеть. До столицы три дня пути. Мой тебе совет — возьми лося своего бывшего хозяина.       Услышав такое кощунство, Орен что-то прошипел. Один из сопровождающих Кроша префектов ударил его сапогом в живот. Ёжик, уже успевший вскочить на лося, довольно улыбался, глядя, как бьют хозяина, столько времени жестоко обходящегося с ним и другими работниками.

***

      Глядя на стоящего перед её троном на колене Кроша, Нюша, постукивая себя по копытцу скипетром, медленно проговорила:       — Ты нашёл Ёжика?       — Да, моя госпожа.       — И где же он?       — В покоях, которые моя госпожа приказала выделить ему. Он сильно устал после трёх дней дороги, моя госпожа.       — Хорошо. Когда он отдохнёт, передай ему мой приказ — немедленно придти ко мне.       — Слушаюсь, моя госпожа, — Крош встал и откланялся.       Нюша надолго осталась наедине со своими мыслями. А их, понятное дело, было немало.       Ёжик нашёлся. Теперь их уже трое. Осталось только узнать, куда забросило Бараша. Двадцать лет они живут в этом мире… долгих двадцать лет. Интересно, Пин и Лосяш найдут когда-нибудь способ вернуть их в Ромашковую долину? Хотелось бы знать… Да и живы ли они? Ведь двадцать лет — это очень много…       — Моя госпожа?       — Слушаю, легат, — Нюша повернулась к подошедшему командиру гвардии.       — Моя госпожа, совет собрался. Ждут только вас.       — Совет? Он должен был собраться неделю назад…       — Моя госпожа, было необходимо присутствие генерала, которого вы послали по какому-то делу.       Нюша молча встала с трона и проследовала за легатом в зал. Члены совета уже собрались за огромным овальным столом, выточенным, как говорила легенда, из куска скалы. Сев в своё кресло, ярл осмотрела всех смешариков.       — Ярл Анна Прекраснейшая, — раздался с другой стороны стола густой голос управителя. — Генерал Крош Доблестный.       — Моя госпожа, — откуда-то сбоку вынырнул Крош, севший в своё кресло.       — Сегодня совет рассматривает важное решение, от которого зависит судьба нашего владения. Генерал Крош Доблестный предложил объявить о намерении стать независимыми от короля.       Повисла долгая тишина.       — Это слишком опасно, — подал наконец голос один из советников. — Королевские легионы нас просто раздавят.       — Я полностью согласен. Мы не готовы к войне, — поддержал его второй. — Сил слишком мало, да и воины плохо обучены.       Крош отреагировал вполне спокойно:       — Королевские легионы вряд ли на что-то способны. Сам король тяжело болен и скоро отойдёт в мир иной. Боги с нами, а воин, благословлённый ими, не может проиграть.       — Генерал, — ответил первый советник, — вы и дальше будете кормить нас старыми байками? Или у вас есть реальный план?       — Есть. Легат, карту.       Подошедший легат расстелил на столе большую пергаментную карту Северного королевства. Крош достал из ножен кинжал и указал его острием на столицу:       — Оборона королевского дворца сейчас как никогда ослаблена. Один за другим легаты переходят на нашу сторону. Многие ярлы поддерживают нас.       — Генерал, — второй советник недоверчиво посмотрел на Кроша, — почему вы так уверены в этом?       — Видите ли, советник, ко мне приходили гонцы от ярлов. Многие из них недовольны правлением короля и хотят видеть на троне кого-то более мудрого и решительного.       Советники долго о чём-то шептались. Наконец первый советник, подняв голову от стола, сказал:       — Вряд ли всё будет так просто, генерал. Ярлы охочи до такой дружбы, но ни один из них скорее всего не предоставит нам свои легионы.       — Это оставьте мне, советник. Поверьте — ярлы пришлют свои войска. А что касается войны за трон — её нам суждено выиграть.