***
Крош, увидев возвращающихся разведчиков, поднял лапу, остановив легионы: — Стойте! Похоже, сейчас будет битва… Разведчики из числа корсаров остановились в нескольких метрах от хускарла. Один из них, тяжело переводя дух, проговорил: — Господин, королевские легионы в нескольких милях от нас. Они будут тут через час. Крош загадочно улыбнулся — у него был план. Час спустя на землю начали спускаться сумерки. И из-за поворота дороги, вдоль которой росли густые кусты, начали показываться первые солдаты авангарда королевского легиона. Увидев впереди костры, ведущий их префект остановился и поднял лапу в латной перчатке: — Стоять. Подождём остальные силы. Что-то едва слышно зашуршало. Префект обернулся и схватился с проклятьем за меч, но не успел ничего сделать — в грудь ему воткнулся тяжёлый арбалетный болт с бронебойным наконечником. В ту же секунду из кустов на легионеров посыпались стрелы с наконечниками «ласточкин хвост», пробивающими клёпаные доспехи. В несколько секунд авангард был полностью уничтожен. — Прекрасная работа, — вполголоса сказал Крош, опуская арбалет. — Приготовиться! Легион волной выкатился на широкий отрезок дороги, тут же попав под обстрел со всех сторон. Даже от костров полетели в большом количестве стрелы. Вдобавок со стороны лагеря показались быстро наступающие солдаты. — Назад! — закричал королевский легат, выдёргивая из плеча стрелу. — Назад! Засада! Отступайте! — Далеко не уйдёшь! — Крош вылетел из кустов с булавой хускарла в лапах. За ним поспешили легионеры с боевыми топорами и молотами. Почти сразу подоспело подкрепление из лагеря. — Назад! — прокричал в последний раз легат, прежде чем на его темя опустилась ребристая головка булавы Кроша. Отбросив тело в сторону и подняв булаву обеими лапами, хускарл взревел так, что испугались даже его легионеры: — РЕЖЬ!!! Пленных не брать! — тут же одним мощным ударом сбив с ног подскочившего к нему квестора короля. Услышали это и солдаты короля. Многих охватила паника. Бросая оружие, отталкивая с пути офицеров, которые пытались их задержать, легионеры бежали в сторону лагеря… и замирали за поворотом дороги. Насколько хватало глаз — не было видно земли. Лагерь королевских войск втоптали в землю, а навстречу бегущим в панике легионерам мчались сотни и сотни всадников на лосях. Ни одно сердце не билось спокойно. Кто-то из легионеров готовился дорого продать свою жизнь, унеся за собой как можно больше врагов. Кто-то бросил оружие и стоял, подняв руки и крича «Мы сдаёмся на милость победителей! Нас только не убивайте!» в наивной надежде остаться в живых. Но приказ хускарла был ясен и однозначен — в живых не оставлять никого. Бой закончился только на первой утренней заре, и вставшее солнце осветило поле страшной битвы, по которому расхаживал туда-сюда постукивающий себя по бедру мечом Крош. Меч он почти никогда не использовал в бою — это было оружие последней надежды и знак почётного титула. Следом за хускарлом тенью ходил легат Медвежьи Жилы — его приближённый офицер. — Отправьте гонца к ярлу, легат. Пусть расскажет ей о нашей победе. А мы пока останемся тут наводить порядок. — Наводить порядок? — Да. Погибших — и наших братьев, и этих предателей, — придётся сжечь. И донесите до легионеров, легат, что за мародёрство я буду беспощадно казнить провинившихся. — Хускарл, вы думаете, что это правильно? Легионеры разгорячены битвой. Их злоба требует выхода. — Пусть рубятся друг с другом. Я не позволю творить дел, которые порочат доброе имя легионеров. — Да, господин. Я сообщу это легионерам. Развернувшись, легат пошёл в направлении лагеря. Крош же, перевернув одно из тел мечом в ножнах, холодно сказал — больше самому себе: — Вот так-то. Всех предателей ждёт та же участь.***
Нюша, ковыряя без аппетита вилкой в тарелке с овощами, подняла глаза на сидящего напротив Ёжика: — Как ты жил всё это время? — Не так уж и плохо, моя госпожа. Орен был, конечно, жесток, но по крайней мере кормил нас. Боюсь подумать, где мог оказаться Бараш… — Надеюсь, что не в Неизведанных землях. Иначе за его жизнь можно не ставить и ломаного медяка. Ёжик уронил вилку: — Неизведанные земли?.. А такое могло случиться? — Да, вполне. И мне что-то не верится, что ты их не видел. Ведь ферма Орена находится всего в пяти милях от границы… — Орен не отпускал нас никуда. У него были злые цепные собаки, которых он держал у единственного выхода, а на ночь спускал с цепи. Они слушались только его самого, а любого из нас просто разорвали бы. Если мы и уходили с фермы, то только вместе с Ореном. А от него можно было и не пытаться сбежать. В дверь тронного зала вбежал запыхавшийся гонец. Достав пергаментный свиток, он протянул его ярлу. Развернув его, Нюша медленно проговорила: — Да, Крош своё слово держит. Он разбил наголову королевский легион и скоро будет тут.